بلاك سبيد. الخطط من ألف إلى ياء، وصولاً إلى المسمارية السومرية. كان لدى بلاك سبيد خطة لكل احتمال وارد، بما في ذلك تعرض قاعدتهم للهجوم. لكنه لم يتخيل قط ظهور تميمة عملاقة على هيئة كلب من العدم، تماماً كما يفعل أقاربه المزعجون حين مات والده الثري. كيف له أن يحسب حساب هذا السيناريو غير المنطقي؟ وأي خطة يمكنه استلالها من جعبته لإنقاذ القاعدة التي ائتمنه عليها مارش هير؟
وزاد الطين بلّة، حين أخبرته فانيسا أن هذا الكلب هو «أدامبراي»
حقيقي. ولم يتوقف الأمر عند هذا...
قال بلاك سبيد وهو يبصق كلماته نحو فانيسا: "من الأفضل أن تكوني واثقة تماماً أن هذا هو الأدامبراي نفسه الذي دمّر إيف".
لم يكن نبرة صوته تحمل أي احترام يليق بمخاطبة أدامبراي. لو كان مارش هير هنا، لصفع بلاك سبيد على قفاه لقلة أدبه. لكن ضغط الموقف كان ينهش أعصاب بلاك سبيد، فاحتمالية خسارة قاعدة أخرى—وهذه المرة مقرهم الفعلي—كانت تثقل كاهله. وهو لم يحترم يوماً أحداً من منظمة مارك، بشراً كانوا أم أدامبراي، بمن فيهم مارك نفسه الذي كان أحمقاً. لم تأخذ فانيسا على محمل الجد رفع بلاك سبيد لصوته أو طريقة حديثه معها، على عكس غيرها من الأدامبراي المتغطرسين الذين يظنون أنفسهم أنصاف ملوك.
أجابت بهدوء: "أنا واثقة. كنت هناك في تلك الليلة، الليلة نفسها التي داهمت فيها وكالة بيد إيف. وفي النهاية، قررت الوكالة..."
أكمل بلاك سبيد من بين أسنانه المطبقة: "أن تفرط في شحن مفاعلات غريفز لتسوي المكان بالأرض. أجل، أجل، الجميع يعرف ذلك".
وحدها النخبة في وكالة بيد كانت تملك مفاعلات غريفز؛ الصفوة من الصفوة. ومع ذلك لم يستطيعوا التخلص من أدامبراي واحد! واحد فقط! كان ذلك دليلاً على حجم الصداع الذي يسببه هذا الكلب العملاق، لدرجة أن الوكالة تسببت في انفجار نووي مصغر تحت مدينة مكتظة بالسكان، مما أدى لمقتل العشرات كأضرار جانبية، في محاولة يائسة لقتله—وهي المحاولة التي فشلت. كيف بحق الجحيم وصل هذا الكلب الضخم إلى هنا؟
أزاح بلاك سبيد الجثة الملقاة فوق أجهزة التحكم. طارت أصابعه فوق المفاتيح الملطخة بالدماء الحمراء، ليدير كاميرات المراقبة. لم يكن غافلاً تماماً عما يجب فعله.
كانت هناك الخطة «سي إف»
حين تصبح القاعدة في مهب الريح ويضطرون لهجرها. تمنى بلاك سبيد ألا يصل الأمر لهذا، لكن إن حدث، فسيخلون المكان وينقذون ما يمكن إنقاذه.
نادى بلاك سبيد رجاله عبر أجهزة الاتصال: "جيلي، هل تسمعني؟ الخطة سي إف، هل فهمت؟"
"سيدي، ماذا عن الرهائن وأولئك المنتنين..."
"هل هم جزء من الخطة سي إف؟ ها؟ هل تريد مني إعادة الخطة سي إف بينما قاعدتنا تتعرض للدمار؟"
"لا يا سيدي! سأبدأ فوراً!"
"افعل ذلك".
