تباً!
صرختُ في داخلي حين مرّت "سكايتر"
بحجم نصف سيارتنا. كان البرج المدفعي الضخم على ظهرها يوازي ارتفاع السيارة. كانت أكبر حتى من تلك التي تجوب الأنفاق التي عبرتُها هرباً من ساحة إيف تحت الأرض.
هل يمكنني استعادة الكلب "لابرادور"
بدلاً منها؟ لحسن الحظ، لم تلتفت إلينا، بل تحركت إلى المسار المجاور لتصطفّ مع اثنتين من فصيلتها.
ورغم ضخامة حجمها، بدت قزمة أمام "كوم إكسو"
صندوقي الشكل ذي الأذرع الأربع خلفها. بدت مجموعتهم كآليّ يخرج للتمشية مع أليفه من العناكب الآلية.
همست دين برفق: "لا تخف".
ربما لاحظت انتفاضتي المفاجئة أمام العنكبوت الميكانيكي العملاق. وكعادتها، مدت يدها لتواسيَني. كنت أعرف ما سيحدث فسحبت يدي، لكنها أمسكت بها على أي حال.
ضغطت عليها قائلة: "لن يحدث سوء، حسناً؟ الكابح يعمل".
قطبتُ حاجبيّ مدركاً مدى بطئي وضعفي الشديد. لم أستطع إبعاد يدي، والآن، لم أقدر على تخليصها من قبضتها. توقفت عن المقاومة وأطلقت زفرة. اعتبرت دين ذلك محاولة مني للاسترخاء، بينما كانت في الحقيقة زفرة خيبة أمل من ضعف البشر العاديين. أليس من المفترض أن أبحث عن علاج؟ لا يهم. كانت السيارات على الطريق السريع المكون من اثني عشر مساراً تتكدس في أربعة مسارات مفتوحة متباعدة، وهو السبب الرئيسي للازدحام الخانق.
وبين طوابير السيارات، انتشر عملاء "بي آي دي"، وطائرات قتالية مسيرة مضادة للظلال مثل "سكايتر"، و"كوم إكسو"
تتراوح أحجامها بين حجم الإنسان وحجم المنزل.
شعرت وكأن عنقي تحت مقصلة، تنتظر سقوط النصل إن اكتشفوا كوني "أدومبراي".
دفعة واحدة من كل هذه الآلات كانت كفيلة بتحويل سيارتنا إلى خردة، هذا إن بقي منها شيء أصلاً.
وللحق، حتى لو احتفظت بصلابتي وقوتي الخارقة وقدرتي المذهلة على التجدد التي تمنحها لي طبيعة "أدومبراي"، لكنت انتهيت في لحظة.
هيئة "بلانشيت"
الخاصة بي ستُمحى فوراً.
ربما ينجو بينو، لكن جسد "إيريند"
الخاص بي سيتحطم، وسأظل ميتاً مثل... حسناً، مثل شيء غير حي. ومع ذلك، فضلت ألا أموت كبشر ضعيف.
قالت دين بنبرة غنائية: "نحن أبرياء... نحن أبرياء".
نقرت بأصابعها على مقود السيارة على إيقاع اللحن.
"أرجوك لا تقتلنا... نحن أبرياء... لا—".
حاولت إخفاء انزعاجي: "ما الذي تفعلينه؟".
ألم تستطع الصمت بينما كنت أغرق في اشمئزازي من كوني ضعيفاً؟
هزت كتفيها وتابعت الغناء: "نحن أبرياء... نحن أبرياء...".
لو لم أكن متوتراً لوجدت الأمر مضحكاً.
تجاهلتها وركزت على عملاء "بي آي دي"
الذين يقومون بدوريات على جانب المسار.
أوقفوا سيارة "ميني فان"
فضية كانت أمامنا في الطابور. ابتلعت ريقي. توقفت دين عن الغناء. انصب تركيزنا كلياً على ما سيحدث.
تحدث عميل "بي آي دي"
يحمل لوحاً ورقياً مع سائق السيارة الذي بدا وكأنه يجادل. لم نسمع ما يقولانه، لكننا رأينا ذراع السائق تلوح بعنف. فُتحت نوافذ الركاب وأطلت امرأة برأسها، وبدأت تصرخ في وجه العملاء وتشير لهم بإشارات نابية. سمعنا الشتائم مكتومة.
قلت: "لقد اختيروا لاختبار عشوائي".
قالت دين: "لست متأكدة من أن مجادلة "بي آي دي" فكرة سديدة".
وبالفعل، لم تكن كذلك.
