أين أقرب مركز إطفاء؟ ألتفت برأسي إلى اليمين، وأحملق في الحريق البعيد المنعكس على مرآة الباب الجانبية. سرعان ما سيبلغ عابر سبيل عن الحريق العشوائي في الصحراء. لم نر أي سيارات أخرى على الطريق حتى الآن. إن كنا محظوظين، فلن يكلف أحد نفسه عناء الاتصال بالشرطة أو الإطفاء قبل أن يحترق كل شيء. وإن اتصل أحدهم بالسلطات، آمل أن تستغرق سيارة الإطفاء وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا في قلب الصحراء.
قال لي دين، تخمساً لما كنت أفكر فيه: "ستحترق آثارنا قبل أن يتمكن أحد من إخماد الحريق".
تمتمت: "آه، صحيح..."
متظاهراً بأن لدي الكثير من القلق الذي يعبث بذهني.
"الدليل الوحيد المتروك وراءنا هو آثار إطارات هذه السيارة. وربما بعض آثار أقدامنا أيضاً؟ أعتقد أن هذا أقل من أن يقود أي تحقيق إلينا. لا داعي للقلق".
قلت وأنا أهز رأسي ببطء كمن يطرد رأسه المزيف المتاعب: "أنت محقة... إنه مجرد... حسناً، لن أفرط في التفكير في الأمر بعد الآن".
تذكرت ما حدث في مركز ساندرز التجاري بعد أن تعرّضنا للهجوم في موقف السيارات التابع له، فاقترحت دين أن نحرق كل شيء.
خمنت آنذاك أن «مهاجمنا الغامض»
قد أضرم النار في المركز التجاري لإخفاء آثاره، وبدت تلك فكرة جيدة لوضعنا الحالي. بالطبع، لم تكن دين تعلم بعد أن ميرا هي من حاولت قتلنا. لكنها كانت مصيبة بشأن السبب الذي دفع تلك المجموعة الغبية من عشاق دور البطولة، وإم سي تحديداً، إلى إحراق المركز التجاري. وافقت على خطتها. لم يكن الأمر وكأن بإمكاننا إخفاء كل شيء هنا. الجثث، ربما نعم. لكن الشاحنة والسيارة؟ قطعا لا. إلا إذا حفرنا خندقاً عميقاً حقاً لتلك المركبات أو ما شابه؟
لكن ذلك كان عناء اللعنة بعينه. كما كان مستحيلاً تقريباً محو جميع بقع الدم والشعر والبصامات وأي أدلة أخرى كانت موجودة. لذا، وافتراضاً أن الشرطة ستعثر حتماً على موقع المجزرة في نهاية المطاف، بعد يوم أو يومين حسب سرعة الإبلاغ عن فقدان أولئك الفتيان المتهورين، فليحترق كل شيء إذن. العيب الوحيد هو اكتشاف السلطات للمكان مبكراً. كنت أعني بإحراق كل شيء: المركبات، والجثث، والمتجر.
قادت دين شاحنة البيك آب إلى داخل المتجر مباشرة، محطمة الجدار في طريقها. ثم تعاونّا لدفع السيارة عبر الفجوة التي صنعها اقتحام الشاحنة. كانت هناك جثة ممزقة في مقعد السائق بالسيارة؛ ولم تكن هناك أي طريقة تجعل أيّاً منا يدخل لقيادتها. أردت أن أسال دين عما فعلته بحق الجحيم بهذا المسكين، لكن ربما لم تكن هذه فكرة سيدة. لم أكن أريد أن تصبح الأمور محرجة بيننا. تلت ذلك الجثث قرب التلال.
طلبت مني دين الانتظار بجانب سيارتها بينما كانت تجمع الجثث. أردت الذهاب معها لأنه كان من الصعب جداً وصف مكان وجودها بدقة. لكنها أصرت بحزم على أن أبقى — قائلة شيئاً عن عدم التعرض لمزيد من الصدمات النفسية. يا للروعة حقاً، تفكر في هذا بعد كل ما مررت به منذ أن أصبحت أدومبراي. إن كان هناك من يحتاج للحماية من المناظر الصادمة، فهو أنا لا هي. على أي حال، رسخ ذلك اعتقادي بأن صديقتي المقربة موثوقة للغاية ونعم الصديقة بحق.