صمت بلاك سبيد لثوانٍ، يعض لسانه وهو يفكر في رد فعل المورّد. كان مارش هير يقابل المورّد في هذه اللحظة. لكن ما الذي يمكنهم فعله في هذا الموقف؟ المعلومات المتاحة تشير إلى أنهم لا يستطيعون إيقاف الكلب العملاق. قد يكون بلاك سبيد غريب الأطوار، لكنه ليس واهماً.
الأمر التالي في القائمة هو كسب أكبر قدر من الوقت للخطة «سي إف».
تحقق بلاك سبيد من أنه يبث على السماعة الصحيحة: "فريق الحفر؟ استيقظوا أيها الأغبياء!"
رد رئيس عمال توسعة القاعدة: "سيدي، نحن هنا يا سيدي! الإنذارات وما شابه، لا نعرف..."
زمجر بلاك سبيد في الميكروفون: "اصمت واستمع لي. ضعوا متفجرات الهدم على طول الأنفاق من تي إيه-1 إلى تي إيه-3 سي. سنعزل القطاع أ".
"لا أظن أن لدينا متفجرات كافية يا سيدي. أعمال البناء تحتاج..."
"تباً للبناء! انقلوا متفجرات الهدم إلى تي إيه-1 حتى تي إيه-3 سي، هل فهمت؟ إن لم تكن كافية، استخدموا أعينكم للبحث عن المزيد. أنتم لستم أطفالاً. بادروا بالأمر. كم من الوقت سيستغرق ذلك؟"
"حوالي ساعة؟"
"إجابة خاطئة!"
"أوه، أربعون..."
"أمامك عشرون دقيقة. لا أحتاج إلى أي شيء متقن. بعد تمديد الخطوط، ألقوا بكل المتفجرات الأخرى هناك".
قد يكون انهيار القطاع أ فوق الكلب العملاق كافياً لتأخيره، رغم أن الكلاب معروفة بكونها حافرة ماهرة. يجب أن ينجح الأمر! عشرون دقيقة... كان بلاك سبيد يعرف المتجر الذي يبيع عشرين دقيقة. المشكلة أن العملة الوحيدة المقبولة هي الأرواح، وهو أمر لا يمانعه طالما أنها ليست حياته.
نادى بلاك سبيد قائد المرتزقة الذين يحرسون القاعدة: "هل ترى ذلك الكلب العملاق؟"
كان الرجل الذي يخاطبه هو الثالث في خط القيادة، إذ كان الاثنان السابقان قد انتهيا في معدة الكلب.
"استدرجه إلى المخزن أ-1! افعل أي شيء!"
ثم وجه بلاك سبيد تشكيل الدفاعات في المخزن أ-1، مستدعياً كل ما يمكنهم حشده على عجل—فرقة الثمانية، وفريق العناكب المعزز، وطائراتهم القتالية المسيرة، وحتى نماذج مدافع الصدمات الكهربائية الأولية. لكن كل هذا لم يكن كافياً لشراء عشرين دقيقة من المتجر. طلب الرقم التالي.
"هاردي؟ هاردي؟"
جاء الرد مشوشاً. قطب بلاك سبيد حاجبيه. هاردي، ذلك المشعر الذي يستعرض صدره دائماً، يجب أن يكون في مكان ما بالقاعدة. هل ذهب هذا الأحمق ليموت بمفرده؟
لو كان «ريد هيد»
هنا فقط—فالأدامبراي قصير المزاج والحيواني الطباع كان جديراً بالثقة بالمقارنة.
"هاردي، أيها الغبي! هل أنت هناك؟"
رد هاردي أخيراً: "بي إس، استرخِ. أعرف ما يجري. ولا تنعتني بالأحمق يا طاووساً يرتدي الأرجواني!"
أطبق بلاك سبيد قبضته المعدنية فوق جهاز الاتصال لكنه سيطر على نفسه كي لا يحطمه. ليس هذا وقت نوبات الغضب.
"هاردي، يجب أن تتوجه إلى المخزن أ-1. سنستدرج العدو إلى هناك. لو عمل الجميع معاً..."
"سآخذ رينيه، وسنحطم ذلك العدو إرباً، اتفقنا!"
