"كفّوا عن القتال!"
رفعتُ يديّ، واقفةً بين فصيلين.
"كفّوا!"
كانت إيماني وتيش وكيرا على يميني. توسّل إليّ الزوجان كي أبقى، بينما كانت إيماني تتوارى خلفهم في صمت. لم أفهم ما خطبها، فكل ما ذكرته أن جوبجوب -التي يفترض أنها داريو مجموعتهم- تحاول تأخير الوحوش القادمة إلى هنا. لا شيء غير ذلك. وعلى يساري، غرباء لم أرهم من قبل؛ ناجون أرادوا طردي من الغرفة لأجل سلامتهم. حاولت فهم جلبة الحشود، فاستنتجت أن فينلي وعدهم بالتوقف عن الهجوم إن سلّموني إليه.
أمرٌ مضحك، فقد تكرر الأمر مرتين، إذ فعل فينلي الشيء نفسه تماماً في شقتي القديمة.
"علينا تأمين الباب بدل الجدال!"
تقدّم تيش وهو يعرج، وقد استعدّت قبضتاه للنزال رغم إصابته.
قال رجل يرتدي ملابس العمل: "تخرج الفتاة أولاً. ثم نتحصّن خلف الباب!"
وأضافت كيرا: "المرأة ذات قوى الظلال ستحمينا."
صرخت امرأة بزيّ سكرتيرة: "لا تدرين ذلك يقيناً! سلّموها إلى الأدومبرا لكي نعيش جميعاً!"
وعبّر آخرون في مجموعتهم عن حججهم المدروسة حول سبب وجوب التضحية بفتاة لطيفة مثلي لإنقاذ جلودهم.
احتضنتني كيرا بحماية: "ألا تسمعون أنفسكم؟"
تراجعتُ عنها، وهممتُ بلكمها على هذا اللمس غير المسموح به. فأن يحمل الناس جسدي الهامد شيء، وأن تعود روحي -إن كان هذا هو ما حدث- لتسكنه شيء آخر تماماً.
صاحت كيرا في الآخرين، غافلةً عن مدى قربها من فقدان رأسها: "لسنا أفضل من الأدومبرا إن طردناها للموت!"
أخرج صاحب ملابس العمل مفتاحاً إنجليزياً من العدم ولوّح به بتهديد: "لقد وصلنا إلى هنا بصعوبة. لن أموت محبوساً كالجرذ!"
قالت امرأة تنتحب: "لديّ عائلة. أرجوكم، يحتاجونني."
أعلنتُ: "أنا خارجة."
وسحبتُ نفسي من ذراعي كيرا. كان عليّ الوصول إلى الباب لأنتقل آنياً إلى قاعدة حفلة الشاي.
قالت كيرا: "لكنّكِ ستموتين!"
"إن كان ذلك الأدومبرا يريدني لسبب ما، فلن يقتلني. أنا واثقة. سأجد ثغرة للهروب. المهم أن تكونوا أنتم بأمان."
هتف الناجون الآخرون تشجيعاً لي. إيريند تقوم بدور البطلة؟ سيكون دين فخوراً جداً.
سحبت كيرا زوجها الذي كان عابساً: "أيها الأوغاد، ترضون بترك فتاة مصابة تخرج إلى تلك الوحوش! لا يمكننا السماح لـ إيريند... تيش، إيماني، قولا شيئاً!"
"مصابة؟"
تفحّصتُ جسدي. بقع دم على ظهري. لم أشعر بألم. طبعاً.
"من كان يحمل..."
التقت عيناي بعيني إيماني. رمشت وأشاحت بوجهها، مخفيةً يديها الملطختين بالدم خلف ظهرها. كأن الأمر لم يكن واضحاً بما يكفي. لماذا لم تقتلني إن كانت تعلم أنني أدومبرا؟ لم تكن إيماني مثل دين المعتوه الذي كان لديه سبب... فهمت. ليست أدومبرا. ظنت أنني حاملة نواة اصطناعية مثل دين، وأننا نخفي الأمر لسبب ما. كان هذا الاستنتاج الأكثر منطقية من وجهة نظر إيماني. والآن، لم تكن إيماني تمنعني من الخروج لأنها ظنت، أو بالأحرى أملت، أنني سأحميهم بقوى نواتي الاصطناعية السرية.
