⟦1﹞ "لا أستطيع تذكر المرة الأخيرة التي غرقنا فيها هكذا"، قال الدكتور كينيث كورنيليو، رئيس مختبر أدومبرا الجنائي التابع لفرع التحقيقات في هذه المحطة.
كان صوته عميقاً ورتيباً، وبدا تماماً كما تتوقع لرجل في مثل عمله: رجلاً يرتدي نظارات، ويبدو أكاديمياً، وجاداً، ويبدو وكأنه على وشك إلقاء شرح ممل في فيلم خيال علمي.
"أقول أثناء فضيحة ماكهانتر، لكن لم يكن لدينا هذا المختبر آنذاك. كان لدى المقر الرئيسي منشأة مزرية ممولة بالكاد في ذلك الوقت. هل تعرفين شيئاً عن عائلة ماكهانتر، الآنسة هارتويل؟"
كان هذا مثيراً للاهتمام بطريقة غريبة؛ استطاع طرح سؤال دون أن يرتفع صوته في نهاية الجملة.
"أليست تلك العائلة الثرية جداً المصابة بأدومبرا؟"
قلت.
"أعتقد أنه كان رئيس العائلة؟"
"أهكذا أنت ملمة بهم؟ ربما كنت في المدرسة الثانوية عندما انفجرت الفضيحة برمتها. كان بسببهما في الواقع أن زادت المدينة إنفاقها على تكنولوجيا مقاومة أدومبرا إلى المستوى الذي نملكه الآن".
اكتفيت بالإيماء لأنني لم أمتلك شيئاً آخر أقوله. حتى لو عشت في هذه المدينة لبضع سنوات فقط، فقد سمعت عن عشيرة ماكهانتر ذائعة الصيت لثروتهم لأنهم كانوا مالكي مشروع التطوير الضخم المهجور حيث يقع المبنى المتداعي الذي استخدمناه كمخبأ لنا. حاولت التحرك في مقعدي دون لفت الانتباه، آملة في الحصول على رؤية أفضل لشاشة الدكتور كورنيليو. كان يراجع سجلاتي الحكومية على حاسوبه قبل أن أخضع للاختبار.
"ويبدو، بالنظر إلى الأحداث الأخيرة"، قال، "أننا بحاجة إلى إنفاق المزيد من الموارد، مما يؤدي إلى معضلة".
رفع يديه وحركهما صعوداً وهبوطاً وكأنهما كفتا ميزان.
"إنفاق مبالغ فلكية من أموال دافعي الضرائب لتوفير مرافق على أحدث طراز لمكافحة أدومبرا. ماذا لو لم يظهر أي أدومبرا؟ سيتهم الجمهور الحكومة بإسراف الأموال. ألا نفعل شيئاً، ثم يظهر أدومبرا؟ سصلب الجمهور الحكومة. أليست وضعية مضحكة، الآنسة هارتويل؟"
"أمم… نعم؟"
لم أكن متأكدة مما يجب أن أفكره حيال هذا الرجل. أومأ برأسه نحو كومة عالية من المستندات سلمتها سافرون في وقت سابق.
"الأوراق تتراكم، ومكتب مكافحة الجريمة يطالب بالنتائج. كان يجب عليك الاتصال مسبقاً لكي نحدد لك موعداً مناسباً".
"أنا آسفة، يا سيادة الدكتور"، قلت.
"أعلم أنك كنت تعيشين في ذلك المبنى السكني، بؤرة تفشي البذر، لذلك ربما افترضت أننا سنستقبلك فوراً. ومع ذلك، لدينا الكثير من الأفراد المرتبطين بالقضية والذين يصطفون بالفعل لإجراء الاختبار".
"نعم، يا سيادة الدكتور. هذا ما ظننته خطأً".
وغد مدقق وصارم لا يقبل التهاون. بيروقراطي شرس. صعب التعامل معه للغاية. لم يستطيع طردي إلى المنزل، لكنه كان يعكر صفوي قليلاً لعدم اتباع القواعد.
"آسفة"، قلت مرة أخرى للاحتياط.
"هناك السكان الذين لم يكونوا موجودين أثناء تفشي المرض، مثلك تماماً. والموظفون، ليس فقط تابعون لمدير العقار، بل أيضاً لمختلف الشركات التي تستأجر مساحات مكتبية في هذا المبنى. يجري اختبار شاغلي المباني المحيطة أيضاً. لا يمكن للمكتب الرئيسي التعامل معهم جميعاً، وقد مرر بعض العبء إلينا. لقد حددنا مواعيد لهم جميعاً، الآنسة هارتويل".
