صديق؟ هل كانت فانيسا تعيد المشهد نفسه الذي قدمه فينلي؟ لم تبدُ من النوع الذي يمارس هذا الهراء مثل ذلك الأحمق—أوه، تلاعبٌ لفظي طريف.
قالت فانيسا بنبرة هادئة وودودة، ووجه مسترخٍ بابتسامة خفيفة: "بالحديث عن الأصدقاء، أين المرأة الشقراء التي كانت معك؟".
لم يكن هذا ما توقعته ممن خنتها وأحرقتها.
"افترقنا تحسباً لكون هذا فخاً".
لم أُحرّك عيني كثيراً، بل مسحت الغرفة بحثاً عن التابع الذي قادني إلى هنا. لا أثر لأي لون أخضر غير فانيسا. لا بد أنه في الخارج. يصعب تقريب دميتي بينما يراقب هو الممر. وما عساها تفعل دميتي أمام توابع فانيسا الفموية؟ ستتمزق في ثوانٍ.
"لكنكِ تعرفين ذلك مسبقاً، أليس كذلك؟ أراهن أن أحد حيواناتك الأليفة—أعني توابعك—يتتبعها".
تحرك وجنتا فانيسا، واتسعت ابتسامتها حين صححتُ نفسي مستخدماً مصطلحها المفضل لأجزاء جسدها الزائدة.
"أنا أراقب لضمان سلامتها. حتى مع القدرات الخارقة، يظل هذا المكان خطيراً. ما كان ينبغي لها الذهاب بمفردها. لكني مرتاحة أيضاً لعدم وجودها هنا كي نتحدث بحرية. أظنك توافقني الرأي؟".
لم أنطق بشيء. كم تعرف عن أسراري التي أخفيها عن دين؟
قالت فانيسا: "بيننا الكثير، لكن لا شيء لا يمكن تسويته بمحادثة صادقة بين صديقين".
قلتُ وقد تلاشت كلماتي، إذ قررت أن سرد ما فعلته بها ليس فكرة جيدة: "بعد ما حدث... أنا آخر شخص قد تعتبرينه صديقاً".
غيرت تعبير وجهها إلى ما يشبه القلق عليّ، محاولةً أن تبدو متعاطفة. لم ينسجم ذلك مع الموقف.
"فعلتِ ما كان عليكِ فعله للبقاء. مثلي، ومثل كل الناس على هذا الكوكب كل يوم. سأكون منافقة لو غضبتُ منكِ بسبب ذلك".
ما هذا الهراء؟ لم تكن الأمور تسير هكذا. لا يمكنها ببساطة إلقاء ما فعلته على عاتق غريزة البقاء. وحتى حينها، كان ينبغي أن تظل غاضبة مني. كنتُ على دراية كافية بطريقة تفكير البشر العاديين لأجزم بأن الانتقام يجب أن يكون أول ما يخطر ببالها. هذه العاهرة تدبر شيئاً ما. بقدر ما رغبتُ في السؤال عن أمي، كان الأفضل ألا أفعل. سيمنحها ذلك الأفضلية.
عرفت فانيسا أنني "أدمبرا"—كان بإمكاني دائماً التظاهر بعدم الاكتراث بسلامة أمي إن تجرأت واستخدمتها ورقة ضغط.
عدم الحديث عن أمي سيعزز هذه الحيلة لاحقاً. من الأفضل انتظار فانيسا لتفتح الموضوع. في الوقت الحالي، سأبحث عن الفرصة المناسبة لإطلاق النار عليها. ارتاب فينلي في أن أصابعي خطيرة. وإذا كانت فانيسا تراقبني طوال هذا الوقت، فيجب أن تكون حذرة هي الأخرى.
بعد ثوانٍ من الصمت، بانتظار ردٍ لم يأتِ، قالت: "ربما تتساءلين كيف نجوت".
لم أحتج لاستدراجها، فقد بدت متلهفة للإخبار.
قالت: "تماماً مثلك، نحن نموت أيضاً حين يُدمر دماغنا".
كانت تعرف أنني أدمبرا حقيقية، على عكسهم.
"أظن أنني لا أحتاج لشرح ذلك".
أغمضت فانيسا عينيها وتنهدت. وجهتُ إصبعي، لكنها فتحت عينيها قبل أن أطلق النار ونظرت مباشرة إليّ.
"لأنكِ قتلتِ دومينيك بطريقة لم تسمح له بتجديد إصاباته".
دومينيك؟ لا أستطيع تذكر وجهه. هل هو الرجل الذي قتلته في السيارة؟
قلتُ: "أنتِ غاضبة مني".
