قبضتُ على المجسّات المندفعة نحوي وقطعتها بالصخرة. تصرّفتُ كإنسانٍ بدائيّ بآلاتٍ بدائية. تلتها مجسّاتٌ أخرى مقطوعة. كانت الصخرة أمضى ممّا توقعت. ربما الأدقّ القول إن كل شيءٍ صار حادّاً للغاية بفضل قوّتي الخارقة. أطلق خصمي المبتور صرخةً وهو يتراجع.
رأيتُ من خلفه "دين"
تعدو وسط وحوش الطفيليات التي تهاجم "صاحب اليد المكنسة".
تفادت هجماتهم وصدّتها.
لم تتوقف للقتال، بل اندفعت متجاوزةً إياهم نحو "الطويل الأصهب".
كان بشريٌّ قصير القامة ذو مخالب طويلة قد انقضّ على "الطويل الأصهب"
عاري الصدر. تناثرت بقعٌ حمراء. صرخ يطلب العون.
صاح "صاحب اليد المكنسة"
بشيءٍ ما، لكنّ وحوشاً عدّة أحاطت به. أما الناجون الآخرون فكانوا عالةً، مسمّرين على الجدران، مشلولين من الذعر. لم يحرّكوا ساكناً للمساعدة.
انقضّت "دين"
على وحش الطفيليات الذي يهاجم "الطويل الأصهب".
لم أتبين ما حدث بعد ذلك؛ فقد حجب رؤيتي وغدٌ ذو شفراتٍ تشبه المناجل. رفعتُ ذراعي لأصدّ ضربته. غاص النصل بوصةً في لحمي.
شتمتُ بصوتٍ خافت: "هذا مؤلمٌ بحقّ، أيها السرعوف القذر".
قبضتُ على النصل التالي بيدي اليسرى. ضغطتُ بقوّة، فغاص النصل أعمق في كفّي. ثم سحبته للأسفل ووضعتُ قدمي على المفصل الذي يربط السلاح بجسده.
أطلق خصمي صريراً: "سكرييييا!"، ورشّت أطرافه المبتورة سائلاً أسود لزجاً.
قطعتُ ذراعه الأخرى بنصله هو.
"شكراً على هذه الهدية!".
بضربةٍ أخرى طار رأسه. بالطبع، لم يمت بعد. وحوش الطفيليات أعشابٌ ضارة. للقضاء عليها نهائياً، يجب قتل المضيف والديدان البغيضة بداخله.
ولم أستطع رؤية مكانها من دون رؤية "بينو"
الحرارية أو أياً كانت طبيعتها. ظلّ السرعوف المقطوع الرأس والذراعين واقفاً. تلوّت مجسّاتٌ دقيقة خارجة من عنقه وأطرافه المبتورة.
تمتمتُ ضجراً: "لا وقت لدي لهذا"، وركلتُ جذعه المغطى بالهيكل الخارجي.
تدحرج مصطدماً بالمزيد من الوحوش، ممهّداً لي طريقاً.
بأسلحتي الجديدة اللامعة، والنتنة، واللزجة، شققتُ طريقي وسط الحشد المقزز لأعاون "صاحب اليد المكنسة".
كان له اسمٌ حركيّ غريب مرتبطٌ بـ "أليس في بلاد العجائب"، لكنني لم أستطع تذكّره.
على ما يبدو، كان هو و"الطويل الأصهب"
-الذي لا يزال حياً ويصرخ في مكانٍ لا أراه- قد نُقلا إلى هنا أيضاً.
لم ألحظ وجودهما حين عثرتُ أنا و"دين"
-بصفتي "بينو"- على الرهائن المحتجزين لدى "حفل الشاي"
في قلب قاعدتهم. كنتُ مشغولاً جداً بالبحث عن شعر أمي الأبيض بين عشرات الناس. علاوةً على ذلك، لم أكن أهتم لأمرهم.
تمكّن "صاحب اليد المكنسة"
من الظهور وسط كومة الوحوش.
صرخ: "تباً لكم جميعاً!"، وهو يمدّ يده ليقبض على أي جزءٍ من مهاجميه.
امتصّ الثقب في كفّيه وحوش الطفيليات، ومزّقها إلى قطعٍ صغيرة ليُدخلها قسراً عبر الفتحة الضيّقة. تلاشت اللحوم والعظام وحتى السائل الأسود في البالوعة. كان الأمر أشبه بأسوأ حوادث مصارف المسابح مجتمعة.
