إيف غارلاند. فتح إيف غارلاند قبضتيه المبتلتين وأغلقهما مراراً ليمنع الخدر من التسلل إليهما. كان الوخز يسري فيهما، والدم يندفع هارباً من أطراف أصابعه جراء التوتر والقلق. زاد هواء الصحراء البارد الذي جفف عرقه من شعوره بالضيق، بل وبالغثيان أيضاً. بدا الأمر غريباً؛ أن يتعرق وهو لا يفعل شيئاً. كان يجلس في مؤخرة شاحنة غرايسون، يضم ركبتيه إلى صدره ليصغر حجمه قدر الإمكان، فلا يصطدم به مايلز الذي كان يرقص كالأحمق.
تحرك بحذر شديد كي لا يلحظه أحد. إن لم يفكروا بوجوده، فلن يسخروا منه ولن يجبروه على فعل أي حماقة. أنا لا أفعل شيئاً هنا. لا شيء على الإطلاق. أكتفي باتباع ما يأمرني به غرايسون والآخرون. إن وقع مكروه، فذنبهم وحدهم. كان صديقه منذ زمن وزميله في السنة الأولى، طاهر، قد أكد له مراراً أن هذا أمر طبيعي لأنهم أعضاء جدد.
"انحنِ للعاصفة حتى تمر"، هكذا كان يهمس له صديقه المقرب دائماً كلما بدا عليه التردد أثناء إجراءات الانضمام.
لم تكن طقوس الولاء موجودة إلا على الورق؛ الجميع يعرف ذلك.
ما داموا في السنة الأولى، فهم في نظر الجميع أعضاء من الدرجة الدنيا، حتى وإن نادوهم بـ "الإخوة".
هذا كل ما في الأمر.
"فكر في المزايا لاحقاً"، كانت هذه نصيحة أخرى يكررها طاهر، "وفكر في العلاقات".
مزايا كونك مجرماً؟ أراد إيف أن يصرخ في وجه صديقه قبل قليل، حينما تشاجروا حول ما يجب فعله بينما كان غرايسون ورفاقه على وشك مهاجمة العجوزين اللذين حاولا منعهم من مضايقة السيدتين في المطعم. هل كان عليهم كبح جماح إخوتهم في الأخوية؟ بالطبع، نعم. اتفق الثلاثة على ذلك. لكن لم يرد أحد منهم فعلها. طاهر الواثق مفتول العضلات لم يجرؤ على تحريك ساكن ضد كبار الأعضاء، خشية على مكانته المستقبلية في الأخوية.
أما لي، الذي كان مقرباً جداً من مايلز وبريدجر، فلم يرد إقناعهما بالتوقف، خوفاً من أن يرياه ضعيفاً ومثيراً للشفقة. وبالنسبة لإيف، ماذا كان بوسعه أن يفعل إن رفض طاهر ولي التحرك؟ أنا جبان حقاً... لو كنت مثل طاهر فقط — لا، هو أيضاً كان خائفاً من فعل شيء... أي شيء... أغمض إيف عينيه وهو يستحضر مشاهد الحادثة في المطعم. لو لم يصل إنريكو إلى المطعم في الوقت المناسب، من يدري ماذا كان هؤلاء سيفعلون بالعجوزين؟
وبالسيدتين؟ كان إيف يعرف الإجابة. كان يعرف ما قد يحدث لأنه سمع إشاعات عن ماضي غرايسون، إشاعات على الأرجح كانت حقيقية كما أخبرهم لي. لم يكن مايلز وبريدجر قديسين حين يتعلق الأمر بالنساء. كان كبار الأعضاء الثلاثة سيبرحون العجوزين ضرباً، وربما اعتدوا على السيدتين. وكانوا سيستدعون إيف وزميليه من السنة الأولى للمشاركة. ماذا سأفعل لو حدث ذلك؟ على الأرجح لن أفعل شيئاً. سأتبع الأوامر فقط.