أكد لي يوهان اللعين أن كل شيء جاهز لكي أخضع للاختبار.
"لم أكن أعلم، يا سيادة الدكتور. أنا آسفـ—"
"والآن، أتيتم إلى مكتبتي لأكتشف أنك ظهرت هنا للتو، وأن مارتن وضعك في الجدول. عند إدارة مواعيد اختباراتنا، نضع في اعتبارنا استيعاب اختبارات الطوارئ غير المتوقعة. على سبيل المثال، المشتبه بهم الذين يبيعون أجزاء أجسام أدومبرا مزيفة والذين جلبوا للتو. ولكن ليس أشخاصاً يحضرون هكذا بينما كان بإمكانهم الاتصال".
مارتن؟ أكان هذا هو اسم يوهان الثاني؟ متاعب ضخمة في التعامل مع هذا النوع من الناس، حيل لم تكن فعالة إلى هذا الحد.
تلعثمت، "أنا… كنت خائفة من أن… أمم… قد يأتي الشرطة ويسحبونني بعيداً".
"يسحبونك بعيداً؟ الآنسة هارتويل، لن تعتقلك الشرطة لهذا السبب. أنت طالبة حقوق، أستك كذلك؟ يجب أن تعلمي أن هناك إجلاءات نتبعها".
"نعم، يا سيادة الدكتور"، أجب.
متغطرس. راودتني رغبة ملحة في القول إن هناك حالات كثيرة لا تتبع فيها الشرطة الإجراءات والتي ندرسها في كلية الحقوق، لكن تلك كانت خطوة حمقاء. لم أكن بحاجة لاستعدائه.
"كنت أظن أن الشرطة ستأتي إلى المدرسة أو ما شابه، وترافقني لإجراء الاختبار".
"حسنB… لا يمكنني القول إن ذلك لا يحدث. ومع ذلك، نظراً لأن الشرطة تعاني حالياً من نقص العناصر، لا أعتقد أنهم سيأتون خصيصاً من أجلك".
"لقد رأيت ذلك على التلفاز، لذلك ظننت أنه سيحدث معي أيضاً. أعني، ليس هناك خطب في ذلك، إنه فقط… يبدو سيئاً… أمم، و—"
"لا تملي المزيد، الآنسة هارتويل. أنا أتفهم موقفك".
"تفهمه؟ أمم، حقاً؟"
"أتفهم حقاً. خذي وضعي على سبيل المثال، أعمل في مختبر يختبر أدومبرا. تتأثر الحياة الاجتماعية لعائلتي بهذا. من الشائع جداً أن يتجنب الأصدقاء والمعارف التفاعلات الاجتماعية الطويلة معي ومع زوجتي بمجرد معرفة مجرى عملنا. أمر مفهوم تماماً حتى وإن كان غير منطقي. أو ربما… إنه منطقي؟"
"أر… يؤسفني سماع ذلك، يا سيادة الدكتور".
حسناً، لم أكن بحاجة لمعرفة أي هراء عن حياتك. لم يكن هذا هو الاتجاه الذي توقعت أن تسلكه المحادثة، لكنه بدا وكأنه أصبح متساهلاً معي.
"أرى هنا أن اختبارك الأخير المسجل في قاعدة بيانات مكتب مكافحة الجريمة كان في العشرين من يناير. الشهر الماضي فقط؟ الذي يسبق هذا ينبغي أن يكون لتسجيلك. أنت طالبة حقوق في السنة الأولى بجامعة إلويس، أليس كذلك؟"
أومأت برأسه.
قال، "إذن ما سر اختبار العشرين من يناير هذا؟ وتحديد هوية أيضاً".
"يا سيادة الدكتور، يعود ذلك إلى أنني شهدت زميلة لي في كلية الحقوق تقفز من النافذة وصولاً إلى المحيط؛ مبنانا يقع على منحدر. أظن أنها كانت متوترضة للغاية، أو تعاني من بعض المشاكل العقلية. لست متأكدة مما حدث بعد ذلك، لكني أعلم أنهم لم يعثروا على جثتها قط. ربما كان الأمر مرتبطاً بأدومبرا بطريقة ما ولهذا خضعت للاختبار؟"
"ربما، ربما. ولكن لماذا خضعت لتحديد الهوية الميداني في إلويس؟ ولا يبدو أن هذا حدث في المكتب الرئيسي".
أليس هذا اختبار كبسولة البيضة؟ لدي إجابة عن ذلك، والطريقة المثالية لتقديمها.
