آمبر دين ليسكا
لم تسمع آمبر دين بغير تلك الجماعة التي تقاتل الـ 2Ms، فضلًا عن مجموعة أخرى من الأدومبرا. ألا يفترض بالأدومبرا أن يتحدوا في—؟ لم تكن تدري حقًا ما هي الغايات القصوى لهؤلاء الوحوش. لم يكن مستبعدًا وجود نزاعات داخلية بينهم، لا سيما مع زعم هيدلي كاو أنه احتفظ بعقله البشري. كان من العسير تصديق ذلك، حتى وإن لم تعرف لِمَ قد يختلق هو—أو هم، بالأحرى—هذه القصة؛ فقد التقوها قبل دقائق فحسب.
لم تستطع دين الجزم بأي أجزاء القصة كانت صادقة وأيها كانت زائفة. ومع ذلك، صدقت تمامًا ذلك الجزء المتعلق بمهاجمة إريند للناس... وقتلهم. كانت الملابس الملطخة بالدماء في غسالة الثياب التي وجدتها بالأمس دليلًا على حدوث ذلك، وبدا أنه تكرر في أكثر من مناسبة. كان هذا تأكيدًا على أن إريند تتغير بسبب الأدومبرا الكامن داخلها، وكان كل ذلك خطأ دين؛ فهي لم تستطع حماية صديقتها المقربة من الهجوم على المجمع السكني الذي كانت تقطنه، وهو ما تسبب حتمًا في زرع البذرة بداخلها.
خاطرت إريند بحياتها لإنقاذ دين من الأدومبرا الذي كان يطاردهما في موقف سيارات ساندرز. لكن دين، في المقابل، خذلت صديقتها. كان يفترض بها أن تكون هي البطلة، أن تضحي بإنسانيتها لتندمج مع النواة الاصطناعية، وتخاطر بكل شيء لتنال قوة قتال الأدومبرا. وما الذي حققته؟ منقذتها، الشخص الذي تدين له بحياتها، صارت أدومبرا. لهذا السبب عقدت دين العزم على البقاء مع إريند، لحمايتها مهما كلف الأمر، حتى لو تخلت صديقتها في النهاية عن إنسانيتها وصارت شرًا مجسدًا.
كانت دين راضية بذلك كله، فذاك كفارتها وواجبها.
قالت بصوت يكاد يكون همسًا: "وجدتم طريقة للحفاظ على عقولكم البشرية؟".
بدا الأمر لا يصدق. هل كانوا يكذبون لاستدراجها للانضمام إليهم؟ كان بإمكانهم الاكتفاء بعرض الحماية من الـ BID؛ فالفرد الذي زُرعت فيه البذرة حديثًا سيكون ممتنًا لذلك. لكن إن كان هذا صحيحًا، وهي تأمل بصدق أن يكون كذلك، فهل تكون هذه هي الطريقة لمساعدة إريند؟ شيئًا ملموسًا، لا حلها المؤقت بمحاولة حماية إريند وإخفاء حقيقتها لأطول فترة ممكنة.
أجاب هيدلي بمرح: "أجل، أجل. كما ترين، تجاوزنا مرحلة الزرع بكثير—لا أثر لأجسادنا البشرية الأصلية. ترسخت الأدومبرا بعمق. لكننا بخير وعال العال".
أمال كاو رأسه متسائلًا نحو دين: "حسنًا يا هيدلي، هي—صديقتنا هنا...".
أجابت: "آمبر دين. نادني دين فحسب".
كان من العبث إعطاء هوية زائفة لأنهم يعرفون بشأن إريند.
"دين هنا لا تملك وسيلة للتأكد من صدق ما نقوله".
"أوه، صحيح".
أخرجت هيدلي لسانها.
قال كاو: "يمكننا تأجيل هذا النقاش. سيستغرق شرح كل شيء وقتًا، وكذلك إثباته؛ ولا نملك الكثير منه الآن. المهم هو معرفة أن حادثة المجمع السكني لصديقتك ستتكرر—".
قهقه هيدلي: "كلمة حادثة لا تفي بالوصف".
"—على نطاق أوسع بكثير. نشتبه في أنها ستكون غدًا في مركز إي إف يو الطبي، في الوقت الذي قال فيه أورون كوهين إن الـ PCM ستهاجم المستشفى لإخراج المرضى المرتبطين بهجمات الأدومبرا السابقة".
