"يا إريند عزيزتي، أنا سعيدة للغاية لأنني أرى بأم عيني أخيراً أنكِ بخير،"
قالت أمي بصوت عالٍ وهي تتقدم نحونا. جذب صوتها ومظهرها الغريب -رغم أنه ليس بغرابة الآخرين هنا في فيغاس- الأنظار إلينا.
"كيف كانت الرحلة يا أمي؟"
قلت وأنا أعانقها. اضطرت للانحناء لتبادل العناق لأنها كانت تنتعل كعباً عالياً، رغم أنها كانت تقارب دين في الطول بدونه. كانت تبرر ذلك برغبتها في إضفاء هيبة أكبر وفرض الاحترام، نظراً لأن مجال الهندسة الحيوية كان حكراً على الرجال. وربما لا يزال كذلك.
"كانت مرهقة يا عزيزتي،"
أجابت متنهدة بضجر.
"تأخرت رحلتي ثلاثين دقيقة عند مغادرة مطار سنغافورة -من المذهل أنها لم تتأخر أكثر من ذلك- لذا كنت آمل ألا تضطرا لانتظاري طويلاً في مطار مزدحم. لكن حين وصلنا هنا، احتجنا للانتظار مجدداً لعدم وجود مكان لهبوط طائرتنا!"
"أنتِ محظوظة لأن التأخير لم يتجاوز ساعة إجمالاً يا أمي. هذا لا شيء بالنظر إلى حال الأوضاع هنا،"
قلت مشيرة إلى حشود الناس.
"ولم ننتظر طويلاً، فلا بأس."
من خلف خصلات شعر أمي الأبيض، رأيت دين تقف بارتباك، بانتظار أن أقدمها.
"بالمناسبة يا أمي، هذه هي أمبر دين ليسكا،"
قلت وأنا أبتعد عن أحضانها.
"دين عزيزتي، كيف حالك؟"
رحبت أمي بصديقتي المفضلة وكأنهما تعرفان بعضهما منذ دهر.
"أنتِ تشبهين والدتكِ حقاً. رأيت السيدة ليسكا في بضعة تجمعات قبل سنوات ربما، رغم أننا لم نتحدث شخصياً."
انكمشت دين قليلاً عند ذكر ذلك؛ ولم تلحظ أمي الأمر.
"أنا بخير يا سيدة هارتويل."
لم تعلق على كلام أمي بشأن والدتها.
"لم تخبرني إريند قط أن لديها صديقة بعارضة أزياء."
"يا أمي، إن كنا نتحدث عن قوام عارضات الأزياء، فأنا أقرب لذلك من دين،"
قلت غامزة لصديقتي.
"أعني، أضيفي قدماً لطولي، أو حتى نصفها، وسنكون على ما يرام. دين ممتلئة أكثر مما ينبغي لهذه المهنة."
"مهلاً، ماذا تقصدين بذلك؟"
اعترضت دين.
"من المفترض أن تكون العارضات نحيلات جداً مثلي،"
قلت ضاحكة.
"للأسف، لم أرث جينات أمي ولن أصل إلى منصة العرض حتى لو انتعلت أحذية ذات كعب عالٍ."
"لقد ورثتِ طول خالتكِ جيما يا عزيزتي،"
قالت أمي وهي تربت على شعري كما تفعل دائماً حين نتحدث عن طولي.
"ولا، لا تعلقي على ما لم ترثيه من جيما،"
أضافت بسرعة حين رأتني أنظر إلى صدري بابتسامة ساخرة.
"لم أكن لأنوي ذلك،"
قلت مبتسمة لها. مجرد دعابات خاصة بين أم وابنتها. واجبات عليّ تأديتها كلما التقينا. هذا يجعل أمي سعيدة، وأنا أحافظ على قناعي ثابتاً. كل شيء يسير على ما يرام طالما قمت بدوري المتوقع مني كابنة لها.
"الهدايا!"
قالت أمي بحماس، رافعة إصبعها وكأن فكرة عبقرية واتتها.