صمد "صاحب اليد المكنسة"
رغم الوحوش التي تعضّ جسده وتطعنه وتنهشه. ظننتها خطةً انتحارية، فرغم روعة قدرته، كان عدد الوحوش هائلاً، لكنّ جراحه بدأت تلتئم بسرعةٍ مذهلة. جرحٌ غائر من ضربة نصلٍ انضمّت حوافه في الثانية التالية. للأمر علاقةٌ بقدرة الشفط لديه.
لا بدّ أن "إيماني"
شرحت ذلك حين كشفت عن نفسها لي ولـ "دين"، لكنّ معظم كلامها ذهب أدراج الرياح.
وأعاد ذلك طرح السؤال: ما العمل مع هذين الاثنين؟
إن تركناهما يلتحقان بـ "إيماني"، سيسببان صداعاً إضافياً حين نقتلها.
يجب أن يكون هذا المكان مقبرتهما. واو، يا لها من جملةٍ قوية!
صرخ "صاحب اليد المكنسة": "سنارك! سنارك، أجبني! هل أنت بخير؟".
سنارك!
صحيح، هذا هو اسم "الطويل الأصهب".
كان حريّاً به أن يهتم لنفسه. قبضت مجسّاتٌ على ذراعيه وجذبتهما للخارج، مما عطّل قدراته وهدّد بتمزيقه إرباً. تسلّقت فرقةٌ من العفاريت الحرشفية جسده وأخذت تقضم مفاصل كتفيه ومرفقيه. بدا أن وحوش الطفيليات تمتلك قدراً من الذكاء التكتيكي.
تأففتُ: "لماذا لا نتركهم يموتون؟"، قبل أن أقفز وسط معمعة الوحوش، وأسلحتي جاهزة.
للأسف، كان عليّ مجاراة تصرفات "دين"
البطولية. ربما لم تستطع تحمّل ذنب رؤية الناس يموتون. حتى الآن. ستتغير لاحقاً، تماماً كما فعلت مع فتيان الأخوية.
لن تسمح "دين"
بكشف أمر صديقتها المفضّلة "أدامبراي"، أليس كذلك؟
التفت مجسّاتٌ شوكية حول خصري وساقي. سرت قشعريرة اشمئزازٍ في عمودي الفقري. ومع انقباض المجسّات، غرزت الأشواك في جلدي.
"لا تلمسني!".
انطلقتُ في نوبةٍ من الهياج. لوّحتُ بأسلحتي بكل ما أوتيت من قوّة، غير آبهٍ بزاوية النصل. تحوّلت السيوف إلى هراواتٍ وأنا أهوي بها على كل ما يتحرّك. سرعان ما انكسرت أسلحتي من كثرة الضرب.
تحوّلتُ لاستخدام قبضتيّ وساقيّ، مستذكراً دروس "مايرا".
ليس حقاً. لم أكترث للكم بشكلٍ صحيح. رحتُ أتخبط بعنفٍ كما لو أن صرصوراً دخل قميصي، قاذفاً وحوش الطفيليات -أو أشلاءها- بعيداً.
صاح "صاحب اليد المكنسة"
في وجهي: "اهدأ! نحن حلفاء!".
تحرّر من المجسّات وكان يزيح العفاريت الصغيرة التي تقضم جسده. كنتُ أؤدي أسلوب المروحة القتالي القديم، وكادت قبضتاي تصيبانه.
"أنت إريند، أليس كذلك؟".
لمستُ فمي لأتأكد من أن قناعي لم يسقط.
قال "صاحب اليد المكنسة": "التقينا في معرض التقنية".
تلاشت العفاريت التي كان يمسكها، واختفت أشلاؤها في كفّيه.
"أتذكر..."، نظر باتجاه "دين"، ثم عاد إليّ، "...قميصك".
قميصي؟ كنتُ مغطى بالتراب واللزوجة السوداء.
"أنت صديق إيماني".
راهنتُ أنه عرف "دين"
-فأيّ أحدٍ يمكنه تمييز جسدها حتى لو غُمس في الوحل- واستنتج هويتي.