"أنا… لا أعلم. هناك هذه الأستاذة في ميلشور قالت إنه يجب أن أجرب ذلك. أعني أنه كان يجب أن يكون مجرد شيء اختبار الخوذة—"
"اختبار السلامة الميدانية".
"أمم، هذا. لكن الأستاذة الحريصة أصرت على أن أقوم بهذا الاختبار حيث أجلس في هذه الآلة البيضاء الضخمة التي تبدو وكأنها كبسولة بيضة. أعني الأستاذة تدعى ديسي… ديزلي؟"
"ديزليس"، قال ببرود محبط.
فرقعت أصبعي.
"نعم، أعتقد أن هذا هو اسمها. لم أسمع باسم العائلة ديزليس من قبل".
"لماذا لا تفاجئني؟"
تنهد الدكتور كورنيليو وهو يهز رأسه.
"إنها زوجتي".
"أوه! لم أكن أعلم ذلك"، هتفت.
لم يكن يعلم أنني كنت أعرف ذلك لأن سافرون أخبرتني.
"هذا رائع حقاً. كلاكما عالـ—"
"لقد نصحتها عدة مرات ألا تفعل ذلك. هذا لا يتوافق مع الإرشادات. إنها ترغب فقط في إشباع فضولها العلمي"، تذمر، وبدا صوته الرتيب يظهر تدريجياً انقطاعات من الإحباط.
"لا أعلم إن كنت موافقاً على قرارها بتقديم الاختبار إلى قاعدة البيانات وفقاً للقرارات. الخيار الأحدث كان سيكون حذف أي أثر لهوايتها المفضلة. لكنني لن أقترح ذلك أبداً".
"لم يكن يجب عليها فعل ذلك؟"
تلك العاهرة! كنت أعلم ذلك.
"لا، لم يكن هناك سبب لذلك. والوحدة التي تسمينها «كبسولة البيضة» في ميلشور هي نموذج تجريبي يستخدم للبحث وليست أداة معتمدة تنظيمياً. كبسولة البيضة الوحيدة للاستخدام الرسمي في هذه المدينة توجد في مقر شرطة المدينة".
"أهو سيء؟ هل هناك آثار جانبية، أم…؟"
"لا ينبغي أن يكون هناك أي منها، الآنسة هارتويل. لا داعي للقلق. رغم أنني أظن أنه يجب أن أعتذر لأن زوجتي سببت لك إزعاجاً. وبما أن كل شيء يبدو على ما يرام، يمكنك المضي قدماً لإجراء الاختبار. سأقوم باستدعاء شخص ما".
لوح بيده نحو الأشخاص خارج الجدار الزجاجي لمكتبه. كان يوهان يمشى على طول الممر برفقة ديين؛ وكان خلفها مجموعة أخرى من الفنيين على ما يبدو. اتسعت عيناه عندما رأى رئيسه. فر زملائه كالجرذان إلى جحورهم، متفاجئين بوجود رئيسهم، لكنهم لم يكونوا متفجئين مثل يوهان. أشار إليه الدكتور كورنيليو بالدخول، ولم يكن أمامه خيار سوى الانصياع.
"يا سيادة الدكتور، لم أكن أعلم أنك حضرت"، قال.
"لم أكن أعلم أن علي تقديم تقرير لك".
ابتسم باعتذار وهو يحك رأسه.
"الأمر هو أن زوجتك كانت تتصل بالمكتب و—"
حدق فيه الدكتور كورنيليو ليجعله يصمت.
"مارتن، كنت أتوقع أفضل من ذلك منك. اكتشفت أنك حددت موعداً للآنسة هارتويل هنا—"
"ديين!"
قلت بحماس مزيف.
"هذا هو الدكتور كورنيليو. أتخمنون؟ إنه زوج الأستاذة ديزليس. ألا تذكرينها؟ الأستاذة الجميلة في ميلشور؟"
"يا للهول، حقاً؟"
قالت ديين دون أن تفوت فرصة.
"لن أنسى الأستاذة ديزليس أبداً، جمال وعقل، كلاهما في آن واحد".
كان هناك بصيص من الفهم في عينها.
"لم أكن أعلم أنها متزوجة. إنه لأمر لطيف حقاً أن كلاكما عالمان… أر… يا سيادة الدكتور".
قامت بانحناءة خفيفة، ضامة يديها إلى جانبيها وكأنها ترتدي تنورة.
"طاب يومك، يا سيادة الدكتور. اسمي أمبر ديين. أنا صديقة إريند وزميلتها في الدراسة. رافقتها إلى هنا لأنها جبانة".
"مهلاً، لست كذلك".
