قالت أمي بلهجة صارمة عبر الهاتف: "إذن، لن تستردّي مبلغ التأمين لشقتك المؤجرة؟"
أجبت: "مم، لم أطلب منها ذلك بعد يا أمي."
والحقيقة أنني لم أفكر حتى في أمور مثل عقد الإيجار، وتأمين الشقة، وفواتير المرافق غير المسددة، وكل تلك الأشياء المرتبطة بوحدة شقتي المدمرة. لقد كانت الأيام الأخيرة صاخبة بكل تلك المعارك والعمليات لدرجة أن هذه الأمور تشتت عن ذهني تماماً. أعتقد أن معظم الناس يتفقون على أن تايتان أدومبرا يمثل مسألة أكثر إلحاحاً من مبلغ التأمين. وبطبيعة الحال، لم أستطع إخبار أمي بذلك.
لم تمر سوى عشر دقائق بالكاد منذ أن دخلت أنا ودين إلى شقة عائلتي حتى اتصلت أمي. كنا نسترخي معاً في غرفة المعيشة، ونتابع الأخبار بحثاً عن أي خبر عاجل محتمل عن عمليات القتل التي ارتكبناها حين رن هاتفي. كانت أمي على وشك صعود طائرتها خلال خمس دقائق وتريد الاطمئنان عليّ.
قالت أمي: "حسناً، عليك أن تطالبيهم بمبلغ التأمين يا عزيزتي."
أجبت: "سأفعل عندما أجد وقتاً."
وهو أمر لن يحدث على الأرجح. لم أكن أعرف حتى كيف أتوصل إلى المؤجرين. لم أستطع تذكر رقمهم، وضاع هاتفي الذي يحوي قائمة جهات الاتصال الخاصة بي في الأنقاض المحترقة لمبنى الشقق. ربما أرسلت لهم رسالة إلكترونية من قبل؛ كان عليّ تفقد حساباتي للتأكد من ذلك.
"يبدو الأمر محرجاً بعض الشيء أن أستفسر منهم عن ذلك. أعني أن ممتلكاتهم قد دمرت وما إلى ذلك، لذا أشعر بالسوء حيال الطلب."
"المال مال يا إريند يا حلوتي. يجب أن تكوني أكثر حزماً في أمور كهذه. هذان شهران من الإيجار اللذان يحق لك المطالبة بهما. وينبغي أن يكون لديهم تأمين يغطي أضرار الممتلكات الناجمة عن هجمات أدومبرا. ماذا يقول القانون في ذلك؟ ألا تعتبر أعمال قضاء وقدر؟ أو أعمال شيطان، كما تقول عمتك جينا."
"تعتبر هجمات أدومبرا حتى الآن حوادث مفاجئة يا أمي. وهي عادة لا تُغغطى بالتأمين. وهناك عقود تأمين خاصة للأحداث المرتبطة بأدومبرا، لكن أقساطها باهظة لذا لا يبرمها معظم الناس. تماماً كما لم يكن أحد يتوقع ظهور أدومبرا في لا إسبيرانزا."
وكنت أرغب في أن أضيف، ولم أكن أتوقع أنا الأخرى أن أتحول إلى واحدة منهم. كيف سَتَردّ أمي لو اكتشفت أنني لم أعد بشريّة؟ وأنني أدومبرا قتل الكثيرين؟ ماذا سيفكر أبي لو كان لا يزال على قيد الحياة؟ وإذا كانت شكوكِي صحيحة بأن الكوربرينغز قد أخذوه ليعمل لصالحهم، فسيكون الأمر جنونياً إذا اكتشف أن ابنته هي عدوة البشرية. أصدرت أمي صوتاً مستنكراً.
"إن كانوا مالكين مسؤولين لكانوا قد أبرموا تأميناً يشمل هجمات أدومبرا حتى لو كان باهظ الثمن. ومهما يكن نوع التأمين الذي لديهم، يظل يحق لك استرداد مبلغ التأمين لأن عقد إيجارك قد أُنهي بسبب... بسبب..."