ربما كان الانضمام صراحةً إلى من يريدون التضحية بجمالي أمراً يفوق طاقتها، فقررت الصمت جانباً.
صرخ أحدهم في مؤخرة المجموعة اليسرى: "أتسمعون ذلك؟ زمجرة وأشياء كهذه!"
ساد الصمت. كان الضجيج خافتاً وبعيداً، لكنه بالتأكيد صاخب وغير بشري. حدّق الجميع في بعضهم لبضع ثوانٍ بينما تعالت الأصوات. وجوه مذعورة تحدّق بي. كان واضحاً من تعبيراتهم المتضاربة أنهم يتساءلون إن كان عليهم الإمساك بي قسراً. خجلون ولكن يائسون من أجل البقاء، كان سلوك البشر في مواجهة الموت مضحكاً. المعرفة الجديدة بالسلوك البشري الطبيعي مرحب بها دائماً ومثيرة للاهتمام.
كررتُ: "أنا خارجة. وانتهى الأمر."
اندفعت كيرا نحوي، لكن الآخرين أوقفوها. حتى زوجها سحبها بعيداً بينما مشيتُ نحو الباب. تنحّى البقية لأمرّ.
"هذه هي الطريقة الوحيدة."
حرفياً. لم يكن هناك مخرج آخر.
قال أحدهم وهو يدفع صندوقاً ليتحصّن به خلف الباب: "شكراً من أعماق قلبي."
قالت السكرتيرة: "سـ... ستتمكنين من الهرب. لا تقلقي. النواة الأم ترعاكِ."
ناولني صاحب ملابس العمل مفتاحه الذي قبلته بحاجب مرفوع: "لديّ ابنة. سأتمكن من رؤيتها بفضلك."
صاحت كيرا: "أنتم جميعاً مجانين! ستتركونها تخرج إلى هناك هكذا؟"
نظرتُ عبر كتفي، حاولتُ ملاقاة عيني إيماني مجدداً. نظرت إليّ. أومأتُ. أومأت هي أيضاً، ربما ظنّت أنني أكدتُ امتلاكي للقوى، وأنني سأقاتل. لحسن حظهم، لم يكن أمامي خيار سوى فعل ذلك بالضبط. ومع أنه كان من الأفضل لو قتلت وحوش الطفيليات كل من هنا، بما فيهم إيماني، إلا أنني أردتُ أيضاً أن أكون مستعدة وأستمدّ القوة حين أقتحم قاعدة حفلة الشاي. اندفع شخصان لفتح الباب المعدني المزدوج، كل منهما يجرّ ضلفة.
توقعتُ رؤية أنفاق قاعدة حفلة الشاي، لكن استقبلني ممرّ عادي. جدران مطلية بنصف أبيض ونصف أزرق، وأضواء تعمل في منتصف السقف. ربما لا تعمل قوى ذلك العجوز الغريب إلا على ذلك الباب الذي أخبرتني عنه فانيسا، قبل طوابق عدة. خرجتُ. كان كل شيء نظيفاً وعادياً باستثناء بضع بقع دم على الأرض وخطوط سوداء على السقف. لم ألتقِ بعد بشخصية جوبجوب الغامضة. ماذا سأفعل بشأنها وبشأن إيماني؟
يمكنني أنا ودين تدبير أمر ما لاحقاً. يمكننا إضافة بضع جرائم قتل أخرى إلى قائمة جرائمنا. ترددت أصداء زئير من نهاية الممر اليسرى. كانت جوبجوب تقاتلهم. تمتم الأشخاص خلفي بتوتر وهم يسارعون لإغلاق الأبواب. خفتت صرخات كيرا باسمي فور إغلاق الأبواب بإحكام. وغطّى صوتها أصوات طرق بينما كان الآخرون يتحصّنون خلف الباب. حان وقت العرض! فتحتُ يدي اليمنى. تصاعد الذهب السائل من بلورات في كفي، وانعكس توهجه الذهبي على الجدران والأرضية البيضاء.
