لا شيء يضاهي حماماً دافئاً بعد الركض لغسل العرق اللزج والأوساخ عن جسدي. حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً فالكثير من الأشياء يمكن أن تفوق الحمام الدافئ، مثل تلك المروحية المزودة برشاشات وصواريخ والتي حاولت قتلي عند الميناء. كان من الواضح أيضاً أن الحمام لا يقاوم عادة، لذا كان تجاوزه أمراً سهلاً للغاية. لكنه ظل رائعاً. خصوصاً إن كنت تستخدم نظام دش متكاملاً لتدليك الجسم بثمانية بخاخات ورذاذ علوي مطري، وكلها مزودة بتحكم مستقل في الضغط ودرجة الحرارة.
أقول فقط إن بوسعي فعل الكثير بهذا الحمام. بينما كنت أتسااءل عن كلفة كل هذا، مررت إبعادي على جرحي في بطني، والذي صار ندبة الآن، بل إن تلك الندبة كانت تبهت بسرعة. قريباً، لن يتبقي أثر لها على الإطلاق. ستعود بشرتي الخالية من العيوب. حسناً، لم تكن بشرتي خالية من العيوب حقاً، لكنها قد تصبح كذلك لو استخدمت منتجات العناية بالبشرة الفاخرة الخاصة بدين بمستوى المشاهير لفترة طويلة بما يكفي.
بعد أن قررت أنني أمضيت وقتاً كافياً في استهلاك فاتورة مياه دين، أغلقت الحمام، وجففت جسدي، وارتديت قميصاً مريحاً وسراويل قصيرة. كان بعض أصدقاء دين يقبعون في الأسفل بالفعل، ونعم، أولئك الكوربرينغ المزيفون لم يكونوا أصدقائي. ومع ذلك، حان الوقت لأصادقهم. قد أعثر على خيط يوضح ما يريدونه حقاً مني ومن دين، ولماذا هاجمتنا ميرا في المقام الأول، أو كيف علم عني الثنائي إم.
لقد احتفظوا بالكثير من الأسرار، لكني أملك أسراري أيضاً. وسأحتفظ بورقتي الرابحة قريباً لأطول فترة ممكنة بينما ما زلت أحاول تبيّن طريقي وسط كل هذه الفوضى. تردد صدى أخبار التلفاز بصوت عالٍ عبر الدرج الحلزوني بينما كنت أنزل إلى غرفة الترفيه والجلوس حيث يعقد الاجتماع. التقطت مقاطع منها: المراسل يتحدث عن تحقيق في حريق ساندرز، وبعض مشكلات تصاريح السلامة، وحالة المصابين، وجنازة الموتى.
قالت ميرا: "غير القناة".
توقفت عن النزول، وقررت التنصت لفترة قصيرة.
وقالت: "لماذا نشاهد هذا أصلاً؟ الكثير من التفاهات المزعجة في الأخبار".
قال صوت عرفت أنه ليوهان: "أتحقق مما إذا كان هناك شيء عما حدث في الميناء".
لم ألتق به سوى مرة واحدة من قبل. طويل القامة، بملامح جادّة، نحيل نوعاً ما، لكن كتفيه عريضتان أيضاً. تذكرت أنه يعمل في مركز الشرطة بوحدة تحقيقات أدومبرا. كنت متأكداً من أنه ليس شرطياً، لكني لم أدرك تماماً طبيعة عمله هناك. فني؟
قال دين: "ما الأمر يا ميرا؟ وهل لدى أي منكم أدنى فكرة عمن هاجمنا في المول؟ يجب تقديمهم للعدالة، ليس فقط لمهاجمتنا بل لإصابتهم أولئك الناس وقتلهم أيضاً".
قال ريو بسخرية خفية التقطتها: "نعم يا ميرا. يجب أن يدفع أولئك الناس ثمن ما فعلوه، أليس كذلك؟".
قالت ميرا بصوت متوتر: "نعم، ينبغي ذلك".
ابتسمت بسخرية. تساءلت كيف يتحمل إيفريت معرفة أنه قتل شخصين، حتى وإن كان ذلك عن غير قصد. لما كنت لأبالي لو كنت مكانه. بدا شخصاً عادياً لائقاً لذا لا بد أن الأمر يزعجه. بشكل مفاجئ، تحدث إيفريت.
"لقد ماتوا بلا داعٍ في ذلك الحريق. لو أننا فقط...".
