"ألا ينبغي أن نقلق بشأن هذا؟ الـ..."
ضيقت دين عينيها ورفعت إصبعها.
"انتظروا."
التفتت يميناً ويساراً، ماسحةً المكان بنظراتها. لم يكن أحد في الساحة الخارجية لمطعم سيندي سوانا، سوى نادل يرفع الأطباق عن طاولة زوجين شابين غادرا للتو. تتبعنا نظراتها، وسمّرنا أعيننا على النادل لثوانٍ أطول من المعتاد، مما أشعره بالارتباك. هل أخبرها ملاكها الحارس بشيء؟ عاد النادل إلى الداخل وهو يرمقنا بنظرة مستغربة.
قالت دين أخيراً: "تجارب الـ 2Ms، حين يمنحون الأثرياء قدرات شبيهة بالـ Adumbrae مقابل التمويل، أليست هذه مجرد جزء صغير من خطة الـ Adumbrae؟ الـ Adumbrae الحقيقيين."
قال داريو: "صحيح. و..."
تابعت بإصرار: "وهؤلاء الـ Adumbrae، الحقيقيون القابعون في الظل، تسللوا إلى BID. ما كان اسمها مجدداً؟ ديفيجن بروكسي؟ يسرق الـ Adumbrae تقنيات طورتها ديفيجن بروكسي، حكومتنا، ليجروا تجاربهم الخاصة عبر هذه المنظمات الإجرامية مثل الـ 2Ms، بحثاً عن طريقة للحفاظ على عقولهم البشرية، وصدّ كائنات البعد الآخر مع الاحتفاظ بقدراتهم. هذه التقنية هي..."
قال إيفريت: "إننا نحن."
قال ريو: "همم، لسنا نحن بالضبط. لقد سرق البروفيسور الأنوية الاصطناعية التي نستخدمها من الـ BID."
سخرت مايرا وهي تقلب عينيها: "بالضبط."
أومأ داريو: "كما أخبرتكم وإيريند، تصنع ديفيجن بروكسي التابعة للـ BID جنوداً خارقين باستخدام أنوية اصطناعية طورتها. يستطيعون فعل هذا... بأمان... لأن لديهم نواة أصلية لم تبتلعها النواة الأم لسبب مجهول، مما يجعلها غير قابلة للكشف من قبل الـ Corebrings."
قالت دين وهي تقطب حاجبيها: "نعم، هذا. نحن نحارب الـ 2Ms. إنهم متحالفون مع الـ Adumbrae، يصنعون الـ Adumbrae، ويخلقون الوحوش، ويقتلون الناس، ويجرون التجارب عليهم... أنا، أوه، إنهم أشرار. هذا كل ما في الأمر! نحن في صف الخير نحارب الشر. لكن هذا... ليس كل شيء أيضاً. ليس كله على الأقل. أليس هدفنا ألا نوقف ما يخطط له الـ Adumbrae بتجاربهم فحسب، بل أن نبعد كل هذا عن الـ Corebrings؟ لأنه إذا اكتشف الـ Corebrings أمر الـ 2Ms، فهي مسألة وقت قبل أن..."
أكملتُ أفكار دين: "...يكتشفوا أيضاً أمر النواة الأصلية التي تخبئها حكومتنا."
كان عليّ مساندة صديقتي المقربة. بالإضافة إلى أنني كنت مهتماً بمعرفة إلى أين ستصل الأمور.
"سيحارب الـ Corebrings بلادنا من أجلها بالتأكيد. سيكون صراعاً ضخماً."