تحوّل الذهب إلى أحمر مع تشكّل الكتلة العائمة. بقدر ما رغبتُ في تمديد جسدي الخامل والاشتباك مع الوحوش الطفيلية بصفتي إيريند، وقياس أدائي مقارنة بدين -أشياء صبيانية، لا أكثر- إلا أنني كنت بحاجة إلى وجبة دسمة بعد قيلولة لطيفة. رميتُ المفتاح الذي أعطاني إياه الرجل للأعلى. وبينما كان يدور في الهواء، وضعتُ قناع بلانشيت على فمي، وثبّته بإحكام على ذقني. تحوّل القناع إلى وجه.
التقطت يدٌ قفازية ذات أطراف مخالب المفتاح الساقط. لم أدرِ لمَ فعلتُ ذلك، لكنه كان أمراً رائعاً. وكالعادة، أطبقتُ فكّي، مستمتعةً بالارتجاج الذي سرى في جمجمتي حين اصطدمت أنيابي الحادة ببعضها. لقد اشتقتُ لهذا كثيراً! قد تكون غرائز الافتراس لهذا الجسد، أو ربما حماسي للقتال بعد تعرّضي للتنمّر بصفتي بينو، لكن قشعريرة الحماس سرت في جسدي بينما تذوقتُ قوة عضلاتي. أمسكتُ المفتاح بين أسناني وضغطتُ.
تشوّه المعدن. عضة أخرى، أقوى هذه المرة، فانكسر. رائع حقاً. بصقتُ القطع ذات الطعم المقزز. ليست رائعة تماماً. تصاعدت رائحة شيء أقذر إلى أنفي فائق الحساسية، وهي سلبية كبرى لحواس بلانشيت المعززة. رائحة كريهة وضجيج. كانت الوحوش الطفيلية قادمة. ركضتُ في الممر. ظلال في الأمام، تطلّ من الزاوية. لكن لم تكن تلك الأوغاد ذات المجسات هي من ظهرت. خرج من الزاوية رجلان يحملان بنادق ويرتديان أقنعة ونظارات واقية، زيّ أتباع حفلة الشاي.
لم أكن بحاجة لرؤية بينو لأعرف أنهم ليسوا بشراً، فقد كانت رائحتهم مختلفة. لم أستطع تحديدها بالضبط، لكن لا شيء هنا تفوح منه رائحة بشرية. توقّفوا لثانية حين لمحوني؛ لا بد أن فينلي فوجئ برؤيتي مستيقظة ومتحولة. ثم فتحوا النار. دون تردد، ودون إبطاء، اندفعتُ نحوهم. وخزات في نقاط مختلفة من جسدي. خدشت بعض الرصاصات وجنتيّ. وارتدت اثنتان عن أنيابي المكشوفة. كان هؤلاء الأغبياء دقيقي التصويب.
الإصابات الصغيرة تظل إصابات. تفعّلت قوتي. تفجرت القوة والغضب من داخلي. أطلقتُ زئيراً يزلزل الحناجر، وقفزتُ، ذراعايا ممدودتان، وفمي مفتوح على اتساعه. لن يفيدني أكل الطين، أردتُ فقط الانطلاق وتدمير الأشياء. لكن قبل جزء من الثانية من وصول مخالبي إلى دمى الطين، اندفع نهر من المجسات من الجانب وابتلعهم. ارتدتُ عن كتلة اللحم المتلوية وهبطتُ على قدميّ. من تجرأ على أخذ فريستي؟
برز صاحب المجسات إلى يميني، كتلة بشرية قصيرة ملأت الممر تقريباً، ورأسها مسحوق ضد السقف. كانت الفتحة الفاغرة عبر بطنها المنتفخ تقذف المجسات. سحبت دمى الطين إلى معدتها.
"غرررروارغ."