قال دين، متجاهلاً حقيقة الأمر على ما يبدو: "لا تحبط. لم تستطع إنقاذ الجميع هناك. لكنك أنقذتني أنا وأريند، ونحن ممتنان لذلك. ما يتعين علينا فعله هو التأكد من ألا يكرر الثنائي إم فعلتها".
قال إيفريت شيئاً لم أستطع تمييزه.
قال يوهان: "هذا يكفي. انظروا، لقد تغيرت الأخبار بالفعل".
كانت تلك هي الإشارة لي. نزلت على الدرج بصوت عالٍ ودخلت الغرفة.
قلت: "مرحباً. ألم يصل داريو بعد؟".
قال دين: "ليس بعد. لكنه أرسل لي رسالة نصية بأنه قريب. اجلس يا أريند. لقد سخنت بعض البسكويت هناك عند البار. وبعض الرقائق أيضاً، إن أردت".
قلت: "بسكويت وقطرات رقائق بطاطس؟ يبدو أننا في موعد للعب".
"آسف لعدم تمكني من إعداد شيء أفضل. لم أمتلك الوقت".
"لا بأس، حقاً".
لم تكن غرفة ألعاب دين ضخمة إلى هذا الحد، لكنها كافية لطاولة بليغارد، وأحدث نظام واقع افتراضي إيماغو، وبار مصغر، ومجموعة من الوسائد الكبيرة بألوان متفرقة تلتف حول شاشة عريضة—ربما خمسين، أو ربما خمسة وخمسين بوصة. لم أتناول أياً من الوجبات الخفيفة وألقيت بنفسي على إหนึ่งى تلك الوسائد. ظل طعم دمي البغيض عالقاً في لساني، مما أفقدني شهيتي. فركت فمي بقوة شديدة حتى نزف—وهو أمر صعب للغاية بالطبع بالنظر إلى قدراتي على التجدد—لكن الطعم المقرف لم يرحل.
لم يكن الآخرون متحمسين لمواصلة حديثهم، ولم يَعرف دين ما يقوله، لذا جلسنا جميعاً نشاهد الأخبار في صمت محرج.
أذاع مذيع قناة إكس واي تي في: "يتصاعد الوضع في مدغشقر الآن مع ظهور ثالث كريغان من الفئة كيه، وهو أدومبرا من فئة تايتان في وقت سابق اليوم، مما دفع تحالف غيرهارد للبحوث الدولية إلى التوصية مجلس الأمن الدولي برفع حالة التأهب لاحتمال حدوث إزهار أرجواني. لقد نشرت مبادرة الإرادة الحرة طائراتها بدون طيار بالفعل بحثاً عن الإزهار الأرجواني".
أطلق ريو صفراً.
"إزهار أرجواني؟ واو. أمدغشقر بعيدة عنا؟"، قالها طارحاً السؤال الذي فكرت فيه أيضاً عندما أُبلغ عن الكريغان الأول في مدغشقر.
قلت: "نعم. إنها قبالة الساحل الجنوبي الشرقي لأفريقيا".
وتابع مذيع الأخبار: "مع ذلك، فإن مراسل الميداني هنري ليدي هنا ليمنحنا أخباراً سارة. هنري؟".
ظهر مراسل ذكر على الشاشة ارتدى ستره واقية من الرصاص فوق ملابسه. كان في معسكر عسكري.
"نعم، كاتلين، أخبار سارة للغاية. أخبرنا متحدث باسم قوات مجلس الأمن الدولي المنتشرة هنا أن الكريغان الثالث، الذي أُطلق عليه الرمز إكس في-صفر ثلاثة، ربما قُضي عليه".
تحولت الشاشة إلى مقطع فيديو لأداومبرا المذكور. اتخذ شكل قنطور عملاق بأربع أذرع وستة أرجل، يعادل نصف ارتفاع تمثال الحرية، بأجنحة عظمية. اخترقت جسده رمح ضخم—كأنه طُعن بعمود هاتف—دخل من فوق كتفه الأيمن وخرج من جانبه الأيسر السفلي. وكان اثنان من ذراعيه الطويلتين جداً الشبيهتين بالأشجار يحاولان إزالة الرمح بينما كانت الأيدي الأخرى تهش الطائرات بدون طيار والمروحيات التي تمطره بوابل من الرصاص والصواريخ.
