"يا للهول!"
شهقتُ وأنا أطبق يدي على فمي. أول ما خطر ببالي هو: ما هذا الجحيم؟ لكنني التزمتُ بملامحي الساكنة رغم العبث الذي يجري. ليس وكأن أحداً كان سيسمع شتمي وسط ضجيج إطلاق النار، والصراخ، ووقع الأقدام المتدافعة، وتحطم الأشياء.
"ما-ما الذي يحدث؟"
قالت دين، وصوتها يتهدج بالحيرة. ألم يحذرها ملاكها الحارس من هذا؟
أخبرتني ملامحها المضطربة بـ "لا".
مالت نحوي، ربما بدافع الغريزة، لتحجب عني جزءاً من جسدها بينما انفجرت الفوضى حولنا.
"لنهدأ فقط يا إريند. لا تلفتي الأنظار إلينا".
بالطبع. بقيتُ في مقعدي، متظاهرةً بالتجمد من الخوف بينما كنت أمشط بنظري المسلحين من حولنا. لقد مررتُ من الأهوال ما يجعل هؤلاء البشر الضعفاء ببنادقهم لا يثيرون في نفسي ذرة قلق. كان هؤلاء الأوغاد يحشرون الجميع داخل هذه القاعة المرتجلة المخصصة للمناقشات، قرابة المئة، أو ربما المئة والخمسين منا، جالسين على صفوف الكراسي، ويمنعون أي أحد من الخروج. كانوا يضربون بأعقاب بنادقهم أولئك الأغبياء الذين يحاولون مواجهتهم بالكلمات لا بالرصاص.
لم أدرِ ما الذي كان يحل ببقية مركز المؤتمرات خلف الجدران الفاصلة، لكن الضجيج كان صاخباً هناك أيضاً. هل فات الأوان للعودة إلى متحف التاريخ الطبيعي؟ أمي! كدت أنسى أنها هنا أيضاً، وهي ضعيفة جداً، على عكسي. تلاشت حدة انزعاجي، ومعها لمحة من تسلية ساخرة حيال تفاهة الموقف. غمر قلبي شعور بالخطر بدا غريباً، بينما كنت أمد عنقي فوق رؤوس الحضور الأطول أمامي لأرى ما حل بأمي. كانت هي وبقية المتحدثين المفترضين قد جُمعوا وأُجبروا على الجلوس على الأرض في وسط المنصة.
أحاط أربعة من الإرهابيين -إذ لا يمكن أن يكونوا شيئاً آخر- بأمي وبالأشخاص الآخرين الذين لم أكترث لأمرهم. كان ثلاثة منهم يحملون بنادق ضخمة، وقد حُجبت هوياتهم بالكامل بأقنعة الوجه وأجهزة رؤية تقنية متطورة. أما الرابع، ذلك الوغد، فكان غريب الأطوار، وبدا وجوده في هذا المشهد شاذاً كوجود بطريق في الصحراء. كان يرتدي، على الأرجح بصفته قائدهم، سترة أرجوانية طويلة بلا أكمام، وبدا كمدير سيرك منحوس فقد قبعته العالية.
كانت ذراعاه المصفحتان بالمعدن تتباهيان بتقنيات قتالية حيوية معززة، لذا على الأرجح لم يكن يحمل بنادق. وعلى عكس أتباعه، لم يتكلف عناء ارتداء قناع لإخفاء وجهه الزاوي المميز الذي يزينه شارب مفتول. كنت سأنتزع شاربه الغبي وأحشره في أنفه المدبب إن هو آذى أمي.
كان "شارب السيرك"
يجثو على ركبة واحدة متحدثاً إلى أحد مسؤولي "غريفز"
المأسورين؛ كانت أمي قد أشارت لي إلى هذا الرجل من قبل، لم أستطع تذكر اسمه، لكنه كان يفترض أن يكون مهماً أو شيئاً من هذا القبيل.
يبدو أن "شارب السيرك"
تلقى إجابة لم تعجبه من كبير مسؤولي "غريفز"، فصعقه بلمسة من إصبعه.
تشنج الرجل في بدلته على أرضية المنصة. تعالت تمتمات وبضع صرخات من الجمهور.