قالت: "هذا ما أرمي إليه. بسبب ستيلا، التفت أنظار الـ Corebrings إلى مدينتنا. أو ربما كانوا هنا من قبل؟ سمعت في الصف هذا الصباح - مجرد إشاعة شاركتها زميلة لي؛ لا أعرف إن كانت حقيقية - أن الـ Corebrings قتلوا الـ Adumbrae، حسناً، ستيلا، دون أي طلب من حكومتنا عبر البروتوكول. يُفترض أنهم تحركوا بسرعة أكبر من أن يكون قد تم التواصل معهم عبر القنوات الرسمية. إن كان هذا صحيحاً، فلا يعني سوى أن أعينهم على لا إسبيرانزا منذ فترة. أليس هذا أسوأ سيناريو ممكن؟"
أردت مصافحة دين وتهنئتها على ذكائها. لم تكن تدرك مدى قربها... ومدى بعدها... في تلك النقطة. واجهت مايرا بهذا الأمر أيضاً، لكنها كشفت لي أن حكومتنا لن تدخل حرباً مع الـ Corebrings أبداً؛ لأن الأخيرين يحظون بدعم العديد من سياسيينا، ويمكنهم التحكم في عقول المزيد إن احتاجوا. إذن، لأي شيء يحارب هؤلاء المدعون للبطولة حقاً؟ لم أفكر في الأمر حينها لأنني كنت أركز على التلاعب بالوضع ضد مايرا.
يجب أن أعترف بأنني بدأت أشعر ببعض الفضول. هل كان هناك أي حقيقة في قصة الـ BID وتجاربهم السرية للغاية؟ لا بد أن أجزاء منها حقيقية بما أن دين حصلت على قدرات خارقة. لكن أي أجزاء؟ تلك، مع ذلك، مسألة لوقت آخر. الآن، أردت رؤية كيف سيرد داريو.
هز رأسه: "الـ Corebrings ليسوا هنا. قتل ستيلا كان إجراءً روتينياً بالنسبة لهم، مجرد يوم عمل عادي."
طالبت: "كيف تعرف ذلك؟ إنهم هنا. كيف تمكنوا من قتل ستيلا إن لم يكونوا..."
أجاب: "أومنيسبير."
رفعت دين حاجباً. لم أكن أعرف ما هذا أيضاً.
"أومنيسبير هو اسم الـ Corebring الذي قتل ستيلا. لكي أكون أدق، هذا ما يُدعى به في قاعدة بيانات الـ BID للـ Corebrings؛ لدي بعض الصلاحيات للوصول إليها بمساعدة البروفيسور. لا أحد يعرف اسمه الحقيقي، أو إن كان 'ذكراً'، لأنه لم يظهر نفسه قط. قدرته مميزة جداً، ولهذا يملك ملفاً خاصاً رغم أن أحداً لم يره. ماذا يستطيع أن يفعل؟ يمكنه نقل الـ CoreQuip الخاص به، وهو رمح، إلى داخل هدف يقع تحت بصره. سينفجر الرمح خارجاً من جسد، أو جدار طوبي، أو شجرة، أي شيء يمكنه رؤيته."
قاطعت مايرا: "هذا ما حدث لستيلا. خرج نصل ضخم من صدرها من العدم."
"لا يحتاج أومنيسبير لرؤية الهدف بعينيه؛ هذا ما افترضه الـ BID. يمكن أن يكون عبر منظار. البث المباشر يبدو فعالاً أيضاً، مثل تقرير إخباري مباشر، أو بث حي على الإنترنت؛ يعتمد ذلك على تأخير البث وكيف تحرك هدفه بالنسبة لذلك التأخير. سجل الـ BID عدة حالات لهذا في جميع أنحاء العالم - رمح غامض ينتقل آنياً ويظهر عند وجود بث مباشر، ويختفي عند قطع البث. رماح بأحجام متفاوتة تخرج من أجساد الـ Adumbrae. لست متأكداً إن كان تغيير الرمح قدرته الخاصة أو بسبب دعم الـ Corebrings الآخرين لقوته."
قالت دين وهي ترتخي على كرسيها، وبدت غير مقتنعة: "أفهم..."
