إيفيريت (إم سي)
قال إم سي: "أيتها السيدة، هل أنتِ بخير؟"
وأسرع نحو امرأة في منتصف العمر سقطت على أرضية محطة المترو، وقد تناثرت أوراق حقيبتها كقصاصات الورق. حماها بجسده من الحشود المندفعة التي لم تكترث إن كانت ستدهس أحداً في تدافعها للنجاة.
"أتستطيعين الوقوف؟"
جاء جوابه أنيناً من الألم. لم تتعثر بسبب الماء المنبعث من مرشات الحريق كما ظن، بل كانت زوائد كائن منتفخ متعدد العيون، على بُعد أقدام، قد التفت حول ساقيها، وانغرست أشواكها الدقيقة في جلدها فاستنزفت دماءها.
"لا يزال هذا الشيء حياً؟"
كان إم سي قد أحرق جسد الوحش الذي بحجم كرة الشاطئ قبل لحظات، لكنه ظن واهماً أنه قُضي عليه. كانت مجساته المتفرعة تخطف جثث الوحوش المحترقة، وتخطف كذلك الهاربين، لتسحبهم إلى جسده فيقتات عليهم ويتعافى.
"هذا ليس جيداً".
انتزع الأطراف اللحمية التي تقيد المرأة وأنهضها.
"جراحك. أتقدرين على الركض؟"
هتفت المرأة: "شكراً جزيلاً... يا للهول!"
لم يكن قناع التزلج الأسود الذي يرتديه ليترك انطباعاً حسناً.
"أرجوك لا تسرقني!"
بدأ إم سي يقول: "لن..."
لكنها تراجعت عنه وراحت تعرج نحو الدرج، محاولة مجاراة الحشد الذي يدفعها.
فأكمل: "...أؤذيكِ. حسناً، لا يهم".
كان يأمل أن تتمكن من ركوب القطار؛ إذ استبعد أن تبلغ مدىً بعيداً وهي تجر ساقيها في الأنفاق بجراحها تلك. أنبأه دويٌّ بوصول القطار التالي. وتصاعدت من الدرج أصوات الناس وهم يتقاتلون للصعود. لم يبدُ أن أحداً منهم كان يمد يد العون للآخر. بشرٌ يائسون يتصرفون بيأس. لا حيلة له في ذلك.
"لكن بيدي حيلة تجاهك".
رمق وحش العيون بنظرة حادة. متجاهلاً الألم الذي ينهش معدته، ركّز قدراً أكبر من قوته على جسد الوحش. كان عليه القضاء عليه نهائياً. رغم افتقاره لفم ظاهر، أطلق الوحش صرخة ألم حين بدأ يتفحم. أطلق سراح من قبض عليهم، فجروا جميعاً دون أن يلقوا إليه نظرة. اسودّت رقع من الغشاء الذي يغطي جسده بلون الغائط من شدة الحرارة؛ وتفرقعت كالجلد المشوي في الفرن. انفجرت الفقاعات، وخرج منها دم أسود كريه يغلي ويتبخر.
اندلعت نيران صغيرة في أرجاء جسد وحش العيون، وتنامت حتى صارت شعلة بلغت السقف. حاولت مرشة حريق فوقه مباشرة إخماد النيران. واصل إم سي ضخ الحرارة. ذوى الوحش وسط اللهب والبخار. وهوى إم سي على ركبتيه. صعدت مرارة العلقم ودمٌ مالح من أعماق حلقه. طبق فمه، لكن القيء المدمى شق طريقه رغماً عنه من أنفه وجانبي فمه، فبلل واجهة قناعه. كانت معدته فارغة، بل ربما لم تعد موجودة أصلاً.
لم تكن شطيرة الغداء التي اشتراها من عربة النقانق لتكفيه وقوداً. حين غادر شقته صباحاً، لم يعلم أنه سيضطر لاستخدام قوته إلى أقصى حد، لذا اكتفى بوعاء من الشوفان وفنجان قهوة. كان من المفترض أن يكون هو وريو في مهمة استطلاع مملة وهادئة. لم يحضر معه حتى لوح طاقة للطوارئ. خطأ فادح.
