يا لهؤلاء الأوغاد الجاحدين، هكذا صرخت في داخلي بينما كانت حشود الناس المتكدسة في الممر تندفع هاربة في ذعر، تصرخ وتدهس بعضها بعضاً.
لم يبقَ معي سوى "دين"
وهي تحمل جسدي الأصلي "إريند"، ومجموعة "إيماني"، والمفاجأة كانت في بقاء "تيش"
و"كييرا".
أفهم الأمر...
فمنظر "تود"، دميتي الموثوقة، وهو يمزق البشر الفاقدين للوعي والمصابين بالطفيليات قبل أن يتحولوا، كان مشهداً مقززاً.
حسناً، كان مرعباً ومثيراً للغثيان بالنسبة لشخص عادي. لكننا أنقذنا تلك الأرواح البائسة من المصير نفسه. بل واستخدمت طاقتي لأشفي بعضهم. كان أقل ما يمكنهم فعله هو البقاء لتشجيعنا.
صاح "سنارك"، وهو شاب طويل أحمر الشعر من فريق "إيماني"
صوتُه مألوفٌ لي على نحو غامض: "بنعمة الملكة الأم! ماذا يفعل؟".
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيداً عن مجزرة "تود".
أوضحت لهم: "تتغلغل الطفيليات في عمود الضحية الفقري ودماغها، وتحولها إلى وحوش مرعبة كالتي رأيتموها في تلك الغرفة. لا خيار أمامنا سوى تدمير أجسادهم قبل حدوث ذلك".
لم يجب هذا التفسير حقاً عن سبب تمزيق "تود"
للأجساد إرباً، وكأنه يصنع فناً حديثاً بعظامهم وأحشائهم. كان بوسعه سحقهم فحسب وإنهاء الأمر. كانت الأجساد والطفيليات قد ماتت بالفعل—لم أرَ أي أشكال حمراء، وبالتأكيد لا خضراء—لكن دميتي استمرت في إعادة تزيين الممر استعداداً للهالووين.
لا بد أن عقل "تود"
الباطن فسر أمري العام بتدمير الأجساد بهذه الطريقة. لقد كان يدمرها بعنف يفوق توقعاتي بكثير. في المرة القادمة، يجب أن أكون أكثر تحديداً.
قال "بوجوم"، وهو صديق آخر لـ "إيماني": "إنهم بشر لا يزالون! هذا ليس صواباً!".
ركض بضع خطوات للأمام باسطاً يديه أمامه. رفعتُ ذراعي نصف رفعة، مستعدة للإطلاق.
كانت "إيماني"
قد ذكرت أنه يملك قلباً اصطناعياً؛
ربما يستخدم قواه لإيقاف "تود".
لكنه توقف فجأة حين أدرك أنه لم يعد هناك أحد لإنقاذه.
وبأكتاف منهارة، تراجع مسرعاً متجنباً تناثر الدماء بينما استمر "تود"
في مهمته.
(توقف)، أمرت "تود"
ذهنياً. كان عليّ فعل ذلك مبكراً، يا للأسف. كان المشهد فاتناً لدرجة أنني تركت الأمر يستمر.
أصبح "تود"
الآن أكبر حجماً، وجسده مثقب بآثار الرصاص. بعد تلقي أمري، وقف منتصباً وأسقط كتل اللحم من يديه. ربما ضخختُ قدراً زائداً من طاقتي فيه؛ لم أكن واثقة كم سيصمد. ربطتُ إصبعي الشافي به لأعادل آثار تحويله إلى كتلة عضلية مسخ. لكنني لم أستطع علاجه أكثر من ذلك، وإلا بدأ جسده هو الآخر في التحلل من جرعة طاقتي الزائدة.
قلت لـ "بوجوم": "يستحيل إنقاذ شخص بمجرد انغراس الطفيليات في عموده الفقري ودماغه. إزالة الطفيليات تعني قتل الشخص. لقد شرحت هذا لهذين الاثنين".
أشرت إلى "دين"
و"إيماني".
"إن تركناهم، سيتحولون إلى وحوش. ألم تروا كيف يبدون في تلك الغرفة التي مررنا بها؟".
أومأ "بوجوم"
بتردد.
"وأنتم البشر تودون الموت كبشر، أليس كذلك؟ لا كوحوش مشوهة مرعبة؟".
"أنا..."
التفت "بوجوم"
إلى "إيماني".
لم تدعمه.
لقد خضت نقاشاً مستفيضاً حول هذا معها ومع "دين"
بينما كان "تود"
يقاتل زومبي المجسات في غرفتنا.
