فانيسا مينوز.
"أخرجتُ أمكِ من قبضة الرجل الذي يحرسها"، قالت فانيسا مينوز وهي ترمش بعينيها بسرعة.
في كل مرة تفتح فيها عينيها، يتغير المشهد؛ تارة تتلصص عبر الشقوق، وتارة تطل من خلف صندوق، أو تقبع فوق كومة من الأقفاص، أو تتحرك بمحاذاة الأرض.
كانت تقتفي أثر أم إيريند داخل قاعدة "حفلة الشاي".
إذا سلكت الأم طريقاً خاطئاً، يظهر لها أحد "أفواهها التابعة"
فجأة، يطبق فكيه القويين في الهواء ليروعها ويجبرها على العودة إلى المسار الصحيح. وإذا اعترض طريقها أحد، كان يواجه تلك الأفواه التابعة. نسقت فانيسا تحركات توابعها لحماية المرأة ذات الشعر الأبيض وتوجيهها إلى الباب المقصود.
ثم انتقلت برؤيتها إلى "العين التابعة"، تراقب الحارس الذي هاجمه فمها التابع.
كان الرجل يتلوى على الأرض، ويضرب بمقبض سلاحه ذلك المخلوق العملاق الشبيه بحبة اللوز الملتصق بساقه كالعلّوق. الدماء في كل مكان. لم تكن العين التابعة تسمع شيئاً، لكنها رأت فم الرجل مفتوحاً على اتساعه، يصرخ من الألم.
"عضِّي فقط! لا تبتلعي!"، كررت فانيسا الأوامر بصرامة على فمها التابع.
غلب طعم الدم المعدني على ملوحة القماش المقززة، وحجب طعم اللحم الباهت. جاهدت كي لا تتقيأ، وركزت على كبح جماح شراسة التابع. وحين ابتعدت أم إيريند مسافة كافية، أمرته بالعودة إليها.
"الأمور هادئة حتى الآن"، قالت فانيسا.
أغمضت عينيها لتستعيد توازنها، ثم نظرت إلى إيريند الواقفة بجانبها. لم تبدُ إيريند مكترثة كثيراً بسلامة أمها، وإن كان من الصعب تبين ذلك من وجهها المعدني الجامد.
"لا بد أن إلهاءكِ يجدي نفعاً"، قالت فانيسا بصوت أعلى، طامعةً في رد.
أجابت إيريند: "إنه أمر لا يمكنهم تجاهله".
حولت فانيسا رؤيتها إلى العين التابعة التي تلاحق الرجل الذي سيطرت عليه إيريند.
"دمية"، هكذا سمته إيريند.
كان أضخم من "سلينكي"، وجلده أحمر من عروق متفجرة، وممزقاً في مواضع عدة بسبب عضلات متضخمة نمت خارج نطاق السيطرة.
بدا الرجل "أدامبرياً"
أكثر من معظم الأدامبريين في "الجزيرة الحمراء".
حطم وحش العضلات غرفة تخزين تحتوي على أسطوانات الطفيليات التجريبية. تدفق الحراس من كل اتجاه، يحاولون قتل دمية إيريند بلا جدوى. وثب الوحش نحوهم، وسحقهم كما يُسحق العجين. فرّت طفيليات كثيرة من الأسطوانات المحطمة. هاجم بعضها التعزيزات القادمة؛ بينما انسلّ معظمها ليعيث فساداً في مكان آخر. كم قدرة تمتلك إيريند؟ تساءلت فانيسا.
عزز هذا المشهد في نفسها الخوف والاحترام تجاه "أدامبري"
حقيقي. لقد كان هناك المستذئب العملاق الذي هاجم إيف، والآن هذا الجسد المعدني القادر على التحكم في البشر. اختلست فانيسا نظرة إلى إيريند قبل أن تعود لمراقبة الأم.
ذكّرها هيئة إيريند بـ "روب"؛
عرّابها، الاسم المستعار الذي أطلقته عليه فانيسا مازحة، تيمناً بشخصيتها الكرتونية المفضلة. كان قادراً على امتصاص أي مادة وتحويلها إلى درع.
