ألم. ألمٌ لا يُحتمل! تغطت جسدي جروحٌ عميقة في لمح البصر، وتناثرت قطعٌ من لحمي في الهواء، والتفت خيوطٌ من دمي حولي كأنَّ أحدهم يمارس الجمباز الإيقاعي بشريطٍ أحمر قاني. عصير! كنت أتحول إلى عصير! بعد أن تقلبّت داخل غسالةٍ هي مروحيةٌ تتحطم، صرت الآن داخل خلاطٍ لعين.
"غررروا!"
ماذا تفعل؟ طالبتُ بينيميو. (لقد خدعتني!) صرخ في رأسي. (الأدومبرا التي بداخلك لا تزال مستيقظة!) قبل أن تُمزق المزيد من عضلاتي وأعجز عن الحركة، قذفتُ الفأس اللعينة بعيداً بكل ما أوتيت من قوة. كانت رميةً واهنةً بسبب إصابتي البليغة؛ فقد ألحق بي بينيميو أضراراً جسيمة في الثواني القليلة التي التهمتني فيها شفرات الريح. تلاشت كل تلك الشفرات حين تركتُ الفأس، وانهرتُ أرضاً. أبقيتُ بصري معلقاً عليها، بعيني الوحيدة التي لا تزال تعمل، رغم أنها كانت مغطاة جزئياً بالدم.
انزلقت فأس المصاصة على الأرض، وبرز رأسها الضخم عبر فتحة جدارٍ زجاجي محطم. لم أتعمد قذفها للخارج، بل رميتها بيأس في اتجاهٍ عشوائي، آملةً ألا يكون هناك أحدٌ في الجوار ليلتقطها. اندلع جوعٌ مألوف من أعماقي. حلَّ الجوع والغيظ محلَّ العذاب الذي يفتك بجسدي. اندفع التجديد السريع ليخيط جسدي من جديد؛ سرت قوةٌ غاضبة بينما كانت العضلات والأوتار والعظام تعود للالتئام؛ استطالت أنيابي ومخالبي.
سال لعابي ترقباً. بدأت المطاردة. لكن فريستي ستفلت! كانت تلك الفأس تتأرجح على حافة الطابق، ويهدد ثقلُ طرفها المشرشر بسحب بقيتها خارج النافذة. زحفتُ على الأرض، متلويةً كسمكةٍ خارج الماء تصيبها نوبة صرع، تاركةً خلفي كمياتٍ وفيرة من الدماء لأصل إلى الفأس. (لا تقترب مني، أيتها الأدومبرا! أعلم أنكِ هناك!) عجلتُ من حركتي. لن ألحق بها! تمهلي قليلاً أيتها اللعينة الحمقاء. توقفتُ وتركتُ جسدي يرتخي على الأرض على بعد خمس أقدام من الفأس.
سيطرت الأفكار العقلانية على نهمي الجارف. استرحتُ وأنا أتساءل: هل يجدر بي محاولة أكل هذا اللعين؟ في اللحظة التي ألمس فيها أي جزء من الفأس، سأغرق بلا شك في مفرمة لحمٍ مجدداً. لا سبيل لأكلها دون أن يلمسها فمي وأسناني، إلا إذا تعلمتُ كيف أمضغ الأشياء تخاطرياً. ولا أظن أنه من الممكن إنهاء أكل بينيميو قبل أن أموت. أو ربما أستطيع... مهلاً؟ قررت الجاذبية أمري، وسحبت بينيميو إلى الشارع في الأسفل.
هززت كتفي. حسناً... لم أكن واثقةً أصلاً من أن أسناني قادرةٌ على اختراق تلك الفأس. بعد أن نجحتُ في الجلوس، فكرتُ في سبب هجوم بينيميو عليّ.
من هذيانِهِ، بدا أنه وجد "سبوكي إيريند".