غادر واحد من أكبر "كوم إكسو"
موقعه وسار نحو السيارة الفان، ماراً بسيارتنا. كانت الأرض تهتز مع كل خطوة يخطوها. سقطت إحدى قدميه مباشرة خارج نافذتي؛ كان بإمكانه سحقي لو كنت تحتها.
تمتمت ساخراً بينما انحنيت لأتفقد ما إذا كان الرصيف قد تصدع: "الطرق مبنية بإتقان حقاً".
التقط "كوم إكسو"
-الذي يبلغ ارتفاعه طابقين- السيارة الفان بأذرعه ذات المخالب الثلاثية ورفعها. صرخ من بالداخل. حاولت المرأة التي رأيناها سابقاً الهرب من النافذة، في تصرف ربما لم تفكر فيه جيداً، قبل أن يسحبها رفاقها إلى الداخل.
نقل "كوم إكسو"
السيارة المبعجة قليلاً إلى خيام "بي آي دي"
في منطقة مطوقة على جانب الطريق.
على الأرجح، حصل "بي آي دي"
على تصاريح خاصة لإجراء اختبارات قسرية لمواطنين عشوائيين. كنت أعرف أن هناك استثناءات معينة لعدم دستورية الاختبارات الإلزامية، لكننا لم نتناولها في الصف بعد.
بدأت دين تقول: "لو أنهم اختيروا—".
فأكملت: "—إذن سيتخطوننا نحن!".
وللتأكد، لوّح العميل الذي يحمل اللوح لسيارتنا بالمرور.
تبادلنا "ملكاي فايف".
غنت دين أغنيتها السخيفة ونحن نتقدم ببطء، وغنيت معها: "نحن أبرياء... نحن أبرياء... أرجوك لا تقتلنا...".
كان عقبتنا المتبقية هي الماسحات الضوئية.
ثبّت "بي آي دي"
شيئاً يشبه مدخل مغسلة السيارات على الطريق، لكن بدلاً من الفرش الدوارة الضخمة، كان علينا المرور عبر ستارة من الليزر الأزرق. في الواقع، بدت أشبه بماسح ضوئي في متجر، أو ربما تلك الأجهزة التي تكشف العملات المزيفة. رائع، أفكاري العشوائية عادت. بدأت أشعر بضغط أقل.
عرضت دين: "هل تريد أن نمسك أيدي بعضنا؟".
قلت بضحكة متكلفة: "هل تظنينني طفلاً؟".
كعادتها. تحدٍ كبير يقترب؛ لم أرد أي تشتيت.
"ثم إن يدي قد تعرقان. ستقرفين".
"ماذا؟ لا، لن—".
"ششش، دورنا يقترب".
أصبحت في حالة تركيز مفرط كلما اقتربنا من الماسحات. كان انتظاراً مزعجاً زاد من سوء الأمر. خمس سيارات أخرى... أربع سيارات... خفق قلبي بقوة حتى كدت أسمعه فوق ضجيج المحرك والمكيف. ثلاث سيارات... اثنتان... سكتت دين أيضاً، وعيناها مثبتتان للأمام، وظهرها منحنٍ. كانت تهز ساقها. لم أملك سعة ذهنية لأغضب من تصرفاتها. لم أدرِ إن كانت تفعل ذلك لتخفيف قلقها أم أنها تستعد للضغط على دواسة الوقود إن انطلقت الإنذارات فجأة.
سيارة واحدة... كان دورنا التالي. أردت إغلاق عينيّ، لكنني أغلقت واحدة فقط. نظرت إلى دين. كانت تتمتم بشيء، ربما دعاء. توقفنا عن التنفس مع دخول سيارتنا في ستارة الليزر الأزرق. جعلت الكهرباء الساكنة في الهواء شعر ذراعيّ ورقبتي يقف. أو ربما كان التوتر فقط. كانت هناك رائحة خفيفة لورق محترق.
همست: "أوه؟ هل هذا كل شيء؟".
لوّح لنا شرطي وأشار إلى الفجوة بين الحواجز. بقينا صامتين ونحن نمر بجانب سيارات الدورية المتوقفة، لا نزال حذرين من حدوث شيء غير متوقع.
صرخت دين وهي تكسر الصمت وتكاد تدمر طبلتي أذنيّ: "أجل، نحن أحرار!".
تمسكت بالمقود بيد وهزت كتفي بالأخرى.
قلت بابتسامة لم أستطع منعها أمام حماسها: "ركزي في القيادة".
"لا تقلق، ملاكي الحارس سي— أوه. نسيت أنه ليس موجوداً لبضع ساعات أخرى. واو، من الرائع حقاً الحصول على هذا القدر من السلام".
"لهذا عليك التركيز على الطريق".
لم تستمع لي.
