أهذه هي الفرصة التي كنت أنتظرها؟ نهضت مع بقية الرهائن ورمقت أمي بنظرة.
التقت عيناي بعينيها وقالت شيئاً قد يكون: "أحبك يا صغيرتي".
لم أستبن الرسالة بدقة، فتمتمت بكلمات مبهمة ختمتها بكلمة "أمي"
واضحة.
نجحت الحيلة، إذ أومأت لي برأسها قبل أن تتبع موظفي شركة جريفز الذين ساروا خلف رجال "حفل الشاي"
بعدما أشار لهم أحدهم بمسدسه. كان الأمر مقلقاً، لكن خوفي كان منصباً على ابتعاد أمي عن ناظري، شعور غريب لم أعهده. في الوقت ذاته، شعرت بارتياح لفصلنا. راهنت على أن أمي ذات شأن يمنع الإرهابيين من قتلها، في الوقت الراهن على الأقل. سيكون موتها عبئاً ثقيلاً علي. سأضطر للتعامل مع أمور حكومية، وأعمالها، ناهيك عن الجنازة. الجنازة مزعجة لأبعد الحدود، خاصة مع تدفق أقارب لا أرغب برؤيتهم.
ثم إنها أمي. وهذا سيعدّ بالتأكيد إزعاجاً يندرج تحت القاعدة الرابعة.
"تحركوا، تحركوا، تحركوا!"
صدح "شارب السيرك"
عبر مكبر الصوت. تمايل ذيلا معطفه الأرجواني —هل يسمى هذا ذيلاً؟— خلفه بينما كان يسير في مكانه.
"كونوا منظمين! لم تعودوا أطفالاً. أوه، أهذا طفل حقيقي هناك؟ بارككِ مَلِك الجوهر يا سيدتي لاصطحابكِ ولدكِ إلى فعالية تعليمية."
"تحركي يا آنسة،"
قال الرجل الذي يقف عن يساري. أشار لي لأتبع دين التي بدأت تبتعد عن صفوف المقاعد.
"لا نريد لهؤلاء المهرجين أن يتوهموا شيئاً."
"أجل، معك حق،"
أجبت وأنا أشيح بنظري عن المنصة. لم أعد أرى أمي بسبب حائط البشر المتراص أمامي.
كان "شارب السيرك"
قد أعلن للتو عن نقل الجميع إلى الجانب الآخر من المبنى. مرت ساعة تقريباً منذ هاجم الإرهابيون معرض جريفز للتقنية.
قبل ذلك، بقينا في مقاعدنا بينما كان أوغاد "حفل الشاي"
ينقلون الآلات المعروضة إلى حيث لا يعلم إلا مَلِك الجوهر. لمحت ما كانوا يفعلونه خلف الحواجز قبل أن يعيدوا الألواح لمكانها ويحجبوا رؤيتي. لا أزال أسمع ضجيجهم.
ربما استولوا أيضاً على وحدات "كوم إكسو"
الضخمة، فقد سمعت وقع أقدام ثقيلة واهتزت الأرض قليلاً تحتنا. بينما كنت جالسة على مؤخرتي قبل لحظات، راح عقلي يبتكر خططاً لقتل هؤلاء الأوغاد، مع ضمان عدم وقوع أمي في تبادل إطلاق النار. لسوء الحظ، كل خطة خطرت لي بدأت بارتداء قناع. لم يكن هذا تصرفاً حكيماً وسط الحشد. سيؤدي حتماً لاندلاع قتال وأمي قريبة.
كما أن "بينو"
وإن كان غير قابل للتحطم، إلا أن جسد "إريند"
الأصلي الذي سأتركه خلفي قد يتلقى رصاصة طائشة في الرأس فور بدء الرماية. حاولت التفكير في طريقة للمغادرة والتحول في مكان آخر. لم أجد شيئاً. هؤلاء الإرهابيون ليسوا أغبياء؛ لن تنطلي عليهم حيلة الحاجة إلى دورة المياه. حاول أحدهم ذلك سابقاً، فأمره الإرهابيون بالتبول في مكانه. فكرت لاحقاً في طعن نفسي، خدعة رأيتها في الأفلام. لكن هؤلاء الأوغاد لن يكترثوا لنزفي حتى الموت. ليس أن ذلك سيحدث؛
سأعالج جراحي وأكشف عن هويتي كـ "أدامبراي".