وكان وجهه لوجه طفل بشري بقرون أيل مترامية، وهو يصرخ ويبكي من الألم.
هتفت ميرا: "يا للجحيم".
أكد يوهان: "يا للجحيم".
كنا جميعاً مسمارين في الشاشة.
قال المراسل أثناء تشغيل الفيديو: "كما ترون، هذه اللقطات غير مشوهة مقارنة بالسابقة للكريغانات الأخرى. يرجع ذلك إلى نجاح الجيش الأمريكي في إصابة إكس في-صفر ثلاثة بأسفين الواقعة إيلويز، مما قلص قدراته على تمزيق الواقع. وقد جرى تعديل الأسفين ليُطلق من سفينة ذات مدفع كهرومغناطيسي. أُخذ هذا الفيديو قبل ساعة من بدء الجيش الأمريكي قصف إكس في-صفر ثلاثة بصواريخ حركية من قمر الأسلحة المداري الجديد لونغينوس. نحاول الآن التأكد من حالة الأدومبرا. قد تكون هذه المرة الأولى في التاريخ التي تسقط فيها الأسلحة البشرية كريغاناً".
قالت ميرا: "لونغينوس؟".
قلت: "هذا هو اسم الجندي الروماني الذي طعن جنب يسوع المسيح برمح".
قال ريو: "واو، أنت تعرف بعض الأشياء".
قالت ميرا: "الناس يعرفون أشياء يا ريو".
قال متجاهلاً ميرا: "لماذا أطلقوا عليه هذا الاسم؟ لست مهتماً بالرموز الدينية لكن هل يقبصدون أن بإمكانهم قتل ملوك بهذا؟ وأننا لم نعد بحاجة إلى الكوربرينغ بعد الآن ضد الأدومبرا؟".
قال يوهان: "لا أود مساواة الأدومبرا بالملوك. بل بالشياطين والكوربرينغ هم الملوك".
تدخلت ميرا: "ونحن البشر الضئلاء العالقون بين معركتهم".
استند ريو إلى الوراء وأشار إلى الشاشة.
"السؤال يجب أن يكون: أيفكر الحكومة في استخدام ذلك اللونغينوس ضد الكوربرينغ؟".
قال إيفريت بصوت بالكاد يُميز: "نأمل ألا يحدث ذلك. هذا ما نقاتل من أجله، أليس كذلك؟ على الأقل التخلص من سبب واحد يدفع البشر العاديين لقتال الكوربرينغ، حتى لو لم نكن نحن أنفسنا بشراً عاديين بعد الآن".
مجدداً، غرق الجميع في صمت محرج، لم يكسره سوى صوت جرس الباب.
قال دين بارتياح: "لا بد أن هذا هو داريو".
لقد كان هو بالفعل. دخل الغرفة متبعاً دين الذي فتح له الباب الأمامي.
قال: "أيمكنني الاتصال بالتلفاز؟ لدي بعض الصور ومטاطع الفيديو لأريها لكم".
بعد أن ساعده دين، التفت إلينا.
"حسناً، تحديث، لقد حاولت ما بوسعي مع صديقكم، راميلو. لست متأكداً مما يتذكره، فقد كان مصاباً بكدمات بالغة على أي حال. ربما لن يتذكره كثيراً حتى لو لم أستخدم قواي معه. لكن علينا الاطمئنان عليه، حسناً؟".
قال دين: "أنا وأريند نتولى الأمر".
واه، هل أصبحت جزءاً من مجموعتكم؟ حسناً، بالتأكيد. أومأت برأسي.
"نعم، سأتحدث إلى راميلو عندما يعود إلى المدرسة".
"الموضوع التالي هو الثنائي إم، مارك وشقيقان بيغ مارسي. كانت القصة الأولية لحادث الميناء تتعلق ببعض المواد الكيميائية الخطرة، لكنهم يقولون الآن إنها مرتبطة بالتهريب. في الوقت الحالي، تتعامل الشرطة مع الأمر باعتباره قتالا بين مجموعات من العصابات المنظمة العاملة هنا في المدينة. لا أعرف كيف تحور الأمر إلى ذلك، لكنها ذاك ما نحن عليه الآن".
قال يوهان: "أُسندت القضية إلى شخص متأكد من أنه في جيب الثنائي إم".