قال ريو وهو يميل للخلف ويتظاهر بحمل جهاز تحكم بالتلفاز: "أتخيله مسترخياً على أريكة في الخلية، يبرد أعصابه ويشاهد التلفاز. ثم يأتي خبر عاجل يظهر ستيلا وهي تدمر مدينتنا، وكأنها تتوسل لتُقتل. ينزعج لأن إعادة مسلسله المفضل قُطعت، ثم بووم! ينقل رمحاً إلى داخلها."
قالت مايرا: "لديك خيال واسع."
قال داريو: "ربما ليس تماماً بهذا الشكل، لكن شيئاً يقارب ذلك. أفترض أن الخلية تراقب مثل هذه الأحداث في كل أنحاء العالم، ورأى أومنيسبير أناساً يحتاجون للمساعدة. تحرك فوراً، واضعاً حياة الناس فوق الالتزام بالبروتوكول."
رفع يوهان مشروبه نحوي كأنه ينخب لي: "عمل جيد يا إيريند، بفكرتك لتصوير ستيلا. من يدري، ربما كان الفيديو الخاص بنا هو ما استخدمه أومنيسبير لنقل رمحه؟ كنا نأمل حضور الـ BID، لكن هذا الرجل أومنيسبير هو من ساعدنا."
صحتُ مفاجئاً الجميع: "آه! أعتقد أن الأمر كان بسبب الفيديو حقاً. اختفى الرمح العملاق حين دمرت ستيلا المبنى الذي كنتم فيه."
قلت له.
قالت مايرا بنبرة غاضبة: "تلك العاهرة تعرف عن أومنيسبير على الأرجح. أطلقت النار فوراً على موقع يوهان كأنها تقدر مكان الكاميرا التي استدعت الرمح."
"كنت محظوظاً حقاً لأنني خرجت بخدوش فقط."
"نحن مدينون لهذا الرجل لقتله ستيلا، لكنني أكرهه أيضاً لأنه كاد يتسبب في مقتلك."
"لا بأس..."
التفت بعيداً وهز رأسه ليصرف قلقها.
"رغم أنني مجرد إنسان عادي، لا داعي لأن تقلقي كثيراً بشأني."
ساد صمت محرج لثوانٍ قررت كسره بقولي: "ظهر الرمح مجدداً بعد ذلك وأجهز على ستيلا أخيراً. كاميرا أخرى، على ما أظن؟ من الواضح أنه أومنيسبير."
يجب أن أنادي كلايف بذلك الاسم في المرة القادمة التي أراه فيها؛ قد يجد الأمر مضحكاً. لكن ربما من الأفضل ألا أصادف الـ Corebrings مجدداً.
قال ريو: "إليكم أمراً طريفاً. أجريت بحثاً على الإنترنت حين أخبرتني مايرا عن Corebring يملك قدرة كهذه. اتضح أن هذا الرجل مشهور جداً في منتديات معجبي الـ Corebrings، خاصة بعد قتل ستيلا. الناس يتشاجرون حول ما ينبغي تسميته. 'أومنيسبير' تبدو رائعة، لكن هناك متصيد يصر على تسميته 'كلايف'، مما يثير غضب الجميع."
قالت مايرا: "تبدو اسماً غبياً. أنت تناسب هؤلاء المتصيدين تماماً."
قال داريو قبل أن يتمكن ريو من الرد: "النقطة الأساسية هي أن أومنيسبير قتل ستيلا أثناء مشاهدة التلفاز، أو ربما كان يشاهدها عبر الإنترنت. هو - أو أي Corebring آخر - ليس موجوداً في مدينتنا في الواقع."
ابتسمت دين لنا بارتباك: "أظن أنك محق. هل بدوت كأنني أقلق بلا داعٍ؟"
مال إيفريت نحوها: "كان معك حق في القلق، لكن لدينا بالفعل ما يكفي لنقلق بشأنه."
مد ذراعه كأنه يربت على كتفها، لكنه تراجع حين رأى ريو يغمز له. تنحنح واعتدل في مقعده.
