أيمكن أن تكون مجرد ديدان؟
ربما كانت جماعة "حفلة الشاي"
تهوى جمع الديدان أو البزّاقات أو أيّاً كان ما تمثله هذه الأشياء.
بدا لي "شارب السيرك"
وكأن في جوفه يرقاتٍ متضخمة تقتات على دناءته. يا لها من عبارة بارعة؛ لطالما كنتُ مبدعاً في أوقات الضغط. وفكرة خوض غمار جحافل الزومبي الملطخة بالطفيليات... مجدداً... كانت تثير أعصابي بشدة. بالطبع، هذه هي الطفيليات اللعينة ذاتها الموجودة في شقتي!
لم أرَ كيف بدأ الهجوم على شقتي السابقة في "لا إسبيرانزا"، لكنني خمنتُ أنه كان مشابهاً لهذا.
لمحتُ الكثير من العلب المحطمة داخل مصعد في طابقي.
كانت فوق العربة التي استخدمتُها لنقل جسدي الأصلي "إريند"
بينما كنتُ في هيئة "بينو".
وكم علبة ديدان قد توجد في العالم؟ لم تكن تُباع في متاجر البقالة.
كانت هي الطفيليات ذاتها التي يستخدمها "التوأمان"
-والتي ابتكراها، وفقاً لستيلا- مما يعني أن "حفلة الشاي"
و"التوأمين"
على صلة.
قال "الرجل المصلي"
وهو يدفع الحمقى الذين مزقوا شاشة العرض: "اهدأوا جميعاً! من أجل الملك، اهدأوا! يجب أن نشاهد الفيديو، فهذه مسألة حياة أو موت".
همست "دين"
وهي تقترب مني وعقدا حاجبيها: "إريند، هل ثمة خطب ما؟".
لا بد أن شيئاً ما ظهر على وجهي. ربما تسرب انزعاجي؟
تلعثمتُ: "أوه... نـ-نعم".
خائفاً؟ قلقاً؟ لنقل إنها ملامح قلق.
"أظن أنني أعرف ما هي تلك الأشياء".
"حقاً؟ ما هي؟"
ارتجفتُ وأنا أصمت: "شقتي... شقتي القديمة...".
لم أحتج لتوضيح المزيد.
اتسعت عينا "دين"
حين أدركت ما أعنيه.
قال "شارب السيرك": "اهدأوا، اهدأوا يا صغاري. وإن كنتم هادئين لأنكم مؤدبون، فتجاهلوا ما قلته. ظننتُ أن الكشف عن ضيوفنا المميزين على طاولاتكم سيجعل بعضكم يتفاعل، ربما بعنف، لذا توقفتُ لأمنحكم الوقت لاستيعاب الموقف والسيطرة على أنفسكم".
قالت "دين"
وهي تلاحظ "إيماني"
تتحرك خلسةً نحونا محاولةً التنصت: "هل أنت متأكد؟".
خفضت "دين"
صوتها: "هل هي... تلك الأشياء في شقتك؟".
هززت كتفي: "أظن ذلك. لست متأكداً... ولكن ماذا يمكن أن تكون غير ذلك؟".
تابع "شارب السيرك": "اسمعوني إن كنتم ترغبون في مغادرة هذا المبنى. مغادرته أحياء، بالمناسبة. لا أستخدم التلاعب بالألفاظ ليعني أنكم ستخرجون في أكياس جثث أو أشلاء. أنا رجل كلمتي، وأقسم أنكم ستغادرون أحياء إن استمعتم إلي".
ساد تمتمة بيننا؛ هدأ الجميع بتلك الكلمات. لا مزيد من الانفجارات أو القتال. أراد هؤلاء معرفة كيفية النجاة. لكن كان غباءً منهم تصديق هذا الإرهابي. مغادرة أحياء؟ أجل، طبعاً. بل مغادرة المبنى ككائنات زومبي-طفيليات؛
هذا يُحتسب "أحياء".
وحينها ستفتح الشرطة النار.