وماذا عن الآن؟ حاول إيف كبح رغبته في التقيؤ بينما كان طاهر ينحرف بشاحنة غرايسون عن الطريق، متجهاً نحو ما بدا أنه محطة وقود مهجورة ملحق بها متجر صغير. كانت السيارة الزرقاء التي تقودها السيدتان متوقفة أمام المتجر المتهالك. لم يفهم لماذا أتيتا إلى هنا. ألم تلاحظا أنهما ملاحقتان؟ خشي إيف مما قد يفعله غرايسون ورفاقه بهما في هذا المكان المعزول. يجب أن أوقفهم هذه المرة. أخبره قلبه الخافق بسرعة أنه لن ينفذ هذه الفكرة.
كان من المفترض أن تكون رحلة هادئة إلى لاس فيغاس لحضور معرض "غريفز"
للتكنولوجيا.
قبل أربع ساعات، كانوا جميعاً في مقر أخويتهم بحرم جامعة "إي إف يو"، يقيمون حفلاً صغيراً مع الأخوية النسائية التابعة لهم.
كانت الفتيات يغادرن لأن الوقت قد تأخر، لكن غرايسون تذمر بصوت عالٍ من شعوره بالملل. اقترح بريدجر، ساعده الأيمن، وهو يلوّي لحيته الصغيرة كما يفعل كلما خطرت له فكرة يظن أنها عبقرية، أن يذهبوا جميعاً إلى المعرض بما أنهم لا يملكون محاضرات هذا الأسبوع. رحلة عفوية، فكرة مثيرة وآمنة ظن إيف أنها قد تكون وسيلة ليستمتع بوقت ما مع إخوته الجدد. علاوة على ذلك، كان متحمساً لزيارة معرض التكنولوجيا.
كان يذهب إليه كل عام مع والديه في عطلات نهاية الأسبوع.
لكن بعد حادثة "أدومبراي"، ألغوا كل خططهم حتى تهدأ الأوضاع.
كان من المفترض أن يبقى في شقته المستأجرة قرب الحرم الجامعي بينما أُلغيت المحاضرات، فقد جعل والداه يعدانه بذلك.
لم يكونا يعلمان أنه يقيم في مقر أخوية "إيه سي أو"؛
ولم يعلما حتى أنه انضم لأخوية.
كما لم يعلما أنه غادر "لا إسبيرانزا"
وهو في طريقه إلى لاس فيغاس. قررت مجموعة غرايسون المغادرة في تلك اللحظة، آملين في زحام أقل عند نقطة التفتيش، ورغبة منهم في الاستمتاع بالقيادة عبر الصحراء في الظلام. ظن إنريكو أنها فكرة جيدة وقال إنه سيلحق بهم أيضاً؛ كان ينتظر وصول أحد إخوتهم الآخرين. ولحسن الحظ أن إنريكو لحق بهم. في الواقع، كان من حسن الحظ المذهل أنه عرف مكانهم. هل أرسل أحدهم رسالة إلى إنريكو؟ طافت الفكرة في ذهن إيف.
كان ذلك التفسير الوحيد لتوقف إنريكو عند مطعم عشوائي؛ لم يكن ليلمح شاحنة غرايسون لو كان يسير في الطريق فحسب. وحين دخل المكان، بدا وكأنه يعرف مسبقاً أن غرايسون على وشك ارتكاب حماقة أخرى. هل كان طاهر؟ أم لي؟ لماذا لم أفكر في محاولة الاتصال بإنريكو؟ حدق إيف في شاشة هاتفه. أظهر الجزء العلوي الأيمن أنه لا توجد تغطية. كانوا بعيدين جداً في قلب المجهول لدرجة أن أي إشارة لا يمكنها الوصول إليهم.
ومع تلاشي ذلك الخيار، صلى أن يكون إنريكو يسابق الزمن للحاق بهم في هذه اللحظة.
