ريو هينود (أوبيرون)
ظل ريو هينودي في الظلام أكثر من ساعتين، وكانت تلك أطول مدة أبقى فيها عينيه مغمضتين وهو مستيقظ. ولم تُحسب ضمنها المرات التي ظل فيها مستيقظا ساعات متأخرة من الليل، مستلقيا في سريره وعيناه مغمضتان بإحكام، عاجزا عن النوم، متوترا، قلقا، خائفا مما أوقع نفسه فيه، خائفا من الموت، مقتولا على يد بشر أو أدمبراي، مستعيدا في ذاكرته ألم الموت الذي شعر به كلما ماتت إحدى جنياته المستدعاة.
لكنه لم يكن ذلك الجبان الحقير الآن، فقد كان أوبيرون، ملك الجنيات. ومع ذلك، أقر بأن ملوك التاريخ جميعا سيتفقون على أن المقعد الخلفي لسيارة ماي فير غاليون من طراز 2007 ليس عرشا يليق بملك. وبأربع جنيات فقط تحت إمرته، وقدرته على استدعاء واحدة منها في كل مرة، لعل هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه من مظاهر الملكية. بذلت عصابته ما في وسعها لجعل مكانه مريحا قدر الإمكان. أزال يوهان المقاعد الخلفية ليجد مساحة يركع فيها ويمد ذراعيه.
وثبتوا وسائد متينة على الأرض، ورتبوها بحيث تثبت ساقيه ومؤخرته في موضعهما، ليتمكن من الركوع فترات طويلة من دون عناء حتى والسيارة تسير بسرعات عالية. وبفضل كل تلك الوسائد الداعمة، كان الأمر أشبه بالجلوس منه بالركوع. وتدلت من السقف أشرطة تتصل بمعصميه، فترفع يديه بالقدر المطلوب ليستمر في الاستدعاء. تحسن تكوين جسده العام منذ اندمج مع نواة اصطناعية، لكن ذلك لم يجعل الحفاظ على وضعية الاستدعاء طويلا أمرا سهلا.
كما جعلوا النوافذ معتمة حتى لا يرى أحد الأشياء الغريبة في الداخل. فمن دون معرفة ما يجري، سيظن من يرى أوبيرون في وضعية الاستدعاء أنها إحدى ممارسات الجنس الغريبة. أما من يعرف الحقيقة فسيسارع إلى إبلاغ هيئة BID. كانت شاحنة ستصبح أكثر ملاءمة. فشاحنات التخزين تلك رحبة إلى حد كبير، وكان بوسعهم تجهيزها بسهولة لاستخدامه. لكنهم أدركوا أنهم لن يتمكنوا من إيقاف شاحنة كبيرة في أي مكان من دون إثارة الشبهات.
فضلا عن أنهم لم يتفقوا على كيفية تمويهها. أكانت شاحنة مغسلة ملابس، أم شاحنة مكافحة آفات، أم شاحنة نقل أثاث؟ وكانت المسألة متعلقة بالمال أيضا. فعندما تحطمت سيارة بلانك تماما في مهمة سابقة، قرروا جميعا أن يساهموا في شراء سيارة مستعملة رخيصة يستخدمونها في عملياتهم. ذلك الطراز القديم من ماي فير. تمنى أوبيرون ألا تتحطم هذه السيارة أيضا يوما، وألا يكون في داخلها حين يحدث ذلك.
قالت بارب من المقعد الأمامي المجاور للسائق:
مضت نحو عشرين دقيقة من قيادة يوهان المتهورة والمؤلمة لظهر أوبيرون حتى شعر بتباطؤ السيارة. نقرت بارب بلسانها وصفعت ما بدت لوحة القيادة. تسارعت السيارة فجأة.
قال يوهان لأجل أوبيرون: "هناك حراس. ليسوا حراس أمن عاديين".