وسيتصلون بـ "بي آي دي"
لتنظيف المكان من الكائنات غير البشرية.
افترضتُ أن "شارب السيرك"
سيظل رجل كلمته، كما زعم، إذا مات الناس الذين تحولوا لوحوش خارج مركز المؤتمرات.
غمز "شارب السيرك"
للكاميرا: "أراهن أنكم تحبون سماع ذلك، أليس كذلك؟ أنا واثق أنكم تستمعون إليّ الآن بكلتا أذنيكم".
نظر "شارب السيرك"
بجانبه بعبوس؛ كان أحدهم خارج الكاميرا يكلمه. لم يلتقط الميكروفون ما قاله بوضوح، لكن بدا كصوت امرأة.
تجهم "شارب السيرك"
وواجه الكاميرا مجدداً: "حسناً، حسناً، لن أعبث بعد الآن. سأبقي الأمر بسيطاً يا رفاق. نحن نفعل شيئاً في هذا المبنى لا يخصكم. ساعتان؟ ربما أكثر؟ مهما استغرق الأمر، نطلب منكم فقط البقاء في غرفكم المخصصة، وضع أيديكم على أحضانكم، وأن تكونوا أولاداً وبناتٍ مؤدبين. يمكنكم غناء الأغاني إن أردتم".
قالت "دين": "علينا إيقاف ما يفعلونه".
كان هذا في حمضها النووي، قول هذا النوع من الكلام الغبي.
ذكرتُها: "أمي أولاً".
"أوه، سنحضر أمك. ثم سننقذ هؤلاء الناس ونوقف خطط 'حفلة الشاي' الشريرة، حسناً؟".
أومأتُ. لم أوضح أنني وافقت على الجزء الأول فقط. بعد إحضار أمي، لن أبالي بأحد.
"لن أبالي"؟
هل كانت تلك أول مرة أستخدم فيها هذا التعبير؟
ما هو "بالي"
أصلاً؟
قال "شارب السيرك": "أنتم مدعوون لمحاولة كسر أبواب ونوافذ غرفكم. لكن عيني عليكم. هناك كاميرا فوق الصناديق على طاولاتكم تراقب كل حركاتكم".
لا بد أنه يقصد النتوء الصغير على الصندوق المعدني الذي يومض بضوء أحمر.
"ستكتشفون قريباً ما يمكن لهؤلاء المحبوبين المقززين فعله. سيحدث الأمر ذاته إن حاولتم كسر الكاميرا أو فعل أي شيء للصندوق. وماذا سيحدث؟ إنه سر... لكن لا أحد يمنعكم من معرفته".
قال "الرجل المصلي"
بصوت عالٍ: "لا يلمس أحد ذلك! أنا متأكد أنهم يستطيعون التحكم به عن بعد وإطلاق تلك المخلوقات الشيطانية إن لم نتبع تعليماتهم".
نادى أحدهم: "لا أحد غبي بما يكفي للمسه".
اتخذ "حارس النافذة"
مقعداً أمام الصندوق المعدني مباشرة. أرجع ظهره على الكرسي الدوار ووضع قدميه على الطاولة.
ارتطم نعل حذائه السميك بالخشب: "وسأحرص على أن يبقى الأمر كذلك".
يبدو أنه يحب حراسة الأشياء حقاً.
قال "شارب السيرك": "لكن آمل ألا تحاولوا اكتشاف ذلك. لقد دفعنا الكثير مقابل تلك البزّاقات السمينة القبيحة. ونفضل ألا نستخدمها ضدكم، لذا لا تعطونا سبباً لذلك. لا تؤاخذوني، لكنكم لا تستحقون المال الذي دفعناه مقابل تلك المخلوقات المقززة. ستحتفظون بحياتكم، ولن نهدر مواردنا. صفقة جيدة، أليس كذلك؟".
هؤلاء الأوغاد اشتروا طفيليات من "التوأمين"؟
حين التقيتُ "ستيلا"
بهيئة "بينو"، ذكرت أنهم كانوا "يختبرون ميدانياً"
الطفيليات في شقتي القديمة، لترقد شقتي بسلام. وأخبرتني أيضاً أنهم كانوا مهربي أسلحة أو شيئاً كهذا.
