"كلا!"
وقفت دين بسرعة حتى كادت تطيح بالكرسي لولا أنني أمسكته.
"لا يمكنني السماح بهذا".
ضربت الطاولة بيديها.
"اتركوا تلك المسكينة وشأنها. لقد عانت ما يكفي".
"اهدئي يا دين"، همست وأنا أشد ثوبها.
رمقت زوجين مراهقين يجلسان على مقربة بنظرة خاطفة، وقد تعكر صفو موعدهما بسبب صراخها.
"لا تجذبي الأنظار إلينا".
"لكنني لا أوافق على هذا"، قالت بصوت أخفض وهي تجلس ببطء.
"لا يمكننا..."
"أريني هذا".
دفعت يديها. رفعتهما عن الطاولة لتكشفا عن ندوب غائرة في سطحها المعدني. أطلق ريو صفارة.
"أوه، هذا سيترك أثراً".
"لقد ترك بالفعل يا أحمق"، قالت مايرا وهي تدير رأسها بلامبالاة كأنها تمارس تمارين التمدد.
"هناك كاميرا مراقبة عند تلك الزاوية. ماذا سنفعل؟"
"أعتذر"، قالت دين.
"أنا... لم أقصد، كنت..."
"عليك تعلم التحكم في قوتك".
"سأهتم بالأمر".
تدخل إيفريت لإنقاذ دين.
"أديري الطاولة نحوي"، قال.
"سأحاول تسوية الأمر. لن يلحظ أحد أثر الضربة".
"هل يمكنك إصلاحه؟ أنا آسفة حقاً".
"لا تقلقي يا دين. عملت في مطعم للوجبات السريعة من قبل. رواتبنا لا تكفي لنلاحظ مثل هذه التفاصيل".
تنحنح داريو، فهدأنا جميعاً.
"قبل أن تتوالى ردود الفعل العنيفة، دعوني أشرح لكم. من بين كل من أنقذتهم مايرا ويوهان وإريند من المجمع السكني، جولي هي الوحيدة التي تعرف وجوههم. هل فهمت الأمر بشكل صحيح؟"
"أجل"، قالت مايرا.
وأومأ يوهان. هل سنتمسك بهذه الرواية إذن؟ أخبرت أنا ويوهان الآخرين أن مجموعة من السكان ساعدوني على البقاء حياً في عرين الوحوش ذاك. وحين وصلت مايرا ويوهان لنجدتي، لم يتبقَّ من مجموعتنا سوى أنا وجولي وشقيقها المصاب بجروح قاتلة. وفي طريقنا للخروج من المبنى، التقينا بقلة من الناس وأخذناهم معنا، لكننا كنا حينها نرتدي أقنعة ارتجالية، لذا لم يروا وجوهنا. لم تكن القصة متماسكة تماماً، لكننا لم نملك وقتاً لتأليف قصة محكمة حين وصلنا إلى منزل دين.
استبعدنا صديقينا الوحشين، رامون وليزي، واستبدلناهما بناجين عاديين. لم نأتِ على ذكر بينو؛ فكل ما عرفته مايرا ويوهان عنها هو ما أخبرتهما به جولي، أما أنا فقد تبرأت من معرفة أي شيء عنها. ومن المثير للفضول أن يوهان كان الأكثر حرصاً على إخفاء التفاصيل عن الآخرين. ويبدو أنه طلب من مايرا مطابقة قصتها مع قصتنا. الآن، السؤال هو ما إذا كان داريو يعرف الحقيقة، أو على الأقل نسخة مايرا ويوهان منها.
فهو قائد المجموعة في نهاية المطاف، لذا توقعت منطقياً أن يخبره يوهان. أو ربما لم يفعل؟ لم أستطع الجزم إن كان داريو يساير القصة الكاذبة أم أنه صدقها فعلاً.
"تعرف جولي أنكم الثلاثة متورطون مع ستيلا و2Ms"، قال داريو.
"كونكم أعداء يُعد تورطاً. وهي تدرك أيضاً أن مايرا ليست بشرية. حسناً، معرفة وجوهكم قد لا تكفي، خاصة أنتما".
أشار إلى مايرا ويوهان.
"لكنها بالتأكيد تعرف أن إريند يعيش في المبنى نفسه. إن أخبرت السلطات، فسيصلون إلينا مع مرور الوقت".
"لدي شعور غريزي بأننا لا نريد حدوث ذلك"، قال ريو.
هزت دين رأسها.
"قال يوهان إنها كانت في حالة صدمة بعد موت شقيقها. أليس كذلك يا يوهان؟"
"إم... هذا ما بدا لي".
"بدت غائبة عن الوعي قليلاً"، أضافت مايرا.
حشر داريو بعض البطاطس في فمه. أشار إلينا لنأكل ونتظاهر بأننا نقضي وقتاً عادياً.
"رأيت شخصاً غلبه الحزن"، قال بينما كان يمضغ، "لفقدان أحد أحبائه لدرجة أنه لم يستطع الكلام لأيام".
رشف رشفة طويلة من مشروبه قبل أن يكمل.
"لكن ذلك الشخص تعافى في النهاية. بمجرد أن تتعافى جولي، وربما تكون قد تعافت بالفعل، ستكون مدركة بما يكفي لاستجوابها. وحينها سنقع في المتاعب".
