لم تكن ديين من أبطال إنقاذ الرهائن حقاً، لكنها عادت بخطواتها إلى المكتب ووجهت بندقيتها نحو مقلة العين. أبدت من الاشمئزاز ما لم أشعر به قط. كم مقلة عين طعنت في حياتي؟ أكثر من واحدة بلا شك. ومقل تتحرك من تلقاء نفسها؟ ليس بالأمر الجديد عليّ. سبق أن التقيت بأدومبرا يتحكم بالمقل، وإن بدا غريباً أن أصادف قدرات شبيهة.
قلت وأنا أدفع فوهة البندقية بجانبي: "لا تضيعي الرصاص. إنها غير مؤذية".
شعور لطيف أن أتفوق على ديين، ولو في تصنيف عدم الارتعاش أمام مقل العيون. كانت مقلة العين بحجم كرة التنس ومحاطة بهالة خضراء. هل تمتلك عقلاً أستطيع التحكم به؟ بحق الجحيم، أين تحتفظ بدماغها داخل جسدها الصغير؟ لم أستنبط الأمان في إطلاق النار عليها. راحت تتأرجح ذهاباً وإياباً مثل كف تدعونا للتقدم.
رددت ديين أفكاري قائلة: "إنها تأمرنا بالتبعيتها. لا أتلقى شيئاً من غاب... أقصد أنني لا أظنها خطيرة..."
قلت بصوت روبوتي متعمداً إبراز حدته: "هذا خطير".
استدركت باسترعاء: "أوه، عذراً. بالطبع إنه خطير. لكن ليس لدينا خيار هنا. لا نستطيع إغلاق الباب".
راحت تجذب الباب أولاً ثم تدفعه. لم يجد ذلك نفعاً. أثبت صرير المعدن، الشبيه بنداءات التزاوج للحيتان، أنها لم تكن تفتعل محاولاتها.
"الجدران على الأرجح مثل الباب. نحن عالقون. الطريق الوحيد إلى الأمام. وهذا الشيء يخبرنا بذلك تماماً".
"أو يمكننا البقاء هنا".
نقرت بقدمي على الأرضية المبلطة. كانت ديين مصرة بوضوح على المضي قدماً والبحث عن الرهائن. لم ترد تجربة تحطيم الجدران خوفاً من أن نكسر هذه البوابة أو أياً ما كان من المفترض أن تكون عليه. مع أننا سنعثر على المفقودين على الأرجح إن عبرنا هذا النفق، إلا أن هذا كان فخاً نصبه فينلاي أيضاً. والاحتمال وارد بأن ينتهي بنا المطاف أسرى أيضاً. ديين على الأرجح. أما أنا فسأكتفي بالعودة إلى جسدي في إريند وأترك خلفي غباءها.
من جهة أخرى، إن كان هذا مقر حتي بارتي، فستكون أمي هنا ومعها كبار شخصيات غريفز الذين أخفوهم. وإذا أُغلقت هذه البوابة، فلن نجد سبيلاً آخر للوصول إلى هذا المكان.
قالت ديين: "ألم تقم لتحارب حتي بارتي وتنقذ الرهائن؟ لهذا السبب تعاونا و..."
قاطعتها: "أنا حذر".
كانت محقة، فأنا البطل، بينو. الشخصية الرئيسية في هذا العرض بأكمله. ستكون نهاية هذا الفيلم هي قيادتي للرهائن، بما فيهم أمي، هاربين من هذا المكان بينما ينفجر. ثم تصل الشرطة متأخرة إلى الحفل، وتحاول اعتقالي أنا الروبوتي المشبوه. ومع عزف موسيقى النهاية وتشغيل الشارة، أنزع قناعي وأختفي. من حسن حطي أنني أمتلك وجهاً معدنياً، وإلا لكنت أبتسم كالأبله.
أخرجتني ديين من أحلام اليقظة بقولها: "إنها تغادر".
دارت مقلة العين مبتعدة، وغاصت في الظلام قبل أن تظهر مجدداً عندما بلغت نوراً عاملاً تالياً. تجاوزتها دافعاً نفسي للأمام، وخطوت عبر المدخل دون تردد لأتولى الزمام.
"لنتبعها".