ربما اشترت منظمات شريرة أخرى، أُعجبت بأداء طفيليات "التوأمين"
في "لا إسبيرانزا"، بعضاً منها لأنفسهم؟
انتظر...
هل "حفلة الشاي"
هي المنظمة المنافسة لـ "التوأمين"
في "فيغاس"؟
اتهمتني أتباع "ستيلا"
بأنني مرسل من "فيغاس"، وقد سايرتُ هذا سوء الفهم كـ "بينو".
افترضتُ أن العمل تجارة، وأن "حفلة الشاي"
أرادت الطفيليات حقاً. لست متأكداً مما كانت الطفيليات لأجله، لكن كان على هؤلاء الأوغاد اختيار القنابل بدلاً من هذه الأشياء المخيفة.
بدت القنابل أرخص، حسب كلام "شارب السيرك".
لكن مجدداً، لم تكن لدي فكرة عن أهدافهم سوى سرقة أشياء عالية التقنية. ربما كان هذا من طباع الأشرار؟ إن أرادوا ترويع الناس، فستكون هذه الطفيليات الخيار الأول مقارنة بالقنابل.
تابع "شارب السيرك": "بعد أن تنتهي 'حفلة الشاي' من أعمالنا، سنطلق سراحكم دفعة تلو الأخرى لنبقي الأمور منظمة. أنتم كثر، ونفتقر للموارد البشرية، لذا تفهموا وضعنا. ستسمعون رنين جرس حين يحين وقت خروج مجموعتكم. اعتبروه جرس المدرسة لنهاية الحصة. ستفتح أبواب غرفكم، وها أنتم ذا! أنتم أحرار! غادروا المبنى وواصلوا يومكم. إن أردتم البقاء للتأكد إن كان أحباؤكم بين الموتى، فافعلوا. بل أقترح التقاط صور أثناء خروجكم كتذكار لهذه التجربة التي لن تتكرر. أي شيء تريدونه! لكن قبل ذلك، ابقوا في غرفكم وكونوا مؤدبين".
بدا كل شيء مريباً للغاية.
سابقاً، تحدث "شارب السيرك"
عن "التسوق"
للأشياء هنا، مما يعني السرقة.
لكنه الآن يتحدث عن "عملهم"
الغامض. لديهم شيء آخر مخطط له.
علاوة على ذلك، لن تتكبد "حفلة الشاي"
عناء تقسيم الرهائن لمجموعات ووضعهم في غرف مع طفيليات إن أرادوا فقط تأميننا، كما زعم. مئة بالمئة، سيحولون الناس إلى كائنات زومبي طافرة. أعرف ما هي خطة هروبهم!
شهقتُ قليلاً مما جعل "دين"
تنظر إليّ. هززت رأسي ثم أعدت عيني للفيديو، وأخبرتها صامتاً أن نواصل المشاهدة حتى النهاية قبل أن أشاركها أفكاري.
لم يكن "شارب السيرك"
يقول شيئاً مهماً، مجرد ثرثرة عن كيف أن "حفلة الشاي"
تسدي للعالم معروفاً. استغلتُ الوقت لأفكر إن كنتُ محقاً في شكوكي.
كانت "حفلة الشاي"
ستماطل في مفاوضات الرهائن، أو أياً كان ما يحدث مع الشرطة الآن، حتى يبنوا جيشاً ضخماً من الوحوش -فزومبي الطفيليات يتحولون بالفعل لمخلوقات أقوى مع الوقت. وأظن أنهم يتطورون أيضاً حين يأكلون بعضهم. وحين يصبح هؤلاء الأوغاد مستعدين للمغادرة، سيطلقون الوحوش في المدينة. ستكون الشرطة، التي تتوقع قتال مجموعة إرهابية، غير مجهزة لقتال جحافل الوحوش. ربما تستطيع الشرطة التعامل مع بضع عشرات منهم، لكن ليس مئات.