سيكون هذا مقززاً، رغم أن لدي معايير مختلفة لذلك بصفتي بلانشيت. حدّقت الكتلة بعيون صغيرة تطل من بين طيات دهون الوجه. انفجرت عدة مجسات من معدتها قادمة نحوي. بدت وكأنها تتحرك في حركة بطيئة. استطعت تمييز كل مجس، وتوقع مكان هبوطه. توترت عضلاتي، مستعدة للمراوغة. ثم تذكرت كيف تعمل قواي. تباً! ضممتُ ذراعيّ كدرع ولم أبتعد. لم أستطع القيام بحركات الفنون القتالية المراوغة مثل دين!
انزلقُ قدماً للخلف من أثر الارتطام. اخترقت المجسات ساقيّ وبطني وذراعيّ. لم يمر أي منها عبر جسدي. كان شعوراً غريباً أن أشعر بها داخل عضلاتي مثل حكة لا يمكنني خدشها لأنها تحت جلدي.
"روااار!"
قطّعتُ المجسات وسحبتُ أطرافها المقطوعة المتلوية من داخل لحمي. رشتني مادة سوداء، مما زاد من انزعاجي. أرسلت الكتلة كل مجساتها في كتلة واحدة، ضربة عملاقة قذفتني ضد الجدار. مزّقتُ كتلة الزوائد، أعضّ وأبتلع حفنات من اللحم. أمسكتُ بالزوائد، أمزقها، وأحشو حفنات منها في فمي.
قلتُ لنفسي: "إنها مجرد معكرونة."
لا شيء يستدعي القرف، في الواقع، كنتُ بخير في أكلها. كان عليّ ملء الفراغ في معدتي. أحتاج للاستهلاك. أحتاج أن تكون الفريسة التي تجرأت على مهاجمتي في معدتي. تمايلت الكتلة بشكل محرج وهي تحاول التراجع. تمسكتُ بمجساتها، أشفطها كآكل معكرونة في مسابقة. سحبت الكتلة نفسها بقوة، ممزقة مجساتها. قفزتُ عليها ونهشتُ رأسها المسطح. اخترقت أنيابي جمجمتها. كان سحق العظام مثل قضم جلد دجاج مقرمش، ممتع دائماً.
أفيقي! أفيقي من هذا، أيتها العاهرة! في الثواني القليلة التي سمحتُ فيها لنفسي بالشراهة، كنتُ قد التهمتُ نصف الكتلة. لم تمت بعد، وما زلتُ أتوق إليها، لكن كان لديّ أماكن لأذهب إليها. يمكن لهذا الوحش الذهاب حيثما أراد، ربما في نزهة إلى الغرفة مع إيماني والناجين الآخرين. انتقلتُ إلى التالي في عرض المسوخ، فم ضخم، كبير بما يكفي لابتلاعي بالكامل. كان أشبه بنسخة عملاقة من أطفال فانيسا اللوزيين، لكن هذا كان له ساقان بشريتان.
غصتُ مباشرة في فمه الفاغر. أطبق فكّه، عضة قوية. اخترقت قواطعه، التي كانت بحجم الكتب، ظهري ووصلت إلى عظامي. لم أعر اهتماماً للألم، بل عبثت بأحشائه، آكلةً ومخربشة طريقي عبر جسده. الضوء! خرجتُ من الجانب الآخر. فقط لأقابل المزيد من الوحوش.
"غرررووور!"
وقفتُ أطول بكثير. استطال خطمي، ممتلئاً بأنياب تشبه الخناجر تضغط على بعضها. كان للجزء الخلفي من ذراعيّ العضليتين فراء أحمر زاهٍ. نمت مخالب من حذائي، تخدش بلاط الأرضية. حاولت الوحوش الطفيلية التراجع، وهو عرض نادر للذكاء من هجماتها المعتادة الخالية من العقل. مثل آلة قص الأعشاب، مزّقتهم حتى وصلت إلى تقاطع ممرات. كانت جثث الوحوش المقطعة مبعثرة في الأرجاء. قُطّعت إلى مكعبات أنيقة، بخلاف طريقتي في تمزيق فريستي.