"آسفة لكوني غير رسمية للغاية، يا سيادة الدكتور. لا أستطيع الاكتفاء من الإطراء. لم أكن أتوقع مقابلة زوجين من العلماء".
"أليس كذلك؟"
قلت.
"هذا ما قُلته سابقاً".
كنا نتحدث أنا وهي بسرعة وبصوت عال، دون إتاحة الفرصة للدكتور كورنيليو للتدخل.
"لقد رأيت بالفعل صورة للأستاذة ديزليس عندما كان يوهان يطلعني على المكتب".
"هل عملت هنا من قبل، يا سيادة الدكتور؟"
سألت، مائلة للأمام بحماس، مما جعل الأمر واضحاً تماماً أنه لم يكن لديه خيار سوى طردنا.
"التقيتما في العمل؟"
"نعم… نعم"، قال، ويبدو عليه الانزعاج الواضح من تدخلنا.
"قد يكون ذلك برنامجا تلفزيونياً رائعاً! سأشاهده. أيمكنك إخبارهما بالمزي—"
"ها هي أوراقك، الآنسة هارتويل. سيرافقك مارتن إلى الاختبار. تحركي الآن، لدي الكثير من الأمور لأتعامل معها".
"حاضر فوراً، يا سيادة الدكتور"، أجاب يوهان.
غمزني، ممتناً لجهودنا في إلهاء رئيسه.
"يمكن أن تنتهي الآنسة هارتويل قبل وصول المجموعة التالية المحددة للاختبار".
قال فيليب وهو ينقر بقلمه على الجهاز: "مئة وستة أرطال، آنسة إريند."
قلت: "تعلم أنه لا ينبغي لك سؤال امرأة عن وزنها. وينبغي أن يسري هذا على الاختبارات أيضاً."
وضحك على محاولتي البائسة لإلقاء دعابة. وكان يجل إلى جواره يوهان الذي منحني إشارة مبهمة بالإبهام تدل على الاطمئنان. مجرد تفاعلات اجتماعية عادية، تبدو كملء حصة مقررة في كل مكان. عادة كنت أشعر بالتعب بعد فترة، لكني صرت أقدر هذا بالنظر إلى كل الهراء المطلق الذي يحدث في حياتي. كان الضابط ذو الحرف المبهم على حق، فنحن نأخذ الحياة العادية كأمر مسلّم به. مررت بتقييم جسدي أساسي تماماً.
الوزن، والطول، ومعدل ضربات القلب، ومؤشر كتلة الجسم، والأمور المعتادة. واجتزت الماسحات الحيوية التي تفحص كتلة عضلاتي، وكثافة عظامي وبنيتها، وأشياء أخرى كان فيليب يثرثر بها قبل قليل. بل إنه مازحني قائلاً إن كل ما يعرفونه قد يشي بأني وحش يتخفى في جلد بشري. ولكانون على حق. بعد ذلك، قادوني إلى داخل غرفة تضم عددًا أكبر من الآلات. يا للهول! شعرت فور دخولي بأن الجو أصبح أثقل، وصار التنفس أصعب قليلاً مثل تسلق جبل شاهق جدًا واختبار الهواء الرقيق للمرة الأولى.
وجعلت الكهرباء الساكنة شعر ذراعي ومؤخرة رقبتي يقف ذعراً. حدق يوهان في عيني لبضع ثوان ثم رمق الأعلى. وفعلت مثله. وتدلت في منتصف السقف المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ آلة غريبة الصنع مؤلفة من صفائح فضية متحالفة الدوائر. وأصدرت طريناً حاداً خافتاً للغاية، يكاد يكون صفيراً. المظلة. لم أستطيع رؤية أياً يكن ذلك المجال، لكنه كان مشغلاً بالتأكيد. وكان من الأفضل ليوهان أن يتأكد من نجاح خطته.
قلت: "لست متأكدة مما إذا كان هذا طبيعياً، لكني أشعر بهذا الإحساس الغريب."
ورفعت ذراعيّ مبينة لهما قشعريرتي.
"هذا طبيعي يا آنسة إريند."
وأشر لي فيليب باتجاه الآلات المستطيلة الكبيرة التي تفحص التجدد.
"من هنا من فضلك."
وقفت مسمرة في مكاني، وبدوت متوترة، وتطايرت عيناي بين الآلات وتابعت النظر إليه. ثم حدقت في يوهان. وكان يقف خلف نوع من لوحات التحكم. وتراجع فيليب إلى الوراء غير متأكد مما ارتكبه من خطأ.
وابتسم يوهان لزميله في العمل قائلاً: "لن يعض فيليب. إنه رجل لطيف في الواقع. يمكننا فحص سجلات معدل ضربات قلبه بعد هذا، إن أردت."