"إنه مجرد يوم عادي بالنسبة للـ Corebrings، كما قال داريو. يبدو الأمر كبيراً بالنسبة لنا، كأن هناك مؤامرة في الخلفية، شيئاً أكثر شؤماً يحدث، لأن مدينتنا هي التي تتعرض للهجوم."
قال داريو: "لا أقلل من قلقك، لا تفهميني خطأ. سنبقى يقظين كالعادة. وسأبقى على تواصل مع البروفيسور قدر الإمكان لأرى إن كان لديه المزيد من المعلومات."
أضاف يوهان: "سأبقي أذني صاغيتين من جهة الشرطة أيضاً. سأسمع شيئاً على الأرجح إن كان الـ Corebrings قادمين إلى مدينتنا."
"أنا آسفة. لا يسعني سوى الإفراط في التفكير..."
قلت: "لا بأس يا دين. ما رأيك أن تأخذي قضمة من البرجر لتشعري بتحسن."
"كيف سيساعد هذا...؟"
"أو تريدين جناح دجاج؟"
بدأ ريو يهتف: "برجر! برجر!"
انضممت إليه، مصفقاً بيدي بخجل في البداية، ثم بصوت أعلى حين صفقوا جميعاً.
"برجر! برجر! برجر!"
حبست دين أنفاسها وأخذت قضمة ضخمة من البرجر. ابتلعتها بالكاد وهي تمضغ، وكادت تختنق. ضحكنا جميعاً بينما حاولت إنزالها بمشروبها. أجل، أفتقد هذا حقاً. مجرد ارتداء وجه طبيعي، وجه صديق، وجه عضو عادي في المجتمع، مجرد السباحة عبر التفاعلات الاجتماعية، متظاهراً بأنني أستطيع التماهي معهم. تسلية مريحة. باعثة على الاسترخاء جداً. يجب أن أستمتع بهذه اللحظة لأنني أشعر بأن حياتي ستنقلب رأساً على عقب مجدداً قريباً جداً.
لقد اعتدت على ذلك على أي حال.
قال دين: "لا أصدق أن هذا الطريق مزدحم أيضاً".
كانت هذه المرة الثالثة التي ننعطف فيها هرباً من زحام خانق، لنصطدم بفرع آخر من فروع الزحام المتنامية.
أضاف: "ظننت أن لا شيء يمر من هنا سوى الأعشاب الهائمة".
قلت: "أعشاب هائمة؟".
اصطفت متاجر مهجورة على جانبي الطريق، ومعظمها موصد الأبواب.
علقت لافتة «مبنى آيل للسقوط»
على باب متجرين منها. بالتأكيد، هذا ليس مكاناً لنا. ومع ذلك، كانت سيارات كثيرة تمر من هنا، تسعى للوصول إلى وسط المدينة عبر طريق أسرع، تماماً مثلنا. زادت المركبات المحطمة المركونة بصورة غير قانونية على الطريق من حدة الزحام، ربما لم تعد تعمل، أو نسيها أصحابها منذ زمن بعيد. لو كان معي دراجتي القابلة للطي، لتجنبت هذا العبث.
قال: "مجرد تعبير".
قلت: "حسناً، ولكن ما هي الأعشاب الهائمة؟".
أجاب: "أتعرف تلك الكرات الكبيرة من الأعشاب الجافة التي تتدحرج في الصحراء؟".
قلت: "آه، هذا اسمها إذن. أضفتها إلى قاموسي".
قال: "هل أنت جاد؟ ألم تكن تعرف ما هي الأعشاب الهائمة؟ إنها تملأ كاليفورنيا، في المناطق الصحراوية الجنوبية مثلاً".
قلت: "هل هناك شرط وطني لمعرفة أسماء تلك الأشياء؟".
وخزته في جنبه، فضغطت يده عن غير قصد على بوق السيارة.
قالت: "كف عن هذا".
وخزتني بدورها.
"سيظنون أنني سائقة متسرعة".
قلت: "كان يجدر بنا الذهاب مع يوهان. ربما تجنبنا هذا".