حاول شخص آخر من "غريفز"
الاقتراب لمساعدته، لكن أحد الإرهابيين ركله بعيداً. انطلقت عيناي نحو أمي. كانت تجلس ساكنة مثلي، تحاول ألا تلفت الأنظار رغم مظهرها اللافت جداً. حركت شفتيها بكلمات لم أسمعها.
أنا ضعيفة في قراءة الشفاه، لكن كان يجب أن يكون شيئاً مثل "ابقي مكانك"؛
نفس الكلام الذي كانت تهمس به دين لي. قررت أنني فهمت القصد لأن أمي خفضت كفيها الموجهتين للأسفل بضع مرات وهي تنظر إلي بتركيز. نعم يا أمي، فكرتُ موجهةً كلامي لها. كان هذا وقتاً مناسباً لاكتساب قدرات التخاطر؛
لم أكن واثقة إن كانت "إريند الشبحية"
ستمنحني إياها فجأة.
لن أتحول إلى "بلانشيت"
لأمزق هؤلاء الأوغاد لأنهم أفسدوا يومي. ليس الآن على الأقل. مر إرهابي بجانبها. توقفت عن الإشارة وانكمشت على نفسها، خافضةً عينيها البيونيتين. بخلاف عينيها، لم تكن تملك أي تعزيزات أخرى أعرفها، وبالتأكيد لا شيء يمكنه مساعدتنا في هذا الموقف. حتى عيناها لم تكونا تطلقان ليزراً أو ما شابه.
"إريند... لا تقلقي على أمك"، همست دين.
فقد لاحظت إلى أين أنظر. رمقتها بنظرة حادة. تراجعت دين.
"أوه، يجب أن نقلق عليها، وعلى أنفسنا... وعلى كل هؤلاء الناس أيضاً. لكن لا تدعي القلق يشوش حكمك. يجب أن نكون حذرين في خطواتنا التالية".
وها هي دين تبدأ بتولي زمام الأمور.
أمسكت بذراعها، سحبتها نحوي، وهمست في أذنها: "ماذا قال ملاكك الحارس؟"
حاولت ألا تبدو نبرتي اتهامية. كان هذا موقفاً خطيراً للغاية، وكان على حيوانها الأليف الذي يرى المستقبل أن ينبهها.
"لا شيء"، همست رداً علي.
"لم يقل شيئاً. أنا متفاجئة مثلك تماماً بما يحدث".
"حقاً؟"
أومأت دين وهي تراقب إرهابياً مر بجانب صفنا.
"وهو لا يقول شيئاً الآن أيضاً. وهذه علامة جيدة".
علامة جيدة لكِ فقط، أردت أن أرد عليها. بما أن ملاكها الحارس لم يكلف نفسه عناء تقديم أي نصيحة، فقد كان لدينا نافذة أمان مدتها عشر دقائق تقريباً. تصحيح.
ليس "نحن"، بل دين فقط.
الملاك الحارس لم يكن يكترث لي بالتأكيد، ناهيك عن أمي. لم أكن واثقة إن كانت دين تدرك أن الأمان كان يخصها وحدها. كان علي إقناع دين بأن تعرض نفسها للخطر من أجلي ومن أجل أمي لنستفيد من حماية قدرتها. بالتأكيد، كان ذلك سهلاً بما أن دين كانت تواقة للعب دور البطلة.
"أربعة على المنصة"، قالت.
"سبعة بين الجمهور... أظن ذلك. لا أريد الالتفات خلفي، لكن يجب أن يكون هناك المزيد".
"والمزيد في الخارج أيضاً"، أضفتُ.
كان مركز المؤتمرات هذا شاسعاً كالجحيم. حتى لو ركز الإرهابيون جهودهم على هذا الجزء فقط، بدا لي أحد عشر شخصاً عدداً قليلاً جداً. لم أخطط لهجوم إرهابي من قبل، لذا لم أكن خبيرة في اللوجستيات. لكنني راهنت على وجود أكثر من عشرين وغداً لأقتلهم لأنهم أزعجوني وأزعجوا أمي.
قالت دين: "ما الذي تظنين أنهم يريدونه؟"
كان "شارب السيرك"
يستجوب بقية مسؤولي "غريفز"
على المنصة. لم يقترب من أمي. ربما عرف أنها ليست مسؤولة في الشركة؛ كانت كذلك من قبل، لكنها الآن مجرد مستشارة.