"لأن المكان دُمّر؟"
"نعم يا عزيزتي. هذا يذكرني. يجب أن نبحث لك عن مكان جديد للإقامة عندما تنتقلين نهائياً إلى لا إسبيرانزا. آمل أن يقوم جهاز الاستخبارات والدفاع بواجبه على أكمل وجه وتطهير تلك المدينة من أدومبرا. أعطتني شيرل قائمة بالأماكن التي يمكنك الاختيار من بينها. أريدك أن تحصلي على مكان لطيف وآمن عندما تعودين إلى جامعة إلويس."
هذا إن لم أختبئ، فكرت في نفسي. كانت هناك تهديدات محتملة كثيرة لن تتلاشى ببساطة. جهاز الاستخبارات والدفاع، والثنائي م، والمنظمة التي تقف خلف داريو، وربما أراد الكوربرينغز اصطيادي يوماً ما أيضاً.
كل ما استطعت قوله كان: "بالتأكيد يا أمي."
والآن بعد أن كنت أتحدث إلى أمي، لم أكن متأكدة جداً بعد الآن من قدرتي على المغادرة بسهولة ونسيان أمرها.
ولإنهاء محادثتنا، قلت: "أليس الوقت قد حان لصعود طائرتك؟"
"خلال دقيقتين يا عزيزتي. لحسن الحظ لم تتأخر رحلتي. أو الأسوأ من ذلك، لم تُلغَ."
"سنأتي أنا ودين لاستقبالك في المطار. لكن أعتقد أننا سنحصل على قسط من النوم الآن لأننا لم ننم بعد."
"حسناً إذن، احصلي على بعض الراحة. أنا متحمسة جداً لرؤيتك لاحقاً يا إريند يا حلوتي. وأيضاً صديقتك دين. لقد أحضرت لكما هدلتين من سويسرا فضلاً عن بعض الأشياء التي اشتريتها هنا في المطار. مع السلامة. أحبك يا عزيزتي."
"حسناً يا أمي. مع السلامة."
توقفت لبضع ثوان ثم أضفت: "أنا أحبك أيضاً."
حدقت في شاشة الهاتف لبضع ثوان. لم يكن ارتداء قناع الابنة المطيعة سيئاً للغاية. ربما سيكون لطيفاً فعل شيء طبيعي بعد جنون القليلة الماضية... همم. في الواقع، ومنذ أن أصبحت أدومبرا، أصبح كل شيء مجنوناً. كانت دين منكمشة على كرسي الأريكة في الطرف الآخر من طاولة القهوة. كانت مغمضة العينين، تحاول النوم على الأرجح أو ربما تتظاهر بالنوم حتى لا يبدو أنها تتجسس على مكالمتي.
فتحت عينيها بعد أن سمعتني أقول "مع السلامة"
لأمّي ورفعت حاجبها نحوي.
قلت لها: "أمي في مطار سنغافورة. وتقول إن رحلتها ستصل هنا حوالي العاشرة مساءً."
قالت دين بحماس وهي تعتدل في جلستها: "وهذا ممتع، أليس كذلك، استقبالها في المطار؟"
"ممتع؟"
"ألسْتِ سعيدة بلقاء أمك مجدداً؟ وأريد أنا أيضاً لقاءها."
"أه، هذا ما تعنينه. نعم، أعتقد أنه سيكون ممتعاً."
سألت دين بصوت خافت: "أأنت قلقة؟"
"بشأن ماذا؟"
"بأن تكتشف أمك أن، مم... مثل ما حدث لك؟ وأنك لست بشرية؟"
قلت: "بأنني أدومبرا؟"
أومأت دين برأسها.
"لا توجد مراوغة بيننا، أتذكرين؟ قوليها صراحة. وإجابة عن سؤالك، نعم، أنا قلقة من معرفة أمي بأنني أدومبرا. أعتقد أن أي ابنة لا ترغب في أن تعرف والدتها أنها تحولت إلى وحش."
ردت دين بسرعة وحماس: "لا! أنت لست وحشاً..."
قاطعتها بصوت عالٍ: "بل أنا كذلك!"
