أمطرتني وابلٌ من الرصاص. تراجعتُ متعثراً، ثم سقطتُ على مؤخرتي. قد أكون غير قابل للتدمير، لكنني كنتُ ضعيفاً كأي إيريند عادي. واصل الأوغاد إطلاق النار. بدلاً من رفع ذراعيّ لحماية نفسي، تمددتُ على الأرض متظاهراً بالموت. أطلقوا بضع رصاصات أخرى ليتأكدوا من قتلي. شعرتُ بطريقة ما بذبذبات خفيفة على الأرض حين اقتربوا مني بحذر. أدرتُ مقلتي الوحيدة جهة اليمين، فلاحظتُ ثقوباً صغيرة جديدة في باب غرفتنا خلّفها ارتداد الرصاص.
كان ينبغي على الملاك الحارس الخاص بـ دين أن يخبرها بالابتعاد عن الباب. وهي لن تترك جسدي الفاقد للوعي خلفها أبداً. بما أنني لا أزال بينو، افترضتُ أن كل شيء على ما يرام. جيدٌ بالنسبة لي. لم يكن حال بقية الرهائن جيداً، حكماً على الصراخ والضجيج.
بدلاً من محاولة استيعاب ما يجري في الداخل، تجاهلتُ الرهائن وركزتُ على ما كان يهمس به عضوا "حفلة الشاي"
لبعضهما.
"هل خرج؟"
لم ألتقط بوضوح ما قاله "الأوغد الأول".
فقد كتمت أقنعتهم ومعداتهم التقنية أصواتهم.
"هل يُفترض بهما أن يبدوا هكذا؟"
ركل "الأوغد الثاني"
رأسي.
"لا أدري يا رجل. أظن أنهم سيغضبون إن قتلنا أحدهما؟"
"فلندفعه إلى الداخل وحسب."
"إلى الغرفة؟"
حدق الأوغد الأول في أكبر ثقب في الباب.
"أأنت مجنون؟ الديدان خرجت بالفعل!"
جثا الإرهابي الآخر ليفحصني عن كثب. وخز عيني بطرف بندقيته.
"هل هذا الشيء ميت حقاً؟ لا ثقوب رصاص—"
رفعتُ ذراعي اليمنى ووجهتُ إصبع السبابة نحو ذقنه. انفتح طرف إصبعي بصفير خفيف، وانطلقت قذيفة أثيرية اخترقت جسده. بمجرد أن شعرتُ بتداخل أفكارنا عبر الخيط الأزرق، ضربتُ عقله بأمر. ركزتُ على فرض إرادتي على جسده قبل أن يدرك وجود دخيل في رأسه.
"هل ينبغي أن نبلغ—؟"
لم يكمل الأوغد الأول جملته، إذ اخترقت بضع رصاصات مؤخرة رأسه، ونثرت دماغه على الباب. (تود! ما الذي تفعله بحق الجحيم؟) صرخ الأوغد الثاني في عقله وفي عقلي أيضاً. تود لا يبدو اسماً لإرهابي، فكرتُ وأنا آمر الأوغد الثاني بإطلاق النار على رأسه. لم ينجح الأمر تماماً، فكان من الصعب توجيه طرف ذراعه الطويلة نحو نفسه. منحتْه الثواني التي تعثر فيها مع بندقيته وقتاً ليجمع شتات أفكاره.
وبسبب صدمته بموت رفيقه، قاوم الأوغد الثاني أمري بشراسة. ربما استيقظت غريزة البقاء لديه أيضاً. (لا! اخرج من رأسي بحق الجحيم!) حاول توجيه البندقية نحوي. (أطلق النار على نفسك)، كررتُ وأنا أنهض. لم أتوقع منه النجاح؛ أردتُ فقط أن يغرق في التردد، مقاوماً أفكاري. ارتجف جسد الأوغد الثاني بعنف حين تلقت عضلاته أوامر متناقضة. لكمتُه مباشرة في ذقنه—أفضل طريقة لإفقاد شخص ما وعيه.
غمرني الحنين حين تذكرت الليلة التي هاجم فيها الـ 2 إم شقتي القديمة. أوقات جميلة. (ساعدني! ساعدني!) لسوء حظه، لم يفقد وعيه فوراً. كنتُ ضعيفاً للغاية. كان لا يزال واقفاً، يحاول توجيه بندقيته نحوي، ناسياً أنني مضاد للرصاص. (اخرج! لا تتحكم بي!) (أنت تجعل الأمور صعبة علينا كلنا.) واصلتُ ضربه. رغم أنني كنتُ ألكم حرفياً كفتاة، كان لدي قبضة معدنية.
صرخ في رأسي، طالباً المساعدة من أعضاء "حفلة الشاي"
الآخرين.
