دوى انفجار هائل حين اصطدمت عجلات الكرسي بالزجاج. صمد النافذة على نحو مثير للدهشة. تنفس دين وإيماني وأنا الصعداء أمام هذا المنقلب المخيب للآمال. كان مضحكاً سماعنا جميعاً نطلق زفيراً عالياً في الوقت ذاته. ألم يلوح صاحب الكرسي الثاني بقوة كافية؟ أم أن النافذة كانت من تلك الأنواع المقاومة للصدمات المستخدمة في المناطق المعرضة للأعاصير؟ لن يكون مفاجئاً لو أن مركز مؤتمرات غريفز زود بنافذة باهظة الثمن.
بدا صوت الارتطام مختلفاً عما أَتوقعه من الاصطدام بزجاج عادٍ أو ما شابه. توقف بقية الغرفة. التفت الأشخاص الذين يحاولون تقييد صاحب الكرسي الأصلي لينظروا إلى الفوضى الجديدة خلفهم. كان تيش الأسرع تفاعلاً، فانسل من وسط الحشد ليأتي لنجدة زوجته. ومع ركضه، اندلعت صرخات الجميع.
"كيرا! أنا قادم!"
"ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
"هيه، ليوقِفْ أحدهم ذلك الرجل!"
"تلك هي خطتي اللعينة! لقد سرقت خطتي أيها اللعين!"
سحب صاحب الكرسي الثاني كرسي المكتب الدوار لمحاولة أخرى. لكن قاعدته العريضة وأرجله تشابكت مع الستائر، والتهمت العجلات الشرائح. مزق جزءاً من الستائر بينما كان يجذب الكرسي بعيداً. سقطت كيرا التي كانت تحاول انتزاع الكرسي منه. أومضت كشافات ضوئية ساطعة بجانب الغرفة، واستطعنا سماع الصوت المكتوم لمراوح مروحية وهي تمر بالقرب. دفع الغضب لاسترخاص زوجته تيشَ ليهاجم صاحب الكرسي الثاني ويرتطم به محشوراً ضد النافذة.
يبدو أمراً غبياً بعض الشيء إن كان الهدف عدم تحطيم الزجاج وإغضاب حفلة الشاي. طالبه آخرون بالكف عن الحماقة. بقي الزجاج سليماً لحسن الحظ. أمكنني أن أرى سبب إبقاء حفلة الشاي لنا هنا — فهذه الغرف ستعمل كزنازين احتجاز للوحوش التي يصنعونها. لن يتمكنوا من الإفلات إلا حين تتحور مخلوقات الطفيليات إلى شيء أقوى. أراهن أنني احتجت لبذل قليل من القوة الخارقة لألكم الزجاج وأخرقه إن أردت ذلك.
صرخ الرجل المصلي: "ما الذي تفعلونه؟ فقط قيدوه!"
"دعوني وشأني!"
لم يفرغ صاحب الكرسي الأصلي بعد، فحاول الهرب مجدداً بينما كان خاطفوه مشتتين. دفع الشيخ الأنيق وحارس النافذة قبل أن يحاول الحصول على كرسي آخر ويتوجه نحو النوافذ. لم يذهب بعيداً إذ تكالظ عليه آخرون كأنه يحمل كرة القدم.
قال الرجل المصلي وهو يتفحص الصندوق بتوتر: "أصندوق الآمان سليم؟"
قال الشيخ الأنيق وهو يعدل ملابسه الفضفاضة بينما نهض: "يمكنهم رؤيتنا، أليس كذلك؟"
لوح بيديه وهو يقترب من الصندوق.
"نحن نتبع مطالبكم! لا تؤذونا!"
أجاب حارس النافذة وهو ينهض: "لا تقلقوا بشأن ذلك. لن نهرب. بل إننا أوقفنا هذين الأبلهين. ليس لديهم سبب لقتلنا".
قال الرجل المصلي: "المرء يرجو ذلك! حسناً أيها الجميع، لنهدأ جميعاً الآن! انتظروا دورنا لنُطلق. سيكون الجميع—"
صرخ صاحب الكرسي الأصلي: "لن يدعونا نذهب، أقول لكم! لماذا لا تستمعون إليّ؟ يجب على الجميع محاولة الهرب الآن! لماذا تثقون بما يفعله الإرهابيون—آرغ!"