قالت بارب: "رجال ضخام ببنادق ضخمة. كأنكم تقولون ماذا تفعلون هنا؟ فاقع الوضوح".
قال يوهان: "لن يكترثوا بكون الأمر سرياً لأن المركبات الوحيدة التي تمر من هنا هي شاحنات البضائع ورجالهم".
قال أوبيرون: "وها قد رأونا".
قالت بارب: "يبدو أننا في المكان الصحيح. ماذا نفعل؟"
قال يوهان: "سأحاول القيادة حول المحيط لعل أوبي يتمكن من الاتصال".
ركز أوبيرون محاولاً استشعار الخفي. لكل جنية من جنياته مدى معين تعمل فيه بعيداً عنه؛ فإن تجاوزت تلك المسافة لسبب أو لآخر دخلت في سبات بحالتها الأخيرة حتى يعيد أوبيرون الاتصال بها أو يلغي وضع الاستدعاء. كان مدى الخفي نحو مئة وخمسين متراً منه، وهو الأبعد بين الاستدعاءات الأربعة. حين أسرع روفيريو بعيداً إلى حفرة منسية خلد الخفي إلى النوم.
قال أوبيرون: "لا فائدة. لكنني أشعر أن الخفي في الداخل، على مسافة قريبة".
لم يوقف الاستدعاء لكي يسهل عليهم العثور على روفيريو، وأيضاً على إريند، بمجرد أن يعرفوا الموقع العام للبحث.
"أنهجم عليهم؟"
"ماذا؟ لا!"
قال يوهان: "بارب، لا تقومي بحماقات. لسنا سوى ثلاثة وهناك كثرة كاثرة منهم".
قال أوبيرون: "اثنان فقط. فلن أتمكن من استدعاء جنية أخرى".
"حسناً، اثنان. معي مسدس، لكن لديهم مسدسات أيضاً، الكثير من المسدسات. بارب تمتلك قوى، لكن لديهم قوة نارية هائلة. وروفيريو يمتلك قوى أيضاً، ولا ندري من لديهم في الداخل".
تنهدت بارب: "حسناً! إذن، هذا كل ما في الأمر؟ ننتظر؟ مع بلانك، ربما استطعنا اجتياز المدخل، لكنه يقابل البروفيسور. يمكن لإم سي أن يجعل هذا المكان يشتعل بالنيران، لكنه يتأفف كطفل رضيع".
قال يوهان: "بارب، لقد مات شخصان في حريق..."
"أعرف! أليس كذلك؟ لا داعي لإثارة الموضوع مجدداً".
أمر أوبيرون: "اهدآ!"
شحذ سمعه. ها هو ذا مجدداً.
"أصوات إطلاق نار؟"
قالت بارب: "أنت محق".
مزيد من إطلاق النار، أعلى صوتاً هذه المرة.
"ما اللعنة التي تحدث في الداخل؟"
"هذه فرصتنا! لنعد إلى المدخل".
أنّ أوبيرون: "لا تخبريني أنك ترغبين في الهجوم من الأمام".
لكن فوات الأوان قد حان، فقد استشعر يوهان وهو يقود السيارة بعنف في طريق العودة.
"يا جماعة، لا أظن أن هذه فكرة سدية".
قال يوهان: "نحن قريبان".
أعمق تعمير مسدسه وأوقف السيارة.
"هناك اثنان فقط منهما. الأرجح أن البقية ذهبوا لتفقد ما يجري في الداخل. امضي قدماً يا بارب".
"أي اللعنة؟ أتوافقينها الرأي؟"
"ثقي بي يا أوبي".
انفتح باب السيارة وشعر أوبيرون بشيء ثقيل ينزل منها.
"أيتها اللعنات! ذوقوا هذا!"
ظن أوبيرون أن بارب اندفعت نحو بوابة المدخل. كان الناس يطلقون النار عليهم، أو بالأحرى على بارب، واستطاع سماع الرصاص يرتد في كل الاتجاهات. صراخ وشتائم. ابتهل مخلصاً لأي مَلِك موجود ألا يصيبه رصاص طائش.
