حدق دين في وجهي.
"ماذا؟"
سألت.
"طريقة تحريكك للشاي. لاحظت ذلك بالأمس أيضا. لم أقل شيئا حينها، لكن هل أنت بخير؟"
امتثالا للقاعدة رقم 1، حركت الشاي ذهابا وإيابا بدلا من الطريقة الدائرية المعتادة.
قلت: "اعتدت أن أفعل ذلك هكذا. أؤكد لك أنني بخير تماما."
قضمت القشرة عن أحد جانبي شريحة الخبز المحمص بالزبدة التي أعدها دين، ثم ارتشفت قليلا من الشاي.
"والشاي على الإفطار؟ مع البيض والخبز المحمص؟ أي نوع من الشاي هذا؟"
"ماذا تكونين، شرطة الإفطار؟"
فضحكنا معا.
"إنه شاي البابونج. لست بريطانيا، لكنني أفضل الشاي على القهوة."
قال دين، وأطلق بعدها شهقة استنكار مصطنعة بوضوح: "خيانة."
ثم تابع: "إفطاري لا يتعدى القهوة السوداء، ولا شيء سواها. من اللطيف أن أعد الإفطار لشخص آخر، كتغيير."
"وماذا عن أختك؟"
"نادرا ما تكون في البيت. تأكل عادة في الخارج مع حبيبها."
اتجه دين إلى الخزانة فوق الحوض. أخرج محتوياتها ومد يده إلى شيء في الخلف.
كان صندوقا ذهبي اللون كتب عليه اسم "تويننغز".
قال: "رأيت أنك أحضرت أنواع شاي مختلفة. ما رأيك أن تجربي هذا؟"
قلت وأنا أقرأ الملصق: "شاي الإفطار."
"أهدانيه أحدهم، لكنني لا أشرب الشاي، وكذلك أختي. ظل مختبئا في آخر الخزانة قرابة عام."
ثم عاد إلى مقعده.
وأضاف على عجل: "ليس منتهية صلاحيته، بالمناسبة."
قلت: "أظن أن تويننغز أقدم علامة تجارية للشاي. لم أشتر إلا علامات أمريكية من قبل. سأجرب هذا غدا."
"وثمة أمر آخر لاحظته."
"ماذا؟"
"حين تناولت إفطارك بالأمس، بدأت بقشرة الخبز، ثم أكلت الجزء الأوسط. وفعلت الشيء نفسه مع البيضة المقلية. أكلت بياض البيض أولا، ثم الصفار. وأنت تفعل ذلك الآن أيضا."
هز دين كتفيه.
"أهذا غريب؟ أعني، أن أجد عاداتك مثيرة للاهتمام؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"هل تظنين أنك تشاهدين فيلما وثائقيا عن الطبيعة؟"
في الحقيقة، كانت القاعدة رقم 2 هي سبب طريقة أكلي. نعم، كانت القاعدة الأولى خاصة بالمشروبات، والثانية بالطعام. هراء مطلق؟ ربما... لكن القواعد قواعد. تذكرت أن جدتي كانت تقطع قشرة الخبز وترميها حين تعد شطائرها. كنت طفلا صغيرا جميلا، وكنت أظن أن ذلك تبذير. كان بوسع جدتي أن تأكل القشرة وحدها إن لم تكن تريدها مع بقية الخبز. ثم تحولت الفكرة إلى قاعدة. وانتهى الأمر. إذا كان للطعام جزء خارجي وآخر داخلي، أكلت الجزء الخارجي أولا.
كان ذلك مناسبا لبعض الأطعمة. فحين آكل الدجاج، أبدأ بالجلد، ثم اللحم. لكنه كان غريبا مع أطعمة أخرى. كنت آكل قشرة البيتزا أولا، أي الحافة، وأترك الجزء الأوسط بما عليه من إضافات إلى النهاية. كان ذلك يثير اشمئزاز بعض الناس، لذلك كنت آكل البيتزا وحدي كلما اشتهيتها. حاولت جاهدا الامتثال للقاعدة رقم 2 حين كنت في هيئة الوحش في المرة السابقة، لكنني لم أستطع. لدي أعذار وجيهة!