كانت هناك أيضاً مشكلة القنابل. افترضت أن الصناديق المعدنية التي أفرغوها من حاويات جريفز هي قنابل. ماذا عساها أن تكون؟ لو كنت إرهابية، لأحضرت قنبلة أو اثنتين كبوليصة تأمين. لكن الآن وقد غيرنا مكاننا، قد تلوح فرصة لاستخدام قدرتي بأمان. أمي أيضاً أصبحت بعيدة عن الطريق. سأضطر لإنقاذها لاحقاً بالطبع. ربما تتمكن دين من أخذها بينما أبقى أنا هنا لأشكل إلهاءً ضخماً. إلهاء وتدمير.
تباً لـ "بينو".
يمكنني التحول إلى "بلانشيت"
وتمزيق الجميع— اصطدمت بظهر دين. توقفت فجأة عن السير. نظرت فوق كتفها ورمقتني بنظرة حادة، كانت تحاول إخباري بشيء ما. يا للأسف، لا نملك قدرات تخاطر.
"ما الأمر؟"
سألت بصوت منخفض. هل كان لملاكها الحارس رسالة؟ بينما كنا نخرج من صفنا، تركتني دين أسبقها وسارت خلفي مباشرة.
قبضت على ذراعي بقوة وانحنت لتهمس في أذني: "مهما كان ما تخططين له، لا تفعليه. هذا ما أخبرني جيب أن أقوله لكِ."
"لكنني لا أخطط لشيء،"
قلت. تقنياً لم تكن كذبة.
كنت أستمتع فقط بفكرة الهيجان كـ "بلانشيت"؛
لم أكن لأنفذها لأنني قد أفقد السيطرة وأسحق أمي إذا تسببت بانهيار المبنى.
"إريند، سننقذ أمكِ،"
تابعت.
"أعدكِ بذلك. لكن الوقت ليس مناسباً. علينا الاستماع لجيب لنكون بأمان."
"نحن؟ هل سنكون بأمان؟"
كررت كلماتها متسائلة، مع التركيز على كلمة "نحن".
كنت ألمح إلى أن نصيحة ملاكها الحارس تخصها وحدها؛ ولا تشملني أنا وأمي. أو حتى الرهائن الآخرين. كنت أمهد الطريق لاحتمالية التلاعب بها لاحقاً.
"أجل. نحن،"
قالت دين بحزم. لم أكن واثقة إن كانت قد التقطت ما ألمح إليه.
"سأحرص على أن نخرج جميعاً، وأعني الجميع، أحياء وبخير."
كان ادعاؤها مطلباً صعباً حتى بوجود حيوان أليف يرى المستقبل.
لكن كان من الجيد أن غريزة "البطلة"
لديها قد استيقظت. كان من الأسهل دفعها للاتجاه الذي أريده إذا سوّقت الأمر على أنه عمل بطولي ونكران للذات. تبعنا سيل البشر الخارجين من القاعة المؤقتة. كان الإرهابيون قد أزالوا بعض ألواح الحواجز في نهاية الممر لنخرج بشكل أسرع. تزعجني الحشود المتراصة، لذا حاولت تسلية نفسي بمراقبة الناس، أو بالأحرى مراقبة الرهائن. لم أمر بهذا الموقف من قبل؛ كان من المثير رؤية ردود أفعال الناس المتباينة.
معظمهم كانت وجوههم شاحبة، ورؤوسهم مطأطأة، وأكتافهم منهارة. آخرون كانت تعابيرهم خاوية، ربما تحت صدمة ما حل بنا، وعيونهم تحدق في الفراغ. البعض بدا كأنه كان يبكي، مع ماكياج سائل وعيون منتفخة. وقلة وقفوا بصلابة، محاولين الظهور بمظهر الواثق غير المبالي.
"انظري، هناك آخرون،"
قالت دين ونحن نخرج من القاعة إلى منطقة الفعاليات الأكثر اتساعاً. تبين أننا لم نكن الرهائن الوحيدين. انضمت مجموعات أصغر من أجزاء أخرى من مركز المؤتمرات إلى مجموعتنا، مما رفع أعدادنا لأكثر من مائتي شخص. هذا يعني أن عدد الإرهابيين يتجاوز الاثني عشر. إذا كانوا قد اضطروا لحراسة كل هؤلاء الناس في مواقع مختلفة طوال الساعة الماضية، فلا بد أن عددهم لا يقل عن عشرين، وربما أكثر.