"لا أعلم"، أجبت دين.
كان سؤالاً وجيهاً. لماذا جاء هؤلاء الأوغاد إلى هنا؟ هل خططوا لسرقة بعض التقنيات المعروضة؟ ألم يكن بإمكانهم سرقتها أثناء نقلها من أو إلى هذا المكان؟ لم تكن هناك حاجة لمهاجمة مركز المؤتمرات واحتجاز كومة من الناس بينما يسرقون ما يريدون. أم أن الناس كانوا هدفهم؟ رهائن مقابل فدية؟ رهائن مقابل أسرار تجارية؟ شخص بعينه أرادوا اختطافه؟
كان هذا مكاناً ممتازاً لاصطياد مجموعة من مسؤولي "غريفز"
إن كان ذلك هدفهم. استمرت دين في الثرثرة في أذني حول عدم الغضب وعدم القيام بأي تصرف متهور. جمل كليشيهات من أفلام الرهائن كما لو كنت سأخاطر بحياة الآخرين، بمن فيهم أمي. كنت أغلي من الغضب وأنا أحاول تمييز كلماتها التي بالكاد تُسمع بينما كانت السيدة بجانبها تنتحب كطفلة.
"ستكونين في خطر أيضاً"، أضافت دين، وكأنها فكرة طرأت لها متأخرة.
"أعلم، أعلم"، قلت بضيق.
كلانا يعرف أن التعرض للرصاص كان في أسفل قائمة اهتماماتي. وأعرف أيضاً ما كان في رأس قائمة دين.
كان همها الرئيسي منع "الأدومبراي"
بداخلي من "التحرر".
كانت تعرف ما أنا قادرة عليه؛
ذكريات تحولي إلى ذئب ضخم في ساحة "إيف"
السرية يجب أن تكون طازجة في ذهنها. لم تكن في ذهني لأنني بالكاد أتذكر ما حدث بحق الجحيم هناك. بالنسبة لدين، كان جنوني في وسط فيغاس أسوأ من أي شيء يمكن أن يفعله الإرهابيون. إذن... ماذا أرادوا أن يفعلوا؟ بحلول الآن، كان يجب أن تكون شرطة فيغاس المجهزة جيداً، والتي يملك نسبة كبيرة منها تعزيزات ممولة من المدينة على عكس قوات الشرطة في المدن الأخرى، في طريقها إلينا.
كان لديهم أيضاً وحدات "كوم إكسو"
يمكنها منافسة تلك التي تستخدمها "بي آي دي"، والتي اشتروها بتبرعات من مؤسسة "غريفز"، غمزة، غمزة.
لم يكن هؤلاء الإرهابيون سيخرجون من هنا بإطلاق النار، هذا أمر مفروغ منه. يمكنهم المحاولة؛ لكنهم لن ينتصروا. لكنني كنت واثقة أن هؤلاء الأوغاد أعدوا خطة هروب لا تتضمن خروجهم في توابيت. لم يكن الأمر مجرد خطف هدفهم والهرب بسرعة قبل أن تحاصر الشرطة المبنى. في الوقت الحالي، بدت نيتهم هي التحصن في المكان. نقل العديد من الإرهابيين بضع لوحات من الجدران الفاصلة وأدخلوا حاويتين فولاذيتين ضخمتين عبر الفتحة.
كانت الحاويات أطول من الرجل العادي برأس، وكان شعار "غريفز"
مطبوعاً على جانبها.
إما أنها أشياء سرقوها، أو أنهم زيفوا شعار "غريفز"
لإدخال معداتهم إلى هذا المكان.
"ما الذي يفعلونه الآن؟"
تمتمت دين.
"لا أعلم"، كان كل ما استطعت قوله مجدداً.
لستُ أنا من يملك رؤية المستقبل هنا. لماذا تسألينني؟ بدأ الإرهابيون في تفريغ آلات من داخل الحاويات. وضعوا إحداها، أسطوانة سوداء بحجم إنسان، أمام المنصة. بضغطة زر، تمددت الأسطوانة، وامتدت أرجل دعم وظهرت في جزئها العلوي هوائيات وأشياء أخرى. جهاز تشويش إشارة؟ تحققت من هاتفي. اختفت أبراج الإشارة تماماً بمجرد أن بدأ ضوء أحمر على الآلة في الوميض. وماذا قد تكون الآلات الأخرى التي ينشرونها؟
"ضعي هاتفك بعيداً يا آنسة".