ولن أتفاجأ إن أطلقت "حفلة الشاي"
طفيليات في أماكن أخرى، محاكين "التوأمين"
في إطلاق الوحوش حول مركز "إي إف يو"
الطبي ومركز الشرطة حيث يعمل "يوهان".
وسط الفوضى، تستطيع "حفلة الشاي"
الهروب بسهولة. ومع هيجان الوحوش في المدينة، ستكون الشرطة مشغولة جداً. وسيكون من الصعب عليهم مطاردة منظمة إجرامية ذات اسم سخيف بينما أولويتهم إنقاذ المدنيين الأبرياء من أن تلتهمهم الوحوش.
لحسن الحظ، لم تحول "حفلة الشاي"
الناس إلى وحوش بعد؛
لم ينتهوا من "عملهم".
ولكن ما الذي يمكن أن يكون؟
كان هدف "التوأمين"
في "لا إسبيرانزا"
صنع "تيتان أدومبراي"
أو شيئاً شريراً كهذا. بدا الهروب من الشرطة بعد عملية سرقة أمراً تافهاً بالمقارنة.
هل تخطط "حفلة الشاي"
أيضاً لصنع "تيتان أدومبراي"؟
بالتأكيد يفتقرون للإبداع إن كانوا سيسعون للشيء ذاته.
قد تكون "دين"
محقة في أنه يجب علينا إيقاف "حفلة الشاي"
عن فعل... هذه الأشياء.
فُصلت أمي وكبار مسؤولي شركة "غريفز"
عن بقيتنا.
كنتُ آمل أن يبقيها ذلك آمنة، وألا تتحول لطفيلي لأن "حفلة الشاي"
تعتبرها مهمة.
لكن إن ظهر "تيتان أدومبراي"
هنا، ستكون أمي في خطر شديد. وإن وجدتُ أمي زومبي...
نكزتني "دين"
بمرفقها، مما أخرجني من أفكاري: "إريند؟ انتهى الأمر. هل أنت بخير؟".
لم ألحظ أن الفيديو قد انتهى.
ظلت صورة وجه "شارب السيرك"
مع فقاعة كلام تقول "انتظروا دوركم"
تُعرض على الحائط. لا مزيد من الصراخ، لا مزيد من الجدال.
بدا وكأن هناك اتفاقاً ضمنياً بأن يتبع الجميع تعليمات "شارب السيرك"
وينتظروا دور مجموعتنا في "الإطلاق".
كان وعدهم بالأمان والحرية إن لم يحاول أحد الهروب فكرة عبقرية لإبقاء الرهائن خاضعين.
كان "تيش"
و"كيرا"
يتهامسان، ربما يفكران في إلغاء خطتنا. خطة التخطيط -لم تكن لدينا خطة هروب فعلية بعد.
كان "الرجل المصلي"
يطلب من الناس الاسترخاء؛ وحاول حثهم على الصلاة معه للملك.
وبخ "حارس النافذة"
بعض الفضوليين الذين أرادوا فحص الصندوق المعدني الذي يحوي الطفيليات.
تنهدت "إيماني"
وهي تقبض يديها وتفحص مجموعتنا. عمّ كانت تفكر؟ التفتت إليّ والتقت عيناي بعينيها.
خففتُ بصري وقلت لـ "دين": "نـ-نعم، أنا بخير".
وبعد صمت، أضفت بصدق: "أفكر فقط في أمي".
كان ذلك بديهياً، لكنه كان تذكيراً لـ "دين"
لأنني استطعت تخمين ما تفكر فيه.
أمسكت "دين"
ذراعي وقادتني بعيداً عن الآخرين: "علينا الحذر في تصرفاتنا".
خلفها، لاحظتُ "إيماني"
تقترب منا بتردد.
"أعرف أنك قلق على أمك، إريند. لكن لا يجب أن نتصرف بتهور لأننا سنعرض هؤلاء الناس للخطر".
قاومتُ الرغبة في قلب عينيّ. كان هذا بالضبط ما توقعته منها.
