صرخت في رأس رجل الصلاة: (يا هذا!) (أما زلت مستيقظاً؟) بلا رد، ولا حتى خاطئ شارد. لكمت رأسه مرتين أخريين للاحتياط. كنت لأواصل، لكن اللحم حول رأسه غدا سميكاً كخوذة من الثآليل. نهضت وتراجعت كأن الأمر بات خطيراً، لكنني واصلت ضخ الطاقة في جسده. برزت العروق وضغطت على جلده النحيل، وتمددت عضلاته بسرعة. صار أضخم وأضخم، لا بطريقة لاعب كمال أجساد متناسقة جمالياً. بل كأن عضلاته المفردة قررت النمو إلى أقصى حد ممكن بلا عناء بال.
لم يكن الألم الذي عاناه رجل الصلاة وهو يتحول إلى مسخ عضلي غريب شيئاً يتحمله شخص عادي. لو كان واعياً، لرد في هذه اللحظة. لكنني لم أكن أفعل هذا لأتأكد إن كانت الأنوار مطفأة في رأسه. بل لأُري ديْن أنني كنت محقاً.
صاحت: "يا للهول! إنه يتحول إلى واحد منهم!"
قلت: "أخبرتك أنني أستطيع استشعار الطفيليات. فهي تبث موجات دلتا محددة تشبه عدوى ألومبرا وتعطل أنماط الدماغ البشري العادية."
"ماذا نفعل؟ أهناك طريقة لإنقاذه؟"
كم مرة سأحتاج لإخبار—تباً!
"لا، هذا مستحيل. لقد ضرب الطفلي جذوره في جذع دماغه. أي محاولة لإزالته ستتركه ميتاً دماغياً."
"ألا يمكننا منعه من التحول إلى مسخ؟"
"لا سبيل لعكس العملية."
"إذن سيفقد عقله ويهاجمنا كالبقية؟"
"نجل، هذا حتمي."
ما قصة سلسلة الأسئلة هذه؟ تدفقت موجة من الارتياح من ديْن، وحصلت على إجابتي.
كانت تكرر هذه الأسئلة لأنها أرادت التأكد من أن رجل الصلاة قد ذهب بلا رجعة، مع معرفة قدرات "إحضار النواة"
الخاصة بها. كانت صديقتي المفضلة منافقة للغاية. وكان الأمر مسلياً للغاية.
سألت ديْن، وهي تعرف الإجابة مسبقاً: "إ-إذن ماذا علي أن أفعل؟"
كانت أفكارها مضطربة. أشبه بالوقت الذي شللتُ فيه مؤخر الأسد، وترددت هي في قطع رأسه.
بالرجوع إلى ذبح ديْن لبعض الفتيان الأخويين، أدركت أنها أرادت من يدفنها خارج طريق البر قبل أن تُقدم على فعلتها—بهذه الطريقة، ستحتفظ بطريقة ما بـ"أفضليتها الأخلاقية".
قلت: "إما سيلاحقنا أو يلاحق بقية الناس في هذا المبنى."
ركزت عليها بعيني، طالباً منها بلا كلام أن تقرر خطوتنا التالية. تجعد جبينها.
"ربما يجدر بنا قتل—مهلا! بينو، يمكنك التحكم بالبشر المتحولين، أصحير؟"
ها قد بدأنا، إلقاء المسؤولية علي.
"أنا أخترق موجات دماغه بينما نتحدث. ليس الأمر مضموناً دائماً، لكن—وصلت، لقد اندمجت بنجاح."
تأوه رجل الصلاة وهو يجلس. بعرض مضاعف عما سبق، وبجلده المحمر الظاهر عبر تمزقات ثيابه، غدا الآن مجهول الهوالك. ومع تضخم قبضته إلى حجم لحم خنزير، انقطعت مسبحة الصلاة الملتفة حول يده، وتناثرت حبيباتها المفردة على الأرض.