حماهم حين فروا من الأنفاق تحت "إيف"، مطاردين بطائرات "بيد"
القتالية، ممتصاً المعدن ليصنع لهم درعاً.
في النهاية، لم يصمد أمام أسلحة "السكيترز"
الثقيلة. لو كان بصلابة جسد إيريند المعدني.
رأت فانيسا إيريند تقاتل "ريد هيد"، أحد منفذي "حفلة الشاي".
مزق "ريد هيد"
إيريند إرباً، لكنها أعادت تجميع نفسها وكأن شيئاً لم يكن. لم تحمل قطعها أي خدوش من مخالب وأنياب ذلك الأدامبري الشبيه بالأسد.
هل يستطيع "ريد هيد"
خدش الألماس؟ عادت أفكار فانيسا إلى تلك الليلة المشؤومة، متسمرة عند اللحظة التي رمت فيها سوار الألماس لإيريند لتوصله إلى روب. كانت تتنقل بين عيونها التابعة، لكن ذلك المشهد كان الوحيد الذي تراه. أعطت إيريند شيئاً آخر لروب، لا سوار الألماس.
صنع روب درعه من مادة أخرى، وقُتل بوابل الرصاص الذي لا ينتهي من "السكيترز".
لهذا السبب تظاهرت إيريند بالجهل بشأن سوار الألماس. كانت تتجنب الحديث عن موت روب... عن مقتل روب. لم تكن إيريند تعلم أن فانيسا ممتنة لأن الأمور سارت على هذا النحو. لو التقط روب سوار الألماس وصنع منه درعاً، لكان قد مات أيضاً، ولعاشَت فانيسا معذبة بالذنب. لقد جربت إطلاق النار على خاتم ألماس أهدتها إياها أمها؛ فقد تحطم ببساطة. شكراً لكِ يا إيريند. شيء واحد أقل لأشعر بالذنب تجاهه.
كان لدى فانيسا من الذنوب ما يكفي لتتحطم لو أضيف موت روب إليها أيضاً.
تتبع "السكيترز"
لعيونها التابعة في الأنفاق، وقيادة الطائرات القتالية إلى مجموعتهم... إخبار ستيلا بهوية إيريند...
"هل على وجهي شيء؟"
سألت إيريند. لم تدرك فانيسا أنها كانت تحدق لا شعورياً.
"أوه، لا. كنت سأقول إن أمكِ على بعد ممرين فقط. لا حراس في الأفق".
لم يستطيعوا استخدام باب زنازين الرهائن؛ فقد كان باباً منزلقاً يفتح بلوحة مفاتيح. قدرة ليغبا تعمل فقط مع مقابض الأبواب أو المزالج، أي شيء يمكن للمرء الإمساك به وتشغيله لفتح الباب. وللسبب نفسه، نُقلت إيريند بعيداً عن الغرفة التي التقت فيها بفانيسا.
وحدها الأبواب في القسم القديم من قاعدة "حفلة الشاي"
كانت ذات مقابض؛ أما معظمها فكان يعمل باللمس أو مغلقاً.
"جيد"، أومأت إيريند.
"كلما فرت أمي أسرع، استطعنا نقل جسدي الحقيقي إلى هنا. لا يمكنه فتح بوابة لشيء واحد في كل مرة، أليس كذلك؟"
أشارت برأسها نحو رجل عجوز ضئيل، لا يكاد يكبر طالباً في الصف الخامس، يجلس متربعاً على عربة دفع في وسط الغرفة.
"نعم، أظن ذلك..."
نظرت فانيسا بتردد إلى ليغبا. لم يتحرك العجوز، وعيناه مختفيتان خلف قلنسوة عباءته. في حجره جرس يدوي كبير بمقبض خشبي عتيق. طوال هذا الوقت، لم يقل ليغبا شيئاً لفانيسا، ناهيك عن الإيماء أو القيام بأي بادرة تواصل.