كانت المنطقة مدهونة بفضل المادة السوداء من الوحوش الطفيلية والخطوط المظلمة الغامضة التي كانت تجسيداً لقوة جوبجوب. لكن أين هي؟ شممتُ كوكتيل الروائح. الدم المعتاد، المادة السوداء، أجزاء الجسم. وشيء آخر، بشر. أو أشباه بشر؟ انتصبت أذناي واتجهتا نحو الممر على يساري، ملتقطةً أصواتاً خافتة. الآن فقط لاحظتُ أن قلنسوتي قد اندمجت مع رأسي. بدا أحد الأصوات مألوفاً. لم يكن الطريق إلى الطابق التالي، لكنني قررت القيام بانعطافة صغيرة.
وبّختُ نفسي: "لا مزيد من الأكل يا إيريند."
كنتُ أصبح كبيرة جداً. كان عليّ الانحناء، والمشي على أطرافي الأربعة تقريباً، لتجنّب الاصطدام بالأضواء في السقف. سواء بالأكل أو السحق، كنتُ بخير مع أي شيء طالما أستطيع قتل فريستي التالية. سيكون زلقاً بعض الشيء.
بدا صوت فينلي أوضح: "صديقتي، أمسكتُ بكِ!"
ردّ صوت امرأة: "أنت سعيد جداً بهذا فقط، أيها الأحمق؟"
افترضتُ أنها جوبجوب.
"كنتِ تحاولين الإمساك بي. وكنتُ أحاول الإمساك بكِ. لقد فزتُ في مسابقتنا الودية. هورا!"
كان الممر خالياً. كان الاثنان في غرفة أبعد. اثنان؟ ربما أكثر. كان فينلي يعلم بوجودي. من المريب أنه لم يضع رجل طين كحارس. هل يمكن أن ينفد منه أي مادة يعصرها من مؤخرته لصنع تلك الدمى؟ تسللتُ أقرب فأقرب، حريصة على عدم إصدار أي ضجيج. رغم ضخامتي، تحركتُ بتسلل، منسقةً عضلاتي بعناية للتحكم في ثقل خطواتي. الحشوة اللحمية في يديّ وقدميّ، التي أصبحت أشبه بالمخالب في هذه المرحلة، خففت الضجيج.
قالت جوبجوب بصوت لاهث، وهي تئنّ، ربما من إصابة: "فقط اقتلني. سأموت بلا ندم. خـ... خططك قد أُحبطت بالفعل."
ضحك فينلي: "أُحبطت؟ أنتِ لا تعرفين شيئاً يا صديقتي."
باب مفتوح. تفوح رائحتهم من هناك. انتصبت أذناي لسماع أصوات الحركة. اندفعتُ للأمام. أربعة أشخاص، امرأة ترتدي الأسود بالكامل وثلاثة من أتباع حفلة الشاي المتطابقين بوجوه مغطاة. وجّه رجلان بنادقهما وكشافات قوية نحو المرأة بينما كان الثالث يمسك يديها خلف ظهرها. روائحهم، حركاتهم. اتسعت عينا جوبجوب حين وصلتُ إلى الغرفة وأمسكتُ بأحد الرجال. قاسٍ مثل شريحة لحم مطهوة جيداً مع القليل من القرمشة.
صرخة. ضغطتُ بقوة أكبر. تحطم الرجل إلى عشرات القطع.
"أيتها العاهرة!"
وجّه الرجل على اليمين بندقيته نحوي وفتح النار. ضربتُه بظهر يدي. تحوّل إلى فخار مكسور. مع عدم وجود بنادق موجهة إليها، تحررت جوبجوب من دمية الطين التي تمسكها. أطاحت برأسها بركلة خلفية خبيرة. ثم التقطت إحدى الشظايا الطائرة ورمتها على الضوء في السقف، مطفئة إياه. هل هذه هي نقطة ضعفها؟ كان لا يزال هناك ضوء من الكشافات المسقطة والممر، لكن جوبجوب كان لديها ما يكفي من الظلال لتتخفى، واختفت.
