"غرااا!"
صرختُ، مزيجاً بين الزئير والعواء. قبضتُ على قطعة من شفرة المروحة بحجم المقعد، كانت قد انغرست أربع بوصات في منتصف جذعي. لم يكن النزيف غزيراً كما توقعت بعد شق بطني؛ مجدداً. يا له من سوء حظ. أمرٌ مقزز حقاً أن يحدث هذا مرتين في اليوم نفسه. سئمتُ رؤية أحشائي! غرزتُ مخالبي في المعدن لأحكم قبضتي. استعددتُ للألم؛
"استعددت"، "معدن"، أدركتَ التورية؟
تصفيقاً من فضلكم لنكتتي السخيفة. رغم خطورة إصابتي، وتمزق أحشائي، كان الألم محتملاً. حتى إنني استطعتُ التفكير في نكات عشوائية بعد تحطم مروحية مباشرة. يوم عادي آخر في حياة إريند. جززتُ على أنيابي وأنا أنتزع شفرة المروحة من جسدي. كيف وصلت إلى هنا أصلاً؟ كان كل شيء دوامة من المعدن، والخرسانة، والانفجارات، والنيران. قُذفتُ خارج المروحية حين ارتطمت بالمبنى. تفتتت إلى أجزاء كثيرة وهي تتدحرج عبر طابق المكاتب، مكتسحةً الحواجز، والخزائن، والطاولات، والكراسي.
أظن أنني سمعتُ صراخاً. لم أفقد وعيي خلال ذلك كله، وهذا دليل على مرونة جسدي.
كان شعوراً جيداً أن أكون بهذا القدر من المناعة، نوعاً ما، وأدركتُ حقاً لِمَ يسمح الناس لـ "أدامبراي"
بالسيطرة عليهم. حكت جرح معدتي بينما كان الجلد واللحم يلتئمان. الآن، عليّ الوصول إلى بينيمو— تباً! آي. كانت ساقي اليمنى محطمة، ملتوية كفتاحة زجاجات وقدمي تشير إلى الخلف. لم ألحظ ذلك إلا حين حاولت الوقوف، فسرى ألم حارق في أوتار ركبتي ومؤخرتي. دون تردد، أدرتُ ساقي بقوة إلى الوضع الصحيح، ولم أسمح لنفسي إلا بأنين خافت. بضع ثوانٍ من الراحة تكفي لتجددي كي يعالجني قليلاً قبل أن أغوص في الخطر مجدداً.
مسحتُ المكان بعيني، وكان صوت عظامي وهي تعود لمكانها بمثابة موسيقى تصويرية. بدا المكان كله كأنه مروحية تحطمت داخل مبنى، بالطبع، يا للبداهة. ارتطم الهيكل الرئيسي لمركبتنا السابقة بالجدران في الطرف الآخر من الطابق.
كان الجزء الأمامي مسطحاً كوجه كلب "باغ".
تدلت يد مقطوعة من جانبها المبعج. لم تكن متصلة بجسد الطيار؛ لم أرَ أين ذهب. أكدت كمية الدماء الكبيرة التي صبغت الزجاج الأمامي المحطم أنه تحول إلى أشلاء داخل قمرة القيادة. إذن، أين بينيمو؟ وضعتُ ثقلي بحذر على ساقي اليمنى. الألم كان محتملاً. حان وقت استخراج فأس سخيفة. كرمشتُ خطمي وأنا أشق طريقي نحو المروحية المدخنة. رائحة بشر؟ أجل، كانوا بشراً بالتأكيد، مختلفين عن الطيار القتيل.
لم تكن رائحة جسد. لم أستطع وصف الرائحة بالكلمات. كما كنت أميز رائحة الدجاج أو لحم الخنزير المطبوخ بجسد إريند اللطيف، كنت أميز هؤلاء بشراً بحاسة شم بلانشيت الحادة. انتصبت أذناي. أصوات خشخشة، ونحيب، واصطكاك أسنان. بشر مختبئون، موظفون مذعورون. أحدهم تحت طاولة على بعد عشرين قدماً، وآخر داخل خزانة في مكان ما خلفي. تجاهلتهم وبدأت أنبش في الحطام. يجب أن يكون بينيمو في الداخل ما لم يُقذف هو الآخر مثلي.