الغوص في الخطر دون تعريض نفسي للمتاعب — تلك هي مزايا جسدي كبينو. لم يحدث شيء عندما عبر جسدي المدخل. كان النفق أمامي، والمكتب خلفي. تتبعني ديين، متوقفة لثانية بينما وقعت قدماها على الأرض غير المستوية. عانقت نفسها بارتباك، حاملة البندقية بوعورة بين فخذيها، وفركت عضديها.
سألتها: "أبردَة أنت؟"
"جداً. ورطبة أيضاً، لكنه على الأرجح عرقي من القتال".
"عمل جيد هناك".
لولا باب المعدن الذي أُغلق بدوي صاκٍ لكنت أمطرتها بمزيد من المديح لتخفيف ريبتها. لا داعي لمحاولة فتحه — كنا نعلم كترانا أنه حتى لو استطعنا، فلن يكون الطرف الآخر مركز المؤتمرات بعد الآن.
"الطريق الوحيد للأمام، كما قلتِ..."
بدت الجدران غير المستوية بصخورها الناتئة على طولها غريبة بالنسبة لنفق، وكأنه لم يُحفر بآلة. لكنها بدت مستديرة بما يكفي لتكون غير متكونة طبيعياً. عدا الأسلاك المكشوفة الممتدة على السقف وأضواء النيون المتذبذبة التي تغذيها — آه نعم، والباب المعدني خلفنا — لم يكن هناك سوى التراب. لم يبدُ هذا زنزانة احتجاز إن كان فخاً، رغم أن هذا قد يقود إلى طريق مسدود، ونعلق هنا — أو لتعلق ديين بالأحرى.
لكنها ذكرت أن ملاكها الحارس لم يحذرها من أي خطر. كانت أفكارها هادئة أيضاً، على عكس وقت جدالها مع حيوانها الأليف. أأخطأ فينلاي؟ لم أستطع التخلص من شعور بوجود مشكلة هنا... عدا المشكلات الكثيرة الواضحة. كنت أنسى شيئاً ما. شيئاً مهماً. أو ربما لم يكن مهماً إن لم أستطع تذكره. مقلة العين... قد يكون هذا هو إحساس المراقبة. مع كل التفافة، كانت تنظر إلينا. وكلما بلغت جزءاً مظلماً من المسار، توقفت وانتظرت لنلحق بها.
استطعت رؤية حافتها الخضراء، لذا لم تكن هناك طريقة لأفقدها. سيكون لمن تحكم بهذه المقلة أفضل منزل مزين لعيد الهالوين، على عكس منزلنا. في السنوات القليلة الماضية، كانت أمي تكتفي برش قليل من الزخارف غير المحطمة تماماً والمخزنة في السقف — هذا إن لم تكن مسافرة للعمل. عندما كان أبي موجوداً، كنا نحول المنزل إلى ما يشبه آثار معركة بين دميتي ووحوش الطفيليات. الحنين إلى الهالوين.
لا بد أن هذا هو الشعور الغريب الذي انتابني — ولع لا يُفسر بمقلة العين. وكأنها مألوفة... انتهت رحلتنا القصيرة أمام باب معدني آخر بمصباح ساطع في أعلاه الأيسر. أكان هذا الفخ أخيراً؟ توقفت ديين خلفي، دون أن تبسّ بكلمة لكنها تفوح بتيار من الريبة نحوي. فلن أتفاجأ إن كانت توجه البندقية نحو ظهري. كانت قلقة بشأن تحكمي بالعقل في أجزاء من الثانية، مما أجبرها على إطلاق النار، غير متأكدة مما إذا كان الأمر متعلقاً بي أو أن أعصابها قد نال منها التوتر.
الخلاصة أنه لم يكن هناك خطر فوري طالما كانت تفكر في أمري. تلفت مقلة العين أمام الباب. أشرت بإبعادي صوبة، مستعداً لإطلاق النار. وفجأة، نبتت لها عدة أرجل نحيلة. أطلقت ديين شهقة وتراجعت للخلف. لم تتحرك.