رأت "إيماني"
التحول كاملاً، لذا فهمت وجهة نظري.
أما "بوجوم"
و"سنارك"
فلم يريا سوى وحشين ميتين في غرفة اقتحمناها.
قلت: "اعتبروا هذا رحمة".
يا لها من جملة رائعة. لو كان هذا فيلماً، لكان هذا المشهد في العرض الترويجي. لكن هل سيكون حرقاً للأحداث؟
"دعوني أتعامل معهم كي لا تتسخ أيديكم. أعلم أن البشر متقلبون في ضمائرهم. هذا الهراء لا يثقل كاهلي".
كنت أطلق جملة رائعة تلو الأخرى.
"ألا توجد طريقة أخرى؟ لا يمكننا فقط—"
"ألن تفعلوا شيئاً بشأنهم؟"
أشرت إلى الناس الهاربين. وجد بعضهم غرفاً مفتوحة ليختبئوا فيها. لكن معظمهم ظل مع القطيع وواصل الركض نحو السلالم في الطرف الآخر من الطابق.
"سيلتقون في النهاية بأعضاء حفلة الشاي".
نظرت "إيماني"
إلى رفاقها: "يجب أن يحميهم أحد".
قال "بوجوم"
بنبرة آمرة: "حسناً، سننقسم".
بدا كقائد للفريق، لكن "إيماني"
ذكرت أن شخصاً آخر هو صلتهم بالبروفيسور.
"سأجمع أنا و"سنارك" الناجين ونحرسهم. استمري أنتِ في تحرير المزيد من الناس".
"مفهوم! كونا حذرين".
"سنحاول إيجاد مخرج من المبنى إن أمكن".
ألقى نظرة على "تيش"
و"إيماني".
"هل تودان المجيء معنا؟".
قال "تيش"
مشيراً إليّ: "سنبقى مع الآلية".
أومأت "كييرا": "أظن أن الأمر أكثر أماناً مع، همم، هي... أجل".
اختيار جيد، فكرت. لكن ربما ليس كذلك حين أحتاج لدمية جديدة.
ثم التفت "بوجوم"
إلى "دين": "ماذا عن—؟".
هزت رأسها قبل أن ينهي سؤاله.
"سأبقى مع بينو أيضاً. ربما تستطيع علاج صديقتي المفضلة".
أومأت نحو جسدي الأصلي "إريند"
الذي كانت تحمله بين ذراعيها كالأميرات.
أردت "دين"
بجانبي. كان من المفترض بها حماية جسدي الأصلي، وكان يجب أن يكون كلاهما قريباً مني.
لذا، اختلقتُ قصة مفادها أنني قد أستطيع "علاج"
ما يعانيه "إريند"
الفاقد للوعي إذا استعدتُ أشياء معينة، كخلايا الطاقة أو ما شابه، مما سرقته "حفلة الشاي".
استعرضتُ قدرتي الشافية على إصابات طفيفة في وقت سابق، شارحةً أن لدي ميزات تجريبية تقترب من القوى الخارقة بسبب تكنولوجيا "كوربرينج"
المسروقة التي قام "جريفز"
بهندستها عكسياً. وقد صدقتني بسهولة لأن... أي تفسير آخر كان لديها؟
أما عن "تود"، فقد شرحتُ أنه كان ضحية مؤسفة للطفيليات.
تتحكم "إم 2"
بوحوش الطفيليات عبر جهاز صندوقي الشكل، وأصبح ذلك إلهاماً لقصة "بينو"
الجديدة—أرادت "حفلة الشاي"
أسري لأنني أستطيع أيضاً إصدار إشارات تؤثر بطريقة ما على هذه الطفيليات.
صادفتُ "تود"
وسيطرتُ عليه. بدت القصة معقولة بما يكفي ليصدقوا هراءِي. هذه هي ميزة أن تكون الحقيقة أغرب بكثير من الأكاذيب.
الآن، "بينو"، الآلية الواعية ذات القدرات غير المفهومة، في طريقها لتحطيم مؤخرات أعضاء "حفلة الشاي"...
وأيضاً لإنقاذ الناس لأنني يفترض أن أكون في جانب الخير.
انسجمتُ مع المجموعة، بوجود بطلين طموحين بالفعل—"دين"
و"إيماني".
طارد "بوجوم"
و"سنارك"
الناس الذين هربوا. كان أمامهم عمل شاق في تجميع هؤلاء الأغبياء. نصف من وصلوا إلى السلالم البعيدة صعدوا؛ والبقية نزلوا. لكن تلك كانت مشكلتهم. لوحتُ لمجموعتي لتتبعني.