رغم بقاء ذلك الشعور المزعج بأن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً معها. لقد قتلت ثلاثة أشخاص، وثلاثة بشر عاديين هكذا. ولم تبد منزعجة حقاً على الإطلاق. بالنظر إلى ما أعرفه عن دين، لكنت توقعت أن تعاني الأمرين بسبب هذا. ربما كانت تتعامل مع هذه المسألة داخل عقلها، موفرة علي كل تلك الدراما؟ بدا ذلك شيئاً من المرجح أن تفعله. لحسن الحظ، لم أقم بتلك العادة المتمثلة في التصرف كأدومبراي مسعور وجائع عندما يتعلق الأمر بأولئك الأربعة الذين قتلتهم قرب التلال.
لقد كان سيصبح ورطة ضخمة جرهم مرة أخرى إلى المتجر لو مزقتهم إلى عشرات القطع. جرّتهم دين اثنين تلو الآخر، ولم تواجه سوى القليل من المتاعب مع رجل الشخصية الرئيسية، ذلك الذي قطعت رأسه؛ وبقي الباقون سليمين إلى حد ما. ولهذا السبب كانت تسألني عما إذا كنت لست جائعاً بعد الآن! لقد حيرني ذلك آنذاك لأننا كنا قد للتو تناولنا الطعام في المطعم. ظننت أنها تريد منا أن نأكل في مطعم آخر لتهدئة أعصابي أو ما شابه.
لم أدرك مغزى سؤال دين إلا الآن.
لقد لاحظت أنني لم «آكل»
الجثث خارج المتجر. أخبرتها أنني لست جائعاً، وعرفت الآن سبب شعورها بمثل هذا الارتياح لإجابتي. بعد أن ألقت دين الجثث في مؤخرة الشاحنة، مسحنا الدم عن بشرتنا وبدلنا ملابسنا. لقد أدى مزيج الكحول الطبي والماء الغرض. جعلني شعور النعناع المنعش الذي تركه الكحول الطبي أنسى قرف قشور الدم الجاف. ألقينا بملابسنا ومناشفنا الملطخة بالدماء في المتجر وأضرمنا النار فيه. لقد كانت علب البنزين التي وجدناها داخل شاحنة البيك آب مفيدة حقاً بالتأكيد.
كما أن الخشب الجاف المتعفن جعل عملنا أسهل. بدا الابتعاد عن الحريق الهائل بالسيارة شبيهاً بنوع من الابتعاد عن انفجار في الأفلام. إجمالاً، كنت راضياً جداً عن نهاية هذه الليلة. أليلة هي أم نهار؟ هل أسال دين عن ذلك، أم سأبدو غبياً؟
سألتني دين: "هل شفيت تماماً؟"
قلت: "أجل، في غضون ثوان معدودات، اختفت جروح الرصاص التي أصابتني".
ربما كانت مهتمة بي فحسب. عهدنا بدين المعتاد.
"حتى لو شفينا بسرعة حقاً، يظل الأمر مؤلماً إذا أُصبنا. وبصفتي صديقتك، لا أريد بالطبع أن تتعرض للأذى".
هذا صحيح... هل أسال عن إصاباتها هي الأخرى كصديق صالح؟ عندما كنا نغير ملابسنا، لاحظت أن الدم على قميصها لم يبدو كبقع متناثرة. لم أكن خبيراً جنائياً في الدماء أو أياً كان مسمى أولئك الأشخاص المهتمين بمسرح الجريمة، لكن كان بإمكاني أن أقول إنها نزفت. مع ملاكها الحارس، لم تكن هناك أي طريقة لكي تتعرض لإطلاق النار. إلا إذا سمحت لنفسها بالإصابة. لم أستفسر عن الأمر لأنني أجزم بأنه كان شيئاً غبياً مثل ضميرها وما شابه.