تسللت الذكريات من أعماق منطقة "الأشياء التي لا أبه لها"
في دماغي. انتظر دقيقة... سعى مخلوق مقلة العين العنكبوتي نحو قدمي اليمنى ورفع نظره، مشتبكاً بعينيه معي وكأنما يحاول إخباري بشيء. عن قرب، تعرفت على القزحية الزرقاء الفاتحة مقابل الخلفية السوداء لحدقتها. وكانت طريقة انتشار العروق الوردية عبر بياض العين مألوفة. عين مألوفة! هل هي على قيد الحياة؟
همست: "مستحيل..."
"ماذا قلت؟"
راحت ديين تعبث بمزلاج الباب.
"أهو مغلق؟ بإمكاني المحاولة..."
طقطقة. تحرك الباب بوصة واحدة.
"أوه، إنه مفتوح".
انزلقت العين المألوفة عبر الفجوة الصغيرة. سحبته بحرص، متأكدة من عدم صدور صوت أكثر من اللازم.
"لنذهب. احذر من الارتطام بالباب".
أجبت بذهول، لا زلت منشغالاً بإعادة تشغيل هروبي من الأنفاق تحت نادي إيف: "عجباً. معك".
لم يمضِ وقت طويل، لكنني دفنت ذكريات تلك الليلة نظراً لأن جميع زملائي الناجين من إيف — إن جاز لي تسميتنا بذلك — ماتوا هناك، ومعظمهم بسببي. هراء إيف برمته أصبح صفحة مطوية، وأُغلق الصندوق وربط بإحكام. حذفته من عقلي لئلا يرتد ويأتي على عقبي. قارن إيف بهروبي من مبنى شقتي المنهار. حتى الآن، تظل عواقبه قائمة، مثل ذلك الوغد فينلاي الذي نقلنا بطرف عين إلى هذا المكان اللعين.
وما المفترض أن يكون عليه هذا المكان؟ خرجنا أنا وديين إلى نفق أنظف، أشبه برواق، بأرضية وجدران خرسانية منتهية، وإضاءة ساطع، وأبواب معدنية متماثلة موزعة على طوله. اصطفت الأنابيب في الأجزاء السفلى من الجدران والأسقف. ولا أثر للفخ بعد. ربما فعلت مقلة العين شيئاً لتعطيل خطة فينلاي. كلما تحركت مقلة العين أسرع بأرجلها الشبيهة بالعنكبوت، عادت مزيد من الذكريات. إنها حقاً هي!
لكن كيف؟ لقد كانت ميتة جداً جداً! راقبْتُ حتى بعد أن غلبت النيران جسدها، ولم أغادر إلا بعد أن انهارت المرآب بسبب الحريق، على عكس أشرار الأفلام الذين يغادرون قبل التأكد من موت البطل حقاً. انتظر، هل كنت الشرير؟ بعد ما فعلته بها، لربما كنت كذلك. تذكرت رائحة جسدها المحترق — مقرفة جداً بالمناسبة، خصوصاً الشعر المحترق.
قلت بصوت خالٍ من الأنفاس: "لقد رحلت..."
كان يجب أن تفعل. مع أن بعض مألوفاتها لا بد أنها نجت من مجزرة سكيتر. كان لهذا المخلوق الصغير مسحة خضراء، مما يعني أنه يمتلك شبهاً بالعقل. ربما بوسعهما الاستمرار في الوجود دون الجسم الرئيسي. هذا لا يعني أنها نجت من الحريق. إنذار كاذب. لا تزال هناك مسألة سبب اتباعنا لهذا الشيء.
"كاميرا".
رفعت ديين رأسها للأعلى وهي تعدل قناعها الذي كان جزءاً من معطف الرجل المصلي. وحين انعطفنا يساراً، كانت هناك كاميرا مراقبة بأسماك القرش في زاوية السقف.
"نحن تحت عداد زمني".
قلت: "نعم. نحتاج لإيجاد الرهائن قريباً".
لكي أحصل على دمية جديدة. توقفت مقلة العين والتفتت إلينا. نقرت الأرض بأرجلها الأمامية، ثم لوحت بها يساراً.
قالت ديين وهي تسحبني نحو أقرب باب إلينا: "لنختبئ".
نقرت الزر، فانفتح على غرفة تخزين عادية مليئة بالصناديق. انغلق الباب بصوت هواء خفيف بينما سمعنا باباً آخر ينفتح.