"لدي الكثير من الهدايا لكما يا فتيات."
حاولت فتح حقيبتها ونحن في منتصف الردهة والناس يمرون من حولنا.
"لدي شوكولاتة وخبز الزنجبيل من سويسرا -أخبرتني شيريل أنه أفضل من خبز الزنجبيل الذي لدينا. ثم حصلت على شيء يسمى 'كايا'، نوع من مربى جوز الهند، لا أدري..."
"يا أمي، يمكننا فعل ذلك لاحقاً في الشقة،"
قلت وأنا أغلق حقيبتها وأعيدها لوضع الوقوف. حين تعزم أمي على فعل شيء، لا تكترث لما قد يظنه الآخرون. كان من المضحك أن أكون أنا من يحرص على ألا نزعج أحداً. لم يكن الأمر متعلقاً بقاعدتي الرابعة؛ كنت فقط لا أريد سد الطريق أمام المسافرين القادمين. كنا ملفتات للنظر بما يكفي بالفعل، بمظهر أمي ودين. لم تكن بحاجة لتوزيع الهدايا هنا وكأنها بابا نويل.
"الشقة!"
هتفت أمي وكأنني أشرت إلى أمر جلل. نظر إليها الناس كأنها تتعرض للسرقة.
"قبل أن تحصلا على هداياكما يا إريند عزيزتي، يجب أن أمارس دور الأم هنا وأسأل إن كنتِ قد نظفتِ مكاننا."
راودتني رغبة في القول إنها لم تحترق مثل شقتي السابقة، لكن ذلك لم يكن ما قد تقوله إريند التي تعاني من صدمة.
"نعم، لقد رتبتها،"
قلت وأنا أرمق دين بنظرة مشاكسة.
"وخزانتنا الخاوية ممتلئة الآن أيضاً."
كانت أمي ستغضب مني لأنني جعلت 'ضيفتنا' تساعد في التنظيف وشراء الحاجيات. لكن دين كان ذهنها شاردًا في مكان آخر ولم تلتقط دعابتي. كانت تحدق في الأرض بأسى. أوه، هيا يا دين. لا أريد التعامل مع مشاكلك العائلية الآن.
"حشرات، حشرات، حشرات."
قلتها وأنا أقلب مرتبة سريري لأتحقق مما إذا كان ثمة خلل ما.
"لو كنت كاميرا خفية، أين سأختبئ؟"
لم أكن أعرف حتى ما أبحث عنه. كيف تبدو هذه الحشرات؟ لا أعني الحشرات الحقيقية، بل أجهزة التنصت والكاميرات. هل هي قطع إلكترونية صغيرة؟ كنت قد فتشت خزانتي وطاولة المذاكرة، ولم أجد شيئاً مريباً على حافة النافذة ولا في الأرضية أو السقف، ولا حتى في الحمام. أقسم أنني سأنتزع قلب أي شخص يجرؤ على زرع أجهزة تنصت في حمامي. كانت أمي مشغولة بمؤتمر مرئي هام، مما منحني وقتاً لممارسة عمليات مكافحة التجسس في غرفتي.
وبقدر ما بحثت منذ عودتنا من المطار، كان بإمكاني تنظيف الغرفة بالكامل.
أرادت "دين"
الحديث معي، لكنني كنت بحاجة إلى الهدوء والانفراد بنفسي قبل أن يستنزف طاقتي العيش مع شخصين متطفلين للغاية—عذراً يا أمي، لكنها الحقيقة.