أنين: "يجب أن أصمد..."
شعر وكأن أسماك البيرانا في نوبة افتراس تنهش أحشاءه.
"أنقذ الناس، تباً، وانتظر دين".
استنشق بعمق، محتملاً الألم، منتظراً أن تلتئم جراحه بقدرته التجديدية. مع انقشاع الدخان، وتوقف المرشات عن إخماد النيران الصغيرة التي تسبب فيها، رأى أن الناس نجحوا في الوصول إلى رصيف القطار بالأسفل. كان وحيداً تماماً. ليس وحيداً تماماً. تناثرت جثث الوحوش على الأرضية المبتلة، معظمها محترق تماماً، وبعضها مثقوب بالرصاص. كانت هناك أيضاً جثث بشرية، تفوق في عددها جثث الوحوش.
اعتصر قلب إم سي ألماً على من لم يبلغوا رصيف القطار. كان درج النفق العريض الذي ينحدر من مستوى الشارع ملطخاً بالأصفر والأحمر.
لعل عشرات من أعضاء "بي سي إم"
تكدسوا على الدرج في ارتباكهم للفرار، فصاروا وليمة للوحوش. وكان هناك من لا يرتدون أصفر المحتجين؛
مواطنون عاديون من "لا إسبيرانزا"
يمارسون حياتهم، يحاولون الحفاظ على وتيرة طبيعية وسط اضطرابات المدينة، فلقوا حتفهم قبل أوانهم. أما الوحوش التي أُرديت بالرصاص، فقد كانت من صنع رجال الشرطة وبعض أفراد الحرس الوطني الذين تصادف وجودهم في المنطقة بدلاً من مواقعهم حول المشفى. حاولوا كبح الوحوش التي استهدفت الناجين بالأسفل. وعندما وصل إم سي، لم يكن قد تبقى من هؤلاء الشجعان سوى جثثهم المنهوشة وأطرافهم المبتورة.
لولاهم، لاجتاحت الوحوش رصيف القطار. الآن، صار لزاماً عليه أن يمسك بزمام الموقف. كانت هذه أول مرة يرى فيها هذا الكم من الموت. أكانت أيضاً أول مرة يقاتل فيها لإنقاذ الآخرين؟
معاركهم مع رجال "2 إم"، وتخريب عملياتهم، ألم تكن تنقذ الناس؟
هكذا كان يحب أن يظن. كما أنقذ رفاقه في مناسبات عدة أثناء مهامهم. لكن هذا كان مختلفاً. شعر أنه بطل. إن سمح لهذه الوحوش بتجاوزه، سيموت كثير من الأبرياء. وريو، الذي كان في غيبوبة استدعاء داخل غرفة صغيرة مليئة بالإلكترونيات المغبرة بالأسفل، سيكون في خطر أيضاً.
"أظن أن عليّ الاستمرار في مناداته أوبيرون".
كانوا لا يزالون في مهمة بعد كل شيء. رغم أن ما هي مهمتهم الآن بالضبط؟ مهمة ألا يموتوا؟ ارتسمت على وجه إم سي تكشيرة وهو يسحب قدميه نحو جثة بلا رأس قريبة.
استرجع كل محاولات الإقناع التي بذلها ليجعل "أوبي"
يستدعي "بلابر".
سيغضب "أوبي"
لأنه هنا بدلاً من حراسة باب غرفة الكهرباء كما وعد. لكنه لم يستطع القتال بحرية في رصيف القطار الضيق ذاك. سيكون خطراً على الناس هناك.
في اللحظة التي انطلق فيها "بلابر"
للبحث عن "دين"، غادر إم سي موقعه أيضاً.
من الأفضل مواجهة الوحوش وهي قادمة. سيعتذر لاحقاً... حين يخرجون جميعاً أحياء من هذا.
أنا متأكد أن "أوبي"
سيتفهم. انحنى إم سي، مديراً جسده بعيداً عن زاوية كاميرا المراقبة التي لمحها سابقاً، ونزع قناعه المتسخ. مسح فمه بقميصه وهو يفحص الجثة أمامه. لم يعد مشهد الجثة المشوهة يؤثر فيه. لكن رائحة القيء والدم الجاف حول فمه جعلته يرغب في التقيؤ مجدداً. سيكثر القيء لاحقاً إن استمر في استخدام قوته. لم يكن لديه خيار يذكر. الاعتماد على القوة البدنية الخارقة وحدها في القتال لا يجدي نفعاً.