"أنت بارعة في تفسير ما تقوله".
كان ملاكها الحارس يخبرها بما يجب فعله على الأرجح، لكن المديح لا يضر.
أجابت بتشتت وضعت أذنها على الباب: "هاه؟ أوه، نعم. ناس في الخارج".
بعد عدة ثوانٍ، قالت: "خدش... أعتقد أنها مقلة العين تخبرنا بأنه آمن للمغادرة".
"لمَ ما زلنا نتبعها؟ ما رأيك أن نذهب في طريقنا الخاص؟"
"إنها تساعدنا حتى الآن. لكن أجل... ليس آمناً الثقة بها".
كانت أفكارها واضحة بأنني أكثر جدارة بعدم الثقة من مقلة العين.
"لا أعرف لماذا تنقذنا مقلة العين هذه، لكننا نأخذ ما نجد. سنبقى معها حتى نعثر على الرهائن. لنحذر من الخطر ونتفاعل وفقاً لذلك".
بمقلة العين كدليل جاهز لنا، عبرنا المزيد من الممرات وتفادينا حراساً آخرين. في إحدى المرات، وفرت مقلة العين إلهاءً لنا، كاشفة عن نفسها لزوج من الشبان بملابس متعرقة يحملون صناديق على أكتافهم. أكانوا من جنود حتي بارتي؟ أم رجال المجموعتين؟ لقد كانت مسدسات مربوطة بأحزمتهم، وبدو كمن يقوم بأعمال غير قانونية. أو أنني أفترض الأسوأ في الناس. اختبأت أنا وديين خلف مزيد من الصناديق، مستمعين إلى حديثهما لجمع معلومات.
قال أحدهم: "مهلاً، إنه ذلك العنكبوت العيني".
أجاب الآخر: "نعم، إنه حيوانها الأليف. لا تهتم بذلك الشيء".
"إنها مثيرة بحق، أليست... آخ! لما ضربتني؟"
"لا تدعها تسمعك تتحدث هكذا!"
"تلك عين وليست أذناً يا وجه المؤخرة. وعملاً رائعاً لجعلني أكاد أسقط صندوقي. لا تريد ديداناً في مؤخرتنا، أليس كذلك؟"
"انتبه لما تقوله وحولك أدومبرا".
خطوات متلاشية وباب آخر منفتح أخبرانا أن الساحل بات خالياً. أطلقت ديين شخير استخفاف.
"لم يكن ذلك مفيداً على الإطلاق".
استدارت حول كومة الصناديق ولحقت بدليلنا العيني. لم يكن مفيداً في إيجاد الرهائن، لكن هؤلاء الأغبياء أكدوا أنها نجت بطريقة ما من التحميص. كيف؟ أكان بإمكانها التجدد — لا، لم يكن ذلك مهمًا. كان عليّ أولاً تقرير ما إذا كان يجب علينا متابعة اتباع مألوف مقلة العين. كانت تقودنا إليها، وتحديداً إليّ. مجرد تخمين... حدس طفيف... أراهن أنها كانت غاضبة مني كالجحيم. توقفنا أمام باب آخر.
"ديين، علينا الانفصال — ماذا تفعلين؟"
انحنت إلى يميني، حاملة أخمص البندقية لأعلى.
وقالت: "اثبت مكانك. الباب سيفتح".
وقد فتح — قوة الاستبشار وما شابه. وما لم تخبرني به هو وجود رجل على الطرف الآخر. فتحت فاهه عندما رآني، بينما ترنحت السيجارة على شفتيه. ضربت ديين ذقنه بنهاية البندقية، مغلقة فمه قبل أن تسقط السيجارة.
تذمر متألماً: "أرغ!"
وتراجع، محاولة فك بندقيته. ركلت ديين بطنه. فوقع على شبكة معدنية.
"تعال!"
أمسكت بذراعي وجذبتني عبر الباب، ضاغطة على لوحة اللمس لإغلاقه. ثم ضربت رأس الرجل بالبندقية بضع مرات أخيرة. توقف عن الحركة. رائع! دمية لـ... قُطعت فكري عندما التفتت مستطلعاً.