شرعت أقول: "يجب أن نسرع و—"
لكن ديْن جذبتني فجأة إلى الأسفل. مر شيء ما بصفير فوقنا. دفعتني لأختبئ خلف رجل الصلاة وانحنت بجانبي. استدرت إلى حيث استقر المقذوف الغامض. انغرس ثلاثة سهام في الجدار. كان من المفترض أن تصيب تلك السهام ديْن.
"ما هذا؟"
أمرت رجل الصلاة بالركوع وبسط ذراعيه لتشكيل جدار.
قالت ديْن قبل لحظات من بدء إطلاق النار: "الشرطة."
تأوه رجل الصلاة بينما اصطست الرصاصات بلحمه. تحدثت بصوت أعلى متجاوزة صوت الرصاص.
"طائرة قتالية مسيرة. أربع قوائم، بيضاء بعلامات حمراء وزرقاء تشبه ما تستخدمه الشرطة."
قلت مشيراً إلى السهام: "حاولت طرحك أرضاً. سيتحققون لاحقاً إن كنت بشرية أم لا."
"لكنهم الآن قرروا أنني غالباً لم أعد في صف البشر."
غرزت إبهامها في رجل الصلاة. تقاطر دمه على الأرض، مكوناً بركاً. مزقت قطعاً من بزة رجل الصلاة الرمادية وصنعت منها قناعاً تغطي به وجهها.
قلت: "تفكير سليم."
احتدم إطلاق النار. تلصصت من خلف كتف دميتي فتلقيت رطلين من الرصاص في وجهي كجائزة. وقبل أن أختبئ مجدداً، رأيت ضابط شرطة بعتاد مكافحة ألومبرا يخرج من الغرفة التي فُجّرت سابقاً. ومن ثم تتبعته طائرة مسيرة قتالية أخرى. كانت الشرطة تتقدم أخيراً، ولم يبدو إنقاذ الرهائن من أولوياتها. كان أمر تود برمي المسخ من النافذة أمراً متسرعاً من طرفي، بل وربما خطأ. فقد أجبر أيدي الشرطة.
ولن تفاجأ لو افترضت السلطات أن تفشياً لألومبرا يحدث بسبب طفاح المسوخ التي هاجمتهم في الخارج. عفو، حدث خطأ صغير. نقرت ديْن على ذراعي وأشارت إلى حيث ذهبت إيماني والآخرون.
أومأت: "قبل أن يأتي المزيد منهم."
قالت ديْن: "ويجب أن نتجنب قتالهم."
زحفت مبتعدة بخط مستقيم مباشرة خلف رجل الصلاة. كانت بركة دمه تتسع. مزقت الانفجارات الأقوى قطعا من لحمه المتصلب. وصلت إصبعي الشافي به. لم يكن شفاء بالمعنى الحرفي، بل أشبه برقع الأمور على حساب قوة حياة الشخص. فكرت بينما كنت أزحف خلف ديْن: (اصمد يا رجل الصلاة).
التفتت إلي قائلة كأنها تعرف ما أنوي فعله: "يجب ألا نقتل الشرطة."
"لكنهم قد يقتلونك."
ردت بتقريرية: "لن يحدث ذلك. الباب إلى اليسار. إنه مفتوح—أقصد، لنأمل أن يكون مفتوحاً."
قلت: "سأتقدم. إن عجزت عن فتحه وأطلقت الشرطة النار علي، فسأكون بخير."
كانت ديْن تسترشد بملاكها الحارس، لذا لا يمكن أن تخطئ في أن الباب مفتوح. لكنني رغبت في بناء الثقة بيننا. اندفعت نحو الباب. انفتح، ودحرجت عبر المدخل. غاصت ديْن خلفي. غمرتها شظايا الخشب وكتل الخرسانة. كنا داخل قاعة اجتماعات فارغة لم تُستخدم لاحتجاز الرهائن. لكن ثقوباً وُجدت في الجدار—ثقوباً كبيراً وعدة ثقوب أصغر بدت كأن مخالب قد خزتها. تسلق شخص ما عبر الغرفة المجاورة، مفترضاً أنه يهرب من الطفيلات هناك.