أعداؤهم ليسوا "أدامبر".
ومع ذلك، فهم في بعض النواحي أشد إزعاجاً. لم يعرف كيف يقتلهم بسرعة. حتى لو نزع رؤوسهم، استمروا في حركتهم. وكانوا يأكلون بعضهم ليتعافوا، وبعضهم يندمج ليتحول إلى وحوش جديدة. كان عليه استخدام قوته وشواء هذه الوحوش ليتخلص منها جملةً.
كان بوسع "بلابر"
أيضاً تمزيقهم بسرعة إلى أشلاء. لو كان الأمر مجرد هروب من هذه الفوضى، لما كانت هناك مشكلة. كان بوسعه فعل ذلك بسهولة دون استخدام قوته. لكن كل ثانية يظل فيها هؤلاء الأوغاد طلقاء تعني موت المزيد من الأبرياء. بعد أن تمتم باعتذار سريع ودعاء للميت، مزق قطعاً كبيرة من سترته الرياضية ولفها حول رأسه، صانعاً قناعاً يغطي كامل الرأس. اهتزت الأرض مجدداً. القطار التالي. كانوا محظوظين لأن الوحوش لم تخترق محطة المترو التالية في شارع هوليستر.
استمرت الأرض في الاهتزاز قليلاً. كان ينبغي أن يكون القطار قد توقف بالفعل. نزلت مجموعة كبيرة من الناس من درج الشوارع بالأعلى. كانوا يصرخون، ويدفع بعضهم بعضاً في ذعرهم. لم يكونوا هم سبب الاهتزاز الصغير. ظهر مخلب قاطع بحجم إنسان يشبه مخلب جراد البحر، وخطف أحداً من الحشد المذعور. دفع الشخص الأخير بقية الناس جانباً وانتهى به الأمر مقبوضاً عليه. شق صاحب المخلب طريقه نزولاً على درج محطة المترو.
برز رأس ضخم بوجه بشري متحلل يبكي في عذاب، فملأ درج النفق بالكامل. وتبعه جسد حريش عملاق. جزّ إم سي على أسنانه. لم يستطع فعل شيء لمساعدة من قُبض عليه. كان عليه اتخاذ قرار هنا. واختار البدء في تجميع الحرارة داخل رأس الوحش، مركزاً كل انتباهه عليه بدلاً من محاولة إنقاذ الأفراد.
"آسف، لكل من سيموت هنا".
الأولوية هي قتل هذا الوحش. إن وصل إلى رصيف القطار... في تلك اللحظة، ومن زاوية عينيه اللتين كانتا تركزان على حرق الوحش الهائل، لاحظ الشخص المقبوض عليه بين مخالب الوحش يلقي شيئاً أحمر في فمه المفتوح. وكأن نجاة ذلك الشخص لم تكن مفاجأة كافية، قام بعدها بفتح المخالب والهرب من قبضة الوحش.
همس إم سي: "أهذا...؟"
امرأة، وليست رجلاً. وجهها المغطى خدعه في البداية. والآن وقد رآها جيداً، فإن طبقات الملابس، بما فيها سترة بقلنسوة فضفاضة، لن تمنعه من التعرف على قوامها؛ فقد أمضى من الوقت في تأمله أكثر مما يريحه الاعتراف به في المحكمة.
سبح عكس تيار الناس الهاربين، صارخاً: "دين!"
انفجرت إحدى عيون الوحش.
تفادت "دين"
ببراعة موجات الدم الأسود التي تدفقت. طار وميض أحمر من العين التي كانت تفرغ ثم انغرس في الأخرى.
نادى إم سي: "بلابر!"
إن كان ذلك "بلابر"، فهذه حتماً "دين".
وجدها أوبيرون. عمل جيد! تخبط الوحش في ألم. كان درج النفق ينهار. فتح إم سي ذراعيه.