كان ضخماً نوعاً ما—كان بإمكان ريو استخراج نكتة من هذا—لذا كان يجب أن يكون العثور عليه سهلاً. لكن بعد تمزيق الصفائح المعدنية التي غطت هيكل المروحية وكشف ما بداخلها، لم يكن هناك. لا يمكن أن يكون قد تفتت في التحطم لأنه بدا صلباً كالجحيم، ولم أرَ أياً من أجزائه. أين ذلك الرجل... ذلك الشيء بحق الجحيم؟ الجدران الزجاجية المحطمة. هل قُذف إلى الخارج؟ سيكون العثور عليه مهمة شاقة حقاً.
هوه؟ رائحة غريبة ممزوجة برائحة بشرية جعلتني في حالة تأهب. ليست رائحة طفيليات الوحوش المقززة؛ كنت لأعرف تلك الرائحة التي تثير القيء فوراً. هذه الرائحة الجديدة مختلفة لكنها ليست غريبة تماماً. رائحة ترابية، ونوعاً ما نفاذة، ورائحة لحم دهني قليلاً—كانت على طرف لساني... أو خطمي. أزعجني أنني لم أستطع تحديدها. أياً كان هذا المخلوق، كان يقترب بسرعة. من صوت خطواته، يبدو أن له قدمين ووزن إنسان تقريباً.
كان هناك آخرون مثله قادمون. الأول وصل تقريباً. اقتحم المدخل في الزاوية البعيدة يسار مساحة المكتب، وخلع الباب من مفصلاته. إنسان. موظف مكتب عشوائي يرتدي قميصاً مجعداً وربطة عنق. كان ليكون رائعاً لو توقف الأمر عند هذا. أكبر تورمات غدية رأيتها في حياتي كانت على عنق هذا الرجل. كانت تكاد تكون بحجم رأسه، وكانت لا تزال تنمو. ومن النتوء الذي كان يوشك على الانفجار، نبتت فطور محورة مقززة، متسلقةً حتى قمة رأسه.
"رواااارغ."
قلبتُ عينيّ ورفعتُ يديّ المخلبيتين. أوه، هيا! رجل فطر؟
كان هذا من عمل "رفيق الفطر"
بوضوح. هل لهذا علاقة بوحوش المجسات الطفيلية؟ هل يمكنني استعادة أولئك بدلاً منه؟ حين رآني، راح الرجل والفطر النامي عليه—على ما يبدو، كان لديهم أجزاء بشرية صغيرة ومخيفة، بما فيها أفواه—يخورون في وجهي كقطيع من الثيران الغاضبة. انكمش تورم الفطر وكأنه يدفع السائل عائداً إلى جسد الرجل. انفجرت ذراعه من جهة النمو الغريب لتتحول إلى مستعمرة فطرية ضخمة مثل ساحر أخرج فجأة باقة زهور من طرف عصاه.
ذابت هذه المستعمرة الفطرية في بعضها، متدفقةً عبر ذراع الرجل، وصولاً إلى الأرض تقريباً، لتشكل ماسورة مستقيمة. تكلس هذا النمو كله ليصبح سلاحاً عضوياً أو شيئاً من هذا القبيل. حدث كل ذلك في غضون ثلاث ثوانٍ. رفع السلاح. هجمتُ. كانت هناك طلقات دقيقة متتالية تشبه صوت أحدهم وهو يطهو الفشار. طارت عشرات القذائف نحوي. تحركتُ بزوايا متعرجة لتجنبها، مقترباً أكثر فأكثر من رجل الفطر.