"يسرّني أنك بخير الآن. لم أكن أعلم أن لديك قلباً اصطناعياً".
لم أُجب، بل لكمتُ قشرة وحشٍ آخر يشبه الحشرات لأملأ الصمت. كان بإمكاني التظاهر بأنني بشريٌّ مُعزّز، لكنه سيعرف الحقيقة عاجلاً أم آجلاً. أو لن يعرف أبداً، إن مات هنا.
قال: "أقدّر المساعدة. حقاً. لقد أنقذت مؤخرتينا".
أجبتُ: "نحن في الفريق نفسه".
"لنأخذ سنارك لنهرب!".
كان الناجون -خمسةٌ منهم- يزحفون عند الطرف البعيد من القاعة، مستغلّين وصولنا ليفرّوا. اتجهوا نحو نفقٍ صغيرٍ مسدودٍ جزئياً بعمودٍ سقط بشكلٍ مائلٍ عبره. دهشتُ لأنهم لم ينتظرونا. هل كانوا سيذهبون بمفردهم حقاً؟
التفتت "دين"
إلى الزاوية اليسرى، حيث كانت تعتني بـ "الطويل الأصهب"
-سنارك- على الأرض. مزّقت قميصه إلى شرائط وربطت جراحه. هل كانت تعرف كيف تصنع رباطاً ضاغطاً، أو أيّاً كان ذلك الشيء الذي يوقف النزيف؟
شقّ "صاحب اليد المكنسة"
طريقه إليهم. تبعتُه. كانت قدرته مناسبة جداً للتعامل مع وحوش الطفيليات. فبمجرد شفطها، تختفي إلى الأبد. في المقابل، كانت تلك التي أمزقها أو أسحقها تعيد تجميع نفسها.
سألتُ: "هل سنارك بخير؟"
-سؤالٌ غبي. لكنني أردت الظهور بمظهر المهتم لأخفي خيانتي المستقبلية.
حتى أنني استخدمت الاسم الحركي لـ "الطويل الأصهب"
لأبدو صادقاً.
أعاد "صاحب اليد المكنسة"
ربط ما فعلته "دين".
تأوّه "سنارك"
ألماً بينما شدّ "صاحب اليد المكنسة"
الأربطة قبل عقدها بإحكام.
نظرت "دين"
إلى يديها الملطختين بالدماء: "آسفة إن أخطأت، بوجوم".
بوجوم هو الاسم الحركي لـ "صاحب اليد المكنسة"؟
يا لها من كلمةٍ مضحكة الوقع.
تابعت "دين": "لقد ربطتُ شرائط القماش حول الجرح فقط. لا أعرف ماذا أفعل بجرح صدره".
قال "بوجوم"
كاذباً: "لا تقلقي، قمتِ بعملٍ رائع".
منعتُ عينيّ من الانقلاب.
"للأطراف، نربط فوق الجرح. أما في أي مكانٍ آخر، مثل جرح الصدر، فسنضغط عليه".
نظرتُ من فوق كتفي: "هل يمكنك الضغط أثناء الحركة؟".
كانت بعض وحوش الطفيليات قد نهضت. التقطت أشلاء رفاقها بمجسّاتها ودمجتها في أجسادها.
قال "بوجوم": "في أي ظرفٍ آخر، ما كان ينبغي لنا تحريك سنارك".
نبش في جيوبه وأخرج قلماً صغيراً.
وخز به عنق "سنارك".
"لكنكِ محقة، لا يمكننا البقاء هنا".
سألتُ: "ما هذا؟".
"مزيج أدرينالين. يساعد في وقف النزيف. هديةٌ من البروفيسور".
"مفيدٌ للبشر العاديين".
مسحت "دين"
القاعة: "بشرٌ عاديون؟ الناجون! إلى أين ذهبوا؟ كانوا للتو...".
أشرتُ نحو النفق: "من هناك. لا أدري لماذا كانوا في عجلةٍ من أمرهم للرحيل".
حمل "بوجوم"
سنارك بين ذراعيه وأومأ برأسه نحو المخرج: "أنتما الفتاتان أولاً".
فتاتان؟ فكّرتُ بابتسامةٍ ساخرة.
كانت "دين"
وأنا أقوى من هذا الأحمق المكنسة، لكنه كان عليه أن يتصرف كحامٍ وهو يحمل صديقه المصاب. كانت هذه واحدة من أكثر سمات الرجال قابليةً للتوقع وأسهلها تلاعباً.