لكمه حارس النافذة على وجهه ليسكته. ولعله فعل ذلك انتقاماً أيضاً لمحاولة العنف ضد مجتمع النوافذ.
قالت كيرا: "أيها الجميع، توقفوا فحسب! تيش، وأنت أيضاً. قيدوا ذلك الرجل واتركوه جانباً".
قال الرجل المصلي للكاميرا الموجودة على الصندوق: "كل شيء تحت السيطرة هنا".
لا بد أن حفلة الشاي تستمتع بمشاهدة مهزلات مجموعتنا. أمكنني تخيلهم وهم يتناولون الفشار الشرير أو أياً ما كان يأكله الإرهابيون وهم يطلقون ضحكات عالية. أو لعلهم شعروا بخيبة أمل لعدم استمرار العرض طويلاً. شاركتهم شعورهم — أو الشعور الذي كنت أختلقه نيابةً عنهم. لو أن صاحبي الكرسي تواصلا مع خطة هروبهما، لكانت حفلة الشاي مضطرة لإطلاق الطفيليات لإيقافنا.
أقول «مضطرة»
لأنني كنت واثقاً من أن هؤلاء الإرهابيين سيوفرون كل زومبي طفيلي بملامس يمكنهم صنعه من أجل خطة هروبهم. لن يرغبوا في إطلاق الطفيليات قبل الانتهاء من أعمالهم الغامضة. وحين تخرج تلك الديدان من أسطواناتها، بدا استناداً إلى تحذير دين أنها ستأتي من أجلي. أكان ذلك لأنني كنت أدومبراي؟ أكانوا يفضلون الاستحواذ على الأدومبراي؟ لم أواجههم إلا بعد أن استقروا داخل أناس بالفعل، لذا لم أكن أعرف إن كانوا يريدون جسدي أكثر من الآخرين — تُفّ!
لكن لو توجه أغلبهم نحوي، وكانت تلك صورة مقززة، لأمكنني الانزلاق بسهولة إلى داخل بينو أثناء البلبلة ودين لا تدر شيئاً. ستكون منشغلة جداً بمحاولة حمايتي. وسيكون الجميع منشغلين بالنجاة فحسب. بالتأكيد، كان عليّ اختلاق تفسير لسبب ظهور عارضة معدنية مفاجئ وفقدان جسدي الإريندي وعيه تماماً. لكنني سأعبر الجسر حين أبلغها. كان والأهم هو أنني احتجت لثغرة لأستدعي وجه بينو وأضعه.
ولم أستطع فعل ذلك الآن لأن صديقتي المقربة اللعينة هذه كانت تحرسني كأنني طفل قد يضيع عرضة للخطأ في مدينة ملاهٍ.
همست دين وأنا أنقر كتفها: "دين".
كانت ما تزال تحجزني بذراعيها كأنها تحرسني في لعبة كرة السلة أو ما شابه — لقد كنت فاشلاً في التشبيهات الرياضية.
"دين، أقال ملاكك الحارس شيئاً آخر؟"
هزت رأسها قائلة: "لا... لا شيء أكثر في الوقت الحالي".
سألت إيماني دين: "ما قصة تدميري للكاميرا؟ يبدو إنذاراً كاذباً، أليس كذلك؟ ألم تخطئ قدرتك؟"
وجدت نفسي أميل إلى موافقة إيماني جزئياً على أن دين، أو بالأحرى ملاكها الحارس، قد ارتكب خطأ. كان صاحبا الكرسي مقيدين بإحكام ويجلسان على الأرض، بعيداً عن أي شيء يمكنهما تحطيمه. وكانت النوافذ آمنة، رغم تمزق جزء من الستائر. وظل صندوق الديدان سالماً أيضاً. أضفت ومضات الأضواء الحمراء والزرقاء الصادرة عن سيارات الشرطة عبر موقف السيارات طابعاً مميزاً على الغرفة. تطلع عديدون من مجموعتنا عبر الزجاج، ملوحين بأذرعهم بينما مرت المروحية فوق الرأس مجدداً، لكن الرجل المصلي طردهم بعيداً.