"لا، اسمعني! يجب أن تتوجه..."
"اهدأ يا بي إس. دع الكبار يتعاملون مع هذا، حسناً؟"
ثم انقطع الاتصال.
صرخ بلاك سبيد بمسرحية وهو يرفع يديه للسماء: "عكس الروعة تماماً! هل يصاب الأدامبراي بضمور في العقول يملؤها الغرور بعد فقدان إنسانيتهم؟"
نظر خلف كتفه: "ليس أنتِ يا فانيسا العزيزة. لقد كنتِ رائعة، وألطف من قابلت من هذه المجموعة".
"أوه، شكراً؟"
كانت فانيسا هادئة بشكل غريب.
"ماذا نفعل تالياً؟ هل نهرب؟ ما تلك الخطة التي ذكرتها؟"
قال بلاك سبيد: "سنهرب لاحقاً. قبل ذلك، علينا العثور على مساعدي صديقنا الكلب. لا يمكن لكلب أن يدخل المنزل إلا إذا سمح له أحدهم بذلك".
من منظر الكلب العملاق وهو يتبول مدمراً قاعدتهم، تحولت الشاشة الرئيسية لتظهر الأسرى وهم يفرون من أقفاصهم. بضائع فينلي الرديئة، التي يفترض بها حراسة المكان، فشلت في مهمتها. رجل قصير لكنه قوي البنية حطمهم إرباً، غير مبالٍ بالرصاص الذي يخترق جسده. فقط بعد أن دمر آخر دمية طينية سقط على ركبتيه، وتجمعت الدماء تحت جسده.
تمتم بلاك سبيد: "ما الذي لدينا هنا؟"
زحف نحو امرأة ملقاة على الأرض—على الأرجح ميتة، أصيبت في تبادل إطلاق النار السابق—ووضع يديه عليها. لم تكن الزاوية واضحة، لكن جسد المرأة بدا وكأنه يذبل، وملابسها تنكمش. ثم وقف الرجل، وقد استعاد عافيته فوراً. ليس بشراً. امتصاص اللحم والعظام—سبق أن رأى بلاك سبيد هذه القدرة تعمل.
أشار بغضب نحو الشاشة: "أولئك المهرجون الملاعين هنا!"
سألت فانيسا: "هل تعرف هذا الشخص؟"
قال بلاك سبيد: "هو ورفاقه هاجمونا من قبل".
وشرح باختصار شكوكه بأن منافسي المورّد هم من أرسلوهم.
هؤلاء المهرجون لاحقوا «ماد هاتر»، وفي الوقت نفسه سربوا الموقع لوكالة بيد.
نشب قتال ثلاثي، انتهى بموت ماد هاتر.
"إن أردنا الدقة، رئيسنا القديم قتل نفسه كي لا يُؤسر، رغم أنهم كانوا السبب النهائي في ذلك".
"هل هو مع الأدامبراي المستذئب؟"
قال بلاك سبيد: "أخبريني أنتِ!"
"لم أره من قبل. كان المستذئب وحيداً حين... حين هاجم إيف".
"تباً! لا يهم إن كانوا حلفاء أو أنهم قادوا الكلب الضال إلى هنا".
عاد بلاك سبيد لمسح الكاميرات.
"يجب أن يكون هناك مهرجون آخرون يتجولون. ذلك الرجل جاء من الأقفاص. بقي هناك، يختلط بالرهائن الآخرين حتى أطلق أحدهم سراحهم. الشخص نفسه الذي قتل رجالي"—أشار إلى الجثث الممزقة بوحشية في غرفة التحكم—"وأخذ ليغبا أيضاً. هل رأيتِ من كان؟"
قالت فانيسا: "امرأة شقراء. هربت بعد أن صادفتهم. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث مع الإنذارات الصاخبة، فقررت حماية ليغبا بدلاً من مطاردتها. يمكننا سؤال ليغبا".
"لا يستحق العناء. لم أرَ ذلك العجوز العتيق يفعل شيئاً سوى التلويح بجرسة".