هزت رأسها: "لستُ كذلك. لكن تذكر الأمر... مؤلم. أين كنت؟ صحيح. أطلقتِ النار على رأسي أيضاً. كنتُ سأموت لو توقف دماغي. أظن أن دماغي توقف بالفعل. لكن ليس كلها".
خمنتُ: "التوابع".
كان لشيء المقلة إطار أخضر. تذكرتُ بغموض شرح فانيسا بأنها تستطيع العمل بشكل مستقل بعد تلقي التعليمات. ربما كانت مثل مجسات الأخطبوط التي تتحكم بها أدمغة صغيرة—معلومات عشوائية من قناة الحيوانات.
"تجددتِ من التوابع الناجية؟".
"ليس تماماً. حفرت توابعي الفموية طريقها للخروج من النفق المنهار، وعادت إلى مآخذها في ذراعي، وساعدتني على التجدد. يستغرق الجسد ساعات ليحترق تماماً، لذا كان لديهم متسع من الوقت لإنقاذي. 'إحيائي' قد يكون وصفاً أدق لما حدث".
هذا سؤال واحد لم يعد يهمني الآن وقد أُجيب عنه. ملاحظة ذهنية: يجب أن أبقى بضع ساعات في المرة القادمة التي أحرق فيها أدمبرا. لكن شبان الأخوية الذين شويناهم أنا ودين كانوا بشراً—لا أحد منهم يجب أن يكون قادراً على العودة لإزعاجي مثل فانيسا هنا.
قلتُ مسترجعة تفصيلاً غريباً بعد عودتي من عند إيف إلى منزل دين: "تلك العين. لم يكن من خيالي".
"ماذا تقصدين؟".
"تابعي العيني تتبعني بعد أن... تتبعني إلى حيث كنت أقيم".
رفعت فانيسا حاجبها: "لا. قُتلت كل توابعي العينية بواسطة سكيترز. ألا تتذكرين؟".
كيف لي أن أعرف ذلك بحق الجحيم؟ ولم أصدقها. وجود حيوان أليف غريب يراقبني يفسر الكثير.
"تعرضت شقتي للهجوم—"
قاطعتني: "لم يكن لي علاقة بالأمر. أعرف وجهك ولا شيء آخر. لا أعرف كيف عرفوا أين—".
"تتوقعين مني تصديق ذلك؟".
"من الصعب تصديقه، لكني أقسم حقاً أنني لم أكن أعرف أين تسكنين. ستيلا—هي قائدة المجموعة التي هاجمت شقتك—أرتني صورتك فقط، وأخبرتهم أنكِ الشخص الذي قابلته. هذا كل ما في الأمر".
تماماً كما كان طبيعياً بالنسبة لي قتلها من أجل بقائي، كما جادلت، كان ينبغي أن يكون طبيعياً لها الانتقام مني. إذاً، لماذا تتصرف وكأنها لا دور لها في مهاجمة شقتي؟ ما غاية دور الشرطي الطيب هذا؟ حدقت في فانيسا مجدداً، بانتظار أن تكشف المزيد.
خطت خطوة للأمام: "صدقيني، لم أعرف بما حدث في شقتك إلا لاحقاً. ثم أقنعتُ المنظمة بتركك وشأنك. لم يهاجمك أحد بينما كنتِ في منزل صديقك، أليس كذلك؟ حاربتِ أورون والآخرين فقط لأن مجموعتك تدخلت في خططهم. لولا ذلك، لكنتِ في أمان. بسببي".
"هذا..."
كانت في كلامها بعض الحقيقة.
"بعد أن قتلتِ أورون، لم يلاحقك أحد".
أورون مات؟ يا للروعة! بعض الأخبار السارة في هذه الليلة اللعينة. وفانيسا تطرح نقطة وجيهة. لكن الأمر لا يزال غير منطقي عند النظر للصورة الكبيرة.
اقتربت أكثر: "أتتذكرين السوار؟".
"سوار؟".
"السوار الماسي الذي أخذتِه مني. ربما ظننتِ أنه فُقد، مدفوناً تحت أنقاض مبنى شقتك مع أغراضك الأخرى".
يا للهول. نسيتُ ذلك! بينما كانت فانيسا تشرح كيف حفر تابعها الفموي في الأنقاض لأيام للعثور عليه، انكمشتُ من إدراك أنها تعرف أنني سرقتُ جثة. جثتها. موقف محرج.