فأجاب بسخرية: "شكراً على تزكيتي."
فقلت لفيليب: "أه، لم أكن أقصد ذلك! أقسم. كنت... كنت خائفة فقط من هذه الآلة."
وبناء على هذا، سيبتعد فيليب عني، سواء أكان واعون أم غير واعين، فلا فرق. وانتقلت إلى الآلة بزاوية تضمن وقوفه على جانبي الأيسر متبعاً إياي.
"أضع يدي هنا؟"
وقال: "راحتا الكفين إلى الأسفل من فضلك. وانظر إلى ماسح شبكية العين."
وبينما كانت الآلة تؤدي عملها، أخذ يوهان يدردش مع زميله، مقرناً إياه بي بهزل، لئلا يدقق النظر في يديّ. ولن يفكر في فحص راحة يدي اليمنى على أي حال، فهذا أمر عشوائي للغاية. ولهذا قرر يوهان، بدل الوقوف إلى جواري، تولي أمر محطة التحكم تحسباً لأي تفاعل من الآلة مع البلورات الموجودة على راحتي. وحالما توقف الوخز في راحتي، التفت بسرعة إلى يوهان لأتحقق مما إذا كان هناك خطل ما.
فهز رأسه بخفة. جميل. ولقد شعرت براحة كبيرة خفضت من اشمئزازي من اختبار الخوذة الذي تلى ذلك. حتى إنني كنت أدندن مع نفسي في انتظار أن تفحص آلة الخوذة دماغي وما شابه. وقد ساعد كون يوهان هو من يدير الاختبار؛ فلكنت شعرت بانزعاج أكبر لو كان شخصاً آخر. وكان يعلم مسبقاً أن هناك خطباً ما بي — لكوني من الأدومبرا — لذا فإنه سيعزو أي شذوذ إلى هذا السبب، وليس إلى الجزء الآخر...
غير الطبيعي مني. وذكرت نفسي بأنه ليس لدي ما يدعو للقلق لأن الكابت سيقضي على الأمر. مجرد فتاة عادية، تجلس على كرسي، وتخضع للاختبار. عادية. عادية... عادية... هل أود العودة إلى وضع العادي؟ أعني... نعم؟ ينبغي لي، أليس كذلك؟ تباً. أكانت إريند المخيفة تتلبسني؟ وكنت أفكر سلفاً مثل الأدومبرا. والشيء الطبيعي هو محاولة إيجاد طريقة لأكون بشرية من جديد، أو على الأقل كبح غزو الأدومبرا في عقلي وجسدي.
ومن الناحية التقنية، ينبغي لي أن أكون سعيدة الآن بعد أن قُمِعَت قواي، وبأن هناك طريقة "للشفاء"
أو ما شابه. وربما يستطيع مكتب التحقيقات الحيوية إيجاد طريقة ناجحة مستقبلاً لإعادة الأدومبرا بشراً بصفة دائمة. لكني لم أكن سعيدة. إذن...
قال فيليب مقاطعاً أفكاري: "لقد انتهينا يا آنسة إريند. يمكنك الانتظار في الردهة بينما نعالج نتائجك ونوقع الشهادات. وستكون النتائج في قاعدة بيانات مكتب التحقيقات الحيوية، لكن من المهم أن تحصلي على الأوراق أيضاً."
"شكراً جزيلاً لك."
وكنت على وشك الخروج من الباب حين دخل الدكتور كورنيليو.
قلت: "مرحباً سيدي"، مبتعدة عن طريقه.
ولم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليّ. فهززت كتفي وخرجت من الباب.
قال بحزم ليوهان ويفليب: "خلايا طاقة التريتيوم باهظة الثمن، وفي حين أن الاقتصاد يعد فضيلة ثانوية، أفترض أن كلاكما يدرك سبب عدم وجوب تركها تنفد إن أمكن."
عفواً؟ توقفت عن المشي وقررت التنصت قليلاً، مبقية الباب مفتوحاً لبضع بوصات.
"آسف، لم أستطيع التحقق..."
قاطعه يوهان قائلاً: "سأغيرها على الفور يا سيدي."
"لا داعي. لقد طلبت من كيمبيس تغييرها قبل أن تدخل الآنسة هارتويل هذه الغرفة. أردت إخباركم قبل أن أنسى. لا تدعوا هذا يتكرر."
ولم أبدِ أي رد فعل، فأغلقت الباب ببطء وخرجت من المختبر إلى الردهة. أي هراء هذا؟ أكانت المظلة تعمل بشكل طبيعي طوال الوقت؟