لو أنه هدأ قليلاً، لأمكنني شرح أن "سبوكي إيريند"
صديق -حسناً، أنا نفسي لم أكن أصدق ذلك. وإنصافاً له، من منظوره، كان في الجسد نفسه الذي يسكنه عدو. تفهمتُ دهشته ورد فعله العنيف. ومع ذلك، كان هجومه عليّ وقاحة. استمتع مع الوحوش، فكرتُ وأنا أحدق في النافذة التي سقطت منها الفأس. كنت أنوي الاسترخاء والتعافي قليلاً -تباً! هل يمكن للوحوش استخدام ذلك الشيء الغبي؟ تباً، تباً، تباً، لعنتُ في رأسي مراراً، وأنا أندفع نحو النافذة.
أرهفتُ سمعي، بأذنيّ اللتين تجددتا للتو بعد أن قطعهما بينيميو سابقاً، بحثاً عن أي صوت صفير. لا شيء. فقط ضجيج حرب عصابات الوحوش. ولشعوري بغياب أي هجوم قادم، ألقيتُ نظرةً حذرة من الحافة. كانت جثث الوحوش تلطخ الرصيف بالأسفل. وتناثرت وحوش الفطر والطفيليات في كل اتجاه. أدرتُ رأسي يميناً، أقتفي أثر المجزرة. هناك! وحشٌ زومبي ذو مجسات، تنمو فوق ظهره وكتفيه فطور، يجر قدميه نحو الكتلة التالية، وقبضتُه اليمنى تمسك بمقبض فأس المصاصة العملاقة ذات النقوش المخيفة، جارّاً الشفرة الثقيلة غير المريحة عبر الرصيف.
أجاب هذا عن سؤال من يمكنه استخدامها. ظننتُ أن الحيوانات، ككلبٍ أو ما شابه، يمكنها ذلك أيضاً، رغم أن الأمر سيبدو غريباً. كنت محظوظةً لأن بينيميو لم يعد إلى الأعلى بينما كنت أستعيد عافيتي.
كان جاداً حقاً في تجنب "صديق الفطر"
العملاق، متجهاً إلى الطرف الآخر من شارع مارشال. ربما كان يتجنبني أنا أيضاً.
أو ربما "سبوكي إيريند"؟
تساءلتُ عما رآه بداخلي وأثار حفيظته بذلك الشكل.
ملاحظة ذهنية: اسألي "سبوكي إيريند"
عن ذلك في المرة القادمة التي نلتقي فيها. برؤية بينيميو، تجدد الجوع الوحشي في داخلي. صررتُ بأسناني ترقباً، لكنني حاولتُ في الوقت نفسه كبح شهيتي. لو قاتلتُ بينيميو وانتصرتُ، فلن أتمكن من أكل جسده. وسيكتفي هو باستدعاء المزيد من الوحوش لاستخدامه. إذن، ما الفائدة؟
مخاطرةٌ بلا طائل وإهدارٌ فادح للوقت، كان الأجدر بي استغلاله في ملاحقة "صديق الفطر".
غرستُ مخالبي في الأرض لأمنع نفسي من القفز من المبنى ومطاردة الفأس الغبية. سآكله... القاعدة رقم ٤ وكل ذلك، لكن ليس الآن. ضربتُ رأسي بالأرض لأستعيد صوابي وأطرد نهمي. كنت لا أزال بحاجة ماسة للأكل بعد ما مررتُ به. شممتُ الهواء. تلك الرائحة!
"كريكيكيكي..."
"غواااغ!"
"هروووا هروووا."
ظهرت مجموعةٌ من أشباه الفطر، يحملون تشكيلةً من الأسلحة العضوية المصنوعة من وحل الفطر المتصلب. ابتسمتُ وأنيابي الآخذة في النمو تملأ خطمي. أخيراً انقلب الحظ لصالحي، مقدماً لي مأدبةً من المؤن الطازجة على طبقٍ من فضة. بدت ملابسهم مألوفة. حسناً، كانوا يرتدون زياً رسمياً عاماً للعمل لذا ربما أتوهم، لكن هل كانوا الموظفين الذين حماهم بينيميو سابقاً؟ كانت وجوههم مشوهةً بسبب أبواغ الفطر.