قد أستدرج "بوجوم"
ليضحي بنفسه من أجلنا، وعندها سيكون من السهل إنهاء أمر "سنارك"
عرضاً دون أن تشك "دين"
في شيء.
كنا بحاجةٍ إلى عدوٍ قويّ، ليضطر "بوجوم"
إلى لعب دور البطل.
زحفت "دين"
تحت العمود الذي يسدّ النفق: "يبدو الأمر آمناً. الرهائن الآخرون ليسوا هنا".
تبعتها للداخل.
قلتُ لـ "بوجوم": "ناولنا سنارك".
سحبت أنا و"دين"
سنارك عبر الفجوة. كان فاقداً للوعي لكنه لا يزال يتنفس. يا للأسف.
تبعنا "بوجوم": "سدّوا الطريق! بسرعة!".
عبر الفجوات، رأينا وحوش الطفيليات قد اندمجت في كتلةٍ من الأشواك تشبه قنفذ بحرٍ عملاقاً ولزجاً.
أمطر "بوجوم"
القسم الأوسط من العمود باللكمات. شاركتُه، مع الحرص على ألا ألكم بقوةٍ أكبر منه رغم قدرتي على ذلك. بدأت التصدعات تنتشر في السطح الخرساني.
نادت "دين"
من خلفنا: "عذراً! أفسحوا الطريق!".
تنحينا أنا و"بوجوم"
جانباً بينما طارت صخرةٌ ضخمة واستقرت عند النقطة التي انحنى فيها العمود. انكسر العمود وسقط جزءٌ من السقف الذي كان يحمله. في الوقت المناسب تماماً. اصطدم قنفذ البحر المتدحرج بالركام في الجهة المقابلة.
قال "بوجوم": "تحرّكوا فوراً!".
التقط صديقه الذي بدأ يميل إلى الشحوب. استمر قنفذ البحر في الارتطام بالحاجز.
أسرعت مجموعتنا في الممر بينما كانت "دين"
تنادي على البقية.
صرخت "دين": "أين أنتم؟ نحن هنا للمساعدة!".
قال "بوجوم": "لا تتكلفي عناء ذلك. سنجدهم في النهاية".
سألتُ: "لماذا انفصلوا عنا؟".
لا بدّ أن "بوجوم"
و"سنارك"
فعلا شيئاً جعل أولئك الناس يظنون أن المخاطرة بمواجهة الوحوش في الأنفاق أهون.
بعد ثوانٍ من الصمت، تخلّلها تأوّهات "سنارك"
من الألم، تنهّد "بوجوم": "حسناً، سأخبركما. هل تعرفان كيف تعمل قدرتي؟ هل أخبرتكما إيماني؟".
قلتُ: "أجل، أخبرتنا. ورأيتُها تعمل أيضاً. يمكنك شفط...".
قاطعني بحدة: "امتصاص".
أياً يكن.
"يمكنك امتصاص الجثث وأشياء كهذه لتشفي نفسك".
"أظن أنكما تدركان لماذا يخشى هؤلاء الناس الاقتراب مني".
شهقت "دين": "هل امتصصت شخصاً؟".
أوضح "بوجوم"
ببرود: "جثةً هامدة".
نظرنا أنا و"دين"
إلى بعضنا.
كان "بوجوم"
خلفنا، لذا لم يستطع رؤية تعابيرنا، لكنه استطاع تخمين ما نفكّر فيه.
"رجلاً أطلق عليه حفل الشاي النار. ركضتُ بجانبه حين بدأت الزلازل. تحطمت ساقاي بسبب السقف المتساقط...".
واستمر في الثرثرة. بدا وكأنه يبرر لنفسه أكثر من كونه يقصّ علينا القصة. شخصياً، لم أكن أهتم إن قام بشفط أمّه لينجو. لو كانت لدي قدرته، هل كنت سأشفط أمي؟ ربما لو كانت ميتة. على أية حال، لم يكن ذلك هو المغزى.
كان "بوجوم"
لا يزال يتحدث: "... وبفضل نعمة القلب الأم، كانت هناك جثةٌ هامدة لأتمكن من...".