ولا حتى كلمة شكر. ربما ظنت جوبجوب أنني وحش طفيلي، بالنظر إلى كل المادة السوداء التي تغطي فرائي. لا بد أنها متجهة إلى إيماني. الآن، أين فينلي؟ خطوات! ببعض الجهد، تمكنتُ من الالتفاف في الممر الضيق. وقف رجل عند التقاطع الذي مررتُ به، يلوّح لي. اندفعتُ نحو رجل الطين، داهسةً إياه بينما دخلتُ التقاطع. وضع رجل طين آخر نفسه بجانب الممر المؤدي إلى الدرج. حطمته هو الآخر. انتشر المزيد من رجال الطين في مساراتي، مؤديين إلى الدرج للطابق التالي، ثم مرة أخرى مستوى إضافي.
دمرتهم جميعاً والوحوش التي وقفت في طريقي. كنتُ أعرف إلى أين تقودني هذه الأواني الخزفية الماشية. بعد أن رآني فينلي، لا بد أنه وضع خطة لاستدراجي إلى قاعدة حفلة الشاي، إلى ما ظنه فخاً جاهزاً. لفت الانتباه لنفسه ولجوبجوب حتى يتمكن رجال الطين من وضع أنفسهم كفتات خبز إلى الباب الصحيح بينما كنتُ مشتتة. لسوء حظه، لم يكن يعلم أنني أردت دخول قاعدتهم على أي حال.
من المؤسف أنه لم يقتل جوبجوب قبل وصولي، فقد كان يرغب حقاً في تمثيلية "الصداقة"
تلك معها.
كان فينلي يستخدم نفسه كطعم: "مهلاً، أيتها العاهرة!"
توقف ليرش بندقيته نحوي قبل أن يركض مجدداً.
"لن تمسكيني أبداً."
كان بإمكاني الركض أسرع بكثير لأمسك به، لكنه سيتحول إلى رجل طين آخر. كانت تمثيليته برمتها واضحة جداً. لكن هذا أظهر أنه لم يكن يعرف ما يجري. أكد هذا أيضاً قصة فانيسا حول الاقتتال الداخلي في مجموعتهم. ربما يمكنني أن أطلب من فانيسا مساعدتي في قتل فينلي كأجر لانضمامي إلى جانبهم؟ دخل فينلي باباً. تحققتُ من اللافتات. حمام الرجال. وذلك الملصق للرجل العصي الجاري على باب معدني قريب ربما يعني درج الطوارئ.
تسللت عين مألوفة عبر الأرضية وركنت نفسها أمام الباب الذي دخله فينلي. كان المكان الصحيح. بدأ الجرس يرن، وتغير باب الحمام. ما طعم تلك العين المألوفة؟ كنتُ على وشك الوصول إلى العين الصغيرة حين تذكرت أنها جزء من فانيسا. أفضل عدم أكل ذلك. عودة إلى المهمة. فُتح الباب، كاشفاً النفق الذي مررنا به أنا ودين من قبل. سيكون هذا ممرّاً ضيقاً. ذراعايا أولاً، ثم رأسي. كان صدري هو أعرض أجزائي، لم يستطع المرور.
كافحتُ لدفع نفسي، متجاهلة الألم. آمل ألا ينكسر إطار الباب ويقطعني نصفين أثناء الانتقال الآني. تمزق الفراء، ثم الجلد، ثم اللحم. واصلتُ التقدم عبر نفسي، كاسرةً بعض الأضلاع لأضغط صدري. تبعتني ساقاي وذيلي المتمايل. زحفتُ في النفق. ثم شممتُ الهواء. بشر في الجوار. ركضتُ نحوهم.
قال أحدهم، مشيراً على الأرجح إلى انتقالي الآني القوي جداً: "ما هذا بحق الجحيم؟ زلزال؟"
"لا أدري يا رجل. الإنذارات تعوي في كل مكان. علينا أن... مهلاً، هل تشعر بذلك؟"
"أجل. ماذا... آآآآه!"
خرجتُ من ممر ونهشتهم. بلانشيت في البيت! وذلك البيت كان قاعدة حفلة الشاي.