"لن تتولى أنت إدارة الاختبارات؟!"
هتفتُ بقلقٍ حقيقي.
"لكن أنا... لكن..."
صمتُّ فجأة، متذكرةً أن "دين"
لا يعرف شيئاً عن البلورات في كفّي.
كنتُ قد أريتُها لـ "يوهان"
ليدرك ضرورة إشرافه بنفسه على الآلات أو ما شابه من تجهيزات الاختبار. كانت تلك مشكلتنا الكبرى الوحيدة، فكل ما عداها يمكن حله بالمادة الزرقاء.
"أعني، أنت تحتاج إلى..."
"سأتولى أنا إدارة الاختبار،"
قال.
"أنا معك، لا تقلقي. لهذا طلبتُ منكِ المجيء الآن في نوبتي. المشكلة في أمر آخر، لكنه بسيط."
تنفستُ الصعداء.
لو لم يكن "يوهان"
هو المسؤول، لما كان أمامي خيار سوى إلغاء الأمر برمته.
"وما هي المشكلة إذن؟"
"هناك اختبار واحد—ليس اختباراً بالمعنى الدقيق، بل مستشعر—لستُ واثقاً من قدرة المادة الزرقاء على تجاوزه."
"مستشعر؟"
سألتُ. ألقيتُ نظرة على مرآة الرؤية الخلفية لأتأكد من أن ملامحي تبدو متوترة لا منزعجة.
لم يذكر هذا حين كنا عند "سيندي".
يغضبني أن شيئاً بهذه البساطة لا يسير وفق الخطة.
"تُجرى بعض الاختبارات في غرفة محمية بمظلة حقل الواقع الأساسي. نختصرها بـ (بي آر إف)، والمظلة لأنها تغطي الغرفة كالمظلة تماماً."
"حقل الواقع؟ هل لهذا علاقة بأسافين الواقع؟"
"أسافين؟"
قال "دين".
"ما هذا؟ سمعتُ ذكرها في الأخبار مؤخراً. كل ما أعرفه أنها تُستخدم في قتال غزو (الأدمبراي) في مدغشقر الآن."
أوضح "يوهان": "تُستخدم أسافين (إلويس) للواقع ضد فئة (كريغان). رأيناها على التلفاز حين اجتمعنا في منزلك، كلاً من (كريغان) والأسفين، تلك الأعمدة الضخمة. لم تُسجل أي مواجهات مع (كريغان) منذ ست أو سبع سنوات، رغم أن (كوربرينغ) ربما قتل بعضهم دون علمنا، ولعل هذا هو سبب عدم درايتك بها."
"كما يوحي اسمها، هي لتثبيت الواقع ومواجهة قوة (الكريغان)، وحياكته معاً قدر الإمكان ليتسنى قتال أقوى أشكال (الأدمبراي) بالأسلحة التقليدية. لولاها لما استطعنا لمسهم. ومعظم (كوربرينغ) لا يقدرون على لمسهم أيضاً. وتُستخدم الأسافين أحياناً ضد (الأدمبراي) غير المنتمين لفئة (كريغان) لكنهم أقوياء جداً لإضعافهم."
بدا لي الأمر مرعباً للغاية إذا ما استُخدم ضدي.
"وما هي مظلة (بي آر إف) إذن...؟"
"ليست بتلك الخطورة،"
ردَّ. تنفستُ الصعداء داخلياً.
"تقيس المظلة مدى انحراف الواقع—هذه أبسط طريقة لوصفها. كل (أدمبراي) يؤثر في الواقع بمجرد وجوده، لكن الأثر يكون في معظم الأحيان ضئيلاً لدرجة لا تميزه عن تقلبات الواقع المعتادة منذ بداية هذه الحرب."
"استخدام المظلة خارج مهام (بي آي دي) يقتصر على فحص المشتبه بهم من (الأدمبراي) ممن يملكون قدرات قد تتلاعب بالاختبارات القياسية. لا تملك معظم المدن هذه المظلات. وإن وُجدت، كما في مدينتنا العزيزة، فنادراً ما تُستخدم."