لو كنتُ وحدي، ومع معرفتي بما تخبئه "حفلة الشاي"
لنا، لكنتُ خرجت من هنا لأجد أمي. تباً لهؤلاء الآخرين. كان عليّ الاهتمام بحياتي.
لكن في نظر "دين"، لم تكن حياة أمي تزن أكثر من ثمانية عشر شخصاً آخر.
لن توافق على التضحية بالجميع لإنقاذ أمي فقط.
وكنتُ بحاجة لتعاون "دين"
لحماية جسدي "إريند"
بعد تحولي لـ "بينو"، ولتستخدم قدراتها في رؤية المستقبل للتنقل في هذا الموقف بأمان قدر الإمكان.
قالت "دين": "أخبرني بما تعرفه عن تلك الديدان. سنعرف...".
توقفت عن الكلام لأنني كنت أهز رأسي.
نظرت خلف كتفها: "إيماني؟ ما الأمر؟".
قالت "إيماني": "أوه، عذراً للمقاطعة. لكن عليّ إكمال ما كنتُ سأخبركما به سابقاً قبل أن نقاطع. إنه أمر مهم جداً. كما تريان، أنا أيضاً...".
قاطعتها "دين": "أظن أن هذا يمكن أن ينتظر. أنا وإريند نحتاج للحديث...".
قلتُ: "دين، لا بأس".
قبل التخطيط لأي شيء، يجب أن نعرف أولاً حقيقة "إيماني".
بناءً على ما ستقوله، سأعرف إن كانت جاسوسة، كما اشتبهت، أم لا.
وسنكون متيقظين إن كانت "حفلة الشاي"
تعرف عنا بالفعل.
"دعينا نسمعها، إيماني".
قالت: "حسناً، قد يبدو هذا مفاجئاً، ولا أعرف حقاً كيف أبدأ، لكن سأحاول".
أخذت نفساً عميقاً: "نحن جميعاً في الجانب نفسه".
قلتُ: "هاه؟".
كان عليها أن تكون أكثر تحديداً، لأنني في جوانب كثيرة.
حتى "بينو"
كان في جانب "حفلة الشاي"
لأنني تظاهرت بأنني مستأجر من قبل النقابة الإجرامية هنا في "فيغاس".
اقتربت "إيماني"
وهمست: "أنا أعمل مع البروفيسور أيضاً. أنا أيضاً أحارب 'الأدومبراي' مثلكما".
صرخت "دين": "ماذا؟!".
نظر إلينا بعض الرهائن. أردتُ تغطية وجهي بيدي من الإحباط.
انحنت وهمست: "أوه، أعني... عن ماذا تتحدثين؟".
قلتُ بضحكة عصبية رغم رغبتي في خنقها: "لقد فات الأوان للتظاهر بالغباء يا دين".
يا لها من طريقة لكشفنا، يا أعز صديقاتي الغبية.
لم أتفاعل فوراً مع كشف "إيماني"
لأنه لن يفاجئني إن كانت "حفلة الشاي"
تمتلك معلومات عن البروفيسور، وتستخدمها لتقترب منا.
كنا نشكل تهديداً لـ "حفلة الشاي".
إن استطاعت خداعنا لنظن أننا حلفاء، فستتمكن من تحييدنا حين لا نتوقع ذلك. كان أكثر من نصف عقلي لا يزال يشتبه في كونها جاسوسة.
لكن ظهر احتمال آخر -قد تكون المنظمة السرية خلف "داريو"
هي من أرسلتها.
لن يهتموا لأمري، لكنهم بالتأكيد سيهتمون بـ "دين".
سيفسر هذا سبب اهتمام "إيماني"
بـ "دين"
أكثر مني.
قالت "إيماني"
لـ "دين": "أنتِ وإريند جزء من مجموعة في 'لا إسبيرانزا' تحارب 'الأدومبراي'".
أزعجني بطريقة ما أنها واجهتها هي بدلاً مني.