ويا لسوء حظه، فقد أصيب بجروح بالغة ومات بسبب نزف الدم على أرضية هذه الغرفة. هز انفجار عنيف الأرض. زأر رجل الصلاة من الألم. أأمره بأن يتبعنا؟
قالت ديْن: "أمر المسخ الذي تتحكم به بالذهاب إلى غرفة أخرى في الجانب الآخر."
ثم أمالت رأسها نحو الفتحة في الجدار وسارعت إليها.
"لخلق إلهائ؟"
أكانت هذه فكرة الملاك الحارس؟ أمرت رجل الصلاة عقلياً بلعب الاستميّة مع الشرطة.
"إن أتى إلى هنا، سنكون في خطر."
توقفت ديْن قبل التسلق عبر الثقوب.
"ومم، إلهاء، أجل، هذا كل ما في الأمر."
سألت بينما أتبعها إلى الغرفة التالية: "أي خطر؟"
كانت هذه غرفة أخرى ذات باب مغلق، لكن الناس والمسوخ بالداخل قد تبخروا.
لم يكن بوسعهم المرور عبر ذلك الثقب الذي اجتزناه للتو—فقط الرجل الميت في الجرفة المجاورة "نجا"
من الاختفاء الجماعي. كان حفل الشاي يدبر أموراً مضحكة هنا.
قالت ديْن بذهول: "لست متأكدة—أن أفقد السيطرة؟"
"ماذا؟"
كان رد ديْن على أليفها الذي ظنت أنها تفكر به "بصوت عالٍ"
أمامي: (سيفقد بينو السيطرة على المسخ؟ شكراً لإخباري يا جابي). باستشعار نوع من الارتياح والبهجة منها، استنتجت أن ملاكها الحارس لم يكن يخبره عادة بأسباب توجيهاته. فقد أخبرتنا أنه لن يعطي سوى أوامر بسيطة وقصيرة.
أوضحت: "إن تحرر المسخ من سيطرتك، سيتعين علينا التعامل معه بينما نهرب من الشرطة. من الأفضل إرساله إلى مكان آخر كإلهاء."
"فهمت."
ثم رفعت ديْن ذراعيها. غطى درع عظمي يديها وامتد جانبياً حتى اتصلا ببعضهما، مشكلين مقبضاً بشكل ما. وفي نهاية العمود، تجسد رأس مطرقة ثقيلة. ومن الشفرات، تطورت إلى تشكيل أدوات. بينما كنت أراقبها وهي تهدم الجدار لنتمكن من دخول الغرفة التالية، تأملت ما قاله. لم يكن هناك سبيل لأن يتحرر رجل الصلاة من سيطرتي. لا بد أن هذا ملاكها الحارس يرسل لي رسالة. ومن المؤسف أنه لم يستطع إخباري صراحة بما يعنيه.
استمرت الانفجار وإطلاق النار، وقد صار هذه المرة مكتوماً وبعيداً. لا بد أن رجل الصلاة كان يقوم بعمل جيد في تسلية الشرطة؛ وودت لو أدفع المال لأحصل على فيديو لما كان يجري.
لكن "إشارة"
دميتي كانت تضعف.
سيستسلم في النهاية لجراحه أو لاستنزاف قوة حياته "لشفاء"
جروحه. يا له من هدر لو تركته يموت هكذا. ماذا يريد مني الملاك الحارس أن أعمل؟ دخلنا الغرفة المجاورة. بالكاد توقفت ديْن لتفقد محيطنا—خلية احتجاز أخرى كانت فارغة سوى عن الدم والوحل الأسود—قبل مهاجمة الجدار المقابل. أفقد السيطرة؟ تفحصت أصابعي، ناظراً إلى الخيوط الزرقاء التي لم أكن أراها سواي. لم يكن هناك سبيل لأن—ثم قررت فعل ما خططت له مسبقاً. (يا رجل الصلاة، دمر كل شخص وكل شيء يهاجمك!)
لم أدر إن كان بوسعه تنفيذ أمري. بالكاد استطعت سماع أصوات القتال مع هدم ديْن للجدار. لكن إن استطاع قتل الشرطة، فسيُبقيهم بعيدين عن ظهورنا لفترة.
ولن يرسلوا المزيد من الرجال لمجرد حصد أرواحهم بواسطة "ألومبرا"
خطير. سيكون لدي متسع من الوقت للبحث عن جسد إريند وأمي. لماذا تتزايد قائمة أهدافي؟ كانت الغرفة التالية مرتبة ونظيفة. لكن بدلاً من تحطيم الجدران، أشارت لي ديْن بأن أخرج عبر الباب.
قالت: "الأمر آمن الآن."
لم أتعب نفسي بسؤال كيف عرفت. وجدنا أنفسنا في غرفة بعد الدرج عند النقطة التي بدأت فيها ديْن وأسد الأسد قتالهما. حجب الدخان والغبار الممر. لا مزيد من الأصوات، لكن رجل الصلاة كان ما زال حياً. بالكاد. سأجب استرجاعه ليكون لدي دمية أستخدمها ريثما أجد بديلاً.
ناديْت ديْن: "مهلا! لقد فقدت السيطرة على مسخ الطفيلي! مسافة الموجات..."
اختلقت تفسيراً كيلا يكون خطأي هو قتل رجل الصلاة لضباط الشرطة.
"أستطيع استشعار أنه قادم إلى هنا!"
"أيمكنك إعادة فرض السيطرة؟"
توقفنا عن الركض وحدقنا خلفنا نحو الدخان. ظهر رجل الصلاة. كان ينقصه ربع جذعه—ذراعه، والجزء الأيمن من صدره، مقتولان توًّا. وكان رأسه كتلة مجهولة الهوالك من اللحم والدم. وبرز معدن ملتوٍ من بطنه، وقوائم الطائرات المسيرة المجهزة بشفرات. وأمسكت يده المتبقية بيد بشرية مقطوعة ومغطاة بصفائح معدنية. عرج رجل الصلاة في الممر، نازفاً بغزارة كحلزون يترك خلفه أثراً من الوحل القرمزي.
قلت: "لا-لست متأكدًا."
لست واثقاً حتى إن كان بوسعي إنقاذه بعد. (دم أحمر...) كانت تلك فكرة قوية تنبعث من ديْن. ريبة قاضمة موجهة نحوي. أثار ظهور رجل الصلاة شيئاً فيها.
قالت ديْن، شاهرة الشفرات على ذراعيها: "لقد وصل إليه الطفيليون، أصحير؟"
قلت: "أجل، لقد فعلوا."
"لهذا السبب أستطيع التحكم به."
كنت أخبرها بشكل غير مباشر أنني لا أستطيع التحكم بالبشر العاديين. خفت لونها الأخضر بسرعة، بغض النظر عن كمية الطاقة التي ضختها فيه. نمت دمامل على جسده بينما تساقطت كتل من لحمه كآيس كريم ذائب—أثر جانبي لطاقتي الشافية. انفجرت الدمامل، نافثة قيحاً أصفر مقرفاً ممزوجاً بالدم. أيهما أسوأ رائحة؟ هذا أم الأسود—؟ الأسود! الأحمر! لهذا السبب أصبحت ديْن متوجسة مني فجأة—أكثر من ذي قبل على أي حال.
لم ينضح دميتي بالوحل الأسود لمسوخ الطفيليات. (يا رجل الصلاة! اهرب من هنا! اذهب أبعد ما يمكن!) استدار وعاد متبخترًا إلى الدخان. لم أدر إلى أي مدى يمكن لرابطنا أن يمتد، لكنه لن يكون بقربنا حين ينقطع. أو ميتًا. أجل، يرجح أنه سيموت قبل بلوغه نهاية هذا الطابق.
قالت ديْن وهي تخفض أسلحتها: "لقد... رحل؟"
فككت المادة البيضاء وأعاد درعها امتصاصها.
قلت وأنا أهرول متجاوزاً إياها: "يا لحسن حظنا. يجب أن نسرع ونعثر على أصدقائك."
أصعود أم هبوط؟ أيسار أم يمين؟ اجتزنا متاهة من الغرف والممرات. لم أكن أعلم أين أتوجه، ولم تكن دين تدري أيضاً. لكنها سبقتني وقادت الخطى، مهتديةً بملاكها الحارس. أخبرتني بترّهات غامضة عن قدرتها على اقتفاء آثار ذهاب الآخرين. لم تكن لدي فكرة أفضل، وما رغبت في التفرق، فسايرتها. صعدنا طابقاً آخر، عابرين مساحات عمل مكتبية متناثرة هنا وهناك ببعض الجثث — مجرد موظفين عشوائيين قتلوا بأعيرة نارية، لا أحد نعرفه.
كان غياب وحوش الطفيليات نبأً طيباً أيضاً. ثم تلت ذلك غرف أخرى — فتحت بعض الأبواب، لكن أغلق معظمها. لا أثر لإيماني، ولا لهذين النكرتين اللذين نسيت اسميهما، ولا لجسدي في إريند. قطع هدوء جرينا الخفيف أصوات انفجار خافتة.
قالت دين، وهي تلتفت يميناً ويساراً بحذر: "أتعَدُّ هذه شرطة؟"
"قوة التدخل السريع؟"
قلت: "وربما حزب الشاي ينصب الفخاخ".
لعلهم يفجرون هذا المكان اللعين ذاتياً بسبب قراري الأحمق! تقيدت الشرطة بالهجوم بسبب وحوش الطفيليات التي أطلقتها. ولا شك أن قوة التدخل السريع كانت في طريقها أيضاً. لكن هذا تعين أن أوباش حزب الشاي دفعوا خططهم نحو الأمام. فمع الرهائن، ملكوا كل وقت العالم للمناورات. ليس بعد الآن. ستكون كارثة إن نسفوا هذا المكان برمته. سيختفي جسدي في إريند وأمي! كلمة كارثة تقصير لعين في الوصف.
بدأت أظن أن ملاك دين الحارس، وإن قادها إلى بر الأمان، فلم يقصد المكان ذاته الذي يضم جسدي. كان هذه الحيوان اللعين يستغلني للحفاظ على سلامة سيده. كيف أقنعها بالعثور على غرفة المراقبة؟ كانت تلك دائماً الإجابة في أفلام الإثارة. يعيد البطل تشغيل لقطات كاميرات المراقبة لتخبره بالوجهة التالية. ومكافأة إن وُجد بعض أوباش حزب الشاي هناك — لتعذيبهم بغية الحصول على مزيد من المعلومات.
سألت دين كذريعة للتلميح بتغيير الاتجاه: "أمتأكدة أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟"
"آه... نعم، أظن ذلك".
انتقلت إلي مشاعر التردد. راود الشكك ملاكها الحارس أيضاً. انقضت دقائق معدودة، وما وجدنا أثراً لجسدي شبه البشري. ثم تفجر الحماسة في جوفها.
"انظر إلى هناك!"
مثلما استعدت لانتقاد ملاك دين الحارس، قادتنا إلى دليل محتمل — رجل يرتدي زي حزب الشاي ملقى على الأرض. تسلل الدم عبر قناعه الواقي وكسى البلاط الأبيض. كان يتخبط قليلاً. استطعت رؤية إيماني وهي تستخدم مسدس الصدمات ضقه وتهشم رأسه بذراعها الاصطناعية المطورة.
أشارت دين لتسريع خطانا: "لا بد أنهم هؤلاء!"
"نعم، أرجو ذلك".
بعد أن انعطفنا، عثرنا على تابع آخر لحزب الشاي متركناً ضد باب مزدوج نصفه العلوي من الزجاج. استطعنا الرؤية عبر النوافذ أن الأبواب تفضي إلى مساحة مكتبية واسعة مليئة بمساحات العمل. غطت جروح عميقة جسد رجل حزب الشاي، بما في ذلك شق عبر حلقه ربما أنهى حياته نهاية مطاف. بخلاف حمرة الدم، لطخت بقع سوداء الجدران والسقف. لم تكن لزوجة الطفيليات، بل شيئاً أدكن بكثير، يشبه علامات الاحتراق تقريباً.
"أفترض أنه لم يعد لديك أصدقاء بقدرات خارقة؟"
"أتقصد إيماني؟ ألم تفحصها؟"
"فعلت. لديها جسد بشري عادي. الشيء الوحيد البارز الذي وجدته هو تركيب طرفها الحيوي المطور. يضم وحدة سلاح صدمات كهربائية مدمجة".
"هذا ما أخبرتنا به أيضاً".
أشرت إلى الجثة المشوهة: "هذا—لا يبدو عمل سلاح صدمات كهربائية".
أومأت دين. (أصدقاء إيماني... النواة... جوجوب؟) وضعت يدها على صدرها حيث ينبغي أن توجد نواتها الاصطناعية.
"أظن أن هذا فعل أحد أصدقائها القادم لإنقاذها".
"قد يكون الأمر كذلك".
ما كانت هذه شرطة، فهذا مؤكد. وما كان عمل الطفيليات المقيتة أيضاً. علاوة على ذلك، بدت بعض الخطوط السوداء على السقف كأنها ريش. كانت إيماني قد ذكرت أن زعيمهم، جوجوب، يستطيع صنع غربان ظل أو ما شابه. دفعنا الباب المزدوج لنعثر على جداريات من الريش الأسود على السقف وجثتين أخريين أُلقيتا بين خزائن الملفات. ثلاث، في الواقع. لكن الثالثة لم تعدّ رجلاً. رأسه... رأسُه — انفصل عن جسده، مظهراً جوفاً فارغاً.
لم ينزف؛ ولم يمتلك لحماً أو عظاماً قط. بدا كقشرة، كغلاف، إناء فارغ. لقد رأيت هذا من قبل.
قفزت دين فوق الجثث وأشارت إلى الأرض: "أثر دم!"
غفلت في حماسها عن غير الجثة العجيب.
"أصيب أحدهم بجروح. لنتبع—"
اتسعت عيناها. اندفعت نحوي.
قلت حين حملتني على كتفيها عودةً عبر الباب المزدوج: "ما الذي يجري؟"
"أحدهم قادم".
"لكنني لا أستشعر شيئاً".
أمسكت دين بمقبضي الباب لتثبيته كي لا يفضح أمر اختبائنا خلفه: "أستطيع سماع ذلك، آه، بحواسي الخارقة".
رفعت رأسها ببطء، متلصصة بحذر عبر النافذة.
"حزب الشاي! قادمون من الباب عند الزاوية اليسرى".
تفقدتهم بدورة، حذراً من الانكشاف. كانا اثنين، على الأرجح في مهمة استطلاع لرفاقهما غير المستجيبين. أخرج الرجل في المقدمة سلاحه، مستعداً لإطلاق النار على أي تهديد بينما كان يركل مساحات العمل. حدد شكلَه خطٌ أخضر سليم. مشى الرجل الثاني بترف كأنه في متنزه. بلا خط أبداً، لا أخضر، ولا أحمر، ولا حتى رمادي. لقد خُدعت بهذا من قبل — دمية صلصالية لفينلي. عاش ذلك الرجل لفترة أطول من اللازم.