بينما كانوا متجمعين خارج مطعم "مستر بيفي"، أخبر إنريكو غرايسون — بل ربما اعتبرها أمراً صارماً — أن ينتظره بينما يعود هو إلى الداخل.
شرح بريدجر لهم، وهم من السنة الأولى، أن إنريكو سيتأكد من عدم وجود كاميرات مراقبة. كما سيطلب الطعام ويترك بقشيشاً سخياً، وربما يحاول دفع المال للعجوزين كنوع من الاعتذار. لم يكن الهدف مجرد تهدئة الأمور، بل كان هدف إنريكو الرئيسي هو تسجيل الأسماء والتفاصيل تحسباً لأي تدخل للشرطة لاحقاً. بدا لإيف أن هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا. أصبحت قصص لي عن ماضي غرايسون أقرب إلى الحقيقة منها إلى الإشاعات.
يجب أن يكون إنريكو غاضباً جداً الآن، فكر إيف. يجب أن يكون يبحث عنهم بعد أن تخلوا عنه حين دخل المطعم. لكن هل سيلحظ وجودهم هنا في محطة الوقود هذه البعيدة قليلاً عن الطريق؟ على الأرجح لا.
"ماذا لو رحلت فحسب؟"
همس لنفسه.
"ماذا قلت؟"
قال مايلز وهو يمشط شعره بقصة "الوعاء"
التي كان لي يسخر منها دائماً من خلف ظهره.
"لا شيء"، تمتم إيف.
لو رحل بالفعل، إلى أين سيذهب؟ كان بإمكانه العودة إلى المطعم ثم الاتصال ببعض أصدقائه ليقدموا له معروفاً كبيراً باصطحابه. كان ذلك أفضل من البقاء مع هؤلاء والتورط في شيء غير قانوني. لم يرد حقاً معرفة ما سيفعله هؤلاء بهاتين الفتاتين. بالكاد كانت أفكار مساعدتهما تجد مكاناً في عقله، فهو لم يجرؤ حتى على مساعدة نفسه. وصلوا إلى محطة الوقود. أوقف طاهر الشاحنة على الجانب الآخر من مضخات الوقود، بعيداً عن سيارة الفتاتين.
أراد إيف أن يظن أن صديقه لا يزال يتمتع ببعض العقل، وأنه فعل ذلك لتلحظ الفتاتان اقترابهم، مما يمنحهما فرصة للاختباء. لا يزال غير قادر على فهم سبب مجيئهما إلى هنا. ربما ظنتا أنهما ستجدان المساعدة كما في المطعم؟ لكن كان من الواضح أن هذا المكان الخرب مهجور تماماً.
إن كان هناك وقت لقول "لا"
ومغادرة المجموعة، فهو الآن. حين قفز من الجانب الأيمن للشاحنة ولامست قدماه الأرض المغطاة بالحصى، عرف في أعماقه أنه لا سبيل ليتمكن من تركهما ببساطة.
"هل أترك محرك الشاحنة يعمل؟"
سأل طاهر.
"أجل!"
قال غرايسون وهو يقفز خارجاً.
"ولا تطفئ اللعينة من المصابيح الأمامية. المكان هنا مظلم كدبر بريدجر".
"كيف عرفت— آه! تلك المرة مع العاهرات في حفل عزوبية الأخ جيو؟ لماذا تنظر إلى دبري؟"
"أوف!"
تعثر مايلز بشيء ما، ربما صخرة، وسقط أرضاً.
"تباً! الأضواء! كفاكم حديثاً عن الدبر، الأضواء... الهواتف... أضواء الهواتف!"
ضحك الجميع باستثناء إيف وهم يراقبون مايلز يبصق التراب بينما ساعده لي على الوقوف. ثم أشعلوا جميعاً كشافات هواتفهم ليروا مكان وجودهم.
"مكان موحش إن سألتني"، قال بريدجر وهو يداعب لحيته الطويلة التي يفخر بها.