ظن بعدها أنني "أدمبرا"
يحاول السيطرة عليه—وهو أمر صحيح نوعاً ما، لكن ليس بالطريقة التي ظنها.
أطلق صرخة استغاثة لـ "الجوهر الأم"
داخل رأسي. درامي أكثر من اللازم. أزعجتني الضوضاء القادمة من الغرفة المجاورة، فأفرغتُ غضبي كله في الأوغد الثاني. حين سقط على ركبتيه وتلاشى وعيه، عاد الصمت إلى رأسي. (هل لا تزال مستيقظاً؟ لا؟ حان وقت القتل—) انتظر... يجب أن أجعله دمية بدلاً من قتله! ففي نهاية المطاف، هذا هو هدف التحول إلى بينو. دميةٌ ستساعدني في التعامل مع أي شيء بحق الجحيم يوجد داخل الغرفة. ضخختُ قوتي فيه على عجل.
شعرتُ بالطاقة في صدري تتدفق إلى ذراعي وعبر الخيط الأزرق الذي يربطنا. بدا كل شيء طبيعياً، وكأنني خُلقت لأفعل هذا. بدأت ملابس الأوغد الثاني وقناعه يتمزقان بينما راح يتضخم بسرعة كالبالون. بالون مفتول العضلات. ومن خلال تمزقات ملابسه، راقبتُ جلده وهو يتحول إلى الأحمر. برزت خطوط عضلاته المنتفخة وهي تضغط على جلده الذي بدأ يرقّ. توسعت شبكات العروق وبدأت تنفجر. تشقق قناعه الواقي مع اتساع رأسه؛
وسقطت قطعه المكسورة على الأرض. برزت مقلتاه المحتقنتان بالدم من رأسه بجنون. ثمة مفارقة شاعرية في كون الناس يحولون الآخرين إلى وحوش، لينتهي بهم الأمر بالتحول إلى وحوش هم أنفسهم. أنا أعيش من أجل لحظات درامية كهذه. أوقفتُ تدفق قوتي. لو لم أكفَّ، لصار أقوى لكنه سيموت أسرع بسبب وصول جسده إلى حافة الانهيار.
"اسمك الآن تود."
قررتُ أن أسميه اسماً أكثر لياقة ليكون دميتي. فاسم الزميل الذي قتله بدا ممتعاً ودرامياً.
"دمر الباب يا تود،"
أمرته.
"وادخل."
أمسك تود بالقضيب المعدني الذي يغلق الباب ونزعه بقوة. تطايرت شظايا الخشب والأسمنت. ثم تراجع قليلاً قبل أن يندفع نحو الباب، محطماً إياه إلى أعواد ثقاب. ومع دخوله، تعالت صرخات الاستغاثة في الداخل. التقطتُ إحدى البنادق عن الأرض وتبعته.
"آه! وحوش أخرى!"
"ساعدوني! لا تدعوني أموت!"
"ابقوا هادئين يا رفاق! ابقوا خلفي!"
كانت دين هي من قالت ذلك. كانت هي وإيماني تقفان أمام مجموعة صغيرة من الرهائن المتجمعين في أقصى جانب الغرفة. لا بد أنهم فروا إلى الطرف المقابل لتجنب تبادل إطلاق النار في الرواق. ومن بينهم كان تيش، وزوجته كيرا، والرجل المصلي المزعج. ومن خلال أقدامهم، رأيتُ جسدي الإيريندي على الأرض، مدفوعاً نحو الحائط. في المجموع، كان تسعة منهم، بمن فيهم جسدي، في الزاوية. اتخذوا موقعهم هناك ليدافعوا بسهولة أكبر ضد الطفيليات القادمة.
استخدموا طاولتين قصيرتين كمتاريس. كانت بضع طفيليات مسحوقة على الأرض بالقرب منهم، وأخرى على الطاولات. كانت إيماني تعصر دودة سمينة حتى الموت بذراعها الآلية، بينما كانت دين تحمل كرسياً ملطخاً بسائل أسود من الطفيليات. بدا أنهم يبلون بلاءً حسناً. لم يكن حال بقية الرهائن بهذه الحظوة.
كان "حارس النافذة"
ملقى على طاولة المؤتمرات بجانب صندوق معدني مليء بالأوعية الفارغة. كان جسده يرتجف بينما تتمايل مجسات صغيرة خارجة من فمه. لقد نجح في قتل بعض الطفيليات، بدليل البرك السوداء حوله. وباستثناء بضعة أشخاص آخرين فاقدين للوعي هنا وهناك، كان بقية الرهائن قرب النافذة. كان الزجاج ملطخاً بالدماء ومليئاً بالشقوق، لكنهم لم ينجحوا في كسره أبداً. كانت المجسات التي انفجرت من أجسادهم المتكومة تتشابك ببطء.