غطى الرجل الصارم في منتصف العمر على يساري هاتفي بيده حتى أعدته إلى جيبي.
"لا نريد استفزازهم".
"آه، نعم"، قلت.
"أنت محق، شكراً لك".
قبلنا بخمسة صفوف، كان إرهابي قد انتزع حاسوباً محمولاً من أحد الرهائن. رهائن. أجل، هذا ما كنا عليه. وكانت تلك خطتهم. سيستخدم الإرهابيون الرهائن للخروج من هذا المكان بسلام. قد لا يخرج الرهائن بسلام بمجرد انجلاء الغبار. لن أتفاجأ إذا تبين أن بعض تلك الأجهزة الضخمة الغريبة التي ينصبونها هي قنابل. لقد شاهدت الكثير من أفلام الرهائن لأتوقع أشياء كهذه. سيهدد الإرهابيون بشواء الجميع إذا لم تسمح لهم الشرطة بركوب طائرة هروب إلى، همم، لا أدري، الكاريبي أو شيء من هذا القبيل.
إلى أين يهرب المجرمون على أي حال؟ يجب أن أصنع قائمة وجهات عندما يحين دوري للهروب من السلطات.
لكن تلك مشكلة "إريند"
المستقبلية. الآن، يجب أن أجد طريقة لإنقاذ أمي. يمكن لدين الاعتناء بنفسها بملاكها الحارس. من أفلام الرهائن التي شاهدتها—مرجع جميل، أعلم—تكون عمليات القتل في بداية الهجوم وعندما يهم المجرمون بالهرب. ربما بعضها في المنتصف، مثل قتل بضعة رهائن لإثبات نقطة أو لإجبار الشرطة على التراجع. كنت واثقة أن الإرهابيين قتلوا بالفعل حفنة من الناس. بحلول الآن، لن يقتلوا أحداً حتى تبدأ مفاوضات الرهائن.
وهذا يعني أن لدي متسعاً من الوقت للقيام بحركتي.
ربما يمكنني الذهاب إلى دورة المياه حتى لا تراني أمي وأنا أتحول إلى "بلانشيت".
لكن هل يمكنني ضمان سلامة أمي أثناء القتال؟ وماذا عن خطة هروبي الخاصة بعد ذلك؟
ستأتي "بي آي دي"
بمجرد سماعهم بوجود "أدومبراي"
في الجوار. قد يلقون قنبلة هنا لقتلي. قد أنجو أنا، لكن أمي لن تنجو.
كنت بحاجة إلى طريقة لقتال هؤلاء الأوغاد مع إبقاء أمي آمنة وضمان عدم ملاحقتي من قبل "بي آي دي".
ماذا يجب أن—قاطعت أفكاري صرخة تردد حاد من مكبرات الصوت.
"تجربة... تجربة ميكروفون".
نقر "شارب السيرك"
على الميكروفون الموجود على منصة خشبية منحوتة ببراعة تحمل شعار "غريفز"
في الأمام. كان يملك صوتاً ناعماً كالحرير يثير الرغبة في لكمه. عند سماعه، يتوقع أي شخص أن المتحدث سيحتال عليهم.
"هل-هل تسمعونني—يا رفاق هناك، هل تسمعونني؟"
لم يجب أحد.
"الضجيج ليس مزعجاً جداً؟"
سأل. كان لا يزال هناك صدى لصرخات ونداءات استغاثة تتردد في أرجاء مركز المؤتمرات. وبضع طلقات نارية أيضاً.
"هل يمكنني الحصول على إيماءة واحدة على الأقل، من فضلكم؟"
وضع يده على أذنه.
"يا رفاق، يمكنكم سماعي، أليس كذلك؟"
رفع إبهامه وأومأ.
"صحيح؟ صحيح؟ رائع إذن".
سرقت نظرة سريعة على الناس خلفي. أومأ البعض بتردد.
"رائع! رائع للغاية".
صفق "شارب السيرك"
بيديه.
"إذا كان هناك تواصل مفتوح بيننا، فيمكننا تجاوز الليلة دون أن يصاب أحد بأذى".
نظر إلى مسؤول "غريفز"
الذي كان يتشنج والذي صعقه في وقت سابق.