اتسعت عيناها ذعراً من انفعالي غير المعتاد. أغمضت عيني بطرفي وهززت رأسي كمن تعاني اضطراباً داخلياً. بطريقة ما، جعلني الحديث مع أمي والتظاهر بأنني طبيعية أتعطش لبعض الدراما.
"آسفة يا دين. ما كان لي أن أصرخ. الأمر هو... الأمر هو أنه لا فائدة من خداع نفسي. بعد ما فعلته بهؤلاء الشبان في محطة الوقود تلك، لا يمكنني أن أكون أي شيء سوى وحش."
يا لها من عبارة تستحق الجائزة، حقاً. امنحوني ترشيحاً لأفضل ممثلة الآن. نهضت دين من كرسيها وركعت بجانب ساقي. أمسكت يدي الموضوعة على حجري. انتفضت لكنني لم أبدِ تمنعاً. ففي نهاية المطاف، كان المفترض بي أن أكون منهارة، ومن الطبيعي أن أكون منفتحة على الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه — تلك كانت نظرة دين للموقف على أي حال.
قالت: "يا إريند، مهما كنت، فسأكون هنا من أجلك."
قلت بابتسامة خافتة: "أشعر كأننا خضنا هذه المحادثة عدة مرات من قبل. ما رأيك ألا نتحدث في أمور كهذه بعد الآن؟ بلا تجميل للأمور، بلا تردد، وكل ذلك؟ سأتقبل حقيقة ما أكون."
"وسأكون إلى جانبك مهما حدث. لا تنسي ذلك."
حكت دين يدي برفق قبل أن تعود إلى مقعدها.
وقالت، محاولةً على الأرجح توجيه الحديث نحو شيء طبيعي: "وبماذا تحدثتما أيضاً مع أمك؟"
"بدت مكالمة طويلة."
أجبت: "مجموعة من الأمور. وهي حقاً تشتاق إليّ."
ثم أخبرت دين أن أمي وبختني على مخاطر القيادة ليلاً، مثل الحوادث والرجال الخطرين.
ضحكنا مطولاً بشأن جزء "الرجال الخطرين".
كان الأمر محرجا في البداية، وبغيضاً حقاً حقاً، لكننا نظرنا في النهاية إلى الحادثة برمتها مع أولئك الشباب الجامعيين على أنها مزحة. لم أستطع الجزم ما إذا كانت دين تتظاهر بإيجاد الأمر مضحكاً لأنني كنت أتظاهر بدوري، أم أنها اعتقدت بصدق أنه كذلك. على حد علمي، ربما افترضت أنني أتحول ببطء إلى الشر بسبب أدومبرا الكامنة في داخلي وقررت أن الوقت ليس مناسباً لمحاولة تغييرِي.
ولذا، كانت تساير الوضع لتجنب أي صراع بيننا. لكنني لم أكن لأتفاجأ أيضاً إن كانت تكتسب ميولاً متعطشة للدماء بالنظر إلى الطريقة القاسية والعنيفة التي قتلت بها هؤلاء الرجال. لقد صدمت عندما قضت على الفتى ذي الوشم الجماجم دون تردد، ضاغطة بقدمها على قفصه الصدري. أكانت دين تخفي هذا الجانب المرعب طوال الوقت؟ تجاذبنا أطراف الحديث حول شتى الأمور العشوائية بينما كنا نتابع الأخبار.
لم يكن هناك أي ذكر للأوغاد المفقودين، ولا حرائق غامضة في الصحراء، ولا مشتبه بهم من أدومبرا. وفي النهاية، استغرقنا في النوم بهدوء داخل غرفة المعيشة.
فتحت عيني في غرفة خافتة الإضاءة. كان التلفاز مغلقاً والمصدر الوحيد للضوء هو أشعة الشمس التي تتسلل من فجوة صغيرة بين الستائر الثقيلة التي تغطي النوافذ.