صدَدتُ "دين"
بحجة أنني متعبة من زحام الطريق. مسحت الغرفة ببصري مجدداً، أتساءل أين أبحث تالياً. ماذا عن المصباح المكتبي؟ رأيت في أفلام الجاسوسية أنهم يضعون أجهزة التنصت داخل الأجهزة الكهربائية لتمويهها بين القطع الإلكترونية. وماذا عن وحدة التكييف؟ يصعب رصد كاميرا دقيقة خلف الشقوق. ربما تراقبني واحدة الآن. هل ننتقل من هذا المسكن؟ تمهلي أيتها المجنونة. كنت أفرط في الارتياب بلا مبرر—أو لعل الارتياب لا يحتاج لمبرر أصلاً؟
ما أسوأ ما قد يحدث إن أراد أحدهم قتلي؟ الموت ليس بتلك السوء. لكنني لا أرغب في الوقوع في الأسر ليستخدموني في تجاربهم المقيتة. استقرت عيناي على الحقائب التي لم أفرغها بعد. قد تكون مخبأً جيداً. بدأت بنثر ملابسي من الحقائب فوق السرير. هززت كل قطعة بقوة، محدقة بتركيز بحثاً عن أي شيء مريب قد يسقط. وفجأة، سقط شيء ما.
"سوار؟"
قلتها وأنا التقطه. كان طوقاً معدنياً بلون الذهب الوردي مرصعاً بماسات على طوله.
"كيف وصل هذا إلى هنا؟"
إنه السوار الباهظ الذي عثرت عليه أخت "دين"
بالقرب من منزلهم في "فيردي هيلز".
حاولنا العثور على صاحبه بالأمس دون جدوى.
أخبرتني "دين"
أنها ستتركه لأختها لتسلمه لجمعية الملاك بحثاً عن صاحبه. ربما اختلط بأغراضها وانتهى به المطاف معنا. لكن لماذا كان داخل حقيبتي؟
"إيريند عزيزتي!"
اخترق صوت أمي باب الغرفة.
"العشاء جاهز."
ابتسمت. من المضحك أن الوقت قد تجاوز منتصف الليل، ومع ذلك تصر أمي على تناول العشاء ثم التحلية بما أحضرته معها. كم ستدوم هذه الأوقات العادية؟ لن تدوم للأبد، هذا مؤكد. طُرِق بابي.
"قادمة يا أمي!"
قلت بصوت عالٍ.
"أنا هي."
طرقت "دين"
الباب مجدداً قبل أن تفتحه.
"هل تحتاجين مساعدة في...؟ مهلاً، ماذا تفعلين؟"
سألت بدهشة وهي ترى الملابس المتناثرة.
"أنا، همم، أحاول ترتيب أغراضي قبل أن تتفقدها أمي."
رسمت ابتسامة خجولة.
"هل أساعدك؟ تبدين وكأنك زدتِ الفوضى."
"سأهتم بالأمر بعد العشاء... العشاء المتأخر جداً."
قلت وأنا ألوح بيدي لتجاهل قلقها.
"بالمناسبة يا دين، ما الذي يفعله هذا الشيء هنا؟"
سألتها وأنا أعرض عليها السوار الماسي.
"ألم تجده أختك خارج منزلكم؟"
أخذته من يدي وقالت: "أظن ذلك... لحظة، كيف وصل إلى هنا؟ هل أحضرته من منزلي؟"
"لا. وجدته داخل إحدى حقائبي."
"حقاً؟ هذا غريب. تركته على طاولة المطبخ مع ملاحظة لأختي."
"أراهن أنه علق بملابسك أو شيء من هذا القبيل. ثم سقط في حقيبتي عندما كنا نضع الأمتعة في السيارة."
قالت "دين"
وهي تهز كتفيها بجهل: "لا بد أن هذا ما حدث. سأرسل رسالة لأختي بشأنه تحسباً لظهور صاحبه."
"إيريند، دين!"
نادت أمي.
"يا فتيات، أين أنتما؟"
تبادلنا النظرات، ثم نظرنا إلى قطعة الحلي التي بيدي.
"أظن أنه يجب أن نذهب."
قلت وأنا ألقي السوار الماسي فوق كومة الملابس.
"أخبري أختك بالأمر غداً."
"بدأ الشيب يغزو شعر أمي وهي في... مقتبل العشرين؟"
التفتُّ إلى أمي أستوثق.
أومأت برأسها وقالت: "أظن أنني كنت في العشرين حين لاحظت أن عدد الخصلات البيضاء لم يكن... طبيعياً. كان ذلك في الوقت الذي بدأت فيه أواعد أباك. تخيلوا مدى إحراجي".
