كانت امرأة ترتدي بدلة سوداء بلمسات ذهبية تقف خلف منضدة المطبخ. في يدها اليمنى قفاز ذهبي لامع ينتهي بمخالب حادة، وكانت تمسك بعبوة مثلجات الفراولة التي استخرجتها من المبرد. بدت وكأنها تطالع ملصق القيمة الغذائية. كان شعرها الأبيض المتطاير يطفو في الأرجاء كأنها تحت الماء، بينما تحركت نحو الميكروويف بجانب الخزائن. كانت كتفاها تهتزان. لم أستطع تمييز ما إذا كانت تضحك أم تنتحب بسبب القناع الأسود والأبيض ذي الابتسامة العريضة الذي يغطي وجهها.
بمن أخدع؟ كانت تضحك بوضوح.
"ما الذي تفعلينه؟"
سألتها، واضعة يدي على خصري.
"أهلاً بك يا إيريند العزيزة..."
غنت "إيريند الشبحية"
بلحن طفولي. لوحت بعبوة المثلجات في وجهي قبل أن تضعها داخل الميكروويف. نقرت بمخلبها على لوحة التحكم فاشتغل الجهاز، وكان طنينه مكتوماً وبطيئاً بشكل غريب.
"أساعد فقط في تجهيز حلوى العيد."
قلت بجمود: "هذا لطيف".
"لقد مررتِ بالكثير، لذا تستحقين تناول الكثير،"
قالت، مكررةً ما كان يدور في ذهني قبل لحظات، ربما فعلت ذلك متعمدة لترويعي. ضيقت عيني.
فكرت: "يمكننا ممارسة هذه اللعبة معاً"، ثم ارتسمت على وجهي أكثر ابتسامة ودودة استطعت اختلاقها، وقلت بصوت طفولي حاد: "اشتقتُ إليّ كثيراً. أشتاق إليك! أنا أنت؟"
"أناأنتأنتأنت،"
تابعت إيريند الشبحية وهي تضحك. ألقت برأسها إلى الوراء وانفجرت في نوبات ضحك. قناعها—أو بالأحرى الوجه الذي لم تكن ترغب في أن أستعيره—تفتت إلى جزيئات ضوئية تلاشت في الهواء، كاشفةً عن وجهها الذي كان نسخة شيطانية من وجهي. التقت عيناي بعينيها اللتين تشبهان الياقوت المشتعل.
"هل تشتاقين إلي حقاً؟"
كان مراقبتها وهي تتحدث أمراً موحشاً، فكان هناك انفصال بين حركة فمها والصوت الذي لم يكن يصدر عنها، بل كان يتردد مباشرة داخل رأسي.
"اشتاقي إلي أناأنتأناأنت..."
"بصراحة؟ أجل... أظن ذلك."
هززت كتفي. لقد اشتقت إليها حقاً بطريقة ما.
جعلني الوقت القصير الذي استخدمت فيه "بينيمو"
أتذكر شعور الحرية حين أكون مع إيريند الشبحية. لم أكن بحاجة إلى الحذر لأن عقلي كان مفتوحاً ككتاب.
"يمكنك قراءة أفكاري. أنتِ تعلمين أنني أقول الحقيقة."
وضعت يديها على صدرها بمسرحية، وضمت كفيها كأنها تصلي، وقالت بمبالغة: "أهذا صحيح؟ لقد تأثرتُ بمشاعرك."
"وبدا الأمر وكأن دهوراً مرت منذ التقينا آخر مرة. كم مضى من الوقت بالضبط؟"
"الوقت؟ أتسألينني عن الوقت؟"
"أوه أجل، الوقت لا يعني لكِ شيئاً. لقد مرت أيام فقط، لم يكتمل أسبوع حتى، ومع ذلك شعرتُ بأن وقتاً طويلاً قد انقضى."
"ربما لأنكِ كنتِ مشغولة جداً. مشغولة، مشغولة، مشغولة، يا نسختي الأخرى الجميلة."
"هناك الكثير من الهراء الذي يحدث،"
هتفتُ، وقد ارتفع صوتي في النهاية. ألقيت بيديّ في الهواء بيأس.
"العالم لا يتركني وشأني. أمر مزعج حقاً."
أصدر الميكروويف رنيناً معلناً انتهاء الوقت.