"هاه، لماذا أرتدي هذا؟"
تمتمت. كنت مستلقية على الأريكة والبطانية تحيط بي. التفتُّ إلى جهتي اليسرى فرأيت ديين لا تزال منكمشة على كرسي الأريكة وتغطيها بطانية أيضاً. لا بد أنها نبشت الخزائن لتجد بطانيات لنا نحن الاثنين لأنني لم أعطها شيئاً — كنت مضيفة فظيعة حقاً. وقد غطتني هي أيضاً، يا لها من صديقة لطيفة. أخبرتني ساعة هاتفي أن الوقت يقارب العاشرة. هذا يعني أننا نمنا كالأطفال لمدّة أربع ساعات.
أشعر بانتعاش شديد حقاً، فكرت وأنا أمدّ ذراعيّ. وجائعة أيضاً. ليس للبشر، كما قد تظن ديين. كنت بمزاج لرغبة في شيء حلو، ربما كعكة أو دونات بطلاء سكري. إن لم أكن واهمة، فهناك مقهى أو مخبز قريب. اشترت أمي وأنا كعكة من هناك من قبل عندما افتتح للتو. آمل أن يكونوا قد واصلوا عملهم. لقد أحببت حقاً ما يبيعونه.
"ديين..."
ناديْتُها بهدوء، دون نية حقيقية لإيقاظها.
"أنا ذاهبة لشراء طعام فحسب".
لم تتحرك. ألم يكن ملاكها الحارس نائماً بدوره أم كيف كانت أمورهم تسري؟ أكان سيوقظها إن وجد خطر؟ راودتني رغبة ملحة في محاولة لكم نائمة ديين لاختبار قوها. لكني تراجعت بعد ذلك لأن المفترض بي أن أكون لطيفة مع حليفتي الأولى. فقد غطتني بالبطانية حقاً.
"لا أعتقد أن لدينا أي طعام هنا"، قلت وأنا أهض.
يفترض أن تكون المؤونة فارغة، وكذلك المجمد. لم تكن أمي تعيش هنا، ولا أنا أيضاً، لذا لم نخزن المكان. سأشترى لديين طعاماً مناسباً، وبعدها ربما يمكننا الذهاب للتسوق لشراء البقالة قبل وصول أمي.
بينما كنت أعبر الردهة، لاحظت زوجاً من عمال النظافة يكافحان لتحريك إحدى النخيل المزروعة في أوانٍ لتتوافق مع البقيات. لم أدرك أنها كانت ثقيلة إلى هذا الحد. ذلك الفتى صاحب القلنسوة الذي كان يحدق في ديين قبل قليل اصطدم بها. لا بد أنه كان من خيالـي أنه هو من حرّكها. وقد يكون أيضاً أن بعضها لم تكن ثقيلة إلى ذلك الحد. خرجت إلى الشارع المزدحم والصاخبة نبراته في الخارج. بعد نحو خمس دقائق من الدوران، نجحت في إيجاد المتجر الذي أبحث عنه.
"ديفرجنت بولانجري"
كان اسمه. كان مقهى يبيع المخبوزات. ويمكنني أيضاً جلب القهوة لديين والشاي لي لنستعيد نشاطنا.
"يا له من زحام هنا"، تمتمت وأنا أخطو عبر باب زجاجي داكن اللون يحمل ملصقاً لكوب قهوة فاخر وكرواسون.
كان متجراً صغيراً به طاولة خشبية طويلة بجانب نافذته المطلة على الشارع وأربع طولات دائرية في المنتصف. كانت جميع المقاعد مشغولة وهناك صف طويل أمام أمين الصندوق. وكان هناك أيضاً مجموعة من الأشخاص أمام واجهات العرض يختارون طلباتهم. هذا يعني بالضرورة أنهم يقدمون طعاماً ومشروبات ممتازة هنا. لكنني أكره الحشود، لذا أنا خارجة من هنا. وداعاً أيتها البشرية المحشوشة كالسردين!
استدرت للخروج من الباب تماماً عندما كان أحدهم يهم بالدخول. كانت امرأة تسرع للدخول، وكنا على وشك الاصطدام. يبدو أن هذه اللعينة لم تلاحظ وجودي بجانب الباب بسبب الزجاج الداكن. في اللحظة الأخيرة، حضرتني البديهة فأرخيت جسدي. لو أنني شددت عضلاتي وقاومت القوة حين نرتطم ببعضنا، لأصيبت هي بالتأكيد.