أُصبتُ في فخذي. انفجرت الرصاصة داخل ساقي. ترنحتُ بسبب موجة الألم لكنني استعدت توازني وواصلت المراوغة. نظرة سريعة إلى الأسفل ورأيت إكليلاً من الفطريات يزهر خارج الفوهة الصغيرة في فخذي. قبل أن ينمو أكثر، استأصلتُ القطعة المصابة من ساقي بمسحة واحدة من مخالبي. هذا اللعين حرض قوتي وصرت أتوق للفطر! بقفزة سريعة، أغلقت المسافة بيننا. وجه السلاح نحو وجهي.
"غررروااار!"
فتحتُ فكي على اتساعه، وقضمتُ طرف الماسورة، ملتهماً طولها كما تلتهم آلة تقطيع الخشب جذع شجرة. كانت لكماته وركلاته كأن طفلاً يضربني. أمسكتُ فريستي، وغرزتُ مخالبي في جلده، ولحمه، متردداً للحظة قبل أن أقضم باقة الفطر. لم تمنعني صرخات الألم الصادرة عن أشباه البشر الفطريين الصغار من التهامهم والتهام الرجل الذي كانوا ملتصقين به. وصل اثنان آخران من حمقى الفطر، مقاطعين وجبتي—رجل في منتصف العمر يرتدي زي عامل نظافة، وامرأة بدت كسكرتيرة.
كان لديهما نمو خبيث ضخم في أجزاء مختلفة من جسديهما إلى جانب عفاريت الفطر المنتشرة.
نمت للسكرتيرة شفرات، مذكرة إياي بـ "مايرا"، وقفزت عليّ.
ألقيتُ الجثة التي كنت آكلها وواجهت هجومها. كان الأمر كما لو أن شفراتها تتحرك بحركة بطيئة وكان بإمكاني تجنبها بسهولة، لكنني سمحت لنفسي بأن أُطعن. بعد إصابة، حان وقت الأكل. هل بدأت أتحول إلى آكل مازوخي أو شيء من هذا؟ من زاوية عيني، رأيت شيئاً قادماً نحوي في منحنى. قفزتُ مبتعداً لكنني ظللت متمسكاً بالمرأة التي كنت آكلها. ارتطمت كرة مغطاة بالأشواك بحجم البطيخة بالأرض حيث كنت أقف.
كانت هذه الكرة الشوكية متصلة بمجس طويل بذراع عامل النظافة.
ذراعه الأخرى كان بها سلاح "مذبة"
طويل جداً. بدأ يدير ذراعيه كالمروحة، محركاً كرات المذبة حوله. راكضاً على أطرافي الأربعة، تمايلتُ بين الكرات المدمرة كطفل يركض وسط مرشات المياه المنحنية ويتجنب البلل—لقد لعبت هذه اللعبة بضع مرات حين كنت صغيراً. ظللتُ متمسكاً بين فكي بجثة السكرتيرة الفطرية. مضغتُها بينما هجمتُ على عامل النظافة الفطري. لم أعد أهتم بتلقي الضربات. اصطدمتُ بعامل النظافة الفطري وضربتُ بعنف بمخالبي، ممزقاً إياه والمرأة الميتة بالفعل إلى أشلاء.
أفرغتُ إحباطي من أكل فريسة ضعيفة فيهما. من الناحية الإيجابية، كان هؤلاء البشر الفطريون أسهل بكثير في القتل من نظرائهم الطفيليين ذوي المجسات. قبل أن يظهر مزيد من البشر الفطريين، توقفتُ عن العبث بالدماء والأحشاء، وتوجهتُ إلى النوافذ المحطمة. بالنظر إلى أسفل الشارع، لم تكن هناك فأس ضخمة في الأفق. وكانت رؤيتي جيدة جداً. كنت أستطيع عدّ كم مجساً على وحش الزومبي بجانب السيارة الحمراء المنقلبة، وكم عيناً لكومة اللحم المتدحرجة—أشياء غريبة لعدّها، لكنني استطعتُ فعلها.
أخرجتُ رأسي للخارج ونظرتُ لليمين، متفقداً إن كان "رفيق الفطر"
العملاق لا يزال يطاردنا. على ما يبدو، كان قد استدار—أو لا. لم أكن متأكداً في أي اتجاه يواجه لأنه لم يكن يملك وجهاً أو جانباً أمامياً حقيقياً.