"لماذا يحتاجون لكل هؤلاء الرهائن؟"
تساءلت المرأة التي أمامي.
"اخرسي بحق الجحيم،"
وبخها أحدهم. تهدج صوتها وهي تبدأ بالانهيار.
"لا بد أنهم يخططون لشيء سيء لنا!"
أصرت.
كان ذلك واضحاً بالفعل، لكنني أدركت أنها تعني أن "حفل الشاي"
قد يخبئ لنا ما هو أسوأ من مجرد احتجازنا.
"متى ستأتي الشرطة لتنقذنا؟"
"اهدئي يا سيدة،"
نبح رجل غليظ.
"لا أريد أن أُغطى بالرصاص."
هدأت صديقة المرأة، ربما حبيبها، من روعها. كانت محقة. كلما زاد عدد الرهائن، كان ذلك أفضل للمساومة مع الشرطة، لكن إدارتهم ستكون أصعب. وبالحديث عن إدارة الرهائن، لماذا ينقلنا هؤلاء الأوغاد؟ ألم يكن من الأفضل حشرنا جميعاً في وسط مركز المؤتمرات، ومحاصرتنا، وإطلاق النار على كل من يقف؟
"مَلِك الجوهر، في وقت حاجتنا..."
كان الرجل في منتصف العمر الذي جلس بجانبي سابقاً يتمتم بصلاة وهو يمسك بسبحته. لم يبدُ لي متديناً.
"كن دليلنا، وقوتنا..."
"يا للهول، جيف!"
صرخت فتاة. بدا صوتها صغيراً؛ لم أستطع رؤيتها لأنها كانت أبعد في الحشد. ولم أكن أعرف من هو جيف. من خلال النحيب والصراخ، خمنت أنه أحد الجثث. مررنا بعدة جثث. كان من السهل معرفة اقترابنا من جثة بسبب موجة الهمس التي تعلو. ثم يفسح الحشد الطريق ليعطي مساحة واسعة للجثة. نكزت دين كتفي. رفعت حاجباً نحوها. أشارت إلى جثة ملقاة بوضعية الجنين خلف طاولة. بدا أن الرجل حاول الاختباء خلفها طلباً للحماية، لكنها لم تكن مضادة للرصاص كما تمنى.
كانت رصاصة محظوظة جداً، أطاحت بربع رأسه— حسناً، الإرهابي هو المحظوظ، لا هو. كنت على وشك سؤال دين عن هذه الجثة تحديداً حين لاحظت أنه يرتدي سترة جامعة نيفادا.
"هناك رجل آخر يرتدي سترة جامعة نيفادا،"
قلت، مشيرة إلى جثة ممددة على الجانب الآخر من الطاولة. لم يظهر إلا حين مررنا بجانبه.
"أجل... أظن أنهم هم،"
قالت دين.
لم تكن بحاجة لشرح من هم "هم".
إذا كان هذا هو نفس الشخص الذي كان يضايقها سابقاً، فليكن هذا دليلاً على أن لعنة قديمة ستحل على كل من يتحرش بدين وأنا في الجوار. كان من المدهش هدوء دين وهي ترى كل هذا. بعد الإشارة لجثث جامعة نيفادا، تابعت السير ولم تقل شيئاً.
مقارنة بما حدث في "سرداب إيف"، كانت حينها مضطربة للغاية لرؤية الأبرياء يُقدمون كطعام للمسوخ.
توقعت أن تتوتر في هذا الموقف وتنشغل بكيفية تقديم هؤلاء الإرهابيين للعدالة. باتت أكثر سيطرة على نفسها الآن. هذا جيد لها. لكن ربما تسرعت في تقييمي لأنني شعرت بها تقبض على ذراعي مجدداً.
بدت متوترة وهي تهمس من بين أسنانها: "لا تتفاعلي مع أي شيء سيحدث. ابقي هادئة وتابعي السير."
لا بد أن هذه تعليمات ملاكها الحارس.
"أوه، حسناً،"
قلت.
"ما الذي سيحدث؟"
أجاب العالم على سؤالي فوراً. اندلع صراخ على بعد اثنتي عشرة خطوة خلفنا.
"حاربوهم! لنحارب معاً!"
"عودوا للصف إن كنتم لا ترغبون بالموت!"
"انهضوا أيها القطيع!"
"كونوا شجعان. يمكننا التغلب عليهم!"
"أنتم تطلبون الموت، أيها الشجعان!"