"يا للهول!"
هتفت حين اصطدمت بي. بما أنها كانت أطول وأضخم، قررت أن أسقط على مؤخرتي.
"آه! هذا آلمني"، قلت.
نظر إليّ الواقفون في الصف أمام أمين الصندوق. عرضي الأول في لاس فيغاس. لقد وصلت أخيراً إلى المسرح الكبير، فكرت بجفاء في نفسي.
"أنا آسفة جداً!"
هتفت المرأة وهي تمد يدها إليّ.
"هل أصبتِ؟ لم أركِ".
آمل ذلك، نفّست عن غضبي ذهنداً وأنا أتقبل يدها. لكان الأمر أسوأ لو أنها رأتني ورغم ذلك اصطدمت بي، أردت أن أقول لها بتهكم. كنت جائعة ولست بمزاج للتفاعل الاجتماعي، ومع ذلك أجبرتني على هذا الوضع. حتى إنني اضطررت للسقوط.
لكن كل ما قلته كان: "لا بأس. مؤخرتي تؤلمني قليلاً فحسب".
ابتسمت لها لأظهر أنني أتحلى بروح المرح.
"أنا آسفة حقاً، حقاً"، قالت وهي تنهض بي.
كان شعرها الأسود طويلاً — أسود حتى من شعري، وكان مستقيماً على عكس تموجاتي الطبيعية — وذات ملامح جنوب آسيوية.
"إن كان هناك ما يمكنني فعله لأعوضك".
"أنا بخير"، قلت، وأنا أنفض الغبار عن مؤخرتي لأذكرها بخطئها أكثر من كون سروالي القصير متسخاً.
"لا داعي لفعل أي شيء. لقد كان حادثاً فحسب".
لو كان هذا فيلماً كوميدياً رومانسياً، لكنت اصطدمت بفتى. لم أكن متأكدة تماماً من سير تلك الأمور لأنني نادراً ما كنت أشاهدها. المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك كانت خلال حفلة أفلام في الكلية كان عليّ حضورها بسبب الالتزامات المجتمعية. حتى إن هذا المقهى كان الإعداد المثالي لقاء سينمائي مقدر، وصولاً إلى عرضها التعويض عن الأمر.
"أنا مصرة"، قالت.
"يمكنني إحضار قهوة لك".
هل يُصورنا أحد هنا؟ لم يكن الأمر سوى كليشيه يتبع الآخر.
"كنت على وشك المغادرة للتو"، قلت.
"الصف طويل جداً. شكراً على العرض على أي حال".
خرجت من المتجر على عجلة قبل أن تتمكن من الرد.
حسناً، حان وقت إيجاد طعام و— "عفواً!"
كانت تلك المرأة نفسها، وقد تبعتني. سيتبدو الأمر غريباً لو هربت بعد رؤيتها، لذا انتظرت حتى تلحق بي.
"أنت على حق. الصف طويل وأنا جائعة بالفعل. أعرف مكاناً به طعام جيد أيضاً، لكن بعدد أقل من الناس. يمكنني إكرامك هناك كاعتذار".
"ليس عليك فعل ذلك حقاً"، قلت.
ما بال هذه الشخصية؟
"اسمي إيماني بالمناسبة"، قالت.
"لا أعتقد أنني قدمت نفسي. تعالي، المتجر الآخر على بعد مبنى واحد فقط".
لا يعنيني ولا أود معرفة من تكونين، تذمرت في رأسي.
"اسمي إيريند"، قلت، مرتدية وجه الفتاة العادية المؤدبة التي يمكن للمرء إيجادها في يوم دافئ ب لاس فيغاس.
"حسناً، سأتبعك".
سأقبل عرضها فحسب كي لا أخالف وجهي العادي ثم أعود إلى الفندق وأتناول طعامي بسلام أخيراً. أوه، انتظر! ديين هناك. إذن ليس بسلام. أرغ.