أولا، بالكاد كنت قادرا على تماسك عقلي وسط الغضب والقوة اللذين كان الوحش يمزقان بهما سلامة عقلي. وثانيا، كان من الصعب جدا أن أبدأ بالخارج مع فمي الضخم. وأخيرا، كان هدفي الأساسي قتلهم، لا تناول الطعام كما لو كنت آكل عشاء أو ما شابه. لذلك لم يكن من المفترض أن تنطبق القاعدة رقم 2. لمست فمي. ظل الإحساس سرياليا، كأن كل شيء كان حلما منذ أن بدأت آكلهم. كنت أعرف أن الأمر حدث فعلا من الأخبار التي رأيتها على التلفاز.
لكنهم لم يذكروا أن أدومبراي ضخما هاجم الأرصفة هائجا. كانت الرواية الرسمية تتحدث عن انفجار سببه تخزين مواد كيميائية خطرة بطريقة غير صحيحة.
وقد ذكروا أن كثيرا من "موظفي المستودع"
لقوا حتفهم. كان موتهم خطأهم في الحقيقة. لقد أزعجوني، متخلين بذلك عن الحماية التي توفرها القاعدة رقم 4 للجميع. وما إن بلغ إزعاجهم حدا أخرج الموقف من نطاق القاعدة رقم 4، حتى صارت حياة من أزعجني مهدرة. ولم تكن المسألة مقتصرة على القاعدة رقم 4. كان شعورا غريبا للغاية. كلما هوجمت، اجتاحني غضب لا تفسير له. أعني أن من الطبيعي أن يغضب المرء إذا أطلق عليه أحدهم النار. أي شخص كان سيغضب.
لكن الأمر كان مختلفا حين أتحول. كان أشبه بدافع بدائي إلى قتل من آذاني... وإلى أكلهم. جوعا لا يشبع إلى لحم كل من ألحق بي الأذى. ومع كثرة من هاجموني، لم أستطع السيطرة على الغضب الطاغي الذي كان يندفع في جسدي. ولهذا بالكاد أملك أي ذكرى لما حدث بعد أن قتلت روفيريو ورجاله.
قال دين: "هل أنت متأكد من أنك بخير؟"
قلت: "نعم، أنا بخير."
"نحن صديقتان منذ الفصل الدراسي الأول، لكنني لا أعرف عنك الكثير حقا. وبما أنك ستقيم هنا، فأظن أننا سنتعرف إلى بعضنا أكثر. سنحتاج إلى ذلك، لأننا في الجانب نفسه من المعركة ضد أدومبراي."
بدت قناعة شديدة في صوت دين عند نطقها بالجملة الأخيرة. كنت أقيم بالفعل في منزلها. بعد ذلك الحادث، قررت رابطة من يدعون البطولة الخارقة، ووافقت أنا على قرارها، أن الإقامة في شقتي الخاصة خطرة. عرض دين أن أبقى في منزلها الفخم، كي أحظى على الأقل بالرفقة والحماية. وكانت تفترض أنني لن أوافق على أن يحميني الآخرون، وكانت محقة. بدا لي أنها أيقظت قواها إلى حد ما، ومنحها ذلك ثقة كافية لتتطوع بحراستي من أي عدو نواجهه.
وبعد أن حزمت أغراضي، توجهنا مباشرة إلى منزلها، وقد أمضيت فيه الليلتين الماضيتين. لم يكن السبب الذي جعلني أوافق على هذا الترتيب هو تماما ما ظنه دين والآخرون. فقد افترضوا أنني أردت أن أبقى آمنا تحسبا لعودة المنظمة الإجرامية التي يقودها الأخوان مارك وبيغ مارسي، أو آل إم 2 اختصارا، لزيارتي من جديد. وكان ذلك صحيحا جزئيا فقط. أدركت أن شيئا ما مفقود في كل هذا... لماذا اختطفني آل إم 2؟
لقد باع فريق داريو لدين ولي قصة مفادها أن "الرجل"
الذي هاجمنا في المركز التجاري أرسله آل إم 2. أما من جهتهم، فكنت أظن أنهم اعتقدوا أن المرأة الغامضة ذات الفم الوحشي التي صادفتها ميرا في المركز التجاري هي التي أرسلها آل إم 2. لم يكن أي من الأمرين صحيحا. لم يكن من المفترض أن يعرف آل إم 2 بوجودي أصلا. كيف لهم أن يعرفوا؟ إلا إذا كان أحد أفراد فريق داريو قد سرب معلومات عني إلى آل إم 2 بطريقة ما، عمدا أو من دون قصد. ربما ميرا؟
لكنهم اختطفوا أختها. همم. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يريده آل إم 2 مني. لكن كان واضحا أنني لست آمنا وحدي، كما أنني لم أرغب في البقاء مع فريق داريو. كانت الإقامة مع دين أفضل خيار. وكان منزلها رائعا. بدا الأمر كأنني أقضي إجازة هنا.