كان جزء من عقل بلاك سبيد لا يثق بليغبا. بقواه في الانتقال الآني، ربما كان ذلك الرجل القصير العجوز هو الوسيلة التي دخل بها الكلب إلى قاعدتهم. كان على بلاك سبيد أن يحذر من إظهار شكوكه.
قالت فانيسا: "أنا متأكدة بشأن المرأة الشقراء. هي طويلة القامة، أوه، شعرها طويل، و..."
قال بلاك سبيد: "أعرف من تتحدثين عنها".
المرأة المعدنية في مركز المؤتمرات التي أفسدت الخطة أ كان لديها صديقة شقراء تتبعها. توقف عن التنقل بين تغذيات الكاميرات، وركز على امرأة تمزق الأسلاك الكهربائية في غرفة الطاقة. كان هناك رجلان ميتان برؤوس محطمة عند قدميها.
قالت فانيسا: "تلك هي!"
تذمر بلاك سبيد: "الكثير من المهرجين يعبثون هنا. نحتاج إلى بخاخ طارد للمهرجين".
كانت هذه هي المرأة نفسها التي قاتلت ريد هيد. لقد نجت. في المقابل، أين ريد هيد؟ آخر مرة رأى فيها بلاك سبيد ريد هيد كانت قبل الانفجارات التي سبقت هجوم الشرطة على مؤتمر غريفز. إن كانت الشقراء هنا، فهل يعني ذلك أن ريد هيد مات؟ كانت الشقراء تشبه فانيسا العزيزة هنا—لم تعد بشراً. لوى بلاك سبيد شاربه. نادراً ما يفعل ذلك لأنه يشعر بأنه مبتذل جداً، رغم أن ذلك يهدئه ويساعده على التركيز.
الأولويات، الأولويات... عليهم تأخير الكلب العملاق. وعليهم أيضاً إيقاف الاثنين الخارقين عن إحداث الفوضى بينما لا تزال عمليات الإخلاء جارية. الشقراء أطلقت سراح الرهائن فقط، لا الوحوش—لم تكن تستخدم الرهائن كإلهاء بل كانت تنوي إنقاذهم. فلماذا كانت تعمل مع الكلب العملاق؟ قاعدة مدمرة تعني رهائن موتى. ألم يكونوا يعملون معاً؟ لا يهم. شيء واحد مؤكد—عليهم توجيه كل قواتهم لترويض الكلب العملاق.
أما الشقراء وصديقتها، فبقدر ما أراد بلاك سبيد الانتقام منهما لموت ماد هاتر، لم يكن الوقت مناسباً. كان على بلاك سبيد تحييدهما بطريقة ما دون تشتيت قواته. إن كنتم يا معشر المهرجين ترغبون في إنقاذ الناس إلى هذا الحد، سأحقق أحلامكم. أطلق بلاك سبيد الوحوش التي خلقتها البزاقات المنتنة.
قالت فانيسا: "ما الذي تفعله؟"
قال بلاك سبيد: "أشتت أعداءنا. سنخسر كل شيء هنا على أي حال".
قال صوت ضجر من خلفهم: "أوه، يا صاحب القميص الأرجواني بلا أكمام. ما الذي يحدث—؟ أوه، يبدو أنه وقت سيء".
كانت يوفونيا عند المدخل، تنقر بمخالبها الميكانيكية.
"للمرة الأخيرة، اسمي بلاك سبيد".
ضيق عينيه. هل يمكنه الوثوق بها؟ لا. لكن هل لها دور في هذه الفوضى؟ هذا سؤال مختلف.
"أيضاً، نعم، هذا وقت سيء".
"يجب أن ترتدي شيئاً أسود لـ..."
دفعت كروكر يوفونيا بعيداً واندفعت نحو الشاشات: "بلاك سبيد! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
قال مشيراً إلى مقاطع الفيديو للمعارك الجارية في قاعدتهم: "الجحيم يحدث الآن. علينا الإخلاء. الخطة سي إف. نحن ننتقل الآن إلى تكتيكات التأخير..."