وثق النصف الآخر مني بحليف دين الخفي. لم تكن هذه النهاية.
قالت دين: "أ-أعتقد أنني لست مخطئة".
راحت تتلفت بقلق يميناً ويساراً، وظلت في حالة تأهب قصوى.
"فقط كونوا على استعداد، حسناً؟ ثقوا بحر— أقصد بي. ثقوا بي أن شيئاً على وشك الحدوث، حتى إن لم أستطيع قول ماهيته".
أصرت إيماني: "ألا يمكنك إخباري بماهية قدرتك؟ أأنه استشراف للمستقبل — أو، أظن أنه ليس كذلك. أأنه يشبه حاسة سادس؟ أيمكنك الشعور —؟ ماذا؟"
انتفضت دين فجأة وأشارت إلى صندوق الديدان.
"الآن هو الوقت المناسب! إيماني، عليك تدمير الكاميرا!"
"أتعلمين ماذا؟ كلا".
ختمت إيماني بقدمها اليسرى على الأرض ووضعت يديها على خاصرتها.
"أولاً، أخبريني بما سيحدث".
"ل-لا أعرف! لكني متأكدة من أنه سيء، حسناً؟ دمرِ الكاميرا فحسب. ارجوك!"
"دين، الأمر ليس وكأنني لا أثق بك. لكن عليك منحني سبباً يبرر فعلي لذلك. كيف تعمل قدرتك؟"
نادى الرجل المصلي: "أيتها الفتيات، اههدأن هناك".
قال حارس النافذة: "اجلسا فقط وانتظرا دورنا للخروج من هنا".
قلت بحماس من خلف صديقتي المقربة: "اتبعي تعليمات دين، إيماني. يمكنك اعتبار الأمر نوعاً من الاستشراف المستقبلي إن كان ذلك سيجعل الأمر أبسط. رغم أنه ليس كذلك. والمهم هو أنه يمكنك... وعليك الوثوق بدين".
شككت في أن شرح أمر الملاك الحارس سيقنع إيماني؛ بل سيجعل كل شيء أكثر التباساً. ولن تصدقنا على الأرجح دون عرض توضيحي. ولم نتمكن من فعل ذلك الآن.
عارضت قائلة: "إن اتبعتها، فقد أعرض الجميع للخطر".
تقاطعت نظراتها مع دين فقالت: "لا أقول إنك تكذبين، لكن ليس لدي أي خبرة في كيفية عمل قدرتك. لا شيء يحدث الآن. ماذا لو كنت أنا من سيزيد الأمور سوءاً؟"
أمكنني تفهم وجهة نظر إيماني. وكما علق حارس النافذة سابقاً، لم تكن لدى حفلة الشاي أي سبب لقتلنا نظراً لأن الأمور كانت تحت السيطرة. ربما كان أوباش حفلة الشاي ليطلقوا الطفيليات على أي حال، وكان الملاك الحارس يحذرنا من ذلك؟ لعلهم ظنوا أن مجموعتنا ستحاول الهروب مجدداً، وتحويلنا إلى وحوش سيمنع المتاعب المستقبلية. أو ربما أرادوا معاقبتنا لممحاولتنا التحرر. من يدري كيف يفكر الإرهابيون اللعينون؟
لكن ما أزعجني حقاً هو أن الملاك الحارس حذرنا لنتأهب للخطر بعد محاولة صاحب الكرسي الثاني تحطيم النوافذ. ووفقاً لدين، يمكن لأليفها رؤية المستقبل لعشر دقائق تقريباً. ألم يكن حرياً به إخبارنا بإيقاف صاحبي الكرسي قبل عدة دقائق بدلاً من ذلك؟ وإن كان من الأفضل بطريقة ما ترك صاحبي الكرسي وشأنهما، لكان على الملاك الحارس تنبيه إيماني، عن طريق دين، لتدمير الكاميرا أثناء حدوث البلبلة.