وكان ذلك مزعجاً للغاية. تذكرت عندما كنا في حلبة إيف السرية — كنت أستخدم جسد بلانيت في ذلك الوقت — أجبرت دين نفسها على النظر إلى الأشخاص الذين يقتلهم المسوخ حتى وإن كان ذلك يسبب لها الضيق بوضوح. ربما سمحت لنفسها بالإصابة برصاصة ككفارة على قتل بعض أولئك الفتيان المتهورين هناك. حسننا، إن كان هذا هوايتها، فلن أحكم على غباوتها.
قالت دين بلطف: "فقط انسَ كل ما هنا، حسناً؟"
أومأت برأسي بخنوع. اختفى الحريق عند الأفق.
أومأت برأسي نحو الأمام قائلة: "أنظر، الشمس تبدأ في الظهور".
كان هناك بصيص ضوء في السماء.
"لقد كانت ليلة طويلة".
فكرت إذن، إنها تعتبر ليلاً حقاً. ومن ثم يبدأ النهار عندما يكون هناك ضوء. تمت الإجابة عن سؤال عشوائي آخر؛ قد يكون هذا علامة على أمور جيدة قادمة.
"أجل، ليلة طويلة حقاً. وما زال أمامنا ساعة على الأرجح حتى نصل إلى فيغاس".
"ربما ساعة ونصف".
تذمرت: "أريد حقاً حماماً ساخناً ثم نوماً طويلاً ومريحاً".
"عليك أن تأخذ قيلولة الآن. سأوقظك عندما نكون في فيغاس".
"ولكن ماذا عن دوري في القيادة؟ لقد كان هذا اتفاقنا عندما غادرنا لا إسبيرانزا، أليس كذلك؟ نتناوب؟ يجب أن أقيادة—"
قالت دين: "لا، لا، لا بأس. تحتاج إلى بعض الراحة. ولست نائمة".
قلت وأنا أخلع نظارتي: "حمم، قيلولة لمدة ثلاثين دقيقة إذن".
كنت أرتديها بينما كنا نبحث في الرمال عن أشياء ربما أغفلناها مثل الهواتف المحمولة وغيرها من الأغراض التي ربما أسقطها رجال شركة أيه سي أو. وضعت نظارتي في درج القفازات وأغمضت عيني.
"سأتولى القيادة لاحقاً".
أجابت: "حسناً. قد نكون في مكان ما قرب الحضارة بحق ذلك الحين"، وأضافت وهي تضحك بخفة.
أطلقت تنهيدة رضا وأنا أركن في مقعدي. إجمالاً، كانت تجربة جديدة ممتعة. حسننا، لقد اختبرت طُناً من الأشياء الجديدة منذ ذلك اليوم الغبي الذي قابلت فيه أخت ميرا الأدومبراي. لكني لم أكن أعني ذلك النوع من الجدة. كنت أشير إلى وجه جديد أرتديه — وجه فتاة عادية تبين أنها أدومبراي. لقد كان وجهاً مثيراً للغاية. ومع ذلك، لم أكن متأكداً بعد من تفاعل قواعدي. بارتدائي وجه أدومبراي، كان متوقعاً مني أن أكون وحشاً شريراً، أقتل الناس وما إلى ذلك — القاعدة رقم 7: لا تفعل شيئاً يكسر شخصية الوجه الذي أرتديه.
ولكن كيف يجب أن أتصرف فيما يتعلق بالقاعدة رقم 4: لن أزعج العالم إن لم يزعجني؟ بدا أن هاتين القاعدتين تتصادميان مع بعضهما البعض عندما يتعلق الأمر بوجي كفتاة سرّاً أدومبراي. من الجيد أن أولئك الحمقى في وقت سابق قد أزعجوني أولاً، لذا تم تفادي أي صراع. لكن ينبغي لي تسوية هذه المشكلة في المرة القادمة التي أرتدي فيها هذا الوجه. لقد استمتعت كثيراً لدرجة أنني قد أجرّبه مرة أخرى في يوم من الأيام...