وبينما كنت أراقب إيريند الشبحية وهي تخرج عبوة المثلجات، أكملت: "لأكون منصفة، هذه المرة كنت أنا من يبحث عن المتاعب في الغالب."
"هل استمتعتِ كثيراً؟"
"أظن ذلك."
حدقت في عبوة المثلجات، غارقة في تفكير عميق.
"ربما كان هذا أكثر وقت استمتعت فيه. أجل، لا أذكر أنني حظيت بهذا القدر من المرح في حياتي."
"وهذا هو المهم."
رفعت لي إبهامها.
"أظن أنني بدأت أعتاد على الأمر."
"إيه؟ أنا واثقة أنكِ ستجدين طرقاً جديدة للمرح."
فتحت درجاً، وأخرجت ملعقة، وسارت نحو جانبي من منضدة المطبخ. كان وقع كعبيها على الأرض يبدو وكأنه قادم من غرف بعيدة.
عندما علقت بأنني "أعتاد على الأمر"، لم أعنِ المرح ذاته، بل قصدت الجزء المتعلق باقترابي من الموت مراراً.
كان الأخير سبباً للأول، لكنهما يظلان أمرين مختلفين. كانت إيريند الشبحية تعرف ما أعنيه لأنها تقرأ أفكاري.
إذن، ما الذي كانت تحاول قوله بعبارة "ستجدين طرقاً جديدة للمرح"؟
قبل أن أقرر ما إذا كنت سأطلب منها التوضيح أم لا، فتحت العبوة وأخرجت ملعقة من المثلجات الذائبة، وحشرتها في فمها.
احتججت: "مهلاً! هذه لي."
"استرخي، حسناً؟ اعتبري أنني آكل نيابة عنكِ."
"هل يمكنكِ حتى تناول الطعام كالبشر؟ ماذا تأكلين؟"
"نحن كيان واحد، لذا لا بأس بالمثلجات الذائبة."
أخذت ملعقة أخرى بابتسامة مشاكسة.
"أناأنت..."
"أناأنت... أياً يكن، أجل، أجل. فقط لا تأكلي أغراضي."
حاولت انتزاعها منها، لكنني تحركت ببطء شديد لدرجة أن حلزوناً هرماً كان ليفوز علي في سباق.
قالت وهي تبتعد بخفة عن متناول يدي وتقف خلف كرسي دين: "سأخبركِ بشيء. مقابل المثلجات، سأعيركِ وجهاً جديداً."
"هاه؟ وجه جديد؟"
أثار ذلك حماسي قليلاً. نادراً ما كنت أشعر بالإثارة حين يهديني والداي هدايا، فكنت أضطر لتزييف مشاعري لأجاري توقعات المناسبة. لكن هذه المرة، كنت متشوقة لأرى ما تخبئه لي إيريند الشبحية. ومع ذلك، كنت حذرة.
"انتظري، ما المقابل هنا؟ ولماذا وجه جديد؟"
"لأنكِ لا تتوخين الحذر، أيتها الفتاة المتهورة،"
قالت بنبرة جعلتني غير واثقة مما إذا كانت توبخني بجدية أم تمازحني. وازنت عبوة المثلجات بالملعقة فوق رأس دين المتجمدة. ثم فتحت قفازها المخلبي. تصاعد سائل ذهبي من البلورات العديدة الموجودة في كفها. حبست أنفاسي. تحول السائل المتدفق إلى لون أزرق عميق لامع، ذكرني بالياقوت الأزرق. تجمد السائل، ليستقر على يد إيريند الشبحية.
قلت: "واو، هذا يبدو جميلاً، وأيضاً طبيعياً جداً."
كان أزرق متلألئاً بتصميم يشبه تلك الأقنعة التي تُرتدى في حفلات التنكر.
كان عملاء "2Ms"
الذين يحضرون النزالات في حلبة "إيف"
السرية يستخدمون أقنعة كهذه لإخفاء هوياتهم. كان سطحه يشبه الفسيفساء المرصوفة، كل مربع صغير فيه يحمل درجة مختلفة من الأزرق، ويبدو كأنه جواهر فردية جُمعت معاً. كان رائع الجمال. وكان أيضاً هادئاً جداً مقارنة بالوجهين الآخرين اللذين أعارتني إياهما إيريند الشبحية. كان هذا شيئاً يمكنني ارتداؤه في حفلة راقصة، رغم أنني لا أذكر متى كانت آخر حفلة حضرتها، ربما في المدرسة الثانوية.