تداخلت الأصوات العالية، ولم أعد أفهم ما يجري. عرفت فقط أن أحدهم سيتأذى قريباً. وبالفعل، وضع إطلاق النار حداً للضجيج. اشتدت قبضة دين على ذراعي، وبدأت تؤلمني قليلاً. التفتُّ إليها لأطلب منها التوقف عن ذلك، لكنني لاحظت أنها أغمضت عينيها. كانت تتمتم لنفسها وكأن ذلك سيحجب أصوات الرصاص وصرخات الألم. هذه هي دين التي أعرفها.
كان الأمر موحشاً، أعاد لي ذكريات مغامراتنا في "إيف".
مما كان يصرخ به الإرهابي، بدا أن بضعة أشخاص حاولوا انتزاع أسلحتهم. وحين لم ينجح الأمر، حاول البعض الهرب.
"أعلم أنكِ تريدين مساعدة الناس أيضاً،"
همست دين بشغف.
"لكن الوقت ليس مناسباً."
بدت وكأنها تحاول إقناع نفسها، لا أنا.
"حسناً،"
أجبت، كابحة رغبتي في الضحك. أخبرها ملاكها الحارس ألا تكشف غطاءنا، وشاركتني الرسالة وكأنني أنا من قد يسبب المشاكل.
"نحن نتجه لقاعات المؤتمرات، أليس كذلك؟"
قالت.
"أظن ذلك."
لم أزر ذلك الجزء من المبنى العملاق. كانت أمي هناك في وقت سابق لحضور اجتماع. أخبرتنا حين عادت أن هناك عدة قاعات وظيفية بأحجام مختلفة، من غرف لاجتماع اثني عشر شخصاً إلى قاعات لحفلات الزفاف أو أعياد الميلاد المتواضعة.
"إذاً، سيفرقوننا."
"إلا إذا كانوا يخططون لحشرنا جميعاً في قاعة مؤتمرات واحدة صغيرة أو ما شابه،"
أشرت. هزت دين رأسها.
"لو أرادوا جمع كل الرهائن في مكان واحد، لبقوا هناك،"
شرحت، مرددة أفكاري.
"لست متأكدة مما يخططون له، لكنني واثقة تماماً أنهم سيفرقوننا. لم يجمعوا حتى كل الرهائن قبل هذا."
"آمل ذلك،"
قلت. سيكون كابوساً لي لو حشروا أكثر من مائتي شخص في مكان مخصص لنصف هذا العدد.
قد أقرر حينها تنفيذ خطة الهيجان كـ "بلانشيت"
وأقول للجحيم مع العالم.
"تقسيم الرهائن يعني حراساً أقل لكل مجموعة،"
قالت دين.
"أو لا حراس على الإطلاق. يمكنهم ببساطة وضعنا في غرف وإغلاقها."
"وترك أحدهم لمراقبة الممر؟"
تساءلت.
"سيوفرون القوى العاملة لخطتهم، أياً كانت."
كان سبباً وجيهاً لرغبة هؤلاء الأوغاد في نقل حشد الرهائن لمكان آخر.
"إذا كانت حدسي صحيحاً، ستكون فرصتنا لـ—"
التفت الرجل الطويل أمامي فجأة وانحنى. انتفضت أنا ودين من المفاجأة. حاولت منع نفسي من لكمه. بينما كان يسير للخلف، تحدث إلينا.
"هل تخططان للهرب أيتها الفتاتان؟"
غطت لحية مهذبة وجهه، وكان يرتدي قميصاً أنيقاً يبرز بنيته العضلية القوية. كان يحمل أيضاً بطاقة تعريف موظف في جريفز.
"أوه... أجل،"
قلت لوغد الذي يتنصت علينا. لم يكن بإمكاني الإنكار. لم نكن هادئتين كما ظننا.
"أظن أن معظم الناس يفكرون في الهرب،"
تدخلت دين بصوت حازم.
"هذا طبيعي."
شعرت أنها لا تطيق هذا الرجل وربما تحاول جعلنا نبدو أقل جدية فيما كنا نتحدث عنه.
"أنا وزوجتي نريد الانضمام."
أشار الرجل بإبهامه إلى صدره ثم إلى المرأة ذات الشعر المجعد بجانبه.
"تيش، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
قالت زوجته.
"انظر للأمام إن كنت لا تريد أن تكون واضحاً."
"آسف يا سيدتي!"