"أياً كان ما يعنيه ذلك".
"كل هذا غطاء لجمع أكبر عدد ممكن من الناس لإطعام الوحوش التي سيطلقونها. عمل إرهابي لفرض تفشٍّ لزرع البذور".
تلعثمت دين في ردها: "ماذا—؟ لا أفهم. هذا مروع!".
على عكس قناع الجهل الذي نصحها ملاكها الحارس بارتدائه، كانت تعلم بالفعل بوجود أمر مريب داخل المستشفى. لكنها لم تظن أنه سيصل إلى هذا الحد. بدأ الأمر يتضح. يجب أن أخبر الآخرين!
تدخل هيدلي: "كما قلت، نحاول إيقاف ذلك. هذا ما صُنعت من أجله تلك الآلة المحترقة هناك—أو ما كان يفترض بها أن تكون".
أوضح كاو: "صُنعت من نوعين من مولدات المجال سرقناهما من الـ PCM. نشتبه في قدرتهما على تحويل البشر إلى وحوش والتحكم بهم، وكنت أعبث بها، لأتحقق مما إذا كانت ستثير أي رد فعل من المحتجين المارين في الخارج، وربما أجد طريقة لتعطيل إشارتهم حين تُستخدم غدًا".
تمتم هيدلي وهو يضم ذراعيه بضيق، مشيرًا على الأرجح إلى أدومبرا أخرى: "كان يفترض أن تكون هذه مهمة يوفونيا".
قال كاو: "بما أن هذه خارج الخدمة، علينا إيجاد بدائل. وفي القريب العاجل".
أخرج جهازًا ضخمًا من الجيب الأمامي لقميصه؛ بدا شبيهًا بهاتف فضائي بهوائي يشبه النقانق وشاشة خضراء وامضة.
"رغم أنني لست واثقًا من قدرتنا على العثور على أي منها ما لم يقم أحدهم بتشغيلها لنتتبع الإشارة التي تبثها".
قال هيدلي لدين: "من حسن حظك، وحظنا كذلك، أننا التقينا. وحظك أوفر، لأنك دمرتِ المولدات التي كنا نعمل عليها عن طريق الخطأ، وهذا مؤسف بالنسبة لنا. لكنني واثق من قدرتك على التعويض بمساعدتنا في مهمتنا. لا يوجد في هذه المدينة سواي وكاو وبينيمو، نعاني حقًا من نقص الأيدي العاملة".
أجابت دين بحذر: "لست متأكدة مما علي فعله".
هل كانا يضغطان عليها عاطفيًا للمساعدة؟ إلى متى ستظل معهما؟ كان بإمكانها جمع المزيد من المعلومات، لكنها ستزيد أيضًا من خطر انكشاف أمرها.
قال كاو: "عليكِ البقاء معنا. أنا واثق أنكِ ستكونين عونًا في البحث عن المزيد من المولدات. وهذا أفضل من أن تكوني وحيدة حين يتحقق ما يخطط له أورون كوهين".
"وماذا عن إريند؟".
"يمكنكِ إخبارها بالاستعداد. بعد أن ننتهي من مهمتنا في هذه المدينة، سنأخذكما كلتيكما—".
"انتظرا! سنرحل؟".
"نعم. بالطبع، نحن—".
"تقصدان ترك حياتنا؟ عائلاتنا؟".
كانت دين مبتهجة قبل قليل باحتمالية عثورها على وسيلة لمساعدة إريند، لكن أدركت الآن أن ذلك يعني رحيل إريند مع هؤلاء الناس للأبد.
"ترك كل شيء خلفنا؟".
قال هيدلي: "أنتِ لا تقولين بجدية إنكِ ستبقين مع عائلاتكِ؟ قد تظنين أن بإمكانكِ العودة لحياتكِ الطبيعية إذا نجحتِ في دفع الأدومبرا في رأسكِ نحو الخمول... لكننا أدومبرا... لم تعد هناك حياة طبيعية لنا بعد الآن".
قال كاو بنبرة نذير: "هناك أيضًا الخدمة التي ستقدمينها مقابل العون الذي سنقدمه".