"لا! لن نغادر هذا المكان!"
"هل ستواجهين هذا الشيء؟"
كبّر بلاك سبيد فيديو الكلب العملاق وهو يدخل المخزن أ-1.
"تفضلي. إن خسرتِ، سأكون قد جهزت كل شيء".
"أين رينيه وهاردي؟"
"سيذهبان لملاطفة الكلب. أنتِ مدعوة للانضمام إليهما".
كل هؤلاء المتغطرسين أصحاب الأنوف المرفوعة الذين يظنون أنهم أفضل من البشر يمكنهم الموت معاً. ماذا لو دفن كروكر مع الكلب؟
أمسكت كروكر بذراعه: "ستأتي معنا".
حاول بلاك سبيد التملص: "ماذا؟ سأوجه عملية الإخلاء!"
بدأت الوشوم على ذراع كروكر تتوهج باللون الأحمر الغاضب: "لن توجه شيئاً! الجميع سيقاتل، هذا ما أقوله".
رد بلاك سبيد محاولاً أن يبدو هادئاً رغم الغضب في داخله: "مارش هير وضعني في القيادة".
"انظر ما الذي يحدث بحق الجحيم وأنت في القيادة".
"أيتها العاهرة..."
فكر في تفعيل سلاح الصدمة الكهربائية في ذراعه. لكن، بافتراض أنه سينتصر، فإن تعطيل كروكر يعني خسارة جسد إضافي لرميه في وجه الكلب. لا، لا يجب أن يقاتل. سيذهب معها ويداعب غرورها لتقفز هي، ظانة أنها تملك فرصة للفوز.
"حسناً، سأذهب معكِ".
صاحت كروكر: "الجميع سيأتي معي!"
قالت يوفونيا: "أنا لست مشمولة في هذا «الجميع». سأجلس هنا وأستمتع بالعرض".
"أيتها الخائنة..."
"خائنة؟ كان اتفاقنا مقتصراً على مركز مؤتمرات غريفز".
"سندفع لكِ! حددي سعرك".
"لا، شكراً. حظيت بليلة طويلة".
توهجت عينا يوفونيا باللون الأحمر، ملمحة لتحدٍ لكروكر بأن تضرب أولاً. تنهدت كروكر باستسلام. نظرت إلى ليغبا. لم يتحرك العجوز قيد أنملة منذ وضعته فانيسا على الكرسي. هزت كروكر رأسها.
ثم التفتت إلى فانيسا: "ماذا عنكِ، أيتها الجميلة؟ هل ستقاتلين أم ستبقين في الخلف؟"
رفع بلاك سبيد حاجبه. بالتأكيد سترفض فانيسا. فهي تعرف مدى قوة عدوهم وتريد البقاء بعيداً قدر الإمكان. كما أن أتباع مارك سيحبون رؤية حفلة الشاي مدمرة. ذلك الفينلي الملعون لا بد أنه غادرهم بالفعل. لكن بلاك سبيد كان مخطئاً في افتراضه بشأن فانيسا.
قالت: "أنا ذاهبة. أريد رؤية هذا الأدامبراي مجدداً".
فانيسا مينوز. هل هذه هي إريند حقاً؟ انبثق جبل من العضلات والفراء من بين سحب الغبار المنبعثة من نفق منهار، نافضاً عن جسده كتل الصخور.
"هراوووور!"
هزّ الزئير القوي المكان، دافعاً فانيسا ومن معها إلى التراجع لا إرادياً. قشعرّ بدن فانيسا. خفق قلبها كأنها تحت تأثير جرعة كافيين مركزة. بدأت الأفواه المألوفة القابعة داخل ذراعها اليمنى بالثرثرة والاضطراب، تصطدم بالأطواق المعدنية التي تحبسها. تنفست فانيسا ببطء محاولة تهدئة نفسها؛ فإذا ما استبد بها الاضطراب، صارت تلك المخلوقات مسعورة. ركّزت بصرها على إريند، الذئبة العملاقة.