بدت محطة الوقود وكأنها لم تُستخدم منذ أكثر من خمسين عاماً. لم يبق سوى بضع بقع من الطلاء المتسخ تغطي المضخات والسقف العلوي. حتى الكتابات الجدارية على المضخات كانت تتقشر. غطى الصدأ معظم الألواح المعدنية على السقف، مما ذكّر إيف ببقع الدم الجاف في هذا الضوء الخافت.
"لم يسألك أحد"، رد غرايسون بحدة.
"والآن، أين ذهبت الشقراء وصديقتها النحيلة كالغصن؟"
أصدر صوت صرير عالٍ تردد صداه في الليل فوق ضجيج محرك الشاحنة، مما جعلهم جميعاً ينظرون نحو المتجر. وبقيادة غرايسون، توجهوا جميعاً نحوه، متوقفين لبضع ثوانٍ للتأكد من عدم وجود أحد داخل سيارة الفتاتين المتوقفة.
"هذا المكان يبعث في نفسي شعوراً مقززاً".
"إنه مجرد مبنى قديم خرب".
"أغلقا أفواهكما كليكما!"
حين دخلوا، وجدوا أربعة أرفف فارغة تمتد على طول المتجر — أحدها كان ملقى على جانبه. كان الغبار وخيوط العنكبوت في كل مكان. نوافذ المتجر كانت مغطاة بألواح خشبية. دخلوا جميعاً. سلط غرايسون ضوء هاتفه نحو نهاية المتجر. كان هناك شخص يقف هناك.
"واو!"
أطلق صرخة تحولت إلى ضحكة.
"يا للهول... إنها أنتِ فقط، أيتها النحيلة".
هكذا أطلقوا على صديقة السيدة الشقراء الجذابة.
"ما الذي تفعلينه هنا وحدك؟"
كانت الفتاة ذات الشعر الأسود الطويل والمتموج ضئيلة الحجم، لكن إيف لم يكن ليصفها بالنحيلة كالغصن. من وجهها الشاحب الفتي، خمن أنها تقارب سنه. وقفت ببساطة دون حراك ويداها بجانبيها، تحدق فيهم بتحدٍ وكأنها تتحداهم للاقتراب منها. صدر صرير آخر وأُغلق الباب خلفهم. شهق إيف، الذي كان في مؤخرة المجموعة، والتفت إلى الوراء.
"فكرة جيدة إغلاق الباب"، قال مايلز.
"لكنني لم..."
"من الجيد الحصول على بعض الخصوصية، يا رجل".
فرك بريدجر يديه ببعضهما.
"أين الشقراء؟"
طالب غرايسون. لم تقل الفتاة شيئاً بل اكتفت بهز كتفيها.
"هل تقدمكِ لنا؟ ترمي بكِ للذئاب؟ أم تريدين الاستمتاع معنا؟"
ضحك كبار الأعضاء الثلاثة. تبادل طاهر ولي النظرات. كانت على وجه لي ابتسامة باهتة وهو يومئ برأسه نحو الفتاة، كأنه يقول إن عليهم مجاراتهم. التفت طاهر. حين التقت عيناه بعيني إيف، حرك شفتيه قائلاً: ماذا نفعل؟ هز إيف رأسه. لم يكن يعرف حتى ما يعنيه بذلك.
"بالتأكيد، يمكننا الاستمتاع معكِ أولاً"، قال مايلز.
"لكن يجب أن تنضم الشقراء لاحقاً".
"أنتما معاً، أليس كذلك؟"
قال بريدجر.
"هل أرادت الشقراء أن تجعلكِ تتذوقين الرجال لذا أنتِ هنا؟ ألا تريد رؤية ما سيحدث لكِ؟"
"أجل... لماذا ليست الشقراء هنا؟"
تمتم غرايسون.
"ما رأيك أن تريانا عرضاً ونـ..."
"انتظر ثانية واحدة"، قال غرايسون بصوت عالٍ.