قلت: "تعالوا، لنفحص المزيد من الغرف".
كان علينا المرور بجانب قسم المجزرة والدم الذي صنعه "تود".
حذرتهم: "انتبهوا لخطواتكم".
لكن هذا ينطبق عليّ أيضاً. سيكون الأمر مخزياً للغاية إن انزلقتُ في الدم. آه، الذكريات... لقد انزلقتُ بالفعل في الدماء والأحشاء في شقتي القديمة. وكانت الممرات هناك تبدو أكثر وحشية حين قاتلتُ جحافل وحوش الطفيليات باستخدام دمية. يا له من شعور غريب بالحنين.
لم تتردد "دين"
في عبور الدماء وهي تحمل جسدي غير البشري.
تبعتها "إيماني"، مغمضة عينيها تقريباً بينما تغطي أنفها وهي تمر.
قالت "كييرا": "يا للهول".
وأصدرت أصوات تقيؤ.
"بالكاد أتحمل هذه الرائحة الكريهة، والآن هذا؟".
أعطى "تيش"
زوجته منديله لتغطي أنفها وساعدها على اللحاق بنا.
"أغمضي عينيكِ فحسب. أغمضي عينيكِ وتنفسي من فمكِ".
ضغطت "إيماني"
بأذنها على الباب التالي الذي كان مغلقاً بقضيب معدني.
"هناك شيء يحدث في الداخل".
رغم أنني لا أملك أذناً ولم أكن بجانب الباب، سمعتُ صرخات مكتومة في الغرفة. تعالت، أعقبتها اصطدامات وضوضاء أخرى. ثم طرق على الباب؛
فقفزت "إيماني"
للخلف من المفاجأة. كان الناس في الداخل يحاولون فتحه، يستجدون المساعدة.
صاحت "إيماني": "لقد أطلقوا الديدان في الداخل!".
ثم توقف الطرق والصرخات. نظرنا جميعاً إلى بعضنا في دهشة.
صرخت "دين"
كاسرةً الصمت: "افتحوه!".
قلت بينما أرفع إصبعي، على وشك الإشارة للباب لأمر "تود"
بفتحه: "استعدوا لما سيخرج".
لكن شيئاً ما لفت انتباهي. بدلاً من ذلك، أشرت إلى أسفل الممر.
نادت "دين": "انبطحوا جميعاً!".
(تود، اقتل ذلك الرجل!)
لم أكد أنهي أمري حتى فتح عضو من "حفلة الشاي"
كان قد صعد السلم للتو النار في اتجاهنا.
اندفع "تود"
في الممر. بسطتُ ذراعيّ على اتساعهما وغطيتُ الآخرين بجسدي غير القابل للتدمير، تماماً كما يفعل البطل الحقيقي. ارتدت الرصاصات عن جسدي وتناثرت على الجدران.
نظرتُ من فوق كتفي، فرأيتُ "دين"
وقد سحبتهم إلى الأرض. توقف الإرهابي عن إطلاق النار وقفز فوق الحواجز إلى الطابق السفلي.
تبعه "تود"، لكنه تعثر وسقط على السلم بسبب حجمه ومشيتِه الغريبة.
نظرتُ إلى الباب ثم إلى "إيماني".
"افتحيه!".
كل ثانية تمر تعني إصابة المزيد من الناس. واو، لقد بدأت أهتم بالآخرين. ألقت بنفسها على الباب. لم يتزحزح. ثم حاولت سحب القضيب المعدني. سُمع صرير. شدته بضع مرات أخرى بذراعها المعززة. قلع ذلك المثاقب بداخل الخشب الصلب لنصف بوصة تقريباً. ظلت الغرفة ساكنة. هل أصابتهم الطفيليات جميعاً؟
صرخت "إيماني"
وهي تضع قدمها على الباب لزيادة قوتها: "لا! لا! لا!".
أمسكت "دين"
بالقضيب المعدني وسحبت معها.
تباً لـ "دين".
لا تتركي جسدي وحيداً.
لكن لم أكن بحاجة للقلق لأن "تيش"
و"كييرا"
كانا يسحبانه مبتعدين.
أدركا أن الأمر أوشك أن يصبح خطيراً، وأن "تود"
ليس هنا معنا. نجح بطلا المستقبل في إزالة القضيب المعدني.
ركلت "دين"
الباب قرب القفل، مجبرة إياه على الانفتاح. يجب أن تكون أكثر حذراً في استعراض قوتها.