تبادلنا أنا ودين نظرة وضحكنا بارتباك.
"بالمناسبة يا إيريند عزيزتي، بالحديث عن المواعدة، هل لديك أي حبيب..."
قاطعتها بصوت عالٍ: "وهكذا قررت أمي صبغ شعرها".
ضحكت دين، فقلت: "أليس كذلك يا أمي؟".
تعلقت أمي بالموضوع الجديد كما كان متوقعاً، وتركت حديث الأمهات المعتاد عن الفتيان.
قالت: "بالنظر إلى الوراء، ربما ما كان ينبغي لي فعل ذلك لأنه ألحق الضرر بشعري. كان الأفضل لو صبغته بالبني البندقي بدلاً من محاولة تحويله كله إلى أشقر مصبوغ. بعد سنوات، تقبّلت قدري وتركت الشيب على حاله. حينها أدركت أن الناس لم يكترثوا للأمر بتاتاً؛ فكل مخاوفي بشأن تقديري لذاتي كانت في رأسي فقط. وهذا درس لكنّ يا فتيات. ومع تكاثر الخصلات الرمادية، صارت تبدو لمسة جمالية عصرية. هذا ما كان يقوله لي أبوك على أية حال".
أردت التعليق بأن هذا هو طبع أبي، لكن ذكرياتي عنه كانت باهتة لأنه غاب عن حياتي طوال العقد الماضي.
قلت وأنا أدعمها كابنة بارة: "كان شعرك رائعاً بخصلات الشيب يا أمي".
ثم التفتُّ إلى دين وأضفت: "سأريك صوراً له".
تابعت أمي: "قبل سنوات، ظهر علاج جديد لصبغ الشعر بالأبيض بسهولة. فكرت، لِمَ لا؟ وقررت استعادة مظهري القديم دون الحاجة إلى التبييض، وها نحن ذا".
ونفشت أطراف خصلاتها.
قالت دين: "سمعت عن ذلك. شعرك يبدو جميلاً يا سيدة هارتويل".
قلت لدين: "تلك هي قصة لون شعر أمي. والآن دور عينيها".
قالت أمي: "إيريند يا حلوتي، أنتِ تجعلين الأمر يبدو وكأن وراءه قصة درامية. هل تفرطين في مشاهدة الأفلام مجدداً؟".
أجبت: "بالكاد أجد وقتاً هذه الأيام مع دراسة القانون".
ومع كل القتال والقتل والنجاة.
"أخبري دين كيف حصلتِ على عينيك. تبدو مهتمة بهما".
قالت دين: "أعتذر إن كنت أطلت النظر يا سيدة هارتويل. من النادر أن يقابل المرء شخصاً بعيون معززة تقنياً".
ردت أمي: "لا بأس يا عزيزتي. لم تمر سوى سنوات قليلة منذ أصبحت النماذج الميسورة التكلفة متاحة للعامة. كانت مقل العيون البيونية مقتصرة غالباً على الجيش وعملاء جهاز الاستخبارات".
نقرت على جانب رأسها وهي تغير لون قزحيتها من الأزرق إلى الأحمر ثم البنفسجي.
"لكن هذه ليست متاحة في أي مكان. هذا الزوج نموذج أولي صنعته صديقة عزيزة لي، يودورا. كانت من كبار مهندسي غريفز".
سألت: "نموذج أولي؟ ولماذا 'كانت' مهندسة؟ ألم تعد تعمل لدى غريفز؟".
قالت: "لقد رحلت في حادث مؤسف في أحد مختبرات غريفز. لهذا السبب لا يوجد سوى نموذج أولي لهذا المنتج. لم تستطع يودورا إكمال المنتج النهائي".
"أوه! أنا آسفة جداً يا سيدة هارتويل".
"ضعف بصري كان يتفاقم مع السنين. كنت سأجري جراحة ليزر لإصلاحه، لكنني قررت استبدالهما بعمل يودورا الأخير لأثبت أنها نجحت بالفعل في إكمال عملها الثمين".