"ما هذا..."
جاء دوري لأفتح فاهي. لم يقد الباب إلى رواق ممل آخر. بل فتح على ممر فولاذي عالٍ فوق كهف بحجم الساحة السفلية في إيف.
هست ديين كأفعى غاضبة: "لديهم الرهائن!"
جرت الرجل فاقد الوعي إلى نهاية الجسر وأشارت لي بالتصاق الباب، منحنية بجانبه كي لا يتم رصدنا.
"الكثير منهم... إنهم هنا جميعا".
منحرفاً فوق الدرابزين، رأيت حشوداً من البشر ومن كانوا بشراً سابقاً — أصبحوا الآن وحوش طفيليات — محتجزين في صفوف من الأقفاص الشفافة. كانوا أولئك الذين اختفوا من مركز مؤتمرات غريفز، وكانوا أكثر مما قدرت. ربما، بينما كنا محتجزين في قاعة المؤتمرات، جرى تهريب من كانوا في المباني الجانبية بالفعل. عشرات من رجال الصلصال الذين يحملون مسدسات، دون ارتداء أي ملابس أو دروع لإخفاء طبيعتهم الحقيقية، تجولوا دوريات حول الأقفاص.
امتلأت الأرض بالأسفل بالخزانات والآلات مثل تلك التي نصبتها ستيلا في شقتي. كنت خاطئاً. لم تكن وحوش الطفيليات إلهاءً لهروب حتي بارتي. لقد هربوا بالفعل! وكانوا يساعدون أصحاب المجموعتين في تجاربهم، محاولين على الأرجح استدعاء تايتن أدومبرا مجدداً مثل الفطر العملاق في لا إسبيرانزا.
"أأم... أأم إريند هناك؟"
ركبت ديين على ركبتيها تتفحص عبر شرائح الجسر، وقالت: "لست متأكدة. قد يكونون".
"كيف يمكننا العثور على...؟"
التفتت يساراً، ناظراً إلى مقلة العين. كانت تنقر الممر، محاولة جذب انتباهنا. يمكنني ببساطة سؤالها عن مكان أمي. ولن أتفاجأ إن كانت قد اختطفتها كنوع من الانتقام.
تابعت ما نويت قوله سابقاً: "ديين، علينا الانفصال".
لا ينبغي لأعز أصدقائي مقابلة صديقتي المفضلة السابقة.
"لمَ؟"
"يصعب تمييز الوجوه من هذه المسافة، لكن بعض الناس يبدون مألوفين. أظن أن الرهائن الآخرين الذين أنقذناهم قد أُسروا مجدداً. ربما كان أصدقاء إيماني الذين ذهبوا معهم هناك أيضاً. بوجوم وتلك الشخصية الأخرى؟ ابحثي عن طريق للأسفل وحاولي إنقاذهم".
"وماذا ستفعل أنت؟"
قلت: "سأصنع إلهاءً لك. ربما، باتباع مقلة العين هذه، سأتوغل أكثر في هذا المرفق وأجد غرفة التحكم الخاصة بهم. يمكنني اختراق النظام الرئيسي وتدمير ما أستطيع".
"لا يبدو ذلك..."
"انظر! إنهم يحولون المزيد من الناس إلى وحوش! عليك إيقافهم. سأفعل ما بوسعي من جانبي لمساعدتك".
أومأت ديين برأسها.
كانت إجابتها الوحيدة "حسنًا"
بحزم وعزم قبل أن تمر عبر الباب. بإصبعي، أطلقت النار على الحارس ذي الوجه الملطخ بالدماء، وأخذت مسدسه، وتوجهت نحو الطرف الآخر من الممر، مقتفياً أثر مقلة العين. وخلفي، نهضت دميتي الجديدة على قدميها.