قاطعته "دين"
بصوتٍ عالٍ: "هل رأيتِ بينو؟".
رمقتني بنظرةٍ مضطربة، منزعجةً بوضوح من هذيان "بوجوم".
"نُقلنا كلانا إلى هنا، لكننا افترقنا".
قال "بوجوم": "لم أرها. كنتُ داخل زنزانةٍ مع سنارك وآخرين حتى انفتحت الأبواب. لا بدّ أنها بينو التي فعلت ذلك بقرصنة الروبوتات المتقدمة".
قرصنة الروبوتات؟ لو كان لديّ تلك القدرة فقط.
ظننتُ أن "دين"
ستكشف عن نفسها كمنقذتهم الحقيقية، لكنها سألت: "هل رأيتِ امرأةً طويلة في منتصف العمر ذات شعرٍ أبيض ناصع؟".
وصفت أمي، بما في ذلك ملابسها.
لم يرَ "بوجوم"
أحداً يشبهها.
ابتسمت لي "دين"
ابتسامةً مطمئنة. أومأتُ لها.
تخيلتُ "دين"
وهي تجهش بالبكاء حين نلتقي بأمي. وكنتُ آمل أن تكون أمي بأمانٍ أينما نقلها ذلك القزم العجوز المخيف. إن تعرضت لأي خطر، سأحنّط ذلك القزم وأبيعه كزينةٍ للحديقة.
أوه، وسأقتل "فانيسا"
مجدداً. وكل مألوفاتها أيضاً. رغم أننا مررنا ببعض الأنفاق الجانبية، إلا أنها كانت منهارة، ولم يتبقَّ سوى طريقٍ واحد. كانت هناك أيضاً آثار دماء على الأرضية. كان الرهائن في مكانٍ ما أمامنا.
لم نلحق بهم لأن "بوجوم"
كان عليه التمهّل بسبب حمله لصديقه. فكّرتُ: يجب أن يموت هؤلاء أيضاً.
كان "سنارك"
سهل التمييز؛ ساقان اصطناعيتان، طول فارع، شعر أحمر.
أما "بوجوم"
فليس كثيراً؛ كان مغطى بأوساخ الوحوش من جراء القتال.
كنتُ أنا و"دين"
نرتدي قناعينا. وشككتُ في أن الرهائن الناجين تمكّنوا من رؤيتنا جيداً.
بمجرد أن تنقذهم الشرطة، سيتمكنون من التعرّف على "سنارك".
ومطابقته مع لقطات كاميرات المراقبة في معرض التقنية أو ما شابه.
تتبّع "سنارك"
سيقود إلى "إيماني"، و"إيماني"
ستقود إليّ. قائمة الأشخاص الذين يجب أن أقتلهم تطول. تباً!
كان الأمر سيكون سهلاً لو لم تكن "دين"
موجودة. كان بإمكاني إجبارها، كما فعلت حين قتلنا فتيان الأخوية.
حان وقت لعب ورقة "الممسوسة من قِبل أدامبراي"، على ما أظن.
تباطأت "دين"
التي كانت في المقدمة: "هناك صوت طرق".
قال "بوجوم": "عدو؟".
قالت "دين": "لا أظن ذلك. قدرتي كانت ستحذرنا".
"قدرةٌ مفيدةٌ حقاً".
قلتُ: "إنهم هم".
قال "بوجوم": "قد يكونون في خطر. أسرعوا يا فتيات".
فكّرتُ: هذه الفتاة ستقتلك لاحقاً. تعالت أصداء الطرق حين وصلنا إلى نهاية النفق. دخلنا قاعةً كبيرةً مكدّسةً بالصناديق التي تصل إلى سقفها الصخريّ بارتفاع طابقين. مخزنٌ من نوعٍ ما؟ تجاوزنا ممر الحاويات، ووصلنا إلى منطقةٍ واسعةٍ مفتوحة، ورأينا مدى ضخامة المكان، حيث يرتفع السقف بضع عشرات الأقدام كلما اقتربنا من قلب الكهف. في المنتصف، كان هناك عمودٌ دائريٌّ واسع، مغطى بالزجاج من جانبٍ واحد، يخترق الصخور، ويفترض أنه يمتد إلى العالم في الأعلى - مصعد.
تذكرتنا للخروج من هنا.