قال يوهان: "ها نحن نذهب يا أوبي".
توتر أوبيرون، وصر على أسنانه، وشد أليَتيه. توسل إلى السماوات ألا يموت هنا في وضعية تشبه وضعيته على سرير جنسي. لمق يرد الموت مغمض العينين، عاجزاً عن رؤية ما سيقتله. أيفتح عينيه؟ لا! ارتطما، بمطب هوائي على الأرجح، وصطدما بشيء انهار بصوت طحن. قفز شيء على السيارة مما جعلها تنحني.
قال أوبيرون بصوت قلق: "ما هذا؟"
قال يوهان: "أتقصد برج الحراس؟ أم بارب في الأعلى؟"
صرخت بارب من فوقهم: "لنتبع إطلاق النار".
قاد يوهان بجنون. يسار، يسار، يمين، ثم منعطف. استسلم أوبيرون عن محاولة تذكر وجهتهم.
قال أوبيرون: "لا تقتحمي إطلاق النار. أبطئي السرعة، لا أُريد الموت".
"لا شيء بعد؟"
"انتظري... أشعر به. ها نحن ذا، لقد عمت إلى الاتصال".
قالت بارب: "جميل. أطلعني على المستجدات. سحاول العثور عليهم وسط ضجيج إطلاق النار. وكن على استجابة سريعة للاستخراج".
قال يوهان بسخرية: "حاضر يا قائدة".
اهتزت السيارة قليلاً عندما قفزت.
"كلمني يا أوبي. ماذا لديك؟"
"لا أزال أفتح عيني، أقصد عيني الخفي".
حين اتصل بصر الخفي ببصره، رصى نفسه متعلقاً بنوع من المواد الجلدية. كان روفيريو يرتدي بنطالاً جلدياً، فلا بد أن هذه ساقه. التفت الخفي حوله.
"تباً، ما هذا...؟"
"ماذا؟"
"اللعنة؟ أهذه ساق روفيريو؟ لعلها ساقه! ساقه فحسب. الكثير من الدماء".
"أين أنت؟"
طير الخفي إلى الأعلى ليحصل على رؤية أوضح لمحيطه.
"في مستودع دمرت أبوابه بشيء ضخم. أشلاء جثث في كل مكان. حمام دم".
هبط الخفي عند كل منها. قطع لحم ممزقة ومقطعة بمخالب مخلوق لا يرغب في مقابلته.
"أَمات ذلك اللعين روفيريو أخيراً؟"
كان روفيريو هو من طعن أوبيرون في إحدى مهماته بينما كان في وضع الاستدعاء. لقد ترك له كوابيس بعد ذلك.
"أتترى من يقاتلون؟"
"تقصد 'ما' يقاتلون. لا أظن أنه بشري. لكنه ليس هنا. إنه في مكان ما في الخارج، لحسن الحظ".
هز دوي انفجارين الهواء. ابتسم أوبيرون بتهكم. ألعاب نارية للاحتفال بموت روفيريو.
"يا لها من معركة محتدمة في الخارج".
"أهناك إريند وذلك الرجل الآخر؟"
"لا يبدو أنهما هنا... آه أحدهم مغطى بصناديق وأنقاض".
حاول الخفي إبعاد الأشياء المتراكمة فوق الجسد لكن جسده الضئيل افتقر إلى القوة لفعل ذلك. حفر في الأنقاض ليعثر على وجه هذا الشخص.
"أظن أنه هو، رفيق إريند قبل قليل. لكنه في حال سيئة".
فتح الخفي عيني الرجل.
"يبدو حياً. بالكاد".
"علينا إيصال بارب إلى هناك".
طار الخفي إلى خارج المستودع. الموت والدمار في كل مكان. جثث كثيرة، أو ما بقي منها بعد أن مزقها وحش.