قلتُ: "بعيداً عن تعقيدات العلم، يبدو أنه ينبغي تشغيلها طوال الوقت."
"حسناً، نعم. لكن ميزانية المدينة ترفض. لا يدرك معظم الناس مدى ندرة (الأدمبراي) في هذه الأيام. آخر (أدمبراي) ضبطناه في هذه المدينة بالاختبارات القياسية كان قبل عامين. نسبة ضئيلة فقط من (الأدمبراي) تتحكم في قدراتها. ومن بين هذا العدد الضئيل جداً، قلةٌ تملك قدرات تسمح لها بتجاوز الاختبارات القياسية. علاوة على ذلك، خلايا التريتيوم اللازمة لتشغيل المظلات باهظة الثمن. لا نستخدمها إلا في تحقيقات (الأدمبراي) رفيعة المستوى، هذا إن وافق مجلس المدينة على الميزانية، وهو ما لا يحدث عادةً. ومع ذلك..."
قلتُ: "دعني أحزر، أمرت (بي آي دي) باستخدامها هذه المرة؟"
"نعم، وهم يوفرون خلايا الطاقة. هناك ضغط هائل على (بي آي دي) لمعرفة منشأ تفشي البذر—الذي نعرف أنه ليس تفشياً حقيقياً. هجوم بهذا الحجم دون أي خيوط، جعلهم يستنفدون كل السبل."
"إذن، هذه المظلة تعمل؟ ربما كان (دين) محقاً، لا ينبغي لي فعل هذا الآن. علينا التفكير..."
قال "يوهان": "آه، لا، لا مشكلة لدينا مع المظلة نفسها. سأخفض إعدادات المظلة إلى مستوى أضمن معه أنها لن تكشف... أي شيء. بالطبع لا يمكنني إطفاؤها، فسيلاحظ أحدهم في المكتب. ولا يمكنني خفضها يدوياً لأن ذلك يتطلب تصريحاً لا يملكه سوى مديري."
"لحسن الحظ، هو ليس هنا. لم أره منذ الأمس. لذا أنا حر في العبث بالمظلة. ما يمكنني فعله هو خفض مصدر طاقتها. لا تنطفئ عند انخفاض الطاقة، بل تتحول تلقائياً للعمل بأدنى الإعدادات للحفاظ على مستوى من الحماية لأطول فترة ممكنة أثناء عمليات (بي آي دي)."
"هل لديك مشكلة في تعطيل مصدر طاقتها؟"
"كلا أيضاً. لقد استبدلتُ البطاريات بأخرى كانت شبه فارغة استخدمناها بالأمس؛ الأمر سهل في غياب مديري. لهذا لم أخبرك بهذا حين أوجزتُ لك الخطة. المشكلة التي طرأت هي سجل تغيير خلايا الطاقة. اكتشفتُ للتو أنه يُسجل أيضاً في محطة حاسوب (فيليب)—وهو زميل لي—وأحتاج للوصول إليه قبل أن يتفحصه ويكتشف أن شيئاً ليس على ما يرام."
"وهو ما سيفعله بعد أن نختبر مجموعة كبيرة من الناس. قُبض على أفراد عصابة محلية يبيعون أجزاء مزيفة من أجساد (الأدمبراي) وسيخضعون للاختبار قريباً. لو لم يعطلك الازدحام المروري، لكنتِ خضعتِ للاختبار قبلهم ولما واجهنا هذه المشكلة. حاولتُ حلها بمفردي لكنني لا أستطيع الوصول لمحطة (فيليب) دون أن أُلحظ. وهنا أحتاج للمساعدة. مساعدة (دين) في الواقع."
قلتُ: "لماذا (دين)؟ أوه، ستستخدمها كإلهاء."