"ما-ما الذي يجري؟"
تذمّرت. كان صوتي أجشّ من حداثة الاستيقاظ. أصابني دُوار من إطلاق أبواق السيارات المتواصل. رمشتُ لأطرد النعاس من عينيّ وأنا أُحدّق إلى الخارج. سيارات، ومبانٍ. الكثير من السيارات، والكثير من المباني الشامخة نحو السماء. وُصلت بهذه المباني عشرات ومئات الشاشات التي تعرض إعلانات زاهية الألوان. كانت تبيع سلعاً تبدأ بأحدث الهواتف وتنتهي بأكثر الأجهزة الحيوية تطوراً. وعُرضت خدمات أيضاً مثل إطالة الأطراف واستبدال الأعضاء بأخرى ميكانيكية.
بدا الأمر كأن المباني أشجار في غابة أسمنتية والشاشات هي مظلة أوراقها.
"أهلاً، لقد استيقظتِ؟"
قال دين: "أهي أصوات حركة المرور، ها؟ على أي حال، أهلاً بك في لاس فيغاس، مركز الأجهزة الحيوية التطويرية في أمريكا!"
"أوصلنا إلى فيغاس حقاً؟"
قلت. كانت الطائرة المسيرة التي تحلق فوق سيارتنا عارضةً إعلاناً عن روبوت تنظيف كافيةً لتخبرني بمكاننا. لا تسمح معظم المدن لأحد بالتحليق بطائرات مسيرة فوق الطرق الرئيسية، لكن هنا، يمكن لكل حائز تصريح فعل ذلك — وهم يمنحون التصريح لكل شخص تقريباً. يا له من مكان مجنون.
"ووصلنا في الوقت المناسب تماماً للحاق ببدء ازدحام الصباح الباكر."
"مهلاً، لم تيقظيني!"
"قلت إنك ستأخذين قيلولة لمدة ثلاثين دقيقة. ثم صارت ساعة ونصفاً. أكان مفترضاً بي إيقاظك؟"
"نعم. كان مفترضاً أن أتولى القيادة عنك."
"كنتِ تغطين في نوم عميق، ولم أرد مقاطعتك."
"مم... شكراً. لقد غطوت في نوم عميق حقاً."
"إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل دين: "أذكر أنك ذكرت اسم مجمع الشقق السكنية هو 'بريميير هايلاوفتس'. لكن حين تفقدت الخريطة، وجدَتُ أربعة منها، ون بريميير هايلاوفت، وتو بريميير، وهكذا جرى. تقع الأولى والثانية في العنوان نفسه، بينما تقع الأخيرتان في عنوانين مختلفين."
"لنتبادل المقاعد،"
قلت.
"ها؟"
"سأقود السيارة إلى هناك."
"لا، فقط أخبرني بأي اتجاه أمضي."
"أرجوكِ. تبادلي المقاعد معي،"
أصررت. حشرت نفسي بين المقعدين الأماميين لأصل إلى مقعد السيارة الخلفي.
"المرور لا يتحرك."
"مهما يكن،"
قال دين. لكنها انتقلت إلى مقعد الراكب بالفعل. تسلقت إلى الخلف وثبّتُّ مؤخرتي على مقعد القيادة.
"يُفترض أنك ضيفتي هنا، لذا أنا من ينبغي له القيادة وإرشادك في أرجاء المدينة."
"يبدو هذا المكان جميلاً حقاً،"
قال دين ونحن ندخل البهو الرئيسي لمبنى الشقق السكنية. لم يتغير شيء منذ آخر مرة زرت فيها المكان، لكن لم يكن الأمر كأنني غبت لفترة طويلة. في كانون الأول الماضي، مكثنا هنا أنا وأمي خلال عيد الميلاد. ولم يمر على ذلك سوى شهرين تقريباً. لم أكن متأكداً إن كان هذا البهو أكبر من شقتي في لا إسبيرانزا — وإن أراد المرور التدقيق، فقد كان هذا المكان أكبر حقاً نظراً لاحتراق شقتي الأخرى.