ضحك هيدلي: "كاو، أنت تجعل الأمر يبدو كأننا منظمة شريرة تستغل الناس. لا تقلقي يا دين. أخبرتكِ أننا الأخيار الحقيقيون. سنحارب الأدومبرا داخلنا ومن حولنا. فكري في الأمر كدَين يُردّ. نبيل جدًا، أليس كذلك؟".
"والآن، علينا الانطلاق".
"لا، لا. لن أذهب معكما".
لم تعد دين متأكدة من طلب مساعدتهما. لم يعطها غابي أي تعليمات إضافية.
"عليّ التفكير أولًا، ثم، أه، التحدث إلى إريند. لا أعرف حتى ماذا سأقول لعائلتي، أه—".
نظر هيدلي وكاو إلى بعضهما.
قالا في الوقت نفسه: "نصرّ على مرافقتكِ لنا. لا يمكننا المخاطرة بوقوعكِ أنتِ وإريند—عينات أدومبرا حقيقية—في أيدي أورون كوهين".
"لن يحدث—".
قال هيدلي: "وإذا أغرقوا هذه المدينة بالوحوش، لا ندري ما الذي سيحدث إن أكلتكِ".
أمسك كاو بيد هيدلي: "سنشعر بالاطمئنان إذا كنتِ معنا".
أوه لا. لم تحب دين فرصها في قتال كليهما في آن واحد. غابي، ماذا أفعل—؟ بيب! بيب! كان جهاز كاو يومض. ألقى نظرة عليه ثم التفت إلى النافذة المفتوحة. تسللت صرخات من الشوارع بالخارج. كان هناك ما يشبه طلقات نارية وبضعة انفجارات مكتومة.
"يفعلونها الآن؟".
"يبدو ذلك، أجل".
تذمر هيدلي وهو يقلب هاتفه.
"منشورات عن الأدومبرا في كل مكان على سنيبت".
اتجه كاو إلى الآلة المدخنة وركلها وكأن ذلك سيصلحها. قذفت سحابة من دخان أسود نتن قبل أن يشتتها انفجار صغير في أرجاء الغرفة.
"لا يمكننا حتى المحاولة... لو كانت يوفونيا هنا فقط".
قال هيدلي: "هجمات وحوش في هذه المنطقة، و—أوه! أورون في المركز الذي تركنا فيه بينيمو. كان في الأخبار قبل قليل".
نبش كاو في جيوبه.
"هل تركتُه خلفي؟ ها هو ذا!".
أخرج هاتفًا.
"سأرسل رسالة لكل من في قائمة جهات اتصال كورنيليو. ربما نتمكن من إيصال أحدهم إلى بينيمو؛ سيرغب في إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس هناك".
"همم، لقد طلبتَ من هؤلاء الأشخاص في الـ SVS تسليم أنفسهم في ذلك المركز من أجل سلامتهم. مضحك كيف سارت الأمور".
سألت دين: "ما الذي يحدث؟ هل الوحوش—؟".
أجاب كاو: "نعم، يبدو أن أورون كوهين قدم موعد هجومهم".
قطب حاجبيه.
"سنضطر للقتال".
أشار إليها: "دين، اتصلي بإريند. عليكما الاختباء. يمكنكما البقاء في هذا المبنى حتى نعود لأجلكما".
قال هيدلي مغامزًا دين: "لن تبقى ساكنة هنا".
قال كاو متنهدًا: "لدينا الكثير على عاتقنا الآن".
توهجت أيديهما المتشابكة باللون الأرجواني.
"الكسل الخاص بك أم القشرة الخاصة بي؟".
هز هيدلي رأسه وتنهد: "القشرة ستضيء مستشعرات الـ BID. لكن ليس هذا وقت التكتم. لننهِ هذا الأمر".
"إذن القشرة".
ومضة من ضوء أرجواني، واختفى الطفلان مرة أخرى. تراجعت دين خطوة للوراء لا إراديًا. حل محل التوأمين مخلوق بشري بارتفاع عشرة أقدام، بمظهر ذكّر دين بصور الشيطان من المسيحية التي كانت تعرضها عليها عمتها المتدينة بشدة قبل أن تغير دينها لتعبد المراقِبين العُليا. كان للمخلوق الشيطاني، الذي ربما كان يُدعى القشرة قبل أن يمتصه هيدلي كاو، كما فعلا مع الدكتور كورنيليو، جلد أحمر داكن متقشر، يشبه هيكل الصرصور الخارجي، يغطي جسده مفتول العضلات.