لم تره يكلم أحداً، كان يكتفي بتباع امرأة تدعى "يوفونيا"، وهي أدامبرية غريبة الأطوار لها أربعة أذرع آلية مثبتة في ظهرها.
ربما "يتبع"
كلمة غير دقيقة؛ فقد كانت يوفونيا تحمله بأذرعها الميكانيكية. لولا رؤيتها للعجوز وهو يقرع الجرس، لظنت أنه تمثال حديقة. حين تحدثت فانيسا إلى ليغبا أول مرة، عارضةً رشوته لينقل إيريند إلى باب آخر، هز جرسَه مرة واحدة كإجابة. راهنت فانيسا على أن ذلك يعني الموافقة. أما النصف الآخر من تفكيرها فكان يميل لقتله لستر خيانتها إن تبين أنه ليس معهم. لحسن الحظ، نقل ليغبا إيريند إلى الباب الصحيح.
قبل دقائق، اختطفت فانيسا ليغبا من غرفة التحكم، بعد أن قتلت حراس "حفلة الشاي"
هناك، ووضعت ليغبا على العربة لنقله إلى غرفة تبعد بضعة أبواب عن منطقة تخزين الطفيليات. كان على إيريند أن تكون قريبة لتأمر دميتها بخلق إلهاء ينقذ أمها. قرع ليغبا جرسه مرة واحدة بعد أن شرحت فانيسا الخطة، فافترضت أن كل شيء سيكون على ما يرام. كيف سأدفع له لاحقاً؟ رمشت فانيسا مجدداً.
"إيريند، أمكِ تقترب من الباب. سننقلها إلى مبنى قريب من مركز غريفز حيث تجمعت ’حفلة الشاي‘ قبل الهجوم".
اختارت فانيسا ذلك المكان لأن ليغبا لم يكن يجيب حين سُئل عما إذا كان يستطيع الاتصال بأي موقع آخر في لاس فيغاس.
كان ذلك المكان الوحيد، بخلاف مركز المؤتمرات، الذي نقل ليغبا إليه أفراد "حفلة الشاي".
لم تكن فانيسا تعلم إن كان يملك بوابات في مناطق أخرى.
"لا تقلقي"، قالت لإيريند.
"المكان آمن هناك. لا أحد..."
"لا بأس"، قالت إيريند بلامبالاة.
"أخرجي أمي من هنا فقط لنتمكن من الانتقال إلى جسدي الحقيقي".
"سأحاول إيصال عين تابعة إلى مركز المؤتمرات لتراقبها هناك".
"هل خرجت؟ دميتي لن تصمد طويلاً. ظهر رجال معززون، وأظن أن أدامبرياً قد حضر أيضاً".
"ليس بعد. إنها تجري نحو الباب الآن".
التفتت فانيسا إلى ليغبا: "هل يمكنك، همم، تنفيذ ما خططنا له؟".
من كمي عباءة ليغبا الطويلين والفضفاضين، برزت يده الهزيلة، بأصابعه العظمية الطويلة بشكل غير طبيعي كأغصان الشجر. وحين قبض على مقبض الجرس، أخذ يتوهج بذهبي ساطع. هزّه مرة واحدة؛ انبعث رنين جميل، وتوزع الصوت في كل اتجاه. ربما كانت تتخيل، لكن الصوت كان كأمواج تغمرها.
"شكراً لك"، قالت فانيسا، وهي لا تدري ما تضيف.
انحنت له كفكرة لاحقة. ربما لم يكن من الاحترام وضعه على عربة دفع.
"جسدي الحقيقي"، قالت إيريند.
"هل لا يزال في مرآب المبنى السفلي؟"
"أجل، لا يزال هناك مع أصدقائك"، قالت فانيسا، وهي ترمش لتتأكد.
"إنهم آمنون... في الوقت الحالي. لقد دمروا جنود فينلاي الخزفيين، رغم أن المزيد سيأتي قريباً. أظن أنهم يحاولون العثور على نفق للخروج".