مد يديه ليمنع مايلز وبريدجر من التقدم. التفت برأسه يميناً ويساراً، مسلطاً ضوء هاتفه في كل أرجاء الغرفة.
"أين الشقراء؟ هل هذا فخ لعقنا؟"
"عن ماذا تتحدث يا رجل؟"
حاول بريدجر دفع غرايسون جانباً.
"لا تكن عائقاً أمام أخيك".
"هل تتخيل أشياء الآن؟"
قال مايلز بنبرة يشوبها التوتر. وخلافاً لبريدجر، تراجع خطوة إلى الوراء وأخذ ينظر حول الغرفة أيضاً.
"فخ؟ كأن هناك أشخاصاً يختبئون هنا؟"
تجاهلهما غرايسون. وبدلاً من ذلك، أشار بغضب نحو المرأة الضئيلة التي تقف في نهاية الغرفة.
صرخ: "أنتِ مع تلك العاهرة، أوبراي، أليس كذلك؟"
عرف إيف الاسم. كانت الفتاة التي ذكر لي أن غرايسون اعتدى عليها في حفلة ما، مما أدى إلى اعتقاله. أقام إنريكو الدنيا ولم يقعدها وضرب غرايسون بعد أن أخرجه من السجن باستخدام كل علاقات عائلته.
تابع غرايسون ثورته: "هل تستدرجينني لأفعل شيئاً غير قانوني؟ أنا أعرف ألاعيبكِ!"
نظر الباقون إلى بعضهم، غير متأكدين مما يدور في ذهن غرايسون. تحرك إيف ببطء نحو الباب، محركاً قدميه بحذر كي لا يسمعوه.
"ماذا تعني يا غراي؟"
قال بريدجر.
"هل لديهم كاميرات هنا؟ أنت تبالغ في التفكير يا رجل. هن فقط أردن قضاء وقت ممتع و..."
لوح غرايسون بيديه بإحباط.
"لماذا قد تقود هاتان العاهرتان سيارتهما إلى هنا؟ إلا إن كنت تظن أن وجهك القبيح هو ما أثار شهوتهما. تلك الشقراء خاصة لن تلمس أياً منا هنا ولو بعصا طويلة. هذه العاهرة النحيلة قد تقبل بنا إن كانت يائسة. لكن لا يمكن أبداً أن تأتيا إلى هذا المتجر القديم دون سبب!"
لاحظ إيف الفتاة ذات الشعر الأسود ترفع حاجبيها عند سماع كلام غرايسون. ربما كان يتخيل، لكنها بدت وكأنها تسخر منهم قليلاً. لكن لماذا قد تبدو بهذا التعبير، إلا إن كان غرايسون محقاً في أنهما تنصبان لهم فخاً؟ لا يمكنني أن أُعتقل من قبل الشرطة هنا! كان هذا أول إحساس راوده. ماذا ستقول أمه؟ ستتحطم. ما كان يجب أن آتي إلى هنا.
"لا أعتقد أن..."
بدأ مايلز يقول.
قاطعه غرايسون: "لي، اذهب وافحصها!"
"أفحص ماذا؟ ولماذا أنا؟"
"لا تطرح أسئلة. اذهب فقط! ربما تحمل أسلاكاً أو كاميرا صغيرة".
أشار غرايسون إلى إيف.
"أنت! افحص هذا المكان إن كانت هناك كاميرات خفية".
لم يعرف إيف كيف يفعل ذلك لكنه امتثل، متجهاً نحو النوافذ ليرى إن كان بإمكانه الخروج منها. إن خرج من الباب، سيلحظونه وعلى الأرجح سيوقفونه. لكن إن وجد نافذة غير مغطاة أو على الأقل ألواحاً خشبية يمكنه نزعها، فسيتمكن من الهروب بينما تحجبه أرفف المتجر عن أنظار الآخرين. ظل مرهف السمع.
"أجل، اذهب يا لي! لا تكن خجولاً. لن تعضك".
"ماذا لو فعلت؟"
ضحك مايلز بصوت عالٍ.