قال "يوهان": "هل أنتِ موافقة يا (دين)؟ سأقدمكِ كصديقة لصديقة. زملائي يعرفون (مايرا)، وسأخبرهم أنكِ صديقتها من أيام الدراسة. نحن الفنيين، لسنا سوى مجموعة من الرجال، كما تعلمين..."
ضحكتُ.
"أقدم حيلة في الكتاب. أنا واثقة أن (دين) تستطيع تدبر الأمر."
"مشكلة بسيطة كما قلت. ما رأيك يا (دين)؟ أعتذر إن بدا هذا تمييزاً جنسياً أو كأنني أشيئكِ. لكنكِ أسهل إلهاء—آه، هذا يبدو سيئاً حقاً."
قلتُ: "كلا، ليست مشكلة بالنسبة لها. أليس كذلك يا (دين)؟ أوه... (دين)؟"
كانت صامتة بشكل غريب طوال نقاشنا حول المظلة. تحدق في الناس الداخلين والخارجين من متجر الكعك، حاجباها معقودان. ما مشكلتها الآن؟
كررتُ: "(دين)؟ هل أنتِ موافقة على اقتراح (يوهان)؟"
قالت: "ربما أسأتُ فهم شيء ما، لكنني لا أرى مشكلة في المظلة."
رمشتُ بعيني لأكبح ردود الفعل الجسدية الأخرى التي قد تفضح صدمتي حين أدركتُ ما تفكر فيه. التفتت إليَّ، وعيناها تضيقان ببطء.
"المظلة لا تبالي بالبشر العاديين، أليس كذلك؟ وأنتِ بشرية عادية. إذن..."
"يوهان"، الذي كان يفترض به الإجابة، لم يستطع قول شيء على الفور، فقررتُ التدخل.
ثوانٍ قليلة من الصمت ستجعلها أكثر ريبة.
"فقط لنكون في أمان، أتعلمين؟ ينبغي أن..."
قاطعتني: "لكن هذا يبدو غير آمن. أليس من الأفضل عدم إزعاج المظلة ما دامت لن تكشف شيئاً؟"
تلعثم "يوهان": "أوه... أوه... يجب أن نفعل ذلك. بسبب، أوه، المادة الزرقاء! الكابح! له آثار جانبية قد تكشفها المظلة."
"هل له؟"
"نعم!"
"إن كان الأمر كذلك... كنت سأقترح ألا تشرب (إريند) منه بعد الآن، لكن بالنظر لما مرت به، أفترض أنه قد يكون أفضل إن شربته لأن بعض، لا أدري، مواد (الأدمبراي) ربما علقت بها."
قال: "هذا صحيح."
مع تلميح من الارتياح في صوته.
"وبما أنها يجب أن تشرب الكابح، أحتاج أيضاً للتأكد من أن أي إشارة غير طبيعية يصدرها لن تكشفها مظلة (بي آر إف)."
قلتُ: "هل أنتِ موافقة على مساعدة (يوهان) في إلهاء زملائه؟ يبدو الأمر كفيلم تجسس وأنتِ شخصية المرأة الفاتنة."
وخزتُ خاصرتها مازحة، آملة أن يصرف ذلك انتباهها.
"هل أنتِ مستعدة؟ ستتحدثين معهم وسيكونون مسحورين بجمالكِ بالفعل."
"عن أي هراء تتحدثين؟"
وخزتني بدورها.
"هيا، أنتِ تعرفين ما أعني. ربما لن تحتاجي لفعل شيء سوى الوقوف هناك والتمتع بجمالكِ."
"سأفعلها، حسناً؟ سأكون إلهاءكِ."
انتهت الأزمة.
قلتُ: "رائع. (يوهان)، سأشرب هذا الشيء الأزرق وسنذهب إلى هناك."
ضغَطتُ الجلدَ فوقَ وجنتي اليسرى، وسحبتُ جفني السفليّ للأسفل لأكشفَ ما تحته.