لكنه كان يبتعد، صاعداً الجزء الشمالي من شارع "مارشال"
متبوعاً بجيشه من البشر الفطريين.
أطلق "رفيق الفطر"
وابلاً آخر من قرون اللوز العملاقة في السماء. سقطت عدة قرون في المنطقة حولي، وارتطم أحدها بالشارع مباشرة بالأسفل ساحقاً زوجاً من زومبي المجسات. وحوش طفيلية أخرى قريبة تعثرت نحوه. تسلق بعضها عليه، وهاجمه آخرون وحاولوا أكله. حدقتُ بفضول، متسائلاً عما سيحدث. سرت شقوق على طول القرن حين بدأ ينفتح بفحيح مشؤوم استطعتُ التقاطه من ارتفاعي.
أطلق دخاناً برتقالياً، هو نفسه الضباب حول "رفيق الفطر"، مغلفاً الوحوش الطفيلية حوله.
إذن هكذا ينتشر... ازدهرت بقع من المستعمرات الفطرية فوراً على أجساد الوحوش. أولئك الذين تسيطر عليهم الطفيليات أصبح لهم سيد جديد.
انطلقت الوحوش تحت الإدارة الجديدة لـ "رفيق الفطر"
خلف رفاقهم السابقين، محاولين تحويلهم إلى جانبهم عبر إصابتهم بالأبواغ. ما هذا بحق الجحيم؟ معارك للسيطرة على العقول؟ هذه مشكلة ضخمة، فكرتُ حين أدركتُ الحقيقة. كانت الوحوش الطفيلية محدودة العدد. نعم، كانت كثيرة، لكن أعدادها تعتمد على عدد الطفيليات المتاحة للالتصاق بالمضيفين البشريين. لم تكن تتكاثر. في الواقع، اندمج كثير منها مع بعضه. أراهن أنهم، بين مهاجمة مجمعي السكني وهذا الجيش الضخم من الوحوش الذي يعيث فساداً في هذا الجزء من المدينة، قد استنفدوا مخزونهم من الطفيليات تقريباً.
أما البشر الفطريون، فهم ينتشرون ويتكاثرون، محولين الجميع إلى مخلوقات مثلهم.
إذا استمر "رفيق الفطر"
في هطول نيزك قرون اللوز الخاص به، فقد يستولي ببطء على المدينة. وهذا سيء. أنا أعيش في هذه المدينة! كانت تلك تفصيلة مهمة نوعاً ما. لم تكن الأقدار مكتفية بتدمير مبنى مجمعي السكني.
ألن تتوقف سلسلة سوء الحظ هذه حتى أنتقل من "لا إسبيرانزا"؟
كنت بحاجة ماسة لإسقاط "رفيق الفطر"
وأكله. رنّت صافرة في أذنيّ. التفتُّ برأسي نحو مصدر الصوت. المبنى إلى يسار ذلك الذي يقابلني عبر الشارع. في تلك اللحظة، انفجر أحد طوابقه، وتناثرت كل الجدران الزجاجية في رذاذ من الزجاج. هبت موجة من الرياح. حملت معها وحوش الفطر إلى جانب قطع من أثاث المكاتب. بينيمو! هل يمكنني القفز للأسفل والتسلق إلى هناك؟ ما هذا؟ عشرة طوابق للأسفل؟ ربما أكثر. لم أرغب في كسر ساقي والوقوع في وسط حرب عصابات الوحوش.
"كريكيكك."
خرجت إحدى الموظفات من مخبئها. كانت امرأة فطر الآن. لاحظتُ خزانة الملفات خلفها التي استخدمتها كغطاء وكان بها ثقوب. رصاصات أبواغ الفطر اخترقتها وأصابتها.
"كيكيكريك."
تحول رأسها إلى مجموعة من الكرات النابضة المليئة بأبواغ "رفيق الفطر"، تبدو كعنقود من العنب البرتقالي بحجم كرات زينة عيد الميلاد.