قال وهو يستدير.
"كان بإمكانك طلاء نفسك باللون الأخضر النيون إن كنت تريد لفت الانتباه."
"سأفعل ذلك فعلاً إذا خرجنا من هنا بسلام."
تابع محادثتنا من فوق كتفه، "ابقيا قريبتين منا، مفهوم؟ سنحاول أن نكون في نفس المجموعة إذا فرقوا الجميع."
أضافت زوجته، "أنا كيرا، وزوجي تيش. قولا إننا أقارب. سأفتعل نوبة بكاء هستيرية حول فقدان ابنتي أختي إذا حاولوا فصلنا."
"حسناً، سنفعل،"
لم أكن لأرفض؛ إنهم وقود لي. رمقت دين بنظرة جانبية، مستطلعة رأيها. قطبت حاجبيها. هززت كتفي. بعد بضع ثوانٍ، أمالت رأسها، معطية الضوء الأخضر. ومع ذلك، كانت تبدي استياءها، أو ربما عدم ثقتها، في العمل مع هؤلاء الناس. وجدت ذلك غريباً للغاية. ألا يجب أن تكون سعيدة لأن لدينا زملاء في مهمتنا لنكون أبطالاً وننقذ الناس؟ لم يبدُ أن ملاكها الحارس قال شيئاً، إذاً لا بد أن هذا خيار جيد.
"أنا إريند، وهذه دين،"
قلت للزوجين من الدمى المحتملة.
لا بد أن القدر يقف بجانبي لإرسالهم لـ "بينو"
كي يستخدمهم. بطريقة ما، لا بد أن العالم قد اكتفى من التلاعب بي.
"لنرى ما يمكننا فعله."
أعطانا تيش إشارة الإبهام، بينما اكتفت كيرا بالإيماء. تباطأت وتيرة الحشد —هل توجد سلاحف سريعة؟— لتصبح كوتيرة الحلزون. كانت نقطة الاختناق هي الأبواب المزدوجة العريضة المؤدية للقاعات الوظيفية. بدا أن الإرهابيين يقسمون الناس لمجموعات قبل إدخالهم، مما تسبب بزحام شديد. نظرت أنا ودين لبعضنا، وبرقت أعيننا احتفالاً. لكن الآخرين لم يكونوا سعداء مثلنا.
كان البعض يخشى أن "حفل الشاي"
يشكل مجموعات أصغر من الرهائن لإعدامنا بكفاءة. كان ذلك غبياً إن كان صحيحاً؛ كان بإمكانهم ببساطة إطلاق سراح بعض الرهائن إن كنا كثرة بدلاً من صنع هذا الترتيب المعقد لمجرد القتل. حتى الآن، لم نسمع أي طلقات نارية أو صرخات ألم. لو كانوا يقتلون الناس حقاً، لتمكنت من قتالهم.
"ثمانية عشر، تسعة عشر، وعشرون،"
قال الإرهابي عند الباب. كان يسد الطريق بمسدسه كبوابة موقف سيارات. تبع العشرين في الطابور بقية مجموعته عبر الأبواب.
"التالي!"
نادى الإرهابي، وبدأ العد مجدداً. في تقديري، سنكون أنا ودين ضمن هذه المجموعة. قطع الرجل في منتصف العمر ذو السبحة الطابور فجأة أمام تيش، ليصبح رقم خمسة عشر. تبعه تيش وكيرا كستة عشر وسبعة عشر على التوالي. التصقنا أنا ودين بهما، دافعتين الآخرين لنكون التاليين في العد.
كاد "الرجل المصلي"
يفصل بيننا.
"أيتها الفتاة القصيرة، أنتِ التاسعة عشر،"
قال الإرهابي، رغم أنني لست قصيرة جداً. لسوء الحظ، كان يرتدي قناعاً يغطي عينيه، لذا لم أستطع تحديد ملامحه لأقصر حياته لاحقاً.
"التالي—"
"انتظرني!"
جعلني الصوت النسائي المألوف ألتفت. قفزت إيماني من الحشد لتصل إلي.
"أنا صديقتهم!"
دفعت الشخص التالي في الطابور بلا مبالاة وأخذت مكانه.
"نـ-نحن أصدقاء. أرجـ-أرجوك لا تفصلنا. سأصاب بنوبة هلع إن—"
"أنتِ العشرين،"
قال الإرهابي لها.
"اخرسي وتحركي."