لكن هذا المكان بدا أجدد قليلاً. ولعل السبب في ذلك عودته إلى كونه أكثر إشراقاً، ببلاطه الأبيض المائل للصفرة، والثريات الضخمة المضاءة حتى في ساعات النهار، وتلك النوافذ المرتفعة الممتدة من الأرض إلى السقف على طول الواجهة. ووجدت نباتات أكثر هنا أيضاً. استقرت أشجار نخيل أطول مني داخل أوعية خزفية ضخمة لدرجة تجعلها قدوراً تناسب الساحرات. وحمل كل وعاء نقشاً قبلياً فريداً.
"نعم، إنه جميل،"
قلت.
"أتملكين هوية أو شيئاً من هذا القبيل؟"
قال دين: "كيف سنقحم أنفسنا في غرفتك؟"
"اتصلت أمي بهم مسبقاً. يعلمون أنني فقدت هويتي ومفاتيح مرآبي. وفوق ذلك، يعرفون شكلي على أي حال."
"رائع!"
قالت بابتهاج. سحبت حقيبتها وتقدمت.
"لنذهب. أنا متحمسة لرؤية غرفتك. هذه هي المرة الأولى التي—"
جعلنا صوت ارتطام عالٍ نلتفت إلى يمناتنا. اصطدم شخص يرتدي سترة ذات قلنسوة بأحد أوعية النخيل، مشتتاً ربما بسبب شيء ما. احتضن الوعاء ليستقر وأعاده إلى مكانه. ثم اتجه بخطى حثيثة نحو الباب الأمامي وغادر المبنى. راهنت على أنه كان يحدق في دين، فكرت بابتسامة ساخرة. كان ذلك سبب مغادرته السريعة لشعوره بالحرج.
"ما كنتِ تقولينه يا دين؟ المرة الأولى لفعل ماذا؟"
"المرة الأولى التي أحضر فيها حفلة مبيت في منزل صديق،"
قالت بابتسامة عريضة.
"أعني، أنا لا أمضي ليلة في بيتك حقاً. بل أشبه بالبقاء هنا لوقت ما. لكنني أود اعتبار الأمر حفلة مبيت."
"أأنت جادة حقاً في أنك لم تحضري حفلة مبيت من قبل؟ ألم تلقِي دعوة لواحدة قط؟ أنت تشبهين ملكة النحل. يجب أن يشعر الجميع بالفخر لاستضافتك."
"أنا أحضر حفلات مبيت في بيتي،"
قال دين. لاحظت أنها لم تحاول دحض كونها ملكة النحل.
"لكن والداي لا يسمحان لي بالذهاب إلى منزل صديق."
يا للأسف، والداها. لم أكن آبه حقاً بأي مشاكل عائلية تخصها.
"أظن أنه يمكنك اعتبار الليلة الأولى في بيتي أشبه بحفلة مبيت بطريقة ما. ستكون ممتعة."
أدخل موسيقى باب شعبية صاخبة ترتفع مع لقطة واسعة للكاميرا لمبنى الشقق. ثم لتتراجع ببطء لتشمل المدينة الصاخبة بأكملها، مديحةً انطلاق فيلم عن فتاة تلهوان في لاس فيغاس، وينتهي بهما المطاف باكتشاف حقيقتيهما. لم أكن من محبي أفلام بلوغ السن — لقد تجاوزنا أنا ودين العقدين من العمر؛ وقد بلغنا سن الرشد منذ زمن طويل. لكن بعد مغامرة فيلم مرعب في الصحراء، مع قيامي بدور الوحش، كنت أتشوق لشيء أكثر استرخاءً.
أنا أجلب النحس على نفسي، أليس كذلك؟