"كيف حال بقية المبنى؟"
"ساحة معركة بين الشرطة وعملاء ’بيد‘ والمتحولين، هذا آخر ما رأيته. لم تعد لدي عيون تابعة للمراقبة. لقد خرجت. أمكِ عبرت الباب".
"حسناً إذاً"، قالت إيريند.
"لست بارعة في الاتجاهات. طابقان للأعلى، ثم دورة مياه الرجال قرب درج الطوارئ؟"
"سنلتقي مجدداً قريباً".
حدقت فانيسا في عين إيريند الوحيدة. وضعت إيريند أصابعها تحت ذقنها، على طول خط فكها.
"فانيسا... آسفة لما فعلته بكِ. وأجل، أراكِ لاحقاً".
"لا تعتذري عن..."
قبل أن تكمل فانيسا جملتها، اختفت إيريند.
إيماني ناندا (توف) تخلصوا من أوغاد الطين. تنفسوا الصعداء. لم تدرِ إيماني أين هم، لكن المكان بدا غرفة ميكانيكية. ربما؟ كانت هناك آلات ضخمة. قد تكون مولدات. والكثير من الأنابيب. هبطوا إلى هنا، آملين العثور على أنبوب واسع بما يكفي للعبور، ربما شيء متصل بشبكة الصرف. حدقت في كفها. كان ملطخاً بالدم، ليس دمها. كانت جسدها يضج بكدمات العراك مع رجال الطين، لكنها أيقنت أن هذا الدم ليس لها.
لمسته بأصابعها لتتأكد من حقيقته. خشن. كان قد جفَّ بالفعل. لكنه حقيقي.
همست إيماني: "مستحيل"، والتفتت لتفحص وجه إيريند.
كانت قد أسندت إيريند إلى الجدار في وضعية الجلوس بينما ينتظرون، هم والناجون الآخرون، عودة جوبجوب التي كانت تستطلع مخرجاً. كانت عينا إيريند مغلقتين بإحكام. لا هواء يدخل أو يخرج من أنفها، وصدرها ساكن. ظنت إيماني أن إيريند فارقت الحياة، وفكرت في ترك جثتها، ربما إخفائها في خزانة لتعود وتدفنها لاحقاً. لكنها لم تفعل. لمست إيماني بشرة إيريند. دافئة. كانوا يركضون منذ زمن طويل، وكان يفترض بإيريند أن تبرد لو كانت ميتة حقاً.
جسّت إيماني نبض معصمها. لا شيء. رفعت ذراع إيريند وهزتها بخفة. كانت مرتخية. لم يصبها تيبس الموت. بدت إيريند ميتة، لكنها لم تكن كذلك. أخيراً، قلبت إيماني إيريند على جانبها لتنظر إلى ظهرها. بقعة دم جاف تلطخ الجزء السفلي من قميصها. صكت إيماني على أسنانها، مستحضرة غباءها.
كانت تحمل إيريند على ظهرها أثناء فرارها من رجال "حفلة الشاي"
-بشر كانوا أم دمى طينية- الذين كانوا يطلقون النار عليهم حين أصابت رصاصة إيريند. رفعت إيماني قميص إيريند. كانت قد تفحصت الجرح سابقاً لكنها لم تكن متأكدة، أو بالأحرى لم تصدق ما رأت.
لم تستطع إمعان النظر لأن "الأدومبراي"
كانوا يطاردونهم. كشطت الدم الجاف لتكشف عن بشرة ملساء شاحبة. لا ثقب، لا ندوب، لا أثر لأي جرح. لم تكن تهلوس حين رأت الرصاصة تندفع خارج جسد إيريند قبل أن يلتئم. حين سرق سنارك هاتف إيريند ليفتعل موقفاً تتدخل فيه إيماني لتنقذ الموقف، استطاعت إيريند مجاراة سرعة ركض سنارك رغم أطرافه الاصطناعية. وذكر سنارك أيضاً أنه كاد يفقد أنفاسه حين لكمته إيريند في معدته. ظنت إيماني أن إيريند معززة.
كان استنتاجاً منطقياً، بالنظر إلى أن والدة إيريند تعمل لدى "غريفز".