"بسبب ما حدث، يتوارى الثنائي إم عن الأنظار. لقد جفت خيوطي بشأن عملياتهم. لحسن الحظ، تمكن البروفيسور من تزويدنا بمعلومات جديدة".
أرافقنا داريو صورة امرأة على الشاشة بشعر فضي في قصة بوب أنيقة. كانت تمتلك بشرة زيتونية جميلة، وملامح وجه رقيقة لكن حادة، بما في ذلك عظام وجنتين بارزتين ومحددة جيداً، وبؤبؤين فضيين غريبين يتوافقان مع شعرها.
"أقدم لكم بيانكا إليانور سيليسا".
صاح ريو: "إنها مثيرة. انتظر، إنها تبدو مألوفة. أنا لا أتابع التلفاز كثيراً، لكني أعتقد أنني رأيتها في مكان ما من قبل".
"بيانكا هي ابنة أخ ماريو سيليسا، والذي قد تعرفونه كمالك لسلسلة شهيرة من الفنادق الفاخرة. تمتلك عائلتهم أيضاً خطوط رويال سيليسا للرحلات البحرية—حس تسمية خفي للغاية—ولديهم أسهم في صناعة الأجهزة الحيوية المعززة أيضاً".
"أه، تذكرت الآن! إنها في ذلك البرنامج الواقعي... نسيت الاسم. يوميات سفر بيانكا؟".
قالت ميرا لريو بنبرة انتقادية: "أتشاهد ذلك؟".
"لا، لكني أراه أحياناً عندما أقلب القنوات".
تنحنح داريو.
"بالعودة إلى المسار الصحيح هنا. قال البروفيسور إنها عميلة محتملة للثنائي إم. علينا الاقتراب منها ومحاولة معرفة موقع الجزيرة الحمراء".
الجزيرة الحمراء؟ كنت أنوي التزام الصمت، والجلوس للوراء وجعل نفسي صغيراً، لكني كنت مهتماً بمصادر الطعام المحتملة. رفعت يدي.
"ما هي الجزيرة الحمراء؟".
قال داريو: "صحيح، كلاكما لا يزال لا يعرف عنها شيئاً. كما أوضحت، يحاول أعداؤنا الحصول على قوى الأدومبرا دون السيطرة عليها. يمتلك الثنائي إم بالفعل نوعاً من التكنولوجيا النموذجية التي تفعل ذلك إلى حد ما. إنهم يقدمون هذا للأثرياء والأقوياء مقابل التمويل وكل أنواع الدعم. ويخضع هؤلاء العملاء لعمليات جراحية في الجزيرة الحمراء. أعتقد أنهم يحتفظون بتجاربهم على هذه الجزيرة أيضاً ويقومون بنوع من الصيانة لعملائهم".
قلت ببراءة: "حتى لا يتحولوا إلى وحش مثل ذاك الذي في الميناء؟".
قال داريو: "نعم. لقد أفسد الثنائي إم الأمر في تلك المرة. أظن أنه كان شخصاً خضع لعملية جراحية مؤخراً. أو ربما كانوا يحاولون صنع مسخ لبيعه سلاحاً. لو أننا علمنا بالأمر مبكراً لكنا راقبنا الميناء. لكن الآن، ليست لدي أي فكرة عن تحركاتهم. لعل أفضل خيط لدينا هو بيانكا هنا".
أشر بإبهامه نحو الشاشة. أراننا المزيد من الصور ومقاطع الفيديو لها.
قالت ميرا: "تبدو تلك العيون الفضية جميلة ولكنها مخيفة أيضاً".
قال يوهان: "تعديلات. إنها تملك المال لها".
قال ريو: "أوه، إنها عدسات".
نظرنا إليه جميعاً.
"لقد أظهرت أنها ترتدي عدسات فقط لأجل الموضة في برنامجها".
"كنت تشاهد برنامجها حقاً!".
هز ريو كتفيه.
"قالت إنها ضد أي تعديلات أو تحسينات. من الغريب أنها تريد أن تكون عميلة للثنائي إم".
قال داريو: "هذه هي المعلومات التي قدمها البروفيسور، لذا أنا أثق بها".
عرض علينا بعد ذلك مقطع فيديو لبيانكا مع حارسين شخصيين.
قال: "أعتقد أنكم تعرفونهما، يا ريو؟".