"ماذا لو كانت مثل 'أدومبراي'؟"
"اذهب وافحص إن كانت 'أدومبراي' أيضاً!"
"إيه، يا رفاق؟ كيف أفعل ذلك؟"
"المسها!"
"ماذا؟"
"المسها! ستفحص وجود أسلاك على أي حال. لا تقل لي أنك خجول من لمس فتاة؟"
تعالت الضحكات. توقف إيف عن محاولة نزع الألواح الخشبية التي تغطي النافذة حين سمع صوت فتاة يتحدث. كانت الفتاة النحيلة. لكنه لم يتمكن من سماع ما قالته بالضبط بسبب الضحك الصاخب. لقد هدأوا بعد سماعها تتحدث.
"أيتها العاهرة، ماذا قلتِ؟"
رفع غرايسون صوته.
"أسأل فقط ما هو منطق التفكير هنا"، قالت.
كان صوتها لطيفاً وناعماً بشكل مدهش لدرجة جعلت إيف يشعر بالذنب لأنه يتركها وحدها معهم.
"أنتما من جامعة 'إي إف يو'، أليس كذلك؟"
تابعت: "يجب أن تكونوا أذكى من هذا".
"أذكى من...؟ مهلاً، كيف عرفتِ أننا من 'إي إف يو'؟ هذا فخ حقاً! أنتن صديقات أوبراي!"
"لا أعرف من تكون. أعرف أنكم من 'إي إف يو' بسبب قمصان الأخوية التي ترتدونها. وأعرف أيضاً أنكم أغبياء".
"أغبياء؟ تقولين هذا يا عاهرة في غرفة مليئة برجال على وشك أن..."
"ستتحققون إن كنت 'أدومبراي'. ثم ماذا لو كنت كذلك؟"
"هاه؟ ما اللعنة...؟"
"ماذا لو كنت 'أدومبراي'؟ هل لديكم خطة بديلة؟"
"لا بد أنكِ تمزحين".
ضحك غرايسون. وانضم إليه مايلز وبريدجر. استمر إيف في نزع الألواح، محاولاً إخفاء صرير الخشب الخافت وسط الضجيج.
"هل هذه هي كل خطتك اللعينة لتخويفنا؟"
سأل غرايسون.
"قدتِنا إلى هنا فقط لتخبرينا أنكِ 'أدومبراي'؟"
"حسناً، لا. لم أكن لأخبركم بذلك لو لم تسألوا".
"هل أنتِ 'أدومبراي'؟"
هذه المرة، كان صوت طاهر. لم يستطع إيف تمييز إجابتها لأن غرايسون والآخرين كانوا يضحكون ويسخرون من طاهر. هل قالت نعم؟ ما احتمالية مقابلة 'أدومبراي' حقيقية؟ لكن مرة أخرى، لماذا قادتهم هؤلاء الفتيات إلى هنا؟ ربما كنّ مثل تلك القصص عن النساء الجميلات اللواتي يغوين الرجال ليتحولن إلى وحوش ويلتهمونهم. رغم جنون الفكرة في رأسه، إلا أن تفسير كونهن من 'أدومبراي' يفسر كل شيء هنا.
كلا... هذا يبدو غبياً.
"أرجوكِ لتكن هذه مجرد مقلب كوميدي"، همس إيف وهو ينجح في نزع أحد الألواح الخشبية.
حدق في الخارج نحو الظلام الذي لم تستطع المصابيح الأمامية للشاحنة اختراقه. أين الكاميرات؟ لا تقل لي أنها كانت تخبر الـ... ملأت صرخة لي التي تجمد الدم في العروق المتجر المتهالك.
"آه! يدي!"
صدر صوت ارتطام حين اصطدم شيء ما بالسقف فوق إيف. سقط على مؤخرته محاولاً تجنب سقوطه عليه. تلمس هاتفه وسلط الضوء على الأرض. كانت يداً مقطوعة.