أخطأت إيماني التقدير.
إيريند تمتلك "نواة"
اصطناعية. أخبرتهم جوبجوب أن أمبر دين وحدها تحمل نواة اصطناعية. كان يفترض بإيريند أن تكون بشراً عادياً. إما أن جوبجوب كذبت عليهم عمداً، أو أنها لم تكن تعلم، ربما الاحتمال الثاني، فقد اقترحت جوبجوب أيضاً ترك إيريند خلفهم. هل كانت إيريند سراً أكبر حتى من قوة دين؟ ألهذا أرادها الأدومبراي؟ سمى نفسه فينلاي، أدومبراي يملك قدرة خلق دمى طينية تتنكر في هيئة بشر. تلك الدمى قادت وحوش المادة السوداء إليهم أيضاً.
طالبهم بتسليم إيريند مقابل السماح لهم بالفرار. بالطبع، لم يصدقوه. لم يكن أدومبراي قوياً جداً، لكن جوبجوب لم تستطع قتله لأنه كان ينتقل بين مخلوقاته.
"هل إيريند بخير؟"
سأل تيش وهو يعرج نحوها. سمحت إيماني لنفسها بابتسامة حين رأت مظهر تيش المثير للسخرية. كانت أكمام قميصه ممزقة؛ استُخدم أحدها لربط ساقه المصابة. لا يجب أن أبتسم هنا.
وبوجه جامد، قالت: "نعم، هي بخير. جرح صغير فقط. توقف عن النزف".
"هذا جيد".
نظر تيش حول الغرفة. كانت كيرا تعتني برجل عجوز ذي ذراع مصابة. ذهب كم تيش الآخر لتلك الضمادة. كانوا قد التقطوا بضعة أشخاص آخرين أثناء هروبهم وفقدوا بعضهم حين هاجم فينلاي.
"الجميع بخير حتى الآن. ما زالوا أحياء".
"أجل، ما زلنا أحياء".
وإيريند معهم، على الأرجح؟
سأل تيش: "أتظنين أن بوسعنا الوثوق بها؟ تلك المرأة الظلية؟".
قالت إيماني: "نعم، نستطيع. أشعر بذلك".
حين التقت بجوبجوب مجدداً، قررت الأخيرة أن من الأفضل التظاهر بعدم معرفة بعضهم.
"ليس الأمر وكأن لدينا خياراً آخر".
قال تيش: "أنتِ محقة. لقد أنقذت مؤخرتنا مرات عديدة. كنا سنموت لولاها".
نظر إلى إيريند. استطاعت إيماني تخمين ما يدور في خلده. أراد بعض أفراد مجموعتهم تسليم إيريند لفينلاي. فتح تيش فمه لكن قاطعته أصوات خشخشة في فتحات التهوية بالأعلى. انتفض الآخرون مفزوعين. وخائفين. حاول البعض الاختباء خلف الآلات الضخمة.
نادت إيماني: "لا تقلقوا! أستطيع رؤية الظلال! جوبجوب عادت".
سائل داكن، يشبه المادة السوداء التي تفرزها الطفيليات لكن بلا رائحة، تدفق عبر شرائح المعدن في السقف. تشكل بركة كبيرة تجمعت لتصبح كتلة. ثم اتخذت تلك الكتلة هيئة جوبجوب، مرتدية الأسود بالكامل، بشعر داكن مسترسل يغطي نصف وجهها.
قالت جوبجوب: "أخبار سيئة، وأخبار أسوأ".
سألت كيرا وهي تتقدم: "ما الأمر؟".
"عاد رجال الطين ومعهم بضعة وحوش. بضعة، لكنها ضخمة".
"ضخمة بما يكفي لكسر الباب؟".
كانت إيماني تعرف الإجابة من وجه جوبجوب. أومأت جوبجوب. شهق الآخرون وتبادلوا نظرات القلق.
مسحت إيماني المكان بعينيها قبل أن تسأل: "أهذه الأخبار الأسوأ؟ لا؟".