كانت لتستجيب بسهولة وسط عجالة كل شيء. ومع توفر الوقت للتفكير، أصبحت تشك في دين كما كان متوقعاً. ولماذا لم يساعد الملاك الحارس دين في إقناع إيماني باتباع تعليماتها؟ كان ينبغي أن يكون الأمر غاية في السسهولة بالنسبة له. هناك ما يفوتني... ما قصة إخبار الملاك الحارس إياي بأن أكون حذراً؟ نصيحة مباغتة نوعاً ما. كانت المرة الأولى التي يحمل فيها رسالة موجهة لي خصيصاً. لم أصدق للحظة واحدة أن غايته الأساسية كانت إنقاذي.
لم يعب قط بسلامة الآخرين إلا إن كان ذلك يؤثر على دين. علاوة على ذلك، كنت الشخص الأنسب للصمود بين كل من في هذه الغرفة. ربما دين، في الواقع. لكنها كانت تحتال بقدراتها، لذا فهي لا تحتسب. إذن، ما الذي يخطط له أليفها الاستباقي المزعج هذه المرة بإخباري أن أكون حذراً؟ أشرت عيني تفكيراً، ورمقت خصلات دين الذهبية المتراقصة بينما كانت تتجادل مع إيماني. كانت هناك حاجة لموسيقى خلفية مشوقة هنا.
كان الأمر أشبه بحين يوشك البطل في فيلم غموض على اكتشاف الحبكة بأسرها. أصبح كل شيء بالحركة البطيئة؛ وبدت الأصوات بعيدة ومكتومة، بينما طغى صوت نبضات قلب بطيء على كل شيء. 'ماذا لو كنت أنا من سيزيد الأمور سوءاً؟' هذا ما قالته إيماني. كان ينبغي على الملاك الحارس أخذ هذا في الحسبان. لكن ماذا لو كانت تلك خطة الملاك الحارس منذ البداية؟
أفلتتني قائلة: "إيماني!"
بينما دفعت ديناً إلى الجانب.
"لم تخطئ قدرة الاستشراف الزائف لدى دين أبداً. أبداً. ولهذا هي بالغة الأهمية، ولهذا أراد البروفيسور حمايتها".
قالت: "لا أريد المقامرة بأرواح الناس. لا يمكنني ببساطة تصديق..."
قلت: "نحن نعلم أن حفلة الشاي ستُحول الجميع إلى وحوش، وهم على وشك فعل ذلك قريباً. هذا ما تشعر به دين! عليك تدمير الكاميرا! إن رأونا نقتل ديدانهم باهظة الثمن وننقذ الرهائن، فسيرسلون رجالهم إلى هنا ليوقفونا".
أومأت دين بحماس.
"بزوال الكاميرا، سيفترضون أن الطفيليات ستنال منا جميعاً".
"نجل، سيعتقدون ببساطة أن أحد الرهائن حطم الكاميرا بيأس أو ما شابه. لن يشكوا في وجودنا هنا".
قالت دين: "ولن ينبغي أن يروا ما سنفعله. بمجرد إطفاء الكاميرا، سأحطم الباب، ويمكن لكل شخص في هذه الغرفة الهرب".
"نجل، يمكن لدين فعل ذلك بقوتها الخارقة. تذكرين أنها تمتلك قلباً اصطناعياً، أليس كذلك؟"
قالت إيماني: "أمتأكدة أنت أن ذلك سينجح؟ إن كنت مخطئة..."
لا تزال مسحة عدم اليقين على وجهها، لكنها تراجعت خطوات قليلة بالفعل. كان جسدها قد استدار نصف استدارة نحو طاولة الاجتماعات. احتاجت إلى القليل من الدفع والمزيد من الوقت للتفكير في أمور مثل لماذا ندفعها لتدمير الكاميرا بدلاً من فعل ذلك بأنفسنا. كان الجواب الواضح هو أنه كان علي التحول إلى بينو بينما تكون دين مشتتة بما يكفي لعدم ملاحظة ذلك. ولم أستطع إخبار إيماني بذلك بالطبع.
بدل ذلك، قلت لها: "حينها سنعثر على زملائك وننقذ بقية الغرف أيضاً. لا ينبغي أن نفوت هذه الفرصة".
كنت أرجو أن يبدو وجهي مقنعاً للغاية. لم أعتد عادة لعب دور الشخص المقنع واليائس لأنني من المفترض أن أكون شخصية جانبية ثانوية؛ وكان على دين تحمل العبء. استشعرت دين فرصة لبعض البطولية فتحمست.