تمتمتُ وأنا أتفحّص انعكاسي في المرآة: "شاحبٌ كالبياض".
كان اللحمُ تحت عيني، المخططُ بعروقٍ حمراءَ أدقَّ من شعري، يكتسبُ لوناً ورديّاً يتدرّجُ في حدّته.
"هل هذا هو اللونُ الصحيح، أم يُفترضُ به أن يكون أحمرَ بالفعل؟"
لا أدري لِمَ أفعلُ هذا. رأيتُه كثيراً في الأفلام والمسلسلات؛ حين يُصابُ الأبطالُ بمرضٍ ما أو يتعاطون المخدّرات، يقلبونَ جفونهم أمام المرآة. هل هو للتأثير الدراميّ؟ أم أنَّ هناك شيئاً هنا يُنذرُ باعتلالِ جسدي؟ اقتربتُ بجسدي من المرآة. ما الذي أبحثُ عنه أصلاً؟ طرقاتٌ على الباب. انتفضتُ. خطر؟ ابحثْ عن سلاح! قبضتُ على زجاجةِ الصابونِ السائلِ على يسارِ المغسلةِ ورفعتُها. أيّاً كان مَن بالخارج، سأهشمُ رأسَه.
تكرّرَ الطَّرق، فأدركتُ أنني ذعرتُ بلا طائل.
زفرتُ بصوتٍ خافت: "تباً لكِ يا دين".
لم أعدْ أحتملُ الطَّرقَ منذ أن طرقَ ذلك الأحمقُ من طفيلياتِ الزومبي بابَ شقتي.
قالت من خلفِ الباب: "نادني إن احتجتَ إلى مساعدة".
كنتُ داخلَ حمامِ متجرِ الدونات، وهو حمامٌ مشتركٌ لا يتسعُ إلا لشخصٍ واحد. أرادت الدخولَ معي، لكنني أصررتُ على بقائها في الخارجِ لتراقبَ وتتظاهرَ بانتظارِ دورِها. لم تمضِ دقيقةٌ على دخولي، يا للهول.
قلتُ: "أنا بخير".
"حسناً، أنا هنا في الخارج!"
بالطبع، فكّرتُ وأنا أُديرُ عينيَّ نحو انعكاسي. بدأتُ أفقدُ هدوئي. لم أكن لأُفاجأَ بهذه السهولةِ في العادة. نظرتُ إلى زجاجةِ الصابونِ في يدي. أهي من زجاجٍ أم بلاستيك؟ لم أكن متأكداً. كانت سميكةً وصلبةً -ربما كان ريو سيسخرُ من هذا- زجاجةٌ متقنةُ الصنعِ وليست رخيصة، لكنها مادةٌ كنتُ سأمزقُها كالورق. حرفيّاً. لكن ذلك كان قبلَ أن أحتسيَ ذلك السائلَ الأزرق. ضغطتُ على الزجاجةِ بيدٍ واحدة.
ثم ضغطتُ أكثر. ثم بكلتا يديّ بأقصى قوتي. هل انبعجت قليلاً أم أنني أتخيل؟ هذا مقرف. كم صرتُ ضعيفاً. أو بالأحرى، كم كنتُ ضعيفاً حين كنتُ بشراً طبيعيّاً. لم أفتقدْ هذا الشعورَ أبداً. جسدي بالكامل ثقيلٌ، متثاقلٌ، مُستنزف. كأنني كنتُ رياضيّاً بارعاً ثم أُصبتُ إصابةً منعتني من الحركة، فذوى جسدي مع مرورِ الوقت. بوسعي مقارنةُ لياقتي في الثانويةِ بما كنتُ عليه في كليةِ الحقوقِ من خمولٍ بدنيّ...
مع أنني لم أكن لأتمكنَ من تمزيق زجاجاتِ الصابونِ وأنا مراهق. تنهدتُ وأعدتُ الزجاجةَ إلى المغسلة.