"بما أن عادات مشاهدتي للتلفاز قد انكشفت بالفعل، فما من مانع. إنهما توأم غير متطابق، فتاة وشاب. زكاري وخازاري. اسمان رائعان للغاية. لقد رأيتهما عدة مرات في البرنامج يتبعان بيانكا. بناءً على الشائعات المنتشرة على الإنترنت في المنتديات التي لن أعترف بتصفحها، فهما ليسا معدلين فحسب بل معززان لأقصى حد، كأنهما متخمة بأدوية تحسين الأداء حتى السحاب".
"تقول مصادري أيضاً أن تقنياتهم الحيوية المعززة قد تنافس تقنيات جيم أمبروز".تمتمت ميرا: "لكنه ميت الآن. لكمني ذلك اللعين الكهربائي".
ابتسم ريو.
"هذا جزاؤه".
قال يوهان: "ماذا نفعل بعد ذلك؟".
"لهذا السبب نلتقي الليلة. لقد زودني البروفيسور بهذه المعلومات فقط. والأمر متروك لنا لنقرر أفعالنا. بيانكا موجودة في هذه المدينة حالياً، ولا شك أنها تتفاوض مع الثنائي إم. يجب أن نجدها ثم نقترب منها. ربما تستطيع ميرا التنكر—".
"أنا؟ لماذل أنا؟ ألا تعني أنني سأرتدي ملابس التنكر وأحاول مصادقتها؟".
"سأقترب منها أنا!".
بالطبع ريو هو من قال ذلك.
"لن أتنكر. سيتم كشفي فوراً".
قال داريو: "انتظر، نحن نتبادل الآفاق هنا فقط".
رفعت يد دين وتوقف الجميع عن المشاحنة.
"إن سمحتم، لدي اقتراح. كما تعلمون، لقد رأيت بيانكا أيضاً. ليس على التلفاز، بل شخصياً. كنت في حفلة في وقت سابق ورأيتها هناك. إن استطعتم فقط معرفة الأماكن التي ستذهب إليها أثناء تواجدها في المدينة، ربما حانة أو مطعم، فسأحاول الاقتراب منها. أنا لا أعرفها شخصياً، لكن من السهل بدء محادثة نظراً لوجود أصدقاء مشتركين بيننا".
قال ريو: "واو. أيمكنك طلب توقيعها؟".
لكمته ميرا على كتفه.
قال داريو: "يبدو أن هذا هو خيارنا الأفضل حتى الآن. هل أنت بخير في الذهاب وحدك؟ يمكننا أن نجعل ميرا تذهب معك—".
قلت: "ماذا لو ذهبت مع دين؟ يمكنني أن أكون مساعدة دين نظراً لأنها تتمتع بأجواء الملكة بالفعل. سأكون مثالية لمرافقتها".
قال إيفريت: "لكن الثنائي إم يعرفان وجهك بالفعل".
"بيانكا لا تعرفه".
قال دين: "أسيفرق ذلك؟".
"ماذا لو كانوا يراقبون بيانكا لأنها ستكون إحدى دورتهم ثم يرصدون أريند؟".
"تلك فرصة ضئيلة للغاية مع ذلك".
قال ريو: "يمكننا تنكر أريند لنكون في الجانب الآمن. هذا أفضل بكثير من محاولة تنكر غوريلا مثل ميرا".
أثمر تصريحه عن لكمة أخرى.
"لكن بجدية، لا يمكنك توقع أن تتصرف ميرا بشكل راقٍ وأنثوي وكل ذلك".
قال دين: "سيكون مطمئناً أن يكون أريند بجانبي".
كنت أتوقع أن ترفضني.
"أعتقد أن قوتي كافية لحمايتنا. وسنختار مكاناً عاماً على أي حال، ولن نتبعهما إلى مكان خطير".
قال داريو وهو ينظر إلي مباشرة في عيني: "هل أنت متأكد من هذا يا أريند؟ سيكون هذا خطيراً".
قال ريو: "وجودنا خطير بالفعل".
قلت محاولاً إضفاء الفكاهة والاقتراب منهم: "حسناً، لدينا فرصة بنسبة خمسين بالمئة للخروج من هذا أحياء".
"خمسون بالمئة؟ كيف ذلك؟ إما أن نخرج أحياء... أو لا نخرج".
أثار ذلك بعض الضحكات الخافتة.
قال دين: "لا أعتقد أن الرياضيات تعمل هكذا".
"ولهذا السبب أصبحت طالب حقوق وليس رياضياً".