"لقد أفسد شخوا 2 إم الأمر برمته هنا. أي نوع من تجاربهم هرب؟"
نقل أوبيرون كل ما رآه إلى يوهان، وموضع الشمس، وأرقام المستودعات، والمعالم الأخرى المحيطة، أي شيء يمكن أن يساعد بارب في معرفة وجهتها، وكرر يوهان كل شيء عبر الهاتف لبارب.
قالت بارب عبر مكبر صوت هاتف يوهان: "أحاول تجنب القتال. أحتاج إلى مزيد من التوجيهات".
قال أوبيرون: "يا بارب، هناك شيء كريه هنا. أبحت عنه... يا للهول!"
استدار الخفي عند منعطف ليصطدم بوشم ضارٍ من الكوابيس. طوله ثمانية أقدم حتى وهو منحنٍ، والمخلوق المكسو بالفرو يتولم على جثة، وتدلى ساق بشرية من فكيه الضخام بشكل غير متناسب. امتد ذراعه القوي فجأة، وانفتحت يداه المخالبتان، وامتدتا نحو الخفي. أراد أوبيرون من الخفي أن يخفق بجناحيه بأسرع ما يمكن ليطير إلى الأعلى. لكن فوات الأوان قد حان! كاد الخفي الضئيل أن يوقع في الشرك!
تهيأ للألم الناتج عن عصر الخفي كأنبوب معجون أسنان. جاء الخلاص مدهشاً. انفجر جانب الوحش، أعقبه وابل من إطلاق النار. درع الوحش نفسه بذراعيه، وكان جلده ولحمه بصلابة جانب الدبابة. لم تترك الأسلحة بعد جهدها العسير سوى خدوش صغيرة بالكاد تنزف. رفرف الخفي، مستغلاً هذه النافذة من الفرصة، فوق المستودعات، تاركاً أقصى مسافة ممكنة بينه وبين الوحش.
قال يوهان: "ما الذي حدث يا أوبي؟ أخبرني كي أقول لبارب ما تفعله".
"لقد وجدته، وأعني بـ'هذه' الوحش اللعين الذي يعيث فساداً هنا".
من نقطة مراقبته، وصف أوبيرون الموقع بدقة أكبر. صعدت بارب فوق كومة من الحاويات وأشارت بيديها نحو الخفي. وجهها كيف تتحرك حول الوحش والرجال المسلحين الساعين لقتله. التفت ليراقب ما يفعله الوحش. غير مكترث بالرجال الذين يطلقون النار عليه، عاد الوحش لأكل جثة. وأدرك أوبيرون السبب قريباً. لقد شفى نفسه بأكل جثث الرجال الموتى. كل الضرر الذي تلقاه كان يلتئم ويزول في ومضة، وسرعان ما استبدل به مجموعة جديدة من الإصابات مع بدء موجة جديدة من الهجوم.
كان ليقسم أنه يزداد حجماً باطراد.
صاح أحدهم، أحدهم مألوف جداً لأوبيرون وبقية العصابة: "نحتاج إلى مزيد من القوة النارية!"
قال أوبيرون: "جيم أمبروز هنا".
بشريهم المعزز المفضل. حاربت بارب جيم أمبروز من قبل وبالكاد استطاعت الهرب لوجود بلانك هناك لتعطيله. للأسف، لم يستطيعوا الإجهاز عليه في ذلك الوقت لأن جهازه العصبي كان معززاً أيضاً وصعقه ليخرجه من قبضة بلانك.
قال يوهان: "هذا يعني أن مارسي الكبير هنا أيضاً؟"
"غالباً. جيم أمبروز يقود الرجال ضد الوحش".