"لكن لا يجب أن نقتلها حتى لو أردنا الأمان! هذا ليس ما يفعله الأبطال..."
"لا أحد يقتل أحداً"، قال داريو.
"لم أقل ذلك".
"ماذا؟"
اتسعت عينا دين.
"ظننت...!"
حدقنا فيها جميعاً بذهول. هل ظنت حقاً أن داريو يخطط لقتل جولي؟ ابتسمت في سري. من المضحك أن هذا كان أول ما خطر ببالها. إن فكرت في هذا، أيعني أن قتل جولي خطر ببالها كخيار للحفاظ على سرية هوياتنا، وهويتي في المقام الأول؟ تذكرت كيف كانت هادئة بشكل غير معهود حين قتل إيفريت وريو البلطجية الذين أرسلتهم 2Ms وأحرقوا جثثهم. ربما حدث شيء حينها أثر عليها نفسياً؟ هل كانت هي من اقترح حرق الجثث؟
أو ربما قتلت هي بعض ملاحقيها؟ دين تقتل أحداً؟ أود رؤية ذلك!
"أعتذر... لا أدري ما الذي أصابني".
تنهدت مايرا.
"بجدية، نحن لسنا من هذا النوع من الناس".
أي نوع إذن؟ أردت أن أقول لها، لكنني لزمت الصمت. النوع القاتل؟ كان من المغري جداً النظر في اتجاهها. بذلت قصارى جهدي لأكبح ابتسامة كانت توشك على الظهور.
"ما قصدته بـ 'أحتاج للوصول إليها'"، قال داريو، "هو أنني أحتاج للاقتراب منها لأستخدم قدراتي عليها".
"هذا منطقي أكثر"، قالت دين بخجل، وقد توردت وجنتاها.
"مثلما فعلت مع راميلو؟"
سألت.
"بطريقة ما"، قال داريو.
"صديقك راميلو. حالته كانت أسهل... للإصلاح. لقد عانى بالفعل من إصابة شديدة في الرأس، لذا حتى لو لم أفعل شيئاً، لكان قد نسي أجزاءً كثيرة من الوقت الذي اختُطفتما فيه. حالة جولي مختلفة. إن قيمت ما وصفته لي مايرا بدقة، فجولي لم تنسَ شيئاً. هي فقط غير مترابطة بسبب الصدمة. لأجعلها تنسى يوماً أو يومين، أحتاج لبذل المزيد من قوتي لـ... كما تعلمون..."
"تشويش دماغها"، قال ريو.
وخزته مايرا بمرفقها، مما جعله يضغط على شطيرة البرغر التي كان يلتهمها.
"مهلاً، لقد لطخت ملابسي بالكاتشب!"
"هذا خطؤك".
"لماذا أنتِ نكدة اليوم، هاه؟ وما قلته صحيح".
"دين، قبل أن تقولي أي شيء"، قال داريو.
"أعلم أن الأمر لا يبدو جيداً. يمكننا تجميل ما قاله ريو، لكنه سيكون... هكذا".
"الأمر ليس سيئاً كما يبدو"، قال إيفريت.
"أحياناً يسكر الناس لدرجة أنهم ينسون يوماً أو يومين. فكري في الأمر هكذا فحسب".
"حدث مرة"، قال ريو، "أنني..."
"أفهم"، قالت دين.
"لست ساذجة بشأن وضعنا. ردة فعلي السابقة... كانت لأنني وعدت نفسي ألا أزهق روحاً بريئة في قتالنا ضد الأدومبراي. لكنني أعلم أننا مضطرون لفعل هذه الأشياء لننجو، لنواصل القتال".
ساد الصمت. ثم هتف يوهان فجأة.
"تباً، هناك مخلل، أوه. آسف، أخبرتهم ألا يضعوه، لكنهم فعلوا".
ضحك الجميع. شاركتهم بصدق لأنني وجدت الأمر مسلياً جداً أن دين ربما قتلت أحداً بناءً على تصرفاتها.
"نحن لا نقتل الأبرياء"، قال داريو.
توقف إيفريت عن الأكل وأطرق رأسه.
"هذا شيء يمكننا الاتفاق عليه جميعاً".
نظرت أنا أيضاً للأسفل تحسباً لظهور ابتسامة على وجهي.
"يمكننا الآن الانتقال لتخطيط كيفية الوصول إلى جولي. قد تواجهنا بعض الصعوبات".
قبل أن تخرج مني ضحكة، قلت: "أيعني هذا أنكم تعرفون مكانها بالفعل؟"
"نعرفه".
"كيف، وأين... أعني، كنت قلقاً جداً عليها"، قلت متظاهراً بالاضطراب.
"كنت أنوي طلب مساعدتكم للبحث عنها لأتأكد من سلامتها".
"يوهان هو من وجدها"، قال داريو، مشيراً إلى عيوننا وآذاننا في الشرطة ليكمل الشرح.
"اسمها جولي كونتي".
أخرج يوهان دفتر ملاحظات صغيراً.
"وجدها محققان بعد حوالي نصف ساعة من قتل الكوربرينغز لستيلا. لست معتاداً عليهما لأنهما من دائرة أخرى. لكن أحدهما أُصيب خلال حادثة بازار سيرينيد يوم الثلاثاء الماضي أثناء ملاحقة محتمل للأدومبراي".