"إيماني، نحن نضيع وقتاً ثميناً في الجدال حول هذا. دمرِ الكاميرا قبل أن تطلق حفلة الشاي الديدان. لا أعرف كم من الوقت يتبقى لدينا —"
"ما الذي تتحدثان عنه هناك؟"
اقترب منا الرجل المصلي.
"كاميرا؟ أي كاميرا؟"
كنا نتجادل بصوت عالٍ لبضع دقائق. كان مفاجئاً أنه لم يسمعنا إلا الآن.
"لا تفعلن شيئاً — هيه!"
اندفعت إيماني أمامه فجأة. حاول الإمساك بها، لكنها دفعته بيمناها، ذراعها الاصطناعية. تهاوى الرجل المصلي عبر الأرض من قوة الدفع، ليرتطم بنبتة في وعاء.
صرخت إيماني وهي تقفز على أحد طرفي طاولة الاجتماعات: "الجميع، إلى الباب!"
ركضت فوقها متجهة نحو الصندوق المعدني. كان التمتمة المرتبكة الرد الوحيد. لم يتحرك الناس. باستثناء واحد.
صاح حارس النافذة وهو يتسلق الطاولة مستعداً لاعتراض إيماني: "ما اللعنة التي تفعلينها؟ توقفي عن ذلك —"
تصلب جسده، واستقامت ذراعاه بمحاذاة جنبيه. سقط على وجهه كشجرة، وليست للشجار وجوه بالطبع، وتدحرج عن الطاولة كجذع شجرة تماشياً مع التشبيهات الشجرية. كانت إيماني توجه سبابة ذراعها اليمنى نحو حارس النافذة. أطلقت النار عليه بمسدس الصدمات الخاص بها. ثم قبضت يدها على شكل قبضة ورفعتها عالياً فوق الصندوق المعدني. حينها فقط أدرك بقية الأشخاص القريبين من الطاولة ما كانت تنوي فعله.
هرب معظمهم بذعر نحو الجدران. وبقى رجلان وحاولا إيقافها. لكن الأوان كان قد فات. ضربت قبضة إيماني الكاميرا. لقد كذبنا على إيماني. لقد كذبت عليها — ظنت دين حقاً أنني كنت أقول الحقيقة حين سندتني. كان على الحارس سلك هذا المسرب، بدءاً من منحني رسالة غريبة وصولاً إلى جعل إيماني تشك في دين لكي أفهم ما كان يرمي إليه. وكان عليه التواصل معي بشكل غير مباشر لأن ديناً لن توافق أبداً على هذه الخطة.
لم تكن حفلة الشاي بصدد إطلاق الطفيليات. لكننا الآن، وبمجرد تدميرنا للكاميرا، سنجبرهم على إرسال تلك الديدان المقززة نحونا.
صرخ الرجل المصلي كأنه يكاد يطلق صريراً: "لماذا فعلتم ذلك؟"
قالت دين: "ابقَ قريباً مني، لكي أستطيع حمايتك".
هرعت نحو الباب دافعة إياه بكتفها. انحنى أعلى الباب قليلاً نوعاً ما، لكنه ظل مغلقاً — باب متين. وكانت قطعة العارضة المعدنية التي استخدمها الإرهابيون لإغلاقه تؤدي عملها جيداً. فتحت يدي وركزت على الاستشعار. تصاعد السائل الذهبي من البلورات على كفي. وتشكل ببطء ليأخذ شكل وجه بشري. لكنه عوضاً عن التحول إلى لون أحمر داكن، كما حدث مع وجه بلانشيت، تحول إلى فضي. انحنيت، محافطاً على يدي منخفضة ومغطياً الضوء الخافت بجسدي.