كانت هذه أول مرة أصادف فيها بشراً فطرياً بهذا الشكل، لكنني عرفت ما هو قادم. العنب البرتقالي الذي كان يتضخم إلى أحجام أكبر أكد شكوكني. إذن، القفز هو الحل. بوم! هددت سحابة من الأبواغ بابتلاعي، لكنني كنت قد بدأت بالفعل بالسقوط من المبنى. رفرف قميصي، وتطاير شعري بعنف. اندفع الرصيف بالأسفل ليمنحني ترحيباً حاراً من الخرسانة الصلبة. سيؤلمني هذا. هبطتُ على قدمي. تشقق الرصيف.
انكسر كاحلي الأيسر. سقطتُ على ركبتيّ بعبسة بسبب الألم. لاحظني عدد من الوحوش التي كانت تتقاتل وقرروا أنني هدفهم التالي. زحفتُ للأمام بأسرع ما يمكن، حذراً من وضع ثقلي على ساقي المصابة حتى تتعافى. لم أكلف نفسي عناء قتال الوحوش. بقيتُ منخفضاً وتعرجتُ عبر الطريق لتفاديهم. حاولوا إيقافي، منقضين عليّ، محاولين طرحي أرضاً كأنني أحمل كرة القدم وأتجه نحو منطقة النهاية—شيء من هذا القبيل، لا أعرف كيف تعمل كرة القدم.
وصلتُ إلى مبنى بينيمو وقفزتُ على جداره قبل أن تتمكن الوحوش من الرمش. ربما فعل بعضهم ذلك—لم أتحقق؛ كان على أحدهم أن يأخذني للمحكمة بسبب ذلك. معظم هؤلاء الوحوش لم تكن لديهم عيون حتى.
"بينيمو!"
ناديتُ وأنا أتسلق جدران المبنى.
أو هذا ما أردت قوله لمنعه من الرحيل، لكن ما خرج كان: "غرروااار!"
فكرتُ بكل قوتي. بينيمو! لكن هذا أيضاً لن ينجح إن كان أحدهم يمسكه. تمنيتُ فقط أن يكون لا يزال هناك حين أصل. بعد بضع ثوانٍ وصلتُ إلى الطابق ذي الجدران المحطمة. كان بينيمو بين يدي رجل يرتدي بدلة عمل باهظة الثمن. تناثرت عدة جثث مقطعة لبشر فطريين عند قدميه. وجه مجموعة من الموظفين المذعورين نحو الأمان، لكنهم كانوا مترددين بشكل مفهوم في اتباع رئيسهم الذي يحمل فأس مصاصة عملاقة.
رأى الموظفونني وهربوا صارخين، محققين ما وجد بينيمو صعوبة في فعله. مددتُ ذراعي اليمنى نحوه بكف مفتوحة. فهم الرسالة وألقى الفأس نحوي—ألقى بنفسه، لكي أكون دقيقاً. هبط بينيمو بجانبي وأمسكتُ به فوراً. إذا لم نوقف الفطر العملاق، أخبرته في عقلي، فسيحول الناس إلى هؤلاء! أشرتُ إلى البشر الفطريين الذين قتلهم.
(لقد أخبرتك بالفعل أن علينا البقاء بعيداً عن "المتجلين".
ومن المثير للريبة أنك تهتم فجأة بالناس.) هل ستقرأ أفكاري الآن؟ لم يكن الأمر وكأنني أستطيع إخفاء أفكاري عن بينيمو.
في اللحظة التي طرأ فيها "رفيق الفطر"
على عقلي، ظهرت أفكار التهمه. (علينا العثور على أورون. سيهتم مكتب التحقيقات بالمتجلين. ما هذا الأمر بشأن الأكل—؟) ماذا؟ فكرتُ في الانفصال عنه. كنت على وشك اقتراح ذلك حين فاجأني صمته المفاجئ. مهلاً! ماذا تفعل؟ كنت أشعر به ينقب في رأسي. سألقي—اختفى حضوره. بينيمو؟ (أدامبراي!) غمرتني شفرات من الرياح.