كانت إريند تطارد الطائرات القتالية المسيرة التي تتدحرج مبتعدة. لاحظت فانيسا أن مشيتها مائلة؛ فساقها الخلفية اليسرى لم تكن سوى جذع دموي مغطى بالجليد. لا بد أن هذا من صنع رينيه. لم تكن فانيسا تعرف عن رينيه سوى أنها تملك قدرات جليدية.
هتف كروكر: "لقد ظفرت بها! أخبرتني أن قدراتها قادرة على إيقاف تجدد الأدامبرا. هذه أول مرة أرى فيها ذلك حقيقةً".
قال بلاك سبيد: "ظفرت بها؟ لا يمكن اعتبار هذا ظفراً. أين رينيه على أي حال؟"
"لا أعلم. كان يفترض بها أن تكون هنا..."
ردّ بلاك سبيد بنبرة قاتمة عكست ما يدور في أذهانهم جميعاً: "لكنها ليست هنا. أعرف أين هاردي".
"النجدة! النجدة!"
توسل صوت أجش وسط أزيز الرصاص وتوالي الانفجارات.
"ساعدوني!"
لم تلاحظ فانيسا إلا الآن أن إريند قد أسرت هاردي. كان رأسه يبرز من قبضة إريند التي بحجم السيارة. كان لا يزال حياً، يصرخ بينما يتدفق الدم من فمه وأنفه. قرّبت إريند هاردي من فمها، وفتحت كفها، ثم مضغت.
صرخ هاردي: "تباً! اقتلاني وحسب!"
لم تحتمل فانيسا المشهد. وضعت يديها على أذنيها واستدارت. رأت فانيسا عبر مخلوقاتها هيئة إريند الذئبية الضخمة وهي تلتهم البشر في حلبة إيف السرية، لكنها لم تكن قادرة على تحمل رؤية ذلك بعينيها. وحشية. مرعبة. مختلفة عن إريند في جسدها الأصلي. لا بد أن الأدامبرا هي من تسيطر عليها كلما تحولت. أو... ربما كانت هذه هي حقيقة إريند منذ البداية. في هذه الحالة، يجب على فانيسا تقبّل الأمر.
هي وإريند سواء. هما وحشان. لا داعي للتظاهر بأنهما لا تزالان بشريتين. أخذت فانيسا نفساً عميقاً والتفتت نحو إريند، تأمل في سرها أن تكون قد فرغت من وجبتها.
قال كروكر: "هاردي لا يزال حياً!"
خفضت إريند يدها، ولا تزال تمسك بجسد هاردي. استمر هو في الصراخ طلباً للنجدة.
قال بلاك سبيد: "الكلبة لا تجهز عليه. لمَ يا ترى؟ انظر... الساق المتجمدة! إنها تنمو مجدداً! ألم تقل إن رينيه توقف التجدد؟"
تمتم كروكر: "لا بد أن مفعولها قد زال".
تابع بلاك سبيد: "الأمر مرتبط بهاردي، وسبب عدم ابتلاعها له بالكامل. علينا فهم قدرات عدونا قبل..."
قال كروكر: "سنهاجم! أصدِر الأوامر للطائرات لتنهك الذئبة".
سأل بلاك سبيد: "هل ستكون قادراً على مواجهتها؟ هاردي خارج اللعبة. لست واثقاً من مدى قوتك مقارنة بـ..."
رد كروكر بزهو: "أستطيع فعلها. لكن سننقذ هاردي أولاً. فانيسا، هاجمي من اليسار. وأنا من اليمين. بلاك سبيد، استهدف معصم اليد التي تمسك هاردي. هل هذا مفهوم؟"
أومأت فانيسا وهي تفتح الأطواق المعدنية عن ذراعها اليمنى. لم تدرِ لمَ تفعل هذا، لكنها أرادت... أن تؤذي إريند... ولو قليلاً. لن تمانع إريند، أليس كذلك؟ فهي في النهاية تتظاهر بأنها في صف حفلة الشاي. مجرد عضة صغيرة. دبت الحياة في وشوم كروكر وتحولت إلى خيوط من لهب.
"لننطلق!"