لكن رائحتهم كانت مألوفة حقاً. تباً لجهود بينيميو. يستحق هذا جزاءً لقطعه إياي! لا بد أن هؤلاء قد صادفوا جراب أبواغ لوزياً أصابهم بالعدوى. وكما يقال، 'مصائب قومٍ عند قومٍ فوائد' -أو في هذه الحالة، عند امرأة، أنا. لست متأكدةً إن كان هذا مثلاً حقيقياً، لكنني سأترك هذا السؤال لوقتٍ لاحق، فقد حان وقت الأكل.
بجرعة سريعة من نحو عشرين شخصاً، استعدتُ طاقتي وانطلقتُ أطارد "صديقي الفطر".
لم ألتهم سوى رؤوسهم وما عليها من أبواغ صراخية، ولم أكترث بإكمال الوليمة؛ فقيمتها الطاقية ضئيلة. ومع ذلك، رمّمت جسدي تماماً، بل زادت عليه. استطالت أطرافي، وبرزت عضلاتي. نبتت المخالب من حذائي، والتحم جلدي بملابسي، ثم كساها فراء كثيف كأنني مشهد مسرّع لنمو العشب. صرت قادرة على تحريك أذنيّ فوق غطاء رأسي. انحلت ضفائري، وانتشر شعري في مهب الريح كحريق ذهبي محمرّ. قفزت من مبنى إلى آخر، أستمتع بالسرعة المذهلة وبالهواء البارد.
كان الأمر مريحاً لدرجة النعاس، ويختلف جذرياً عن تلك المطاردة المثيرة بعد هروبي من "بازار سيريناد"، حين كانت مروحيات الشرطة والطائرات المسيّرة تمطرني بالرصاص.
يا للهول، يبدو ذلك زمناً سحيقاً.
كان وجود الشرطة و"بيد"
يملأ الأجواء، لكنهم كانوا بعيدين ولم يستهدفوني، إذ انشغلوا بوقف تفشي عدوى الفطر.
تحاشوا "صديقي الفطر"
-رأيت مروحية شرطة تسقط بنيران إحدى كبسولات الأبواغ- وركزوا على الصغار بانتظار تعزيزات "بيد"
من "عقدة بالومار".
لم يزعجني أحد، فكنت هادئة ومكتفية، المفترس الأعلى في هذه الغابة الخرسانية...
باستثناء "صديقي الفطر".
سأرضى بالمرتبة الثانية إذن. انعطف الفطر العملاق يساراً نحو شارع آخر، أظنه الجادة العاشرة، حيث حجبته المباني الشاهقة عن ناظري. لكن موقعه كان جلياً بفضل سحابة برتقالية تتبعه، ووابل صواريخ الأبواغ الذي اعتاد إطلاقه كل بضع دقائق. رغم اندفاعي الشجاع نحوه، لم أدرِ ما عليّ فعله. ربما احتجت للتحول إلى هيئة المستذئب العملاق لأحظى بفرصة إسقاطه، وهذا يفتح باباً للمتاعب.
لو فقدت السيطرة وسط نوبة الافتراس ووصلت مدافع "بيد"
الثقيلة من "عقدة بالومار"، سأتمزق إرباً.
لو أن "بينيمو"
معي، لكانت المهمة يسيرة.
بالحديث عن "بينيمو"، نجحتُ في كبح جوعي لتلك الفأس الغبية، وهو تطور مهم في ترويض غرائز تحولي الوحشية.