كانت دين منشغلة جداً بصنع طريق هروب للرهائن لدرجة أنها لم تلاحظ ما كنت أفعله خلفها. بل إنها نسيت أنه كان بإمكانها مطالبتي بفتحه من أجلها، نظراً لكوني أقوى بكثير. تحطمت قبضتها من خلال الخشب السميك. ومع ذلك لم يفتح الباب؛ بل اكتسب ثقوباً جديدة. بعد ذلك، حاولت الدفع ضد العارضة المعدنية الأفقية، لكنها ظلت مثبتة بقوة في الجدران، محظرة هروبنا وممسكة بالباب متماسكاً. ثم حاولت كسر الباب قطعة قطعة، مطلقة همهمات إحباط.
أكان ملاكها الحارس يخبرها بفلع ذلك؟ كيف للجحيم كانت ستفسر صنع يديها للآخرين؟ لحسن حظها، وحظي، لم يكن أحد يراقبنا.
توجع الرجل المصلي: "لقد أهلكتمونا جميعاً! ستغضب حفلة الشاي منا!"
أوضحت إيماني: "أنا أنقذكم!"
صرخ صاحب الكرسي المقوس الأصلي: "سنموت جميعاً بحق الجحيم! فكوا وثاقي أيها اللعناء!"
لم يهتم أحد بتحريره، لكنه منح البقية فكرة عن كيفية الهرب. تدفقوا جميعاً نحو النوافذ، جالبين كراسيهم الخاصة لمهاجمتها. ضرب معظمهم أشخاصاً آخرين عوضاً عن الزجاج. لقد رأيت أعمال شغب رياضية أكثر تنظيماً من هذا.
أمرتهم إيماني: "لا! لا تذهبوا إلى هناك! إلى الباب!"
ظنت أنهم سيوجهون وجوههم نحونا جميعاً، لكن عدة أصوات فحيح وميكانيكية أخرست الغرفة. لم أكن أدري كيف سمعناها وسط تلك الجلبة اللعينة، لكننا فعلنا جميعاً. لعلها كانت واضحة جداً لدرجة أن الجميع توقعوا سماعها لا شعوريا حتى تمكنا جميعاً من تمييزها. استدارت دين على الفور، وعيناها مثبتتان على الطاولة. كنت أتحاشى الانحناء منخفضاً إلى جانبها الأيسر، مخفياً وجه بينو الذي استدعيته.
دفعتني خلفها حامية إياي بغريزتها. لم يتسَنَّ لي رؤية ما حدث بعد ذلك للصندوق المعدني. لكن بينما كانت تدفعني إلى الوراء نحو الباب، لاحظت أنها أحرزت بعض التقدم في تحطيمه. كانت هناك ثلاثة ثقوب الآن. وكان الأوسط هو الأكبر، متسعاً بما يكفي ليدخل رأسي من خلاله. ها هو ذا، المشهد بالحركة البطيئة حين يوشك البطل على إدراك شيء ما. نهضت، مرتدياً وجه بينو بينما صوبت رأسي نحو الثقب.
في المرة الأخيرة التي تحولت فيها إلى بينو، والتي كانت الأولى أيضاً، فعلت ذلك عبر حلم برفقة سبوكي إريند. ولم أكن أعرف كيف تحولت إلى جسدين. لكن مع هذا الإعداد أمامي والمعرفة بأن الملاك الحارس قد جهز كل شيء، شعرت أن هذا هو المسار الصحيح للعمل. قفز رأسي عبر الثقب في الباب تماماً بينما غطى وجه بينو وجهي. في المرة التالية التي فتحت فيها عيني، واجهت باباً به ثقوب. ومن خلالها، رأيت إريند — جميلة ولطيفة كالمعتاد، لكنها شاحبة بعض الشيء لأنني لم أتعب نفسي بوضع المكياج.
أغلق جسدي الأصلي، والمحدد بمسحة رمادية خافتة، عينيه وسقط للخور — فاقداً للوعي، أو ميتاً مؤقتاً، أو أياً يكن. تسلل صوت دين القلق عبر الثقوب.
"إريند! ماذا حدث لك؟"
خطوت للأمام، مستعداً للكلام، لكن أحدهم قاطعني.
"توقف مكانك أيها الخردة المعدنية!"
بالالتفاف إلى يساري، رأيت عضوين من حفلة الشاي أسفل الردهة يصوبان بندقيتيهما نحوي.
قلت لهم بصوتي الآلي: "لن ينجح ذلك".
أعلنا بدء إطلاق النار.