قال دين: "هل أنت متأكد من أنك لا تمانع تناول البيض والخبز المحمص مجددا اليوم؟ لم أعد شيئا آخر."
"نعم، لا بأس بهما."
"سأعد لك شيئا مختلفا غدا."
"لا داعي حقا. أستطيع أن أطبخ لنفسي."
"لا بأس. كنت أريد أن أتدرب على الطبخ على أي حال، ولأشغل ذهني عن الأمور."
نظر دين إلى طبقي.
ثم قال: "هل انتهيت بالفعل؟"
أومأت، وحملت طبقي وكوبي إلى الحوض.
فقال: "يمكننا الذهاب الآن لزيارة راميلو في المستشفى. من الأفضل أن نغادر مبكرا لنتجنب ساعة الذروة."
أُدخل راميلو إلى مستشفى الرائد الأول. أو بالأحرى، أوصلَه ريو والآخرون إلى هناك من دون أن يفصحوا عن هويته، ثم لاذوا بالفرار. سُررت لأن راميلو نجا وحصل على العلاج الذي يحتاج إليه. كان مستشفى لطيفا ومريحا. كاد أن يفقد حياته وهو يحميني، وكان ذلك يستحق أسمى درجات التكريم. لكن الممرضة أخبرتنا، للأسف، أنه ما زال فاقد الوعي، وإن لم تعد حالته حرجة.
قالت دين للممرضة: "ألا يمكننا زيارته؟"
أجابت: "لا يا سيدتي. لا يُسمح بالدخول إلا لأفراد العائلة الذين يحملون ما يثبت هويتهم."
قالت دين: "ظننت أن الأصدقاء يستطيعون زيارته."
ردت الممرضة: "يا سيدتي، المريض حاليا تحت حماية الشرطة. أُبلغنا بأنه شاهد مهم في جريمة."
قالت دين: "نريد فقط أن نطمئن إلى حاله. نحن زملاؤه في الصف. لن يستغرق الأمر وقتا."
لم تتراجع الممرضة.
قالت وهي تشير برأسها إلى رجل طويل يرتدي معطفا بنيا طويلا، خرج من المصعد وتبعه شرطيان بزيهما الرسمي: "يمكنكما مناقشة ذلك مع المحقق هناك."
ثم غادرتنا وعادت إلى عملها، بعد أن رفضتنا للمرة الأخيرة. تبادلت النظرات مع دين قبل أن نتجه إلى الرجل. كان يناقش أمرا ما مع مرافقيه. لم نكلمه. ظللنا بالقرب منهم لحظة، نلتقط ما يقولونه. كان الرجلان اللذان يرتديان الأزرق يناديانه بالملازم هول.
قلت: "ذلك الرجل صديق راميلو المقرب. سبق أن ذكره. إنهما متقاربان إلى حد أنه يعده عمه."
جذبتني دين إلى المصعد.
قالت: "لنصعد ونبحث عن راميلو."
قلت: "لكننا لا نعرف في أي غرفة هو."
مررت يدها فوق أزرار المصعد. ضغطت أحد الطوابق، فأضاءت الأزرار ونحن نتجاوز الطوابق الخاصة بها.
قالت: "لقد جاؤوا من الطابق السادس."
رفعت حاجبا، لكنني لم أقل شيئا. لا بد أن تلك قدرتها الخارقة. لكن ما هي؟ عندما خرجنا في الطابق السادس، افترقنا لنبحث عن غرفة راميلو. كان العثور عليها سهلا، لأنها كانت الغرفة الوحيدة في ذلك الطابق التي يقف خارجها شرطي. لم نقترب منها. كنا نتحرك بريبة كافية، فعُدنا إلى الأسفل.
قالت دين: "حسنا، عرفنا الآن شكل الوضع."
قلت: "أتظنين أنهم عرفوا أن راميلو كان في المرسى معي؟"
قالت: "لا أظن ذلك. لو عرفوا، لكانت الشرطة جاءت تبحث عنك بالفعل."
قلت: "صحيح. لكن ينبغي أن أستعد لاحتمال خضوعي للتحقيق. كانت هناك كاميرات في محطة القطار صورتنا معا."