المثير أنني لم أغضب منه، رغم أن قدري المحتوم هو التهامه يوماً ما. ربما بسبب الوقت الذي قضيناه معاً داخل رأسي؟ مقزز! ربما لأن طبقات وجوهي لا معنى لها حين نكون متصلين. كان ذلك مريحاً أيضاً. بقفزة قوية بعد انطلاقة سريعة، حلقت فوق جادة مارشال. ورغم قفزي من مبنى أطول بكثير من هدفي، لم أستطع الهبوط على سطحه، فتشبثت بالجدار عوضاً عن ذلك؛ فالمسارات الستة لجادة مارشال أعرض من أن أقطعها بقفزة واحدة.
تسلقت وواصلت طريقي.
للوصول إلى "صديقي الفطر"
أسرع، تحركت قطرياً بدلاً من اتباع الجادة؛ هراء المسافة الأقصر والوتر الذي درسناه في الثانوية، أكره الرياضيات. لمحت مبنى سكنياً متواضعاً، من المباني الكثيرة التي تتفرع عن جادة مارشال، وعلى سطحه مجموعة من الناجين. ناجون سابقون. ارتطم به فطر لوزي الشكل ونشر أبواغه فيهم. لذا... تقنياً، لم ينجُ منهم أحد. وجبة خفيفة أخرى قبل قتال الزعيم الأخير. بمجرد هبوطي، تكوم فوقي جبل من البشر الفطريين كأنني كيس حلوى في مدرسة ابتدائية.
وقفت ساكنة ليفرغوا ما في جعبتهم؛ بالكاد اخترقت نصالهم وأشواكهم وقذائفهم جلدي. أمر محبط للغاية! كل من أصابني بخدش كان يُلتهم فوراً. لقد كبر حجمي لدرجة أنني صرت أقبض بكلتا يديّ على جذع رجل. طعنني أحدهم برمح في مؤخرتي. التفتّ لأمسكه، وقضمت نصفه العلوي -الرأس وأجزاء المستعمرات الفطرية- ثم ألقيت بالجثة المتبقية. دوامة العنف المروعة التي ألحقتها بهؤلاء المسوخ لم تثر فيّ حماس القتال الذي أنشده؛
كدت أفقد تركيزي من الملل، إذ كانت حركات روتينية لأكل هؤلاء الضعفاء. لم أجهز عليهم جميعاً لأن الباقين أضعف من أن يؤذوني بعد أن صرت أقوى بالتهام معظمهم.
واصلت مطاردة "صديقي الفطر"، وما زلت غير واثقة إن كان هذا يكفي لمواجهة "أدامبرا"
العملاق. تجمعت طائرات قتالية مسيرة حول الفطر العملاق الماشي، تطلق عليه النار وتقصفه بمتفجرات صغيرة. لم يكن الضرر أكثر مما تتوقع عند إطلاق النار على مبنى.
نبتت أجنحة لبعض كتل الفطر التي تعيش على "صديقي الفطر".
هاجمت هذه الفطور الطائرة الطائرات المسيرة وأسقطتها.
على مسافة آمنة من بضعة مربعات سكنية، أطلقت ثلاث مروحيات عسكرية صواريخ على "أدامبرا"، مستهدفة ما ظننته قدميه.
بدا الأمر غير مجدٍ؛
فقد واصل "صديقي الفطر"
خطاه واهتزت الأرض مع كل خطوة. قوبلت دفعة أخرى من الصواريخ بمخلوقات الفطر المجنحة، التي حجبت وصولها للجسم الرئيسي. أطلقت القوات العسكرية نيران رشاشاتها على الفطور الطائرة التي تلاحقها، ثم استدارت للفرار مع تزايد أعداد المسوخ. همم؟ مرت مروحية شرطة مسرعة.
لحقت بـ "صديقي الفطر"، طارت بموازاته دون إطلاق نار، ثم أسرعت وهبطت فوق مبنى يقع على الأرجح في مسار "أدامبرا".