تمتمتُ: "فهمتُ الآن".
لم يكن اضطرابي من آثارِ السائلِ الأزرقِ الجانبية. بل هو الضعف. شعورُ الهشاشة.
هذه أولُ مرةٍ أستعيدُ فيها جسدي البشريّ الضعيفَ والمثيرَ للشفقةِ منذ صرتُ "أدامبري".
أعني، يُفترضُ بي أن أشعرَ بالسعادة... أليس كذلك؟ لكنني لستُ كذلك.
قد يُطلقُ الناسُ أحكاماً قاسيةً على مَن صاروا "أدامبري"، لكنك لن تعرفَ أبداً كيف ستكون ردةُ فعلكَ لو كنتَ مكانهم.
أن تذوقَ القوةَ ثم تُسلبَ منها، بوسعي أن أتعاطفَ مع ذلك. هاهاها، أتعاطف؟ كأنني أعرفُ ذلك الشعور. هو تقريبٌ له فحسب.
أصبحتُ أفهمُ أكثرَ لِمَ يتوقُ الناسُ لقوةِ الـ"أدامبري"
حتى لو كانوا هم أنفسهم... أنتَ تعرف...
"أدامبري".
لأنها مذهلة.
أخرجتُ شوكتينِ بلاستيكيتينِ خبّأتُهما في جيبي بينما كنا نأكلُ في "سينديز".
لستُ متأكداً إن كانتا قادرتينِ على جرحِ جسدٍ طبيعيّ، لكنني حاولتُ طعنَ نفسي. انكسرت أسنانُ الشوكة، تاركةً أثراً أحمرَ على الجلد. حاولتُ بالشوكةِ الأخرى فتمكنتُ من خدشِ نفسي. حسناً، أنا أتعافى بشكلٍ طبيعيّ أيضاً. لننهِ هذا الأمر.
قالت دين بعد أن خرجتُ من الحمام: "هل أنتَ مستعد؟".
"نعم".
أشرتُ إلى الكيسِ الورقيّ الذي تحمله: "اشتريتِ دونات؟".
"لكَ، لتخففَ من توترك. يُفرزُ دماغُنا الدوبامينَ حين نأكلُ السكريات".
"هذا لطيفٌ منكِ".
أخرجتُ قطعةَ دوناتٍ وقضمتُها لأُظهرَ امتناني.
قلتُ وأنا أمضغُ العجينَ المُحلّى: "شكراً لكِ".
"أشغلي تفكيركِ بأفكارٍ سعيدة، كأن نذهبَ للتسوقِ لاحقاً لشراءِ ملابسَ جديدة".
"إيه؟ مجدداً؟".
"علينا ذلك! ليس لديكَ ملابسُ أخرى. رميتُ التي كنتَ ترتديها بالأمس".
سألتُ بنبرةٍ مستويةٍ بينما تسللَ قلقٌ خفيٌّ إلى عقلي: "لِمَ؟".
"كانت شديدةَ الاتساخ".
"بإمكاني غسلُها".
"لا، رميُها أفضل. كنتَ ترتديها بينما أنتَ... أنتَ تعرف"، قالت دين وهي تهزُّ كتفيها، مُلقيةً نظرةً جانبيةً على الموظفِ الذي كان يحدقُ بها مبهوراً.
"كلُّ ذلك القذر، لا تدري ما الذي علقَ بها. ثم إن التسوقَ ممتع. سيُشعركَ بضغطٍ أقل".
"معكِ حق".
"لنذهب".
قادتني إلى خارجِ المتجرِ نحو سيارتِها. تبعتُها وأنا أمضغُ لساني، وتسللَ تقطيبُ انزعاجٍ إلى وجهي رغمَ محاولتي إخفاءَه. هل كان هناك دمٌ على ذلك القميص؟ دمي أنا؟ هل لاحظت دين ذلك؟