"قناع تنكري"
هو الاسم الذي كنت أطلقه دائماً على هذا التصميم، حتى وإن كان اسمه الصحيح "قناع دومينو".
دومينو؟ بدا اسماً رائعاً لتحولي الجديد.
"طبيعي؟ يمكنكِ قول ذلك."
قهقهت إيريند الشبحية بريبة. أقسم أنني لمحت بريقاً ماكراً في عينيها الساحرتين.
"انظري إليكِ، بدأتِ بالفعل تفكرين في اسم جديد."
قلت: "تش، توقفي عن قراءة أفكاري. على أي حال، ألم تعطيني بينو لأحمي نفسي؟ لديه جسد غير قابل للتدمير وهو رائع في دعم الآخرين بقواه كي لا أكون في الخطوط الأمامية—"
"لكن هل استخدمتِه بتلك الطريقة؟"
"آه... لا."
"ترين؟ أنتِ فاشلة."
"أوتش. دفاعاً عن نفسي، أنا لا أحب الاعتماد على الآخرين، وأنتِ أعطيتني ذلك القناع لتستمتعي بمشاهدتي وأنا أتخبط مع الناس."
حدقت بي، وعيناها الحمراوان تشتعلان. هل تماديت؟ تراجعت قليلاً؛ لم أرد أن أعلق في هذا المأزق.
"أوه، أنتِ محقة! أنا فاشلة في استخدام بينو. هل لهذا السبب تعطيني وجهاً جديداً؟"
"أنا واثقة أنكِ ستكتشفين في النهاية كيفية استخدام بينو بالطريقة الصحيحة."
لانت ملامحها في لمح البصر.
"لقد أكلتِ ما يكفي لتتمكني من استخدام بينو."
"ربما يمكنني تجربة بعض الأصابع على دين؟"
"ومع ذلك، بما أنكِ تحبين المرح كثيراً، قررت أن أمنحكِ وجهاً آخر ليساعدكِ في طريقك. أنتِ تبلي بلاءً حسناً حتى الآن. آمل أن تصمدي أطول من سابقتك."
بين السطور، كانت إيريند الشبحية تستنكر ميلي لوضع نفسي في مواقف خطرة من أجل الإثارة. الخبر السار هو أنها بدت مهتمة حقاً بنجاتي. الخبر السيئ هو أنها تريد بقائي حية لسبب ما. والخبر الأسوأ هو أن هناك أخريات استخدمتهن من قبلي وانتهى بهن الأمر للموت. كانت قد ألمحت من قبل إلى وجود أشخاص قبلي. هل كانت هناك طريقة لمعرفة المزيد عنهم؟ ثم خطرت ببالي فكرة لسؤال أفضل.
"ما شرط استخدام ذلك الوجه؟ كان علي استهلاك 'أدومبراي' لتشغيل بينو، ماذا عن هذا؟"
رفعت أصابعها الستة وقالت: "استخدميه مرة كل ستة أيام، يمكن أن يدوم حتى ستين دقيقة، واستمتعي بالمرح لست ثوانٍ."
"هذا يبدو كإعلان لمكملات تعزيز القدرة الجنسية."
"تخططين للتحول لأغراض... مضاجعة؟"
"مضاجعة؟ مهلاً، أنتِ تستخدمين هذا المصطلح أيضاً. أناأنت. ولا، مقرف."
أخرجت لساني لها.
"إذن لا يوجد شرط مسبق لاستخدامه سوى أنني أستطيع استخدامه مرة كل ست ساعات؟ يبدو هذا متاحاً أكثر من بينو. مع ذلك، يبدو كل هذا مريباً... لا أزال لا أعرف ما المقابل."
"لماذا يجب أن تكوني مرتابة من مساعدتي طوال الوقت؟"
عقدت ذراعيها فوق صدرها وعبست.
"حتى الآن، لا تزالين حية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. أخبرتني متى يمكنني استخدامه، لكن كيف أستخدمه؟"
"باه، أنتِ تطرحين الكثير من الأسئلة."
كانت تضحك، وهذا ليس علامة جيدة.
إذا كان وجه "بينو"
مضحكاً لها لأنه أجبرني على فعل شيء أمقته—الاعتماد على الآخرين—فإن هذا الوجه يجب أن يحمل التواءً مشابهاً.