تأكدتُ برؤية بينو الفريدة أن الطفيليات قد سيطرت على كل من في الغرفة، باستثناء مجموعة دين. كان التوهج الأخضر الذي يغطي أجساد الضحايا، دلالة على صحتهم، يخبو ويتحول ببطء إلى رمادي. ركزتُ على الرهائن الأقل حظاً، فرأيتُ الخطوط الحمراء للطفيليات وهي تحفر داخل أجسادهم، متصلة بعمودهم الفقري وأدمغتهم. كم سيستغرق الطفيلي ليحكم السيطرة تماماً على هذه الأجساد؟ لم أرَ أحداً تعرض للعدوى منذ البداية—أوه، بلى!
الطفلة التي تعيش في وحدتين أسفل غرفتي. ليزا أو شيء من هذا القبيل؟ قامت ستيلا وأتباعها بحقنها بالطفيليات نكاية بي. أتذكر أن الطفلة الصغيرة نبتت لها حراشف بدلاً من المجسات، لذا ربما كان نوعاً مختلفاً.
على أية حال، سيتولى وجهي البطولي "بينو"
زمام الموقف. عندما رأتني أقترب، رفعت إيماني ذراعها الآلية. من المضحك كيف تنطلق صاعقتها الكهربائية وقواي من أصابعنا. أوقفتها دين، هامسة بشيء في أذنها. آمل أن يكون الملاك الحارس يطلب منها ألا تكون غبية.
"لا تخافوا. أنا هنا لإنقاذكم!"
أعلنتُ. كان من الصعب إقناع الناس بألا يخافوا من مانيكان معدني يحمل بندقية ترافقه كتلة عضلية ضخمة. بفضل الرؤية الواسعة لعيني الواحدة، رصدتُ دودة تنزلق بسرعة فأر نحو مجموعة دين. كانت هذه فرصتي لأثبت أنني في صفهم. ضغطتُ على الزناد ومشطتُ الأرض بالرصاص. لم أصب الدودة لأن تصويبي كان سيئاً. لكن تود كان هناك للمساعدة. تحرك بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه، واندفع ليعترض طريق الدودة.
داس عليها بقدمه الضخمة التي مزقت حذاءه. وبجانب سحق الدودة، أحدث فجوة في الأرض بوقع قدمه. صرخ الرهائن رعباً؛ ربما بدا الأمر وكأن تود يهاجمهم. انكمشوا أكثر في الزاوية. حتى أن أحدهم داس على جسدي الإيريندي. هؤلاء الأوغاد سيكونون جميعاً علفاً لاحقاً! باستثناء كيرا، لأنها عانقت جسدي على عجل لتحميه.
"اسمي بينو،"
قلتُ لهم. وأمرتُ تود ذهنياً بالتراجع. كان يفسد لحظتي البطولية.
"وأنا هنا لإنقاذكم. هل الجميع بخير؟"
"أجل، طبعاً!"
قالت إيماني. وأشارت بإصبعها نحوي بغضب.
"لا تقترب أكثر!"
أظهرت وجوه الرهائن خلفها عدم التصديق، وكان لديهم الشعور نفسه. أمر مفهوم تماماً. أو ربما كان تعبيرهم عن اشمئزاز من رائحة الطفيليات. كدتُ أنسى كم كانت رائحتهم نتنة. لا، ليس هذا السبب. إنهم ببساطة لا يصدقون ما أقوله. وضعت دين كرسيها.
"إيماني، دعينا نستمع لما سيقوله هذا... إيه... أولاً."
ومع ذلك، بدت مضطربة وهي تحاول خفض ذراع إيماني. لم تكن تظن أنني صديق على الإطلاق، لكن ملاكها الحارس لا بد أنه همس لها بشيء. لا ينبغي أن تعرف أي شيء عن بينو. لم أخبر دين أبداً عن الأحداث الحقيقية لتلك الليلة التي هاجم فيها الـ 2 إم شقتي، فقط خطوط عريضة. شيئاً من قبيل أن مايرا ويوهان أنقذاني. وكان ذلك كل شيء. لم تطلب دين تفاصيل أكثر، ربما حرصاً على صحتي العقلية. كانت تحاول حمايتي من الصدمات كلما استطاعت، حتى لو كان ذلك مبالغة.
"هل أنت عضو في حفلة الشاي؟"
سألت إيماني.
"وما الذي أنت عليه باسم الجوهر الأم؟"
أشرتُ ببندقيتي إلى الدودة التي قتلها تود.
"كما ترون. أنا في صفكم."
حاولتُ جعل صوتي المعدني المخيف يبدو ودوداً.
"أنا عدو لحفلة الشاي وأريد إيقاف خططهم."
أشرتُ إلى الرهائن الذين تنمو المجسات من أجسادهم.
"ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا يجب أن—"
"لكن ما أنت؟"
كررت إيماني.
"لم تجب على سؤالي."