فكرتُ في جمع "تذكارات"
من مغامراتي الممتعة، مقلدة ما يفعله الناس في وثائقيات الجرائم الحقيقية بضحاياهم لأرى كيف يبدو الأمر. لكن الأمر لم ينجح، أياً كان ما هو رائع فيه، لذا تلاشى السوار من ذهني. لا بد أنني رميته في درج وغطته الخردة.
قالت فانيسا: "كنتُ أعيد لكِ السوار الماسي".
أين وضعته بعد أن وجدته مجدداً؟ سيكون الأمر أكثر إحراجاً لو أضعتُه.
"أنا، أوه، ظننتُ أنه سوار مختلف أسقطه أحدهم. أعني، ظننتُ حقاً أنني فقدته للأبد".
"كان من المفترض أن يكون إشارة إلى أنني لا أمانع احتفاظكِ به. نعم، وإشارة أيضاً إلى أنني على قيد الحياة".
"أجد صعوبة بالغة في تصديق أنكِ سامحتِني بهذه السرعة—".
"ليس مسامحة. هذا يعني أنكِ أسأتِ إليّ".
"لكنني فعلت. وكان ينبغي أن تكوني غاضبة مني".
كان مزعجاً أنها لا تتصرف كما توقعت.
"قد لا تصدقينني حين أقول هذا... لكن بدلاً من الغضب، أشفق عليكِ".
تشفقين عليّ؟ أي نوع من ألاعيب العقل تمارسه؟ رغم أنني وافقتها الرأي. كنتُ أتطلع لليلة هادئة أكون فيها ابنة داعمة في خطاب أمي، ليلة نموذجية أقضيها مع أعز أصدقائي، وانتهى بي الأمر في هذا الوضع. يا مسكيني.
أشارت فانيسا إلى ذراعها المغطاة بالمعدن: "اخترتُ هذه الحياة. لكنكِ لم تطلبي حياتك. يكره الناس الأدمبرا، الحقيقيين منهم، ظناً أنهم اختاروا خيانة البشرية. أنا أعرف الحقيقة. وأشفق عليكِ لأنكِ لم تملكي خياراً كبيراً".
"أنا؟ ما حدث—ما فعلتِه بي، أظن أنه عقاب جوهر الأم. مات الكثيرون—وما زالوا يموتون، من أجلي. من أجل خياري. أنتِ تعرفين بالفعل كيف تعمل عمليات مارك ومارسي الكبير، أليس كذلك؟".
قلتُ بتركيز: "أدمغة الأبرياء".
هل دماغها لم يتجدد بشكل صحيح؟ هل كانت تظن بجدية أن جلسة الساونا المكثفة كانت نوعاً من العقاب السماوي؟ ربما أصيبت بالجنون وحاولت استخدام موتها لتبرئة ضميرها.
وأشرتُ: "ماذا عن أصدقائك؟ لقد قتلتهم".
هيا، تباهي بأنكِ تملكين أمي للانتقام.
"أنا حزينة لأن دومينيك وروب—روب هو الاسم المستعار الذي أطلقتُه عليكِ، أليس كذلك؟ حزينة حقاً لرحيلهما. لكنني كنتُ سأفعل الشيء نفسه في مكانك. والشيء نفسه لو كانا في مكانك".
قلتُ ما جال في خاطري: "هذا لا معنى له".
"هذا ليس فخاً، إريند. حتى لو كان، لا داعي للقلق لأن جسدك الحقيقي ليس هنا".
زجت عيناها وكأنها تحدق في شيء خلفي.
"هل تراقبين جسدي الحقيقي أيضاً؟".
"يحاول فينلي الوصول إليه، لكن أصدقاءك الآخرين في مبنى غريفز يقومون بعمل جيد في الهروب منه. حتى الآن. إذا نجح فينلي، سأدفع لليغبا لتحويل الانتقال الآني إلى مكان آمن".
"تحويل؟ أنتِ لا تعملين مع فينلي؟".
"ليس تماماً. هذا ما أريد التحدث معكِ بشأنه. لم يكن من المفترض أن أقترب منكِ بعد، لكن الظروف تغيرت".
"تقتربين مني بشأن ماذا؟".
"أدعوكي للانضمام إلى جانبنا".
صراع داخلي؟ أخيراً، شيء يمكنني فهمه.
"دعييني أحزر. الإخوة يتقاتلون. أي جانب أنتِ؟".
"جانب مارسي الكبير. يريد السيطرة على—".
مارسي الكبير؟ ألم يكن هو الوغد في الأرصفة؟ خسارة أنني لم أتمكن من قتله لأنني كنت في حالة هيجان.
"ماذا عرض عليكِ؟".
لم يهمني قتالهم الداخلي. بالتأكيد كان له سبب ممل وغير مبتكر.