قالت جوبجوب: "المجاري مسدودة. لا سبيل لنا للخروج من هنا. يجب أن نحصن...".
صرخ رجل يرتدي ملابس عمل تحمل شعار "غريفز"
على صدره: "يمكنكن الخروج من هنا! نحن من لا نستطيع. لقد قدتمونا إلى فخ!".
زمجر تيش: "مهلاً، اخرس. لقد أنقذتك هناك".
قالت جوبجوب: "حصنوا الأبواب. سأحاول تأخيرهم".
تسيّلت لتصبح وحلاً داكناً، وانطلقت عبر الأرضية إلى جزء من الغرفة تغمره الظلال.
قال موظف غريفز: "لقد رحلت مجدداً! كنت محقاً. هذا فخ ملعون!".
قال شخص آخر: "قد تكون هي نفسها أدومبراي".
"أجل، فخ بالتأكيد. تلك المادة السوداء. واضحة جداً".
"ما كان يجدر بنا الوثوق بها".
قال تيش: "اخرج إذا كنت لا تريد البقاء معنا. البقية ممن يفضلون البقاء أحياء، التقطوا شيئاً لـ...".
"ومن نصبك قائداً؟".
اندلع جدال صاخب آخر، يذكرهم بما حدث حين احتُجزوا في قاعة المؤتمرات قبل طوابق. لماذا لا يستطيع الناس التفاهم؟ بدا من الواضح أن على الجميع التعاون لضمان أفضل فرص النجاة. لكن الخائفين يرتكبون الحماقات، آملين إنقاذ أنفسهم على حساب الآخرين. لم تستطع إيماني لومهم لأنها كانت خائفة أيضاً... كالعادة، كما هو متوقع. ما زاد الشعور سوءاً هو معرفة أن جوبجوب تستطيع الفرار من المكان بمفردها وتترك البقية للموت، تماماً كما قال الرجل ذو ملابس العمل.
لو كان بوجوم وسنارك هنا فقط. أين ذهبا؟ رغم قسوة الأمر، كانت مواقف الحياة والموت أهون إذا عُيشت جماعةً. كان بإمكان إيماني استمداد القوة من ثقة بوجوم في مواجهة الخطر أو حس الدعابة لدى سنارك حتى وهو يحدق في وجه الموت. تسلل الخوف إلى عقل إيماني. ماذا لو كانت جوبجوب تشق طريقها للخروج من المبنى؟ نظرت إيماني إلى جسد إيريند. صرخ أحدهم بما كانت تفكر فيه.
"دعونا نسلم تلك الفتاة للأدومبراي!".
هرعت كيرا إلى جانب إيريند، تحميها: "لن يسلم أحد أحداً للأدومبراي!".
اتخذ تيش مكانه أمام زوجته، وقبضتاه مرفوعتان. هزت إيماني رأسها. أي هراء كنت أفكر فيه؟ لم تكن بهذا الضعف! وقفت بجانب تيش.
"كيف تجرؤون على عرض شخص ما للأدومبراي؟ ألا تشعرون بالخجل؟".
كانت الجملة الأخيرة موجهة لنفسها أيضاً.
صرخت امرأة ترتدي ملابس رسمية: "سنموت جميعاً إذا دخلت مخلوقات المجسات إلى هنا!".
أضاف آخر: "فقط سلموا تلك الفتاة!".
"حياة واحدة مقابل حياتنا!".
كان الآخرون يقتربون. كانت إيماني واثقة من قدرتها على صدّهم، لكنها فضلت أن يستعدوا للدفاع عن هذه الغرفة.
صرخ تيش: "أيها الأغبياء! الوحوش قادمة، وأنتم تريدون فعل هذا؟".
"نحن نريد أن نعيش!".
"سلموا الفتاة!".
"آه... مزعجون جداً...".
كان صوتاً خافتاً، لكن الجميع سكتوا. كانت إيريند مستيقظة.
"لا يمكن للمرء الحصول على قسط من النوم هنا. ضجيج كثير. سأخرج".