"باستثنائه... وبعض الآخرين منكم ممن أصيبوا أو قتلوا بالفعل. أولئك لا يُحسبون. سنبدأ صفحة جديدة. حسناً يا رفاق؟"
مرة أخرى، لم يجب أحد منا. حطم قبضته على المنصة الكبيرة كخبير كاراتيه يكسر لوحاً خشبياً. تحطمت المنصة، وتناثر الخشب الثقيل.
"حسناً يا رفاق؟!"
أصبح صوته الناعم خفيضاً وغاضباً. حتى مع تحطم الميكروفون، سمعنا صيحته بوضوح.
أومأ العديد من الناس، وتمتم آخرون: "حسناً".
أردت أن أئن. ألا يمكنني الحصول على عدو طبيعي لمرة واحدة؟ كان من السهل توقع تحركات الشرير النمطي. كان بإمكاني تقدير تصرفات الناس بناءً على معرفتي بالسلوك البشري الطبيعي. أما شخص غير طبيعي بما يكفي ليكون غير متوقع، فكان يثير غضبي.
"نحن من 'حفل الشاي'"، تابع، مستخدماً صوته العادي مجدداً.
ناولته إحدى أتباعه ميكروفوناً جديداً.
"مجموعة مدنية صغيرة غير ربحية تخدم هذه المدينة من خلال... أنشطتنا التي قد لا تعجب الجميع. لكن هذه هي الحياة. لا يمكننا إرضاء الجميع. لا يجب أن تحاولوا إرضاء الجميع".
حفل الشاي؟ ضيقت عيني. حاولت مسح الجمهور بذكاء. أين تلك العاهرة، إيماني؟
لقد ذكرت "حفل الشاي"
عندما التقينا لأول مرة. كانوا نقابة إجرامية تتعامل في التعزيزات والتحسينات غير القانونية. هل كانت إيماني جزءاً من مجموعتهم؟ هل كانت كشافة لهم؟ سيكون أمراً مزعجاً للغاية إذا كانت مرتبطة بهؤلاء الأوغاد الإرهابيين. هذا يعني أنهم يعرفون عني. هل أنا هدفهم الفعلي؟ لكنهم لم يزعجوني بعد.
وكأنه يجيب على سؤالي، قال "شارب السيرك": "يا رفاق، ابقوا مؤدبين بينما نقوم بتسوقنا لكل هذه الاختراعات التقنية الرائعة من حولنا. نحن نريد فقط الأشياء الجامدة، لا أنتم".
أشار إلينا جميعاً.
"إذا بقيتم في مقاعدكم وتظاهرتم بأن لا شيء يحدث حولكم، فكل شيء سيكون على ما يرام".
"لا تكونوا مثل هؤلاء الناس الذين يقفون بمجرد هبوط الطائرة بعد أن طُلب منهم صراحة البقاء جالسين. مضيفو الطيران ليسوا مخولين قانوناً بإطلاق النار عليكم، لكنني سأفعل... أعني، أنا أيضاً لست مخولاً قانوناً بإطلاق النار على أي منكم، لكنني سأفعل إن أزعجتمونا في تسوقنا. هل فهمتم؟"
ساد همهمة غامضة بينما أجاب البعض بضعف. لوح بذراعه، محطماً بقية المنصة. تناثرت شظايا الخشب على الصف الأمامي.
"هل فهمتم؟"
"فهمنا!"
أجاب الجمهور قبل أن يقرر الإرهابي المختل تنفيذ تهديده بإطلاق النار على أحدهم.
تنهد "شارب السيرك"
وهو يهز رأسه.
"لا تحتاجون مني أن أحثكم في كل مرة لتجيبوا. أنتم رجال ونساء كبار. لستم دمى أحتاج لإدخال يدي في مؤخراتكم للتحكم بأفواهكم كي تجيبوا. لنحاول مجدداً. هل فهمتم؟"
"فهمنا!"
أجاب الجميع. بمن فيهم أنا.
"فهمنا"، قلت أيضاً.
بدأت تتشكل لدي فكرة. دمى؟ تحكم؟
ربما حان الوقت لأستخدم "بينو".
ويمكنني ترك جسدي الحقيقي "إريند"
خلفي لأظهر أنني لست "أدومبراي"!