قصتنا بأنها تملك جسداً معززاً كـ "إيماني"
لن تصمد طويلاً قبل أن تصبح غير قابلة للتصديق.
قلت حين انفتح الباب وكشف عن— "جاهزون!".
خفضت "إيماني"
قبضتيها المرفوعتين: "فارغة؟".
"ما الذي...؟".
"أين ذهب الجميع؟".
لم يكن في غرفة المؤتمرات أحد. لكننا لم نتخيل الأصوات وذلك الهراء؛ بدت الغرفة وكأنها تحطمت خلال حفلة صاخبة. ربما؟ لم أحضر واحدة قط. كانت الدماء والسوائل السوداء تغطي الأرض والجدران والسقف. أصيبت أجزاء من طاولة المؤتمرات بتمزقات كما لو أن وحشاً مخالبها. تفككت بعض الكراسي، وتحطمت خزانة. تناثرت بعض أجزاء الجسم على الأرض—مجس هنا، يد بشرية هناك. كان هذا مشابهاً لغرفة أخرى اقتحمناها، حيث لم نجد سوى جثتي وحشين مأكولتين جزئياً ولا أحد غيرهما.
قلت: "مرة أخرى؟ كان هناك أشخاص هنا قبل لحظات".
"أجل، لقد سمعتهم".
اقترب "تيش"
و"كييرا"، بفضول لمعرفة ما يحدث.
مدت "دين"
يدها خلف الباب: "كيف يعقل هذا؟ هل هو وهم؟".
قالت "إيماني"
ناسيةً ما قلناه لها عن قوى "دين": "كوني حذرة. لا نعرف إن كان هذا فخاً من حفلة الشاي".
دخلت "دين"
الغرفة.
التفتت برأسها يساراً وأخبرتنا: "النوافذ ليست مكسورة. لا أرى أي مخرج".
أوه! لغز الغرفة المغلقة؟ حين كنت أنا وأمي نشاهد وثائقيات الجرائم الواقعية، كنا نصادف أحياناً حالات غرف مغلقة ونحاول تخمين كيف حدث ذلك. في هذه الحالة، لم تكن لدي أدنى فكرة كيف يمكن للبشر والوحوش الاختفاء فجأة. هل كان هناك باب سري أو ما شابه؟
لا بد أن الأمر مرتبط بكون "حفلة الشاي"
نقلت الرهائن إلى هذه الغرف بدلاً من تركنا في منطقة الحدث.
تساءل "تيش": "كيف خرجوا؟".
قالت "دين": "خلف خطة حفلة الشاي ما هو أكثر من تحويل الناس إلى وحوش. لا يمكن أن يكون ذلك لمجرد هروبهم".
قلت: "لنبحث في المزيد من الغرف".
كان لدي أمل ضئيل أن تكون أمي في إحداها، لكن من المرجح أن "حفلة الشاي"
احتجزتها وبقية كبار شخصيات "جريفز"
في مكان آخر. كانت الغرف الفارغة بشكل غامض مثيرة للقلق.
اتفقتُ مع "دين"
على أن هناك ما هو أبعد من ذلك، وكان عليّ العثور على أمي قبل أن تختفي مثل كل الناس الآخرين.
قالت "دين": "ما هذا؟".
صوت تحطم؟ شعرتُ باهتزازات خفيفة تحت قدمي.
نظرت "إيماني"
للأسفل: "تحتنا؟".
كانت محقة. شيء ما يحدث هناك.
قلت: "أين تود؟".
كان يجب أن يمسك بالإرهابي الذي هرب بحلول الآن. (عُد إليّ). بام! اهتزت الأرض بعنف. هل كانت دميتي الغبية تحاول التسلق لتصل إلى هنا؟ (توقف عن ذلك، أيها الأحمق. اذهب إلى السلالم). بام! برز جزء من الأرضية للأعلى. بام! لم يكن هذا دميتي. وكان هذا الشيء يحاول اختراق الأرضية!
قُدتُ المجموعة نحو السلالم حيث نزل "تود"، آملةً في لقائه.
كنت لا أزال أشعر أنه حي من خلال رابطنا.
"ابقوا معاً جميعاً، ولا تنسوا صديقكم الفاقد للوعي!".
سأل "تيش": "ما الجحيم الذي كان ذلك؟".
"قنبلة؟".
انقطع رابطي مع "تود"
فجأة.
قلت لهم: "عدو جديد! وحش الطفيليات الذي كنت أسيطر عليه قُتل!".
"عدو؟ شخص يمكنه تدمير الخرسانة وقضبان الصلب؟".