كشف جيم عن ذراعيه الميكانيكيتين المغطيتين بالفولاذ المقاوم، وهي صفائح الدروع ذاتها التي تستخدمها وحدات كوم إكسو العسكرية. علم أوبيرون أن كل ذراع تمتلك محركات أسطوانية مخفية للصعق الكهربائي تولد مجالات من الطاقة يمكنها تعطيل دماغ أدمبراي وحرقه، وهي أفضل طريقة لإيقاف الأدمبراي. انقض أدمبراي الذئب البشري على الرجال الذين كانوا على جيب يحاولون مناورة رشاش مثبت فوقه.
استغل جيم أمبروز تلك الثغرة لتوجيه ضربة إلى الوحش، فهز جمجمته. انفجر مجال الطاقة وأحاط بالأدمبراي. تهاوى ووقع.
قال أوبيرون: "أوقعه الفتى جيمي. أخبر بارب أن تعجل".
"علينا الاقتراب واللصاق بها".
بدأت يوهان قيادة السيارة. أراد أوبيرون الاحتجاج على الاقتراب من الخطر، لكنه علم أنهما بحاجة لإخراج بارب بأسرع ما يمكن. تحكم في الخفي ليطير منخفضاً ليحظى برؤية أفضل، وعلق نفسه بالجانب العلوي من مستودع، وأصبح غير مرئي. اقترب جيم أمبروز من الوحش فاقد الوعي، ركله بغطرسة. عملية قبض ناجحة أخرى على هارب، أو هكذا بدا الأمر. كان الوحش يتظاهر فقط بفقدان الوعي. أمسك بذراع جيم أمبروز اليسرى، وأحاطت قبضته الضخمة بالطرف بأكمله، وعصرها بقوة.
استطاع أوبيرون سماع المعدن وهو ينكمش كعلبة حليب عبر الخفي. اعتمد جيم أمبروز كثيراً على هجومه الصاعق لدرجة أنه خفض حذره. رفع قبضته الأخرى لتوجيه ضربة أخرى مصعقة، لكن الوحش أظهر مسبقاً أنه لا يكترث بأي شيء يمكنه إلقاؤه عليه. أمسك المخلوق بذراع جيم الأخرى ووقف، مدلياً الملابس على حبل غسيل. لم يستطع جيم التحرر. بيأس، بدا أنه قرر تحميل محركات ذراعيه فوق طاقاتها. ضجيج مزعج ينذر بالدمار القادم.
انفجار كبير وضياء مبهر! عجز أوبيرون لحظياً عن الرؤية عبر عيني الخفي. عندما عاد بصر الخفي، رأى أوبيرون جذع جيم أمبروز بلا ذراعين بارزاً من فم الوحش، وهو يمضغه ببطء. تمزقت يدا الوحش إلى أشلاء جراء الانفجار، لكنه كان يلتهم جسد جيم أمبروز المشوي ليداوي نفسه.
قالت بارب، مقاطعة تركيز أوبيرون المذعور على النهاية الوحشية لواحد آخر من أعدائهم: "أنا داخل المستودع. أين صديق إريند؟"
عاد الخفي إلى المستودع ومعه ساق روفيريو.
قال أوبيرون لبارب عبر مكبر صوت الهاتف: "مات جيم أمبروز. أكلته الوحش. سغضب مارسي الكبير جداً".
"هاه؟ ماذا سنفعل إذن؟ من سيوقف تجربة الأدمبراي الخاصة بهم؟ كان ينبغي على هؤلاء اللعناء إحكام السيطرة على هذا الأمر بأسره".
قال أوبيرون: "حسنناً، لن نكون نحن من يوقفه. الرجل هناك، بالمناسبة".
أشار إلى الموقع بيد الخفي الضئيلة. ذهب الوحش بعيداً على الأرجح بحثاً عن طعام آخر ليأكله. لم يبدو أن أحداً من رجال مارسي الكبير قد نجا، لذا قرر يوهان أنه آمن، على عكس اعتراضات أوبيرون، لقيادة السيارة إلى المستودع ليتمكنا من تحميل الرجل المصاب الذي عثروا عليه بسهولة في السيارة.