"أنتما تعملان مع البروفيسور. يمنحكما الإمدادات مثل الأسلحة... وأيضاً المثبطات والمخففات -نعم، أعرف ما هي، القوارير الزرقاء والحمراء. للأسف، ليس معي أي منها لأريها كدليل".
تجعد جبين "دين"، لكنها لم تقل شيئاً.
من الجيد أنها تحذر في كلماتها الآن. أما أنا، فلم أكن متأكداً بعد أي من تخميناتي صحيح.
كان هناك احتمال آخر -هل يمكن أن تكون "إيماني"
شخصاً بريئاً خدعه هذا البروفيسور الوغد ليصبح "بطلاً"
مثل "مايرا"
والبقية؟
تابعت "إيماني": "أعرف أن هذه صدمة كبيرة. صدقاني؛ كنتُ متفاجئة مثلكما حين عرفت بوجود مجموعات أخرى. على عكس وضعكما في 'لا إسبيرانزا'، أحارب أنا وأصدقائي 'الأدومبراي' في هذه المدينة -غالباً العصابات الإجرامية التي تتعامل في السوق السوداء لـ 'الأدومبراي'. نبذل قصارى جهدنا، لكننا لسنا بارعين أو ذوي خبرة مثلكما".
وضعت "دين"
يدها على صدرها حيث يجب أن يكون قلبها الاصطناعي: "هل لديكم أيضاً...؟".
لم تكمل جملتها، ربما لتختبر إن كانت "إيماني"
تعرف عنه.
هزت "إيماني"
رأسها: "قلب اصطناعي؟ لا أملك واحداً. نحن أربعة في مجموعتنا. اثنان فقط لديهما قلوب اصطناعية. نعم، أعرف عن القلوب الاصطناعية لأننا نعمل أيضاً مع البروفيسور. وأعرف أيضاً أن لديكِ واحداً بينما إريند لا يملك. آمل أن يكون هذا كافياً لإقناعكما".
بسماع قصتها، ربما كان آمناً القول إن "إيماني"
ليست مع "حفلة الشاي".
لست متأكداً إن كان ذلك أمراً جيداً.
سألتها: "لكن لماذا الآن؟".
وافقت "دين": "إريند محق. لماذا لم يُقل لنا أن هناك مجموعات أخرى مثل مجموعتكم؟ طوال هذا الوقت، ظننا أننا فقط في 'لا إسبيرانزا' والبروفيسور نحارب 'الأدومبراي'".
قالت "إيماني": "أنا أيضاً عرفتُ بهذا مؤخراً. قبل أيام قليلة فقط، في الواقع".
أوضحت أن البروفيسور لم يرد للمجموعات المختلفة ذات القلوب الاصطناعية أن تعرف عن بعضها لأسباب أمنية.
"قرر البروفيسور إخبارنا عنكما في 'لا إسبيرانزا' لأن...".
أكملتُ: "بسبب دين".
بدأ كل شيء يصبح منطقياً.
عززت المجموعات المختلفة ذات القلوب الاصطناعية نظرية "مايرا"
بأن هناك منظمة سرية ضخمة خلف "داريو"
وأن القصة التي باعها لنا كانت هراء.
ومن المنطقي أيضاً أن يبحثوا عن "دين"، نظراً لامتلاكها قدرة قوية.
ربما أصيبوا بنوبة ذعر حين غادرت "دين"
'لا إسبيرانزا' فجأة. ولكن كيف عرفوا بهذه السرعة؟
كانت "إيماني"
تعرف عنا بالفعل بعد ساعات قليلة فقط من دخولنا 'فيغاس'.
قالت "إيماني": "أوه... أنت محق. كلفنا بحماية 'دين' من الظلال وألا نكشف أنفسنا، لكن...".
أشارت حولنا: "نحن في هذا الموقف الآن. اخترتُ التحدث إليكما وإخباركما بالحقيقة لأننا يجب أن نعمل معاً".
سألت "دين"
بحذر: "نعمل من أجل ماذا؟".
"يجب أن نعمل معاً لمحاربة 'حفلة الشاي' وإنقاذ الرهائن".
تباً!
إنها نسخة "دين"!