"هذا... هذا تكريم مذهل لصديقتك يا سيدة هارتويل".
"وهكذا، تلك هي قصة عينيّ. حينها، قبل ست سنوات تقريباً، تباينت ردود أفعال الناس تجاه... التخلي عن مقلتيّ... كما كانوا يصفونها. ومع ذلك، كانت إيريند داعمة جداً لقراري. لا أشعر بأي ندم. لقد كانتا تعملان بشكل رائع طوال هذا الوقت وهما مفيدتان جداً لعملي".
أيدتها قائلة: "بالطبع سأدعمك يا أمي".
قالت: "بالحديث عن التعزيزات الحيوية، ما رأيكما في الذهاب إلى معرض غريفز للتقنية هذا الجمعة؟".
كنت أعلم أن هذا قادم.
قلت وأنا أجهز عذري: "سيكون هناك الكثير من الناس".
ردت: "بالتأكيد سيكون هناك حشد، يا إيريند عزيزتي. أكثر من السنوات السابقة لأن غريفز ستكشف عن نموذجها الأولي للبدلات الآلية التي يتم التحكم فيها عن بعد والمخصصة للجيش. لقد صنعوا العديد منها في السنوات الماضية، لكن لا شيء بهذا الحجم والتحكم. يبدو الأمر وكأن بداخلها طيارين بشريين".
اقترحت متذكرة ما قالته لي إيماني عن الأماكن السياحية في المدينة: "ما رأيك أن نتجول في متحف التاريخ الطبيعي بدلاً من ذلك؟ لا أظن أن المكان سيكون مزدحماً".
قالت أمي: "يمكننا الذهاب إلى هناك غداً. لكن يوم الجمعة، يجب أن أكون في معرض التقنية. عليّ إلقاء كلمة في المنتدى".
رمشتُ مندهشة: "كلمة؟ لم أكن أعلم أنك ستتحدثين في الحدث. ألم تكوني تخططين للسفر مباشرة إلى لا إسبيرانزا قبل إلغاء رحلتك؟ إذا كان هذا الموعد مجدولاً بالفعل...".
"كان أمراً طارئاً... طارئاً جداً يا عزيزتي. قبلت المهمة منذ دقائق قليلة فقط أثناء مؤتمري مع مسؤولي غريفز".
قلت: "واو، لم تكوني تمزحين بشأن كونه طارئاً. لماذا؟ ماذا حدث؟ هل تعذر على المتحدثة المخصصة الحضور؟".
"للأسف، كان عليها الاهتمام بأمور مهمة. يبدو أن ابنها فُقد. لست متأكدة من التفاصيل، ولم أستفسر أكثر لأن الأمر لا يعنيني. وبما أنني هنا، وأنا على دراية بموضوعها، فقد اختاروني لأحل محلها".
قلت: "سنكون هناك يا أمي. تماماً مثل الأيام الخوالي".
"شكراً يا إيريند عزيزتي. أعلم أنك لا تحبين الحشود، لكنني واثقة أنك ودين ستجدان شيئاً مثيراً للاهتمام هناك. ربما تميلين إلى المهندسين؟".
"أمي!".
"أمزح فقط يا عزيزتي".
تضحية صغيرة من أجل أمي. بصفتي ابنتها، سأذهب إلى المعرض لدعمها.
كان من المحتم أن أضطر للاختباء عندما يشتد قبضت "إيريند المخيفة"
على جسدي، ولن أستطيع الحفاظ على القناع البشري. يجب أن أعتز بالأوقات التي كنت فيها لا أزال طبيعية وأقوم بأشياء طبيعية. صحيح. سيكون من الجيد أن أغير الروتين وأقوم بشيء طبيعي تماماً بعد كل ما مررت به مؤخراً. حتى رحلتنا البرية التي يفترض أنها طبيعية لم تكن كذلك. طبيعي... في ذلك الوقت لم أكن أعرف مدى خطئي.