"عيشي حياتك، أتعلمين؟ لماذا تقلقين بشأن التفاصيل الدقيقة بينما يمكنكِ الخروج وتجربة العالم؟"
قلت بتنهيدة: "بالتأكيد، سأقدم عرضاً جيداً."
"فقط تذكري أن هذا القناع من أجل نجاتكِ... رغم أنني لست متأكدة مما إذا كنتِ ستتمكنين من استخدام كامل قوته."
التقطت المثلجات التي فوق رأس دين.
"سآخذ هذه إذن و—"
"لدي سؤال آخر! لا تذهبي بعد."
"بالتأكيد."
استأنفت تناول مثلجات الفراولة.
"بينيمو. أعني، هل التقيتِ... بشخص ما داخل رأسي؟"
"أجل. ألقيتُ التحية."
كان حدسي يخبرني أن مجموعة بينيمو هي التي كانت تبحث عنها بيانكا—أدومبراي يمكنهم التحكم في أنفسهم. كانت إيريند الشبحية تعلم أنني أهدف لشيء كهذا، لكنها لم تكترث لأنها كانت واثقة من أنني لن أحققه.
ربما كان هذا هو مصير "الآخرين"
قبلي؟ أردت أن أسأل المزيد عن بينيمو وأحاول استدراجها للحصول على أدلة، لكنها كانت تستطيع قراءة أفكاري ومعرفة نواياي.
ربما ستغضب إذا سألت— "سأفعل،"
قالت بين ملعقة وأخرى من المثلجات الذائبة. انتفضتُ من المفاجأة.
"أوه، آسفة. سأعطيكِ مثلجات الشوكولاتة هذه أيضاً إذا لم تغضبي مني."
"أريد عناقاً بدلاً من ذلك!"
"عناق؟ أنتِ تعلمين أنني لا أحب—"
"لقد تعانقنا من قبل. وفعلتِ ذلك مع دين."
فتحت إيريند الشبحية ذراعيها على اتساعهما.
"مقارنة بدين، أنا أنتِ، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. أنا أنتِ... أناأنتأناأنت—"
"سأعطيكِ عناقاً إذا توقفتِ عن الترديد."
"تعالي إلى هنا، أيتها الفتاة المتهورة."
قلت وأنا أحيطها بذراعي: "أرجوكِ لا تجعلي هذا أمراً معتاداً."
كانت أطول مني قليلاً بسبب كعبيها، وكان ذقني بالكاد يصل فوق ياقة ملابسها. بطريقة ما، لم أشعر بالنفور من القرب من إيريند الشبحية. مع دين، كنت أضطر للسيطرة على رغبتي في دفعها بعيداً كلما تعانقنا.
"عناق المثلجات!"
ضمتني إيريند الشبحية بقوة، حتى إنها دفعت رأسي داخل شعرها الذي يشبه غزل البنات. دغدغ بعض شعرها المتطاير أنفي. لم أستطع كبح العطسة القادمة.
"أتشو!"
تناثرت أشياء باردة على وجهي، مما فاجأني.
"الـ..."
اللعنة! أكملت في ذهني. كدت أشتم بصوت عالٍ، وكنت سأفعل ذلك لأنني كنت مع إيريند الشبحية. لكنني شعرت فجأة بشيء مختلف فأطبقت فمي.
"لو كان إيفريت هنا فقط، لكان بإمكانه—إيريند؟"
كانت دين. نظرت إلي بقلق، ولم تعد متجمدة.
"هل أنتِ بخير؟"
سألت. مسحت رذاذ المثلجات عن وجهي بظهر يدي.
فكرت بسخرية: "هاها، مضحك جداً يا إيريند الشبحية."
أعادتني إلى العالم الحقيقي—أو على الأقل عالمي—في اللحظة التي كنت أشرب فيها المثلجات الذائبة.
"مجرد، أوه، ربما الكثير من البرودة جعلتني أعطس. ماذا كنتِ تقولين؟"
قالت: "إيفريت يستطيع إذابة تلك المثلجات بسرعة. ربما يجدر بكِ التوقف عنها قليلاً إذا كانت البرودة تؤثر عليكِ؟"
"هذا سبب آخر يجعلني سأضعها في الميكروويف."