"يا للروعة! نحن أحرار كالطيور! وسلام لبضع ساعات! لاس فيغاس، نحن قادمون!".
كان من الصعب عليّ أن أتحمس بشدة لأي شيء، لكنني اعترفت أنني شعرت بارتياح هائل لأننا عبرنا دون أي مشكلة. ارتياح جعلني لا أهتم بإبعاد دين وهي تواصل الاحتفال بنغزي بينما تغني أغنيتها عن البراءة. خف الازدحام بشكل كبير ونحن نتوجه نحو ريفرسايد، بينما اتجهت السيارات الأخرى الخارجة من لا إسبيرانزا إلى وجهات مختلفة. أطفأت دين المكيف وفتحت النوافذ. شغلت إيقاعات جاز مريحة على المذياع بينما استمتعنا بهواء الصباح الباكر العليل، والشمس لا تزال بعيدة عن الاستيقاظ.
كانت الساعة تقترب من الثالثة والنصف ونحن نسير في شوارع ريفرسايد شبه الخالية. مع الموسيقى في الخلفية، كان يمكننا أن نكون في فيديو موسيقي؛ دين هي المغنية الرئيسية، وأنا الكومبارس العشوائي الذي اختاره المخرج من الشوارع في اللحظة الأخيرة لنقص الأشخاص. لم يستغرق الوصول إلى سان برناردينو وقتاً. أصبحت مسترخياً جداً لدرجة أن أي شعور بالضعف البشري قد تلاشى، وبدأت أدردش مع دين بدلاً من محاولة النوم، أو التظاهر به على الأقل.
تجنبنا المواضيع الجادة مثل "أدومبراي"، ومنظمة داريو، وكيف سأختبئ في المستقبل إن طاردوني.
جفّت مواضيع المدرسة، فانتقلنا للحديث عن أمي. كان موضوعاً سهلاً؛ فقد سبق أن تقمصت دور الابنة المطيعة مرات كثيرة.
سألت دين: "ماذا عن والديك؟".
أدركت للتو أنني لا أعرف عنهما شيئاً سوى أن عائلة ليسكا ثرية جداً ولديها الكثير من المشاريع التجارية والعلاقات السياسية. أي نوع من الأصدقاء الوحوش أنا؟ فكرت بسخرية. على الأقل كنت أحاول إظهار اهتمامي بعائلة دين الآن.
أجابت ببساطة: "إنهما هناك".
من نبرتها، عرفت أنها لا تريد إكمال الحديث. وهكذا انتهى ذلك الموضوع. دخلنا أخيراً الطريق السريع 15. من هنا، كان الطريق مستقيماً، نتبع الطريق السريع عبر الصحراء لنصل إلى لاس فيغاس. ذهبت للنوم، مخبراً دين بأنني سأتولى القيادة لاحقاً.
زَمَّارَة! زَمَّارَة!
"تباً، ما الذي يحدث؟"
تأوّهتُ حين أيقظني صخب الأبواق. كانت هناك سيارة تلاحقنا، وتنعكس أضواؤها على مرآة الرؤية الجانبية.
"لماذا هذا الضجيج؟ كنتُ نائمة..."
قالت دين: "إنهم هم".
ومن نبرة صوتها، عرفتُ مَن تقصد. كانت الموسيقى الصاخبة دليلاً قاطعاً على أننا وقعنا في شِراك حثالة لا يتركوننا وشأننا. تبدّد نُعاسي فوراً أمام احتمال وجود خطر.
"هل تعمدوا ملاحقتنا؟"
"طوال الطريق من لا إسبيرانزا؟ لا أظن ذلك. لم يلحقوا بنا إلا الآن".
"إنهم يتذكرون سيارتك".
"أنا آسفة. لولا وجودي..."
قاطعتها بحدة: "اخرسي يا دين".
حدقتْ بي مصدومة من رد فعلي.
قلتُ لها: "ليس ذنبك أنهم أوغاد، حسناً؟ وليس ذنبك أنهم وجدونا بطريقة ما. نحن معاً في هذا، فلا تلومي نفسك على أي شيء".
قرصتُ ساقي وشعرتُ بوخزة. اتسعت رقعة وردية اللون على بشرتي الشاحبة التي تشبه بشرة مصاصي الدماء.
كان "الكابح"
لا يزال يعمل. للجحيم! أن تكون المرء إنساناً طبيعياً أمر مقزز للغاية. كان هذا الوقت الذي سأكون فيه مبررة في نظر المجتمع -مع أن معاييري المعتادة لما هو صواب لا تتوافق عادةً مع الرأي العام- لو أعدتُ هؤلاء الأوغاد إلى حجمهم الطبيعي. والحجم الطبيعي هو أن يُدفنوا تحت الأرض. حسناً، هذا مبالغ فيه. لكننا في موقف خطر. فتاتان عاديتان مقابل ستة رجال تقريباً؟ لم نكن نملك أي سلاح سوى مشرط ورقي.