برزت ستة قرون كبيرة بتناظر من جانبي رأسه، ملتفة للأمام كالمثاقب؛ أضافت بضع أقدام أخرى لطوله مما اضطره للانحناء وإلا اصطدم بالسقف. نمت أجنحة عملاقة تشبه أجنحة الخفاش، بغشاء جلدي ممزق في مواضع منها، من لوحي كتفيه. ثبتت عيناه اللتان تشبهان جمرًا متقدًا على دين. ابتلعت ريقها، متوترة ومرعوبة قليلاً. ثم تصنعت الشجاعة. سيخبرها غابي إن كانت في خطر.
قال القشرة، أو بالأحرى هيدلي كاو: "ابقي مختبئة هنا... أو ارحلي... فقط لا تقفي في طريقنا".
كان له صوت فضي بدا أنه يأتي من كل مكان وجعل قلب دين يخفق أسرع.
"استغلي الوقت... قرري إن كنتِ وإريند ستأتيان معنا... لن نعرض مساعدتنا إلا مرة واحدة... بعدها ستكونان وحدكما".
غطت أجنحة هيدلي كاو الواسعة جسده وتلاشى فجأة ليتحول إلى بركة سوداء على الأرض. انطلقت البركة نحو الجدار، وصعدت إلى النافذة، واختفت في الخارج. زفرت دين، وارتخى جسدها بالكامل. لم تدرك أن يديها كانتا ترتجفان بلا سيطرة، وأن شعر ذراعيها قد انتصب.
"يا للهول. لم أعد أدري ما الذي يحدث".
حدقت في الأرض لثوانٍ. مزيد من الصرخات من الشارع أعادتها من ذهولها. الهاتف! تحسست جيوبها. عليها الاتصال... بأي أحد. والاطمئنان على إريند. كان لديها عشرات المكالمات الفائتة والرسائل غير المقروءة، معظمها من أختها. بدأت برسائل غاضبة، تسألها أين ذهبت. كشرت دين وهي تقرأها؛ كانت تعاني من القلق في التعامل معها حين تغضب. ثم تحولت الرسائل إلى قلق، تخبرها عن الوحوش المهاجمة.
قرأت دين: "الـ BID تحمينا".
كان مقر الـ LEPD بالقرب من قاعة المدينة، وهناك قاعدة مؤقتة للـ BID هناك. يجب أن تكون أختها آمنة. أرسلت ردًا على عجل باعتذار عن رحيلها المفاجئ مع شرح بأنها اضطرت للعودة للمنزل لحضور حصة تعويضية عبر الإنترنت نسيتها.
كتبت لأختها: "أنا آمنة في المنزل. لا توجد أدومبرا هنا. لتبقكِ النواة الأم في أمان. ابقي على تواصل".
كانت الرسائل الأخرى من أصدقائها وزملائها، تمطرها برسائل جماعية، تشارك أخبار 'تفشي زرع بذور الأدومبرا'. كانت تعلم أن هذا ليس ما يحدث، لكنه كان قريبًا من ذلك. لم تكن هناك رسائل من إريند أو ميرا، فقط من ريو وإيفريت. كانا على بعد بناية من المستشفى، يطلبان المساعدة. حاولت دين الاتصال بإريند، لكنها لم تستطع. بعد ذلك، حاولت الاتصال برقم ميرا. النتيجة ذاتها. كان هاتف داريو يرن، لكنه لم يجب.
هل أصابهم مكروه؟ هل كانوا بالقرب من منطقة بها وحوش؟ ربما كان ريو وإيفريت يعرفان شيئًا. قررت البحث عنهما بما أنها كانت قريبة منهما.
"النجدة!"
صرخت امرأة من داخل سيارة. اصطدمت بسياج معدني، وتهشمت مقدمة السيارة، فبدت ساقاها عالقتين في الداخل. كان وحشٌ رأسه كتلة من المجسات يحاول سحبها. قفزت دين فوق السيارة، خلف الوحش مباشرة. لوّح بمجساته نحوها، فأمسكتها.
"لن تفعلها."
انتزعته من فوق السقف، وضربت به المسامير الزخرفية التي تعلو السياج. اخترقت المسامير صدره وثبّته في مكانه، لكنه لم يمت. راحت المجسات تنمو في كل أنحاء جسده، وتلتف حول السياج والسيارة.