قالت بارب: "عذراً يا أوبي. هيَّا!".
سمع أوبيرون الباب الخلفي للسيارة ينفتح وشعر أن أحداً يحشر نفسه بجانبه. كان المقعد الخلفي ضيقاً لأنه حتى لو أزيلت المقاعد، ظلت الوسائد موجودة. أراد كسر الاستدعاء فوراً، لكنهما كانا ما زالا يبحثان عن إريند. أأكلها الوحش؟ اللعنة. طير الخفي مجدداً ليرى إلى أين يجب أن يذهبا بعد ذلك. قرروا الذهاب إلى المباني المكتبية متجاوزين صفوف المستودعات. ربما كان الثنائي 2إم هناك، يديران عمليات أعمال تهريبهما وأعمالهما اللوجستية المشروعة.
إن أرادوا شيئاً من إريند، فالأرجح أنها محتجزة هناك.
أنّ أوبيرون: "آه، هيا إذن"
بينما تتبعت السيارة الخفي المحلق في الأعلى.
قال يوهان: "أخشى أن أسأل ما الأمر هذه المرة".
"طائرتان هليكوبتر قادمتان. إحداهما ضخمة مزوّدة بصواريخ والكثير من الأسلحة".
"طائرة هليكوبتر حربية؟ أهي العسكرية؟"
"تبدو الطائرة الأخرى كتلك التي يستخدمها الأثرياء للهبوط على مهبط طائرات اليخوت الفاخرة الضخمة الخاصة بهم".
استنتجت بارب: "إنهما تحاولان إنقاذ مارسي الكبير. كنا على حق في أنه هنا".
بدأت طائرة الهليكوبتر الهجومية بإطلاق النار على شيء على الأرض وخارج نطاق الرؤية — رصاص منثور بغزارة مقدسة. بخلاف بندقية آلية حيث يستطيع أوبيرون، إلى حد ما، تحديد الأصوات الفردية للرصاص المطلق، لم يستطيع سوى سماع طنين ثابت ومخنق، أصوات رصاص كثيرة جداً حتى اندمجت كلها في نغمة دمار واحدة. أطلقت صواريخ، فرماح نشتعلة تطعن الأرض. أوقف يوهان القيادة واستعدا للاستطام. صرخ كل من في السيارة بينما اهتزت الأرض.
من منظور الخفي عالياً في الأعلى، استطاع رؤية الطائرة الهليكوبتر الحربية تطارد شيئاً عبر أكوام حاويات الشحن الشاهقة. هبطت الهليكوبتر الأخرى، فسارع زميل ضخم محاط بالحراس لصعودها. مع تأمين حمولته الثمينة، أقلعت الطائرة الأصغر. أطلقت الطائرة الحربية بضع دفعات إضافية من الرصاص الساخن قبل أن تتبع مارسي الكبير. استطلع الخفي الأمام لمحاولة العثور على الوحش إن كان لا يزال حياً.
ولحسن الحظ ربما، لم يتمكنوا من العثور على أي أثر له. ومع ذلك، عثروا أخيراً على إريند، مختبئة في حاوية شحن مليئة بالأجهزة الكهربائية التي انفتحت بالخطأ بسبب الانفجارات. لم تكن مصابة، على عكس الرجل الآخر الذي أنقذوه، بل كانت مرتبكة قليلاً فقط. فر أوبيرون والعصابة هاربين من الموانئ بينما دوت أصوات صفارات سيارات الشرطة، وسيارات الإطفاء، سيارات الإسعاف في المسافة. بدا هذا وضعاً مزرياً للشقيقين 2إم، لكن أوبيرون كان واثقاً من امتلاكهما ما يكفي من المال لتغطية كل هذا.
وكان راضياً عن الفساد الصارخ لسلطات المدينة، فضلاً عن إفلات عمليات الشقيقين 2إم من العقاب. ما دام ذلك يبقي أعين كوربرينج بعيدة.