إنه سؤال ممتاز.
هل يجب أن أتظاهر بأنني من "جالب الجوهر"؟
لا توجد طريقة سيصدقون بها ذلك، أليس كذلك؟
قصتي القديمة بأنني "أدمبرا"
في جانب الخير—وهي قريبة من الحقيقة—كانت أكثر إقناعاً. لكن هل ستوافق إيماني على العمل مع أدمبرا؟ كان ذلك ضد كل مبادئها. ثم خطرت لي القصة المثالية.
"أنا،"
قلتُ بدرامية، "أندرويد سري للغاية صنعه غريفز والحكومة."
كان الهراء الذي أطلقه خارجاً عن السيطرة. لكن هذه القصة كانت مقبولة أكثر من الحقيقة. وبدون تفسير أفضل، سيضطرون لقبول ما قلته.
"يا للهول!"
هتف تيش.
"أندرويد؟ ماذا؟ لا أفهم."
توقفت إيماني عن محاولة تحرير ذراعها الآلية من قبضة دين. منحني ذلك فكرة أخرى. مددتُ ذراعي اليمنى. (تود، انزع ساعدي.) أمسك تود طرفي بقبضتيه الضخمتين وفصله عند المفصل. شهق الناس. ترك تود ساعدي تسقط على الأرض. ركزتُ على إعادة ربطه في مكانه.
"نعم، أندرويد،"
قلتُ.
"ولكن ليس أي أندرويد. تم تطوير ذكائي الاصطناعي بتقنية مسروقة من جالب الجوهر."
أثار ذلك ردود فعل أكثر دهشة. وضعتُ إصبعي على صدغي وحدقتُ فيهم بتركيز كأنني أقرأ أفكارهم.
"لا بد أنكم تظنون أنني هدف حفلة الشاي."
أومأ بعضهم برؤوسهم.
"أنتم محقون جزئياً فقط،"
قلتُ.
"هناك قطع تقنية أخرى قيمة مخبأة في هذا المبنى تريد حفلة الشاي وضع أيديهم عليها. لهذا السبب حبسوكم في هذه الغرف."
رغم الموقف، استمتعتُ باختلاق القصص.
"وخططهم أبعد بكثير من السرقة. بتلك الطفيليات المصنوعة من أجزاء الأدمبرا، يخططون لتحويلكم جميعاً إلى وحوش!"
"ما الذي كان يعنيه بأجزاء الأدمبرا؟"
صرخ رجل في مؤخرة مجموعتهم.
"لتحفظنا الجوهر الأم..."
بدأ الرجل المصلي بالصلاة.
"هل تقول إن هذه أدمبرا؟"
قال تيش، مشيراً إلى إحدى الديدان التي قتلوها.
"لا. لكنها مصنوعة من أجساد أدمبرا جمعتها حفلة الشاي من تجارتهم في السوق السوداء."
أشرتُ برأسي نحو حارس النافذة، الذي كان يجلس على طاولة المؤتمرات. بدا الأمر ككومة من المعكرونة التي دبت فيها الحياة وهي تحاول الخروج من فمه.
"حفلة الشاي ستحولكم جميعاً إلى ذلك وتطلقكم في المدينة. وبينما تنشغل الشرطة بقتال الوحوش، ستهرب حفلة الشاي."
"تماماً كما حدث في لا إسبيرانزا،"
قالت إيماني، مستذكرة ما قلته لها سابقاً بصفتي إيريند. كنتُ متأكداً من أن إخباري لها بالشيء نفسه بصفتي بينو عزز من مصداقيتي.
"هل سنتحول إلى أدمبرا أيضاً؟"
قالت كيرا.
"نعم،"
أجبتُ. بالتأكيد، لنساير هذا.
"الجوهر الأم!"
هتف الرجل المصلي.
"لا يمكن أن يكون هذا!"
كانت زومبي المجسات الأخرى تقف. بدأت مجموعة الرهائن قرب النافذة تندمج، متحولة إلى كرة غريبة من الأجساد المترابطة بالمجسات. كان قتالٌ على وشك البدء.
"اسمعوني،"
قلتُ بحزم.
"أي شخص مصاب بالطفيلي قد انتهى أمره. لا تظنوا أنهم لا يزالون بشراً، لا تحاولوا إنقاذهم، ولا تدعوا ضميركم يؤنبكم. سنقتل أي مخلوق مصاب، وإلا فسيقتلونكم. هل فهمتم؟"
قلتُ ذلك للمجموعة بأكملها، لكنني كنتُ أعني دين. أومأوا جميعاً، بما فيهم دين وإيماني.
"الآن، اذهبوا إلى الباب وغادروا هذه الغرفة. سأعتني أنا بهذه المخلوقات."
أرسلتُ أمراً إلى تود. (اقذف تلك الكرة من البشر خارج النافذة!)