قالت فانيسا: "عرض عليّ الحفاظ على سلامتك".
ربما اهتزت عينيّ في عدم تصديق لأنها أضافت: "أعرف كم يبدو هذا غريباً، لكنني أريد الحفاظ على سلامة صديقتي. لدينا رابطة. أشعر في قلبي أنكِ الصديقة الحقيقية الوحيدة التي يمكنني تكوينها الآن بعد أن أصبحتُ... هذا".
طرقت على الأشرطة المعدنية في ذراعها. هذه العاهرة مجنونة.
"وماذا يمكنه أن يعرض عليّ لأقف في صفه في أمر لا أهتم له؟".
"أي شيء يمكن للمال شراؤه".
"هذا لا يكفي لإقناع أدمبرا".
"الأبحاث. أنتِ تعلمين أننا نجري تجارب على الأدمبرا. إذا نجحنا، يمكننا مساعدتك، أوه، ربما السيطرة الكاملة على جسدك و—".
"هذا 'ربما' كبير جداً".
"تقنياتنا لإبقاء الأدمبرا في عقولنا تحت السيطرة. ربما—أوه، يمكننا المحاولة—".
"شقيق مارسي الكبير يمكنه عرض ذلك أيضاً".
"الحماية! الكثيرون يريدون أدمبرا حقيقية. حتى مارك! مارسي الكبير يمكنه حمايتك".
فكرتُ: "همم... مارسي الكبير يريدني أيضاً".
"ليس هذا فحسب. الغطاء، التنكر، وما إلى ذلك. كل ما تحتاجينه لتعيشي بمرتاح بين البشر. جزيرة بها قصر للاختباء كأدمبرا إن أردتِ. أياً كان ما توفره المجموعة التي أنتِ معها، يمكننا فعله عشر مرات أفضل".
هل تقصد داريو والآخرين؟
سألتُ: "أفترض أنكِ تريدين مني تسليمهم إذا انضممتُ إليكم؟".
"لا تعرفين الكثير عنهم، أليس كذلك؟ المعلومات. مارسي الكبير يمكنه أيضاً إعطاؤك معلومات عما يظن أنهم عليه. لقد حقق في أمر المورد ويشتبه في أن أصدقاءك مرتبطون به. إنهم ليسوا الحلفاء الذين تظنينهم".
"المورد الذي يساعد منظمتك يساعدهم أيضاً؟".
هذا خبر جديد بالنسبة لي. كنتُ أعرف أن هناك شيئاً مريباً بشأن داريو، لكن هذا كان على مستوى آخر من الجنون.
قالت فانيسا: "مارسي الكبير يعرف بالأمر. يمكنكِ التحدث معه لاحقاً. آسفة، أنا غير منظمة قليلاً في عرض جانبنا. لم أتوقع حقاً فعل هذا الآن. ماذا أيضاً؟ أوه، والدتك".
حافظتُ على نبرتي ثابتة، سهل فعل ذلك بصوت آلي.
سألتُ بلامبالاة: "ماذا عنها؟".
"لدينا هي. مثلما يحتجزها حفل الشاي، لكن قد أتمكن من الحصول عليها لكِ. ماذا تريدين أن تفعلي بها؟ يمكننا جعلها تختفي لتعيشي حياة أسهل—".
"لا! أوه، لا، أريدها أن تعود إليّ".
لهذا لم تكن فانيسا تستخدم أمي كرهينة؟ مضحك جداً. أرخيتُ صوتي.
"سيكون الأمر مزعجاً إذا ماتت. من الأفضل أن تظل حية، ويمكنني الاستمرار في حياتي الطبيعية حتى لا أعد قادرة. يساعدني هذا في الحفاظ على عقلي أنني ما زلت أعيش كإريند الطبيعية".
"فهمت. أتفهمك. حقاً".
مدت يدها وهي تقترب مني—بادرة ودية، خاصة بالنظر إلى أنها استخدمت يدها اليسرى. تقتضي الإتيكيت أن اليمنى للمصافحة، لكنها كانت تأوي التوابع الفموية.
"انضمي إلينا".
"هل هذا مثل شريرة تقنع أحداً بالانضمام للجانب الشرير؟".
"شريرة؟".
توقفت على بعد خمس أقدام مني، وما زالت تمد يدها. انحنت حافة فمها اليسرى للأعلى وشكلت ابتسامة ماكرة.
"أنتِ الأدمبرا الحقيقية. أعرف أنني شريرة، ولا أقدم أعذاراً، لكن أظن أن معظم الناس سيقولون إنكِ الأكثر شراً بيننا. لأكون صادقة، أنا خائفة منكِ".