لم يكن هناك أحد على السطح لإخلائه. نزل أشخاص، وأفرغوا كومة من المعدات. أمر مريب للغاية. لماذا تقترب مروحية شرطة هنا والآخرون يبتعدون؟ وماذا يفعلون هناك؟ لا يبدو لي عملاً شرطياً. كان بإمكانهم مساعدة الناس في مكان آخر.
رصدت عيناي الحادتان من على بعد مبانٍ عدة أن الرجال يرتدون زياً عسكرياً كاملاً يشبه زي الحرس الوطني الذي يحمي مركز "إيفو"
الطبي. لماذا هم هنا؟ وعلى مروحية شرطة؟
أراهن على خلاط المطبخ القادم الذي سأشتريه أن للأمر صلة بـ "أورون كوهين"، ذلك الدعيّ اللزج.
هذه ليست مروحية "بيد"
التي اختطفها، لذا قد يكون هؤلاء أتباعه.
فـ "الـ 2 إم"
لديهم علاقات مع الشرطة. لم أنتظر طويلاً لتتأكد شكوك. انقسم الرجال العسكريون وهم يمارسون مهمتهم المشبوهة، ليكشفوا عن وجهٍ مألوف بغيض في وسطهم.
"أورون!"
زمجرتُ. خففت سرعتي وجعلت قفزاتي منخفضة كي لا يلمحوا اقترابي، مبنى تلو الآخر. بدا في حالة سيئة، ملابسه الممزقة ملطخة بالدماء وما يشبه السخام. أود تهنئة من ألحق به هذا الأذى.
هل كانا "ريو"
و"إيفريت"؟
قالا إنهما قرب المستشفى. كدت أنساهما. تساءلت في سري إن كانا لا يزالان على قيد الحياة.
أياً كانت إصابات "أورون"، فقد شفي معظمها.
وجه رجاله لنصب معداتهم عند حافة السطح.
كانوا سريعين في عملهم بينما اقترب "صديقي الفطر"
أكثر فأكثر من مبناهم. رصدتهم بضع مخلوقات فطر مجنحة. سرعان ما أجهز عليهم العسكريون بنيران أسلحتهم حين اقتربوا.
"أورون"
و"صديقي الفطر"
في مكان واحد. عصفوران بحجر واحد. القدر في صفي حقاً! فكرت في كيفية الاقتراب.
ما مدى قوة "أورون"
في إلغاء القدرات؟ وما مداها؟
لم تؤثر على "بينيمو"، لذا تساءلت إن كانت ستجدي نفعاً معي وأنا في هذه الحالة من القوة.
سيكون أمراً سيئاً لو قفزت لأعود "إريند"
الضعيفة وأتحول إلى جبن سويسري بفعل الرصاص.
أطلق "صديقي الفطر"
موجة أخرى من كبسولات أبواغه، فألهمتني فكرة.
"أنتِ عبقرية يا إريند"، شجعت نفسي.
سرى الحماس في عروقي.
قررت التموضع فوق مبنى أطول ببضعة طوابق من الذي يقف عليه "أورون".
تفصلنا بضعة شوارع صغيرة. لم يلاحظوني بعد. انتزعت قطعة خرسانية من السطح بسهولة كسر قطعة بسكويت.
هدأت من أنفاسي وقدرت مسافة "أورون".
لم أدرِ كم بلغت قوتي الآن، لكنني واثقة أن رميتي ستصلهم. فلنبدأ! اندفعت، فتشققت الأرض تحت قدمي المخلبية، تبعها جسدي، ثم ذراعي.
أطلقت الصخرة بقوة هائلة لتصل إلى "أورون"
قبل أن تنحني للأسفل وتخطئ الهدف. انطلقت الصخرة عبر الهواء وكانت على وشك إصابة هدفها. قفز أحد أفراد الحرس المزيفين ليعترضها. تحطمت الصخرة والحارس إلى قطع. أجل. تحطم إنسان كأنه مصنوع من الخزف. لم يكن بشراً على الإطلاق.
"فينلاي!"