كانت "دين"
تركض نحوه. التقت أعينهما. كانت عيناها الرماديتان الشاحبتان الرائعتان تبدوان كأنهما تشعان كالماس.
قال: "أنتِ هي حقاً!"
انحنت تحت ذراعيه المترقبتين وجذبت طرف قميصه من الخلف، تسحبه معها.
"اركضي!"
سقطت كومة من الطوب تحررت من السقف بفعل الاهتزاز في المكان الذي كان يقف فيه قبل جزء من الثانية.
حدق فيها وهو يركض للخلف، تجره "دين".
تمنى لو أن ذلك الطوب سقط عليه وأصابه بفقدان الذاكرة لينسى تلك المحاولة المحرجة للعناق.
ريو هينودي (أوبيرون)
"هل يذكرني أحدكم لِمَ نركض نحو المشفى لا بعيداً عنه؟"
صاح ريو هينودي في ظهر إيفريت ودين.
"كنا هناك قبل قليل، وأستطيع أن أؤكد لكم أنه مكان مقيت."
تابعا الركض. كانت هذه خامس مرة يطرح فيها السؤال نفسه، ولم يعد يطرحه إلا ليضايقهما، فقد كانوا جميعاً يسيرون نحو حتفهم. كان لديه وإيفريت خطة عبقرية للفرار عبر نفق القطار، فالوحوش الغبية كانت مشغولة بوجبة البشر في الخارج. لكن إيفريت أفسد كل شيء بهرائه عن حماية النفق ليتمكن الآخرون من النجاة. والآن جاء دور دين لتطبخ شيئاً يودي بحياتهم. بعد أن التقوا، شرحت دين كيف وصلت.
كانت في مبنى البلدية لحضور فعالية سياسية متكلفة مع أختها حين رأت أشخاصاً مريبين انضموا إلى المحتجين في الشوارع. لم تكن قصتها واضحة، لكن الأمور قادت بعضها حتى تعقبتهم وصولاً إلى شارع مارشال.
لم يستوعب ريو كيف قررت فجأة ملاحقة غرباء لعدة مربعات سكنية لمجرد "إحساس".
لو كان مكانهما، وحتى لو توفر دليل دامغ على ألاعيب "أدامبرا"، لما كلف نفسه عناء التحرك.
تبين أن "إحساس"
دين الغبي كان في محله؛
فأولئك المريبون كانوا على صلة بـ "2 إم".
سمعت خططهم لهجوم آخر يشبه ما حدث في مجمع أريند السكني، لإطلاق عدوى البذور. جادل ريو بأن أموراً كهذه لا تقع هكذا ببساطة. حاولت جماعات إرهابية كثيرة في الماضي استخدام شتى الهجمات لسبب العدوى دون جدوى.
كون الناس مذعورين لا يعني أن أحدهم سيلبي نداء "أدامبرا"
السريع.
ردت دين بأن التجارب المريبة على مرضى المشفى هي المكون السري في وصفة "2 إم"
التي قد تنجح. وهكذا أجبرتهم على العودة للمشفى. للحق، لم تجبرهم فعلياً. لقد صوتوا. تصويت كان أشبه بمسرحية هزلية. دين كانت متحمسة، مما يعني أن إيفريت المفتون بها سيكون كذلك أيضاً. حاول ريو دفع إيفريت للوقوف في صفه ملوحاً بنكث وعد حراسة غرفة الكهرباء. عادة، كان هذا كافياً لإقناعه، لكن ليس هذه المرة. فالصداقة تراجعت أمام الرغبة. كان يعلم أن إيفريت صعد للأعلى أساساً لانتظار دين، ولم يملك إلا أن يلومه مكرهاً.
سحر الهوى أقوى. تآمر الأحمقان للضغط على ريو ليصوت بالإجماع، بحديثهما عن الشجاعة وألا يكون جباناً أمام الموت. هناك فرق شاسع بين الجبن وعدم الرغبة في الموت. أي شخص عاقل يدرك ذلك. للأسف، علق ريو مع مجنونين يريان غير ذلك. ولم يكن ليغفر لنفسه لو تركهما يذهبان كبطلين انتحاريين. كان لا بد من صوت عاقل يرافقهما.