غادر قبلنا بثلاثين دقيقة ليجهز بعض الأمور في مركز الشرطة، كما أن وصولنا معاً في التوقيت نفسه سيكون مثيراً للريبة. شرح لي ما سيحدث، وقال إنه سيتصل لاحقاً ليطلعنا على تفاصيل خطته. ولأننا لن نتحرك من مكاننا قريباً، قررنا متابعة الأخبار على شاشة سيارة دين. كانت القناة المحلية تغطي حالة الجنون في شارع مارشال. الطريق مغلق بالكامل. احتجاج ضخم يمتد على طول الشارع، لا يوقفه عند المستشفى سوى حاجز أقامته الحرس الوطني.
كانت مجموعة كبيرة من طائفة «أتباع الجوهر الأم»
تقيم تجمعاً للصلاة في طريق جانبي، وتحث المحتجين على الانضمام إليهم.
هدفهم، كما استشففت من اللافتات التي يحملونها، هو تطهير المستشفى من دنس «الأدومبراي».
كانت هناك جماعات دينية أخرى تمارس طقوسها في كل مكان.
وفي تجمع أصغر، وقف ذوو المصابين بهجمات «الأدومبراي»
الموجودين داخل المستشفى، يتوسلون المواطنين التماس العذر. ذكر مراسل الأخبار أن الشرطة اعتقلت المجموعات العنيفة التي حاولت تسلق الجدران الخلفية للمستشفى. كما انتشرت الشرطة في أرجاء وسط المدينة لمنع النهب وأعمال العنف. البشر العاديون أغراب حقاً.
قالت دين: "آمل أن يصل داريو والآخرون إلى المستشفى بسلام. لكن بالنظر إلى ما يحدث"، وأشارت إلى الشاشة، "ربما لن يُسمح لهم بالدخول".
قلت: "أنا متأكد أنهم سيجدون حلاً. لا يزال بإمكان ريو استخدام جنيته للاستطلاع".
تحرك الزحام ببطء، وجلسنا في صمت بينما استمرت الأخبار. كان القلق على الناس بادياً على وجه دين. أو ربما كانت قلقة علينا؟ فكرت أن عليّ أن أبدو قلقاً أنا أيضاً. لا، لن تلاحظ. كانت غارقة في تفاهة البشر المعروضة على التلفاز.
قد يظن المرء أن الأحمق وحده هو من يستمع إلى «الأدومبراي»
ويسمح لهم بالسيطرة عليه. وأن البشرية ستتحد حتماً لتساعد بعضها. لكن أحداثاً كهذه أثبتت العكس.
كان من السهل جداً على «الأدومبراي»
السيطرة على شخص ما وحشد الأتباع من حوله. مع أن هذا الكلام لا يليق بي. فليس الأمر وكأنني أستطيع الحكم على هؤلاء في ظل وضعي الحالي. لم أدرِ إن كان عليّ الكلام. عادة ما تكون دين هي الثرثارة، لكن كان عليّ أن أكون صديقاً مهتماً وهي تبدو قلقة بشأن شيء ما، أليس كذلك؟
بدأت أقول: "دين..."، لكنها سبقتني بالكلام.
أغلقت صوت التلفاز وقالت: "إريند، هناك شيء يجب أن أخبرك به. أبقِ هذا سراً عن الآخرين في الوقت الراهن، حسناً؟".
قلت: "بالتأكيد".
عن ماذا تتحدث؟
قالت: "نحن نبحث عن الجزيرة الحمراء، وعلينا العثور عليها في أقرب وقت ممكن".
قلت: "صحيح. لكن لا خيوط لدينا الآن".
في الواقع، لدينا. أو بالأحرى، لدي أنا... عن طريق بيانكا.
قالت: "أظن أن لدي طريقة للمعرفة".
قلت: "ها؟".
قالت: "بيانكا".
قلت: "ما بها؟".
قالت: "أظن أنني أستطيع ضمها إلى صفنا".