بدا هذا السيناريو كأحد تلك الأفلام الوثائقية عن الجرائم الحقيقية التي كنتُ أشاهدها مع أمي عن نساء يختفين على امتداد طرق سريعة مقفرة. نظرتُ إلى الوقت في هاتفي.
وكأنها تشاركني الفكرة نفسها، قالت دين: "ساعة، أو ساعة ونصف إضافية. لا يمكننا التأكد تماماً".
"هذا وقت طويل. ربما يتركنا هؤلاء المتطفلون وشأننا؟"
أسرعت شاحنة النقل التي تلاحقنا في التبديل بين أضواء المصابيح العالية والمنخفضة، كأنهم يحاولون التواصل معنا بشفرة مورس. أخبرنا البوق المستمر الذي تلا ذلك أنهم يفعلون ذلك للإزعاج، لا لنقل رسالة سرية.
قلتُ: "أو ربما لا؟"
حافظ الأوغاد على مسافتهم. إذا أسرعنا، زادوا سرعتهم. حاولت دين إبطاء السيارة، مستعدة للانطلاق إذا اقتربوا منا. لكنهم خففوا سرعتهم أيضاً. ظل هؤلاء الأوغاد يقتفون أثرنا عبر الصحراء، يطلقون أبواقهم ويومضون بمصابيحهم بين الحين والآخر. لم نتجاوز أي مركبة أخرى. مع اتصال إنترنت بطيء في هذا المكان البعيد من الصحراء، حللتُ خريطة المنطقة المحيطة.
قالت دين وهي تعقد حاجبيها: "يريدون مضايقتنا. على الأرجح سيبقون هكذا. الأفضل أن نتجاهلهم".
أشرتُ قائلة: "في مرحلة ما، سيملّون من ألاعيبهم. وهؤلاء الرجال سكارى، وربما يتعاطون المخدرات. لا نعرف ما يدور في رؤوسهم. ربما يصعّدون الأمور إن لم نتفاعل معهم".
"نعم، قد يحدث ذلك. لكن ماذا سنفعل؟ نسرع ونحاول التخلص منهم؟ شاحنتهم أسرع من سيارتي".
"استمري هكذا حتى لا يغضبوا منا أو يظنوا أن هناك شيئاً مريباً. لحسن الحظ، على بعد أربعة أميال وشيء من هنا، يوجد مطعم ومحطة وقود".
أريتها هاتفي.
"تبدو الصور قديمة، لكن مكتوب أنه مفتوح على مدار الساعة. هناك مراجعة تشتكي من الطعام مؤرخة قبل بضعة أسابيع".
قالت دين: "لنأمل أن يكون مفتوحاً. حينها يمكننا طلب المساعدة".
قلتُ لها بابتسامة: "لا حاجة لذلك. نحن امرأتان قويتان ومستقلتان، لسنا بهذا القدر من القوة الآن فقط. نحتاج فقط لانتظار زوال مفعول الكوابح لنكمل رحلتنا".
ضحكت دين بخفة، وأرخت كتفيها المشدودتين.
تابعتُ: "هذه أيضاً فرصة جيدة لتجربي طعام المطاعم الأمريكية التقليدي. أنا جائعة حقاً".
بعد ست دقائق تقريباً، رأينا لافتة "مستر بيفيز"، حيث كانت مصابيح حرفي الـ E محطمة، وحرف الـ S يتدلى مقلوباً من أسفل اللافتة لكنه لا يزال مضاءً بشكل ما.
فجأة، أسرعت فرقة المتطفلين، وكأنهم أدركوا خطتنا رغم حالة السكر التي يعانون منها. تمايلت شاحنتهم بخطورة بين مسارنا والمسار المقابل. لحسن الحظ، كنا قد اقتربنا من المطعم. ركنت دين السيارة، وهي خبيرة في ذلك، في المكان الشاغر الأقرب لمدخل المطعم من محاولة واحدة. خرجنا ومشينا بخطى سريعة نحو الباب. سُمع صرير مكابح، ثم صوت احتكاك الإطارات بالحصى. نظرتُ من فوق كتفي فرأيتُ الشاحنة تتجاوزنا.
ظننتُ أنهم سيتركوننا وشأننا، لكنهم استداروا عائدين.
حثتني دين وهي تفتح لي الباب: "ادخلي، ادخلي".
إن تمادى هؤلاء الأوغاد أكثر...