"حسناً، لا تريدان الرد،"
قال ريو.
"لا بأس. لا بأس. رائع. ماذا عن الإجابة على هذا؟ لِمَ نحن؟"
التفتت دين لتنظر إليه.
"علينا إيقاف—"
"لا، ليس علينا. أعني، نعم، هؤلاء الأوغاد الذين يريدون إطلاق العدوى يجب إيقافهم. لكن، لِمَ نحن؟ لا فكرة لدينا عن كيفية فعل ذلك."
"سنكتشف الأمر عندما نصل،"
قال إيفريت.
"علينا التأقلم. علينا التكيف—"
"نحن في ورطة لا ناقة لنا فيها ولا جمل!"
صاح بنبرة حادة من فرط إحباطه.
"هناك أناس هناك!"
تجاهلته دين تماماً، مشيرة إلى مبنى شاهق في المربع التالي. عبر النوافذ الزجاجية، رأوا موظفين متجمعين في الطوابق العليا. نجحوا في إغلاق السلالم أو شيء من هذا القبيل، فلم تكن الوحوش تعبث معهم.
"إنهم بأمان،"
قال ريو.
"هيا، لا يحتاجون للإنقاذ. لا يمكننا التوقف لمساعدة الجميع."
"لكن—"
"ألم تتحدثي عن التركيز على الأهداف؟ لنفعل ذلك الآن. لنهرب إلى المشفى لنوقف شيئاً لا نفقه فيه شيئاً."
بلغ سيل ريو الزبى من هذين الأحمقين. لم تكن هذه المرة الأخيرة التي يرغبان فيها ببدء مهمة جانبية لإنقاذ هذا أو ذاك ممن يمرون بهم. نال هو المهمة الشاقة — يا للهول، أستخدم كلمات فخمة من شدة توتري — في إبقائهم على المسار. وهو الذي لم يرد القيام بهذا من الأساس! عبث محض. لم يكن قلبه حجراً. مروا بجثث كثيرة، وشعر بالأسى لأجلهم. حقا شعر بذلك. فقدان الحياة محزن. ومع ذلك، لم يرد أن ينتهي به المطاف ميتاً.
إنه شعور بشري طبيعي أن تخاف الموت. وكان سعيداً لأنه لا يزال يتمتع بمشاعر بشرية رغم أن جسده لم يعد طبيعياً. حقيقة أنه يسير نحو الخطر وهو خائف حتى النخاع جعلته يفخر بنفسه، وفي الوقت نفسه، أراد أن يلكم نفسه لكونه أحمق.
"أين ذهبت الوحوش؟"
قال إيفريت حين اقتربوا من المشفى. أبطأ خطاه، ناظراً حوله بحذر.
"كانت تملأ المكان،"
قال ريو. عانيا الأمرين للفرار من هنا قبل قليل. بدا له أن هذه المنطقة تحوي أكبر تجمع للوحوش.
"لا جثث لوحوش ولا لبشر. هذا مريب."
"ربما رحلوا بعد أن أكلوا كل شيء، بما في ذلك جثث أقرانهم. رأيتهم يفعلون ذلك."
"أجل، ربما."
هز ريو كتفيه.
"ربما هم جميعاً في المشفى الآن."
"علينا الإسراع—"
"هذه البرك السوداء..."
توقفت دين بجانب بركة صغيرة من سائل أسود، بعرض قدمين تقريباً، وسط الرصيف. انحنت لتلقي نظرة فاحصة. بالطبع، كان على إيفريت أن يتوقف أيضاً.
"ما الأمر؟"
"برك كثيرة كهذه. هنا، في الشارع، وتستمر. أتساءل ما هذا."
"مجرد دم وحوش."
كرمش ريو أنفه.
"لا أملك رابطاً ذهنياً كاملاً بالحواس مع 'بلابر' كما هو الحال مع 'سنيك'، لكن أتذكر رائحتهم وطعمهم بشكل مبهم. مقزز، يا رجل."
"هذه لا تفوح منها رائحة كريهة،"
قال إيفريت.