قالت: "لنذهب ونلتق بالآخرين لنتحدث في الأمر، ونخطط أيضا لطريقة دخول داريو إلى غرفة راميلو وتشويش ذاكرته."
قلت: "لن تناديه ببلانك؟"
أجابت: "لسنا في مهمة، ولم أشارك معهم في أي مهمة بعد. بالمناسبة، كيف حالك؟"
قلت: "أنا... بخير."
ربّتت على كتفي وقالت: "أعرف أنك لا تريد حقا أن تكون جزءا من هذا، لكن هذه هي الأوراق التي وزعها علينا العالم."
أومأت بوجه كئيب.
قالت: "سنتجاوز هذا جميعا أحياء. أعدك."
لم أجبها. اكتفيت بابتسامة وأنا أتابعها إلى سيارتها. كانت دين بالتأكيد إلى جانبي. لكن ماذا عن عصابة المتظاهرين بالبطولة؟ أكانوا أصدقاء أم أعداء؟ لا أعرف. مع ذلك، كنت بحاجة إليهم لحمايتي. كانوا يعرفون المنظمة الإجرامية المهتمة بي. ومن ناحية أخرى، قد يكون أحدهم خطرا علي. وبالطبع، كانت هناك مسألة معاقبة مايرا وداريو وإيفريت بموجب القاعدة رقم 4. لكن كان لا بد من تأجيلها الآن، ريثما أرتب هذه الفوضى.
لم أكن أريد أن أُختطف من جديد. خرج من عملية الاختطاف تلك شيء مفيد على الأقل. فقد أكد روفيريو، ذلك المقرف ذو الشعر البنفسجي، أن ثمة طريقة لإيقاف الأدامبراي، أو لإبطاء استيلائها على العقل على أقل تقدير، مع الاحتفاظ بالقوى التي تمنحها. وكانت تلك الطريقة هي التهام أدمغة الوحوش. أليس هذا كل شيء؟ بلى. كان هناك... ذلك الشعور... الذي يخبرني بأن علي التهام آخرين يمتلكون قوى كي أنقذ نفسي.
أكان ذلك الحافز مجرد بقايا من الفترة التي كنت فيها في هيئة الوحش؟ لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية منع الأدامبراي من الاستيلاء على جسدي. كان ذلك يفترض أن يكون مستحيلا. تلك معرفة عامة. لكن الأدامبراي المتعاونون مع جماعة الاثنين إم ربما وجدوا طريقة لذلك. كان ذلك هدفهم في نهاية المطاف. وربما كان هذا ما يفعله روفيريو. لم يكن بوسعي أن أتوقع أي مساعدة من داريو وجماعته. كانوا سيقتلونني لو عرفوا أنني من الأدامبراي.
لكن ماذا لو جربت ما قاله روفيريو؟ لهذا السبب التهمته آنذاك. قد يكون تفكيري خاطئا، لكن الشذوذ الوحيد الظاهر على جسدي ظل البلورة الصغيرة في راحة يدي. لم تكبر أو يحدث لها شيء. وتمكنت من العودة إلى هيئتي البشرية بعد أن تحولت إلى وحش ضخم. إذن، ربما كنت على حق! منعتني القاعدة رقم 8 من قتل نفسي، وهذا يعني تباعا أنني لم أستطع أيضا التخلي عن خيط نجاتي الوحيد. كنت أنوي استخدام داريو وجماعته للوصول بي إلى بقية جماعة روفيريو، وإلى تجاربهم، وإلى الأدامبراي الموجودين في صفوفهم، وإلى أي معلومات يمكن أن تساعدني، وإلى كل طعام محتمل أستطيع التهامه.
لكن ماذا لو انتصرنا في النهاية؟ ماذا لو لم يبق أشرار؟ ماذا سيبقى لي من طعام؟
ترددت في رأسي وعود دين: "سنتجاوز هذا جميعا أحياء"، ونحن نشق طريقنا بسيارتها.
لا. لن يحدث ذلك. بعد أن ألتهم كل تجارب المسوخ، وكل الأدامبراي الذين أستطيع العثور عليهم، ولا يبقى منهم أحد، سأنتقل إلى المجموعة المتبقية من أصحاب القوى. ألقيت نظرة جانبية على دين وهي منهمكة في القيادة. لم تكن لدي أي ممانعة في التهام مايرا والآخرين، لكنني اعتذرت لدين في سري، إذ قد يأتي يوم أضطر فيه إلى التهامها هي أيضا. أنا وحدي سأتجاوز هذا حيا.