"لكنني أعرف أيضاً أنكِ في أعماقك خائفة من حياتك الجديدة، تماماً مثلي مع حياتي. لو التقينا في ظروف أخرى، لتوطدت علاقتنا فوراً. إن لم يكن هناك شيء آخر، فأنا أعرض الصداقة. شعرتِ برابطة بيننا، أليس كذلك؟ أعرف أنني لستُ الوحيدة التي شعرت بذلك".
لم أكن أشتري قصة فانيسا، حتى لو كانت بتخفيض ترويجي. لم أكن لأشتريها حتى لو رمت معها كيساً من الكعك مجاناً. شخصان كدتُ أقتلهما يريدانني في فريقهما؟ هراء. رغم أن تقاتل الـ 2M للسيطرة على منظمتهما بدا سبباً وجيهاً لكون مارسي الكبير مستعداً لنسيان ما فعلته—لو كنتُ مكانه، لأردتُ أدمبرا حقيقية في صفي. ونقطة فانيسا بأنهم كانوا سيستمرون في مهاجمتي لو أرادوا حقاً كانت وجيهة.
بالنظر لما بعد ذلك، لم تكن عروضهم جذابة جداً، عدا تحرير أمي. أكبر فائدة يمكنني التفكير فيها بالانضمام إليهم هي أن أكون جزءاً من منظمة إجرامية. أفلام المافيا كانت رائعة—تخيلي ليموزين سوداء مع حراس شخصيين مفتولي العضلات يرتدون بدلات توكسيدو سوداء يأخذونني من الجامعة أو شيء من هذا القبيل. حدقتُ في يدها، أُقلب الأمور. هل ستبقيها مرفوعة؟ هل ستجبرني على أخذ يدها من خلال الإحراج؟
"هل يجب أن أقرر الآن؟".
ردت فانيسا: "يفضل ذلك. لا أريد استعجالك، لكن هناك هذا الأمر... سيعرف فينلي في النهاية أنني أنقذتك".
"ألا يمكنكِ التغطية على ذلك؟".
"قد نضطر لقتل فينلي من أجل ذلك. ستكون فوضى عارمة كشف مؤامرة مارسي الكبير للإطاحة بمارك".
"أرى...".
كان يجب أن يكون قتل فينلي على رأس قائمة عروضهم. كنتُ سأفضل لو تمكنتُ من تمزيق مؤخرة ذلك الأحمق بنفسي.
قالت فانيسا: "ووالدتك أيضاً. إنقاذها قد يعني قتل بضعة أشخاص من حفل الشاي لأنهم يحتجزونها رهينة مع مسؤولين آخرين من شركة غريفز لأمر يخصهم. لا أعرف ما هي خططهم. أعرف فقط أنه إذا حصلنا على أمك، سيكون الأمر فوضوياً".
"يجب أن أختار الآن، ليكون الأمر يستحق بالنسبة لكم حرق الجسور؟".
"أوه. لا أضعها بهذه الطريقة، لكن مارسي الكبير لن يضع نفسه في خطر مقابل لا شيء. لذا، نعم. من الأفضل أن تختاري الآن".
الانضمام إليهم الآن للحصول على أمي وترك مشاكل المستقبل لإريند المستقبلية؟ تبدو خطة جيدة لي. ثم أدركتُ شيئاً. أمسكتُ بيدها. انتفضت فانيسا من المفاجأة، إذ لم تتوقع أن أقبل دعوتها.
قالت وعيناها تلمعان بالسعادة: "أتنضمين إلينا؟".
أكدتُ: "نعم. ليس ذلك فحسب. يمكنني أيضاً عرض شيء عليكِ في المقابل. ماذا لو قمتُ أنا بحرق الجسور؟".
"أي حرق—؟".
أوه، ما كان يجب أن أذكر أي شيء يتعلق بالنار.
قالت فانيسا وهي في حيرة مما أرمي إليه: "هل يمكنكِ توجيه البوابة؟".
أومأتُ.
"أريد جسدي الحقيقي هنا، وأمي عبر تلك البوابة إلى بر الأمان".
"لأي غرض؟ لماذا تأتين إلى هنا؟".
"اتركي كل شيء لي".
لم أكن سأكتفي بالتغطية على خيانتهم. كنتُ سأسوي هذا المكان اللعين بالأرض! اختبار. إذا كانت فانيسا تقول الحقيقة، فلا يجب أن يمانعوا إذا دمرتُ كل شيء هنا. الخطر... سيكون هذا ممتعاً للغاية.