كان الأشخاص الخمسة الذين تخلّوا عن "بوجوم"
و"سنارك"
متجمهرين حول باب المصعد. كان أحدهم، رجلٌ ضخم، يطرق التروس على الجوانب بأنبوبٍ معدني. بخلافنا، لم يكن أحدٌ هنا. لم تُلحق وحوش الطفيليات ولا الزلازل أي ضررٍ بهذا المكان.
كما لم يكن لأثر "حفل الشاي"
وجود. لا بدّ أنهم غادروا من طريقٍ آخر. ثلاثة أنفاقٍ أخرى كانت تخرج من الكهف. وعلى الجانب الآخر من عمود المصعد، كان هناك هيكلٌ صندوقيّ بُني بجانب جدار الكهف، له أبوابٌ ونوافذ زجاجية، ربما للإشراف على العمليات. من خلال النوافذ، لمحتُ مكاتب وحواسيب. لا بد أنه مكتب. بالنظر إلى الرافعة الشوكية والعربات، قد يكون هذا مركز توزيع شحنٍ أو ما شابه.
أنزل "بوجوم"
"سنارك"
برفقٍ على الأرض. كان صديقه أكثر شحوباً مني، وهذا يعني الكثير.
كان قميص "بوجوم"
أحمر بالدماء، وكذلك ضمادات "سنارك".
تهدّج صوت "بوجوم": "سنارك، يا صديقي... سنخرج قريباً".
غمضت عيناه لثوانٍ، واضعاً يديه على صدر "سنارك"
الساكن. انحنى، ربما ليتأكد من تنفسه، لكنه توقف ثم وقف مجدداً.
فتح عينيه ونظر إلينا بوجهٍ يملؤه العزم: "ابقيا هنا معه. لا أريد إفزاع الناس هناك أكثر. سأخبركما حين يحين وقت المساعدة. سنخرج جميعاً من هنا. أعدكما".
فكّرتُ بتسلية: نسخةٌ من "دين".
هرول "بوجوم"
نحو عمود المصعد. اندلع صياح، وكان الناجون حذرين منه.
أردتُ محاولة الاستماع، لكن "دين"
قبضت على ذراعي.
قالت: "إريند، استعدّي للقتال".
سألتُ: "هل قال ملاكك الحارس شيئاً؟".
"أخبرني غابي أن عليك استدعاء قناعك، قناع الذئب، ذلك الشيء الأحمر".
"عليّ التحوّل؟"
بحثتُ بعينيّ عن علامات خطر بينما استدعيتُ قناع "بلانشيت".
"ما الذي سيأتي؟".
قالت "دين": "لا، لا ترتديه بعد. لم يقل غابي شيئاً آخر".
"هاه؟ لماذا؟ ظننتُ أن...".
نظرت "دين"
يميناً ويساراً: "لا أدري. انتظري حتى أخبركِ متى ترتدينه".
"حسناً. أثق بكِ".
تباً! أكره حقاً أن أكون خارج نطاق المعرفة.
حريٌّ بملاك "دين"
الحارس أن يكون لديه سببٌ وجيه. وما زلنا لم نرَ أعداءنا بعد.
قالت "دين": "انظري!".
أشارت إلى صندوق. لا. إلى ما فوق الصندوق.
مألوفة "فانيسا"
العينية؟
نسيتُ أمر هذا المخلوق حين التقينا بمجموعة "بوجوم".
لا بد أنه تبعنا إلى هنا. وماذا كان يفعل؟ كان يتذبذب صعوداً وهبوطاً على أطرافه. ثم نقر بأطرافه الأمامية على الصندوق. رقصةٌ صغيرةٌ من نوعٍ ما؟
قالت "دين": "إنه يخبرنا بالانبطاح".
"الانبطاح؟".
تردد رنينٌ مألوف في الكهف. انتقالٌ آنيّ! أين الباب ذو المقبض اللعين؟
هذا ما ذكرته "فانيسا".
المكتب؟ المكتب! كان له أبواب!
انقضّت "دين"
فوقي وسحبتني إلى الأرض: "ابقي منخفضة!".
كان أحد أبواب المكتب قد تحوّل إلى بابٍ آخر. انفتح واندفع منه رجالٌ مسلحون. أطلقوا النار على الأشخاص الذين يعبثون بالمصعد.
صرخت "دين": "لا!".