توقفت ورفعت عبوة مثلجات الشوكولاتة، محاولة استيعاب الإحساس الوخزي الذي شعرت به. كان هناك شيء يجب أن أتذكره. لوحت دين لي لتجذب انتباهي.
"إلى الأرض يا إيريند."
حدقت بها. كانت هناك عبوة مثلجات على رأسها قبل قليل.
قالت: "ما خطبكِ؟"
"الفراولة!"
قلتها فجأة. هرعت لأفحص المبرد. كانت عبوة مثلجات الفراولة هناك ولا تزال غير مفتوحة. أزلت الغطاء لأتحقق من الداخل—لم تكن تنقصها ملعقة واحدة. بدا أن إيريند الشبحية لم تكن قادرة على التأثير في الواقع إلا من خلالي باستخدام القوى التي منحتني إياها. ذكرت أن مثلجات الفراولة كانت ثمناً للوجه الجديد. ربما كانت تلك مزحة، لكن ربما يجدر بي أكل هذه نيابة عنها.
"إيريند—"
"كنت أفكر فقط إذا كان علي تذوق هذه النكهة أيضاً."
"ليس هذا. لديكِ رسالة."
لوحت بهاتفي أمامي. تقنياً، كان هاتفها، هاتفاً آخر أعارتني إياه لأن الهاتف الذي كنت أستخدمه تدمّر بالأمس.
"إنها من أمكِ."
يا لها من صدفة. كنت أفكر للتو في شراء هاتف جديد، من بين أشياء أخرى، عندما أقابل أمي. بالأمس، أرسلت لها رسالة في أول لحظة أتيحت لي، لأخبرها أنني بخير. أنا ابنة صالحة. بالإضافة إلى ذلك، لم أرِد أن تقلق لعدم قدرتها على الاتصال بي عبر هاتف دين الآخر.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، أخبرتني أن رحلتها أُلغيت بسبب الكثير من الهراء—ليست كلماتها الفعلية—الذي كان يحدث في مطارات "لا إسبيرانزا".
شيء يتعلق باختبار "بي آي دي"
للجميع، وتحويل الرحلات، وكل تلك الأمور، لإعطاء الجمهور انطباع بأنهم يسيطرون على الوضع. كان الأمر في الغالب للعرض فقط لأنه من المستحيل فحص نصف مليون نسمة من سكان المدينة، بالإضافة إلى آلاف السياح.
قالت دين: "كيف حال أمكِ؟"
"بخير. وجدت رحلة جديدة مجدولة هذا الأربعاء."
"واو، هذا محظوظ أنها وجدت رحلة متاحة. لا أطيق الانتظار لمقابلتها عندما تصل إلى هنا."
"لا، ليس هنا. تقول إنه من المستحيل حجز رحلة إلى 'لا إسبيرانزا' خلال هذا الشهر. كل شيء إما محجوز بالكامل أو أُلغي. اختارت 'فيغاس' بدلاً من ذلك. لدينا وحدة سكنية هناك لأنها، كما تعلمين، تعمل مع 'غريفز' وذلك المكان هو مركز صناعة التعزيز البيولوجي في البلاد. تريد مني الذهاب إلى هناك، بدلاً من مجيئها إلى 'لا إسبيرانزا'، وهو أمر أكثر صعوبة. ستغادر في النهاية لتعود إلى عملها في الخارج، لكنها تريد مني البقاء هناك في 'فيغاس' لفترة حتى تهدأ الأمور في هذه المدينة."
"أوه."
تضاءل وجه دين.
"أمي لديها رسالة لكِ أيضاً."
كنت مترددة في إخبارها عنها لدرجة أنني فكرت في التظاهر بأنها غير موجودة. ومع ذلك، سترغب أمي في النهاية في مقابلة دين أو التحدث معها وستعرف أنني لم أخبرها بذلك.
"لي؟ ما هي؟"
"أوه... تسأل إذا كنتِ تريدين البقاء في وحدتنا السكنية في 'فيغاس' أيضاً. كما تعلمين، لرد الجميل لسماحكِ لي بالبقاء هنا؟"
أرجوكِ قولي لا أرجوكِ قولي لا أرجوكِ قولي لا. أشرق وجه دين وكأن أقوى كشاف ضوئي قد أُشعل.
"سأكون مسرورة جداً بذلك!"
اللعنة...