نظرَتِ المقلةُ إليَّ ثُمَّ إلى الباب. كانَتِ الرِّسالةُ واضحةً. آنَ أوانُ المواجهةِ. انقطعَ رابطي بديَن — لقد صارَتْ بعيدةً جداً. قد تكونُ ميتةً أيضاً، لكِنَّ ذلك مستبعدٌ للغايةِ. لكِنَّني امتلكْتُ دميةً جديدةً. بقيَ خلفَ زاويةِ الممرِّ، بعيداً بالقدرِ الكافي لتتفاداهُ المقلةُ، وغيرَ بعيدٍ لدرجةِ أن أفقدَ السَّيطرةَ. شرعْتُ في ضخِّ القوَّةِ فيهِ. فتحْتُ البابَ ودخلْتُ غرفةً مظلمةً، لا يُضيءُ جزءاً منها سِوى ضوءِ الممرِّ.
لم أغلقِ البابَ ورائي. استطعْتُ تمييزَ ظلٍّ يتحرَّكُ في العتمةِ.
قالتْ صوتٌ نسائيٌّ: "أهلاً يا رايتشل".
تردَّدَ صدى وقعِ الكعوبِ على الأرضِ بينما اقتربتِ امرأةٌ في نهايةِ الغرفةِ.
"أَمْ جَديرٌ بي القولُ... إيريند؟"
قلْتُ: "فانيسا"، مُناديَةً باسمِها قَبْلَ أن تخطوَ في النُّورِ، لأُبرهنَ أنَّني اكتشَفْتُ خطَّتَها، مع أنَّني لم أكن أدركُ شيئاً ممَّا يجري هنا.
رايتشلُ — ذلك هو الاسمُ المُزيفُ الذي أطْلَقْتُهُ حينَ وجدَتني هي وصديقيها في الأنفاقِ التَّحتيةِ لنادي إيف بعدَ أن نجوتُ من هراءِ التَّفجيرِ الذَّاتيِّ لوكلاءِ البيدِ. لا أحدَ سوى جماعتِها ينبغي أن يعرفَ ذلك الاسمَ. وقفَتْ أمامي امرأةٌ ذاتُ شعرٍ بنيٍّ. فانيسا مينوز، ابنةُ أخي العمدةِ السَّابقِ. تُفّ، إنَّها هي حقّاً. لكانَ الأمرُ مُحرجاً إلى أقصى حدٍّ لو أنَّني أخطأتُ.
كانَ ثمةَ اختلافٌ في طريقتِها في حملِ نفسِها. زالَتْ تلك الفتاةُ القلقةُ والمرتعبةُ التي واجهَتْ فوهةَ المسدسِ قَبْلَ أن أضغطَ الزِّنادَ. صارَتِ الآن مفعمةً بالثِّقةِ، تظنُّ أنَّها تسيطرُ على الموقفِ. أضافَ شعرُها الأطولُ بكثيرٍ والمربوطُ في ذيلِ حصانٍ مرتفعٍ مزيداً من الاتِّزانِ على هيئتِها. ارتدَتْ قميصاً أسودَ بلا أكمامٍ. أمرٌ سهلٌ لكي تتحرَّكَ توابعُها دخولاً وخروجاً من ذراعيها العاريتينِ.
لمحْتُ زوجاً من العيونِ على ذراعِها اليسرى، تُحدِّقُ فيَّ قَبْلَ أن تُطبقَ جفونَها وتندمجَ في بشرتِها. أمَّا ذراعُها اليمنى فكانَتْ مثيرةً للفضولِ. غطَّتها حلقاتُ معدنيَّةٌ متراكبةٌ مثلَ درعٍ، لكِنْ بأقفالٍ كأنَّها لن تخلعَها أبداً. أَتراها تخافُ استخدامَ توابعِ الفمِ؟ ضبطْتُ قبضتي على المسدسِ الذي سرقْتُهُ من دُميتي. كانَ إصبعي على الزِّنادِ، لكِنَّني لم أُوجّهْهُ نحو فانيسا.
"أَتُصَدّقينني لو أخبرتُكِ أنَّني لستُ إيريند؟"
ضحِكَتْ بخفةٍ.
"كلا. لقد رأيتُ جسدَكَ المعدنيَّ يبرزُ من وجهِكِ. كانَ تابعي يختلسُ النَّظرَ عبرَ شبكاتِ التَّكييفِ المركزيِّ".
"أفترضُ أنَّكِ تسعينَ خلفَ الانتقامِ".
"الانتقامُ؟ ممَّن؟ أنا فقط سعيدةٌ بلقاءِ صديقي".