لم تكن هذه "أدومبراي"
-كما قال هيدلي كاو- بل بشرًا تحولوا إلى وحوش. لاحظت أثناء قتالهم أنهم لا يتجددون. لكنها لم تدرِ كيف تقتلهم. كانوا شديدي الصمود، يواصلون التحرك حتى لو انتزعت رؤوسهم وأطرافهم. قبل أن يتحرر الوحش من السياج، قفزت دين عن السيارة. خلعت الباب، ثم سددت لكمات حطمت بها قطع المعدن المنثنية للداخل بفعل الاصطدام. صرخت المرأة من الألم. أرادت دين طمأنتها، لكنها لم ترد لأحد أن يسمع صوتها.
كانت قد رفعت غطاء رأسها وأخفت شعرها الأشقر، وصنعت قناعًا من شرائط ممزقة من غطاء رأسها لتغطي النصف السفلي من وجهها. لحسن الحظ فقدت المرأة وعيها، فتمكنت دين من التركيز على تحريرها. حملتها وهرعت في الشارع.
"غيب، ابحث لي عن مكان آمن لها."
[الكتلة التالية، المبنى الأحمر، شرفة الطابق الثالث.]
"شكرًا، أراه."
سرّت لأن "ملاكها الحارس"
أصبح أكثر استجابة. اتبعت تعليماته، وتسلقت ببراعة نحو الشرفة الصغيرة أمام نافذة مفتوحة. بدا الغرفة خاوية، لكنها سمعت أحدهم يحاول كتم بكائه. كانت الخزانة تهتز.
"اخرجي من هنا!"
ظهر رجل غاضب ملوحًا ببندقية من خلف الأريكة.
"لا أعرف كيف تسلقتِ إلى هنا أيتها اللعينة، لكن ليس لدينا مكان لكِ!"
وضعت دين المرأة المصابة برفق على الأرض. رفعت يديها لتظهر أنها لا تنوي أذى، ثم تراجعت ببطء عن الشرفة وقفزت إلى الشارع. حاولت إنقاذ أكبر عدد من الناس في طريقها للقاء ريو وإيفريت. لسوء الحظ، كان معظم البشر الذين مرت بهم موتى. شعرت بوخزات ذنب في قلبها.
كان هذا صنيع الـ "2 إم"...
لكن بطريقة ما... كان لها يد في موتهم. الآلة التي كان يعمل عليها هيدلي كاو... دمرتها. ليس عن طريق الخطأ. كانت خطة الطوارئ لملاكها الحارس لتشتيت انتباه هيدلي كاو عن اختطافها قسرًا. لو لم تُدمر، هل كان بإمكانها إيقاف المذبحة الدائرة حولها؟ بدا أن هيدلي كاو يظن ذلك.
"غيب، هل هذا خطئي؟"
لم يصدر أي صوت من ملاكها الحارس.
"إذًا، أنت لا تجيبني الآن."
[توقفي عن التقدم.]
توقفت دين في مسارها. كان الرصيف يهتز قليلًا. كائن عملاق عبارة عن كومة من الجثث المتعفنة كان يعصر نفسه عبر الزقاق الضيق بين مبنيين على بعد أمتار قليلة. كل خطوة من ساقيه القصيرتين الضخمتين كانت تهز الأرض. كانت على وجهه ابتسامة مائلة وهو يمضغ جثة، وتتدلى من شفتيه سيقان ممزقة. قبل أن تتمكن من حبس أنفاسها، هاجمتها رائحة المسخ الكريهة. أنزلت قناعها وتقيأت في الشارع. مسحت فمها، وتلفتت بحثًا عن طريق آخر.
كان ريو وإيفريت في مكان ما أمامها.
"من أين أ-؟"
بدأت تسأل غيب في ذهنها، لكن كومة الوحش المقززة أمامها تشنجت. ارتجفت وانكمشت، نافثةً أجزاءً من جثث مهضومة جزئيًا. انفجرت الدمامل في كل أنحاء جسدها. كانت دين على وشك الهرب حين انبثق شيء من رأس الوحش؛ مخلوق صغير ممتلئ بجناحين ضئيلين بشكل غير متناسب.
"بلابر؟"
قالت دين.
"إنه ريو!"