"لا رائحة لها على الإطلاق."
"ماذا؟ لا تشم ذلك."
أشار إلى الجدار بجانبهم.
"انظر، دم بشري أحمر."
وأشار إلى البركة السوداء.
"دم وحش أسود."
"فينير."
أو هكذا ظن ريو أنها قالت، فقد نطقته بالكاد فوق الهمس.
"ماذا؟"
"لا شيء،"
قالت، واقفة وهي تنفض ركبتيها.
"لنذهب إلى المشفى."
اختبأوا في زقاق صغير مقابل المشفى لمسح المكان. لم يكن هناك جنود، ولا محتجون، ولا بشر على الإطلاق. لم تكن هناك جثث كما في السابق، فقط البرك السوداء الغريبة. لكن كانت هناك وحوش.
كانت داخل مركز "إي إف يو"
الطبي. نوافذ المشفى ملطخة ببقع حمراء. تحطم عدد منها. ومن خلال هذه الفتحات، رأوا وحوشاً تطارد بشراً. قفز أحدهم من الطابق الخامس.
"يا للهول،"
شهقت دين.
"لا تضطري لرؤية ذلك،"
قال إيفريت، ماداً يده لتغطية عينيها. قبل أن يلمسها، دفعته وتصرفت وكأن شيئاً لم يكن. سخر ريو محاولاً كتم ضحكته. اتسعت عينا إيفريت دهشة، ثم رمق ريو بنظرة غاضبة، فرد عليه ريو بابتسامة ماكرة.
"أوه... سأحاول الاتصال بـ 'داريو' مجدداً،"
قال إيفريت. كان عليه ملء الصمت المحرج بشيء ما.
"يمكنكما، أوه، التفكير في خطة."
"يمكننا الاستمرار فيما نفعله والاندفاع للداخل دون خطة،"
علق ريو بتهكم.
"لقد نفعنا ذلك كثيراً حتى الآن."
"أليس 'فينير' في الداخل؟"
"من؟"
سأل ريو دين.
"لا شيء،"
أجابت باقتضاب.
"فقط، أمم، ربما خيالاتي—"
"داريو!"
هتف إيفريت من خلفهم.
"يا رفاق، لقد رد أخيراً. داريو، هل ترى ما يحدث في الأخبار؟ هناك—"
دقة دقة. أيقن ريو أنهم الثلاثة شعروا بها. كأن الواقع نفسه اهتز بنبضة قلب. أقسم أنه رأى الأشياء مزدوجة للحظة وكأن كل شيء تزحزح ثم عاد لمكانه. تماماً كالوقوف بجانب مكبرات صوت ضخمة في حفلة صاخبة، تزامن نبض قلبه مع تلك النبضة. خفق قلبه بقوة جعلته يخشى سكتة قلبية. اجتاح قلبه شعور بالرهبة... شيء ما قادم. شيء لم يرد مقابلته. دقة دقة - دقة دقة - دقة دقة. تشوه العالم، ودارت رؤيته.
كانت دين بجانبه جاثية، تسعل بعنف كأنها تحاول إخراج رئتيها. لا صوت. كانت تبصق دماً، لكنه لم يسمع شيئاً. شعر فقط بسائل دافئ يتدفق من أذنيه على جانبي عنقه. حاول ريو الانحناء لمساعدة دين، لكن ألماً حاداً في صدره أوقفه. كأن أحدهم غرس مسماراً معدنياً متوهجاً في أعماقه. سقط هو الآخر أرضاً. مزق قميصه وخدش النواة الاصطناعية بحجم اللوزة على عظم قصّه. كانت تنبض. ومع كل نبضة، كانت صدمة تهز عضلاته.
دقة دقة - دقة دقة - دقة دقة. إنه هنا. فكر بذلك داخل رأسه. لِمَ فكر في ذلك؟ ما الذي كان هنا؟ نظر للأعلى نحو المشفى. كانت رؤيته لا تزال مشوشة. وقع انفجار كبير عند جانب المبنى الأكثر ارتفاعاً. لم يصل أي صوت إلى أذنيه. من المبنى، برزت يد ضخمة بحجم سيارة.