قالت "إيماني": "لا بد أنه 'أدامبراي' حفلة الشاي! همم، سمعت شائعات بأن لديهم 'أدامبراي'".
ربما أضافت ذلك كي لا يشك "تيش"
و"كييرا"
بها.
وصلنا إلى السلالم، متجاهلين أجزاء جثث أوغاد "حفلة الشاي"
التي قتلها "تود"
سابقاً. وطئت قدماي أيضاً قطعاً صلبة بدت كشظايا سيراميك. لم أعرها اهتماماً بينما ألقيت نظرة على الطابق السفلي.
لا وجود لـ "تود".
أي شيء كان يحاول اختراق الأرضية قد توقف. لم أعد أسمع اصطدامات عالية. بدلاً من ذلك، كان قرع الطبول يعلو ويعلو.
حثثتُ مجموعتي: "اذهبوا! اذهبوا! إنه قادم إلى هنا!".
بقيتُ عند السلالم بينما مروا من جانبي.
"سأقوم بتشتيته!".
ظاهرياً، كان تضحيتي بنفسي لتأخير هذا الوغد الذي قتل دميتي عملاً نبيلاً للغاية.
لكنني لم أكن واثقة كم من هذا يُعد إيثاراً أو شجاعة، بالنظر إلى أنني حرفياً لا أستطيع الموت في هيئة "بينو".
وكان هدفي من ذلك هو ضمان أن يتمكن جسدي الحقيقي من الفرار بسلام.
توقفت "دين"
عن الركض لتنظر إليّ.
لقد تركت جسدي مع "تيش"
و"كييرا".
"تعالي معنا".
"اذهبي!".
"لا يمكننا السماح لحفلة الشاي بأخذكِ".
أوه، هيا، فكرت.
من الواضح أنها أرادتني معهم لـ "علاج"
جسد "إريند".
لكن ربما كان من الأفضل وجودها هنا.
بوجود "ملاكها الحارس"
وقواي، بالتأكيد يمكننا هزيمة "أدامبراي"؟
طالما أنه ليس شخصاً قوياً بشكل غير عادل مثل "ستيلا".
هل حان وقت قتال "بينو"
و"دين"
الجماعي؟ اهتزت السلالم. نظرتُ للأسفل مجدداً. هذه المرة، نظر أحدهم إليّ.
بدا "الأدامبراي"، بماذا يمكن أن يكون غير ذلك، كإنسان أسد ذي لبدة حمراء شرسة.
كان أكبر من "تود"
ويشغل كامل عرض السلالم التي يمكن أن تتسع لثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب. كشر عن أسنانه التي تشبه الخناجر وزأر متناثراً باللعاب.
"روااااار! سأمزقكِ إرباً!".
أجبتُ بينما رفعتُ يدي اليمنى في اتجاه "دين": "أنت حتى لا تعرفني".
كانت تركض نحوي: "علينا العمل معاً!".
هل كانت هذه رسالة "ملاكها الحارس"؟
هل رأت مستقبلاً ننجح فيه في قتل هذا الهارب من حديقة الحيوان؟
وجهتُ إصبع السبابة نحو "دين".
هل سيعتبر "الملاك الحارس"
هذا تهديداً؟
يجب أن يعادل تجدد "دين"
آثاره العكسية.
بقفزة قصيرة، تعلق "الأسد اللعين"
بمكان وقوفي بمخالبه.
غيرتُ رأيي وأطلقت النار على "دين"
باستخدام الإصبع الأوسط من يدي اليمنى.
كانت رؤيتي التالية لـ "دين"
مقلوبة رأساً على عقب بينما تسلق "الأسد اللعين"
إلى هذا الطابق وبدأ يلوح بي. حطم بي الحواجز والجدران.
صرخت "دين": "بينو! لا!".
التقطت مسدساً كان لا يزال في يد مقطوعة لأحد أعضاء "حفلة الشاي".
ظلام.
غطى "الأسد اللعين"
رأسي بالكامل براحته. شعرتُ بفرقعة حين فصل رأسي عن بقية جسدي. حين استعدتُ بصري، كان العالم يدور. كنتُ أتدحرج في الهواء واصطدمتُ بشخص ما.
قالت "دين"
وهي تلتقط رأسي: "بينو!".
سقطت للخلف وتدحرجت عبر الأرض بسبب قوة رمية "الأسد اللعين".
"بينو! يا للهول، ماذا—؟".
حدقتُ فيها بعيني الوحيدة: "لا تقلقي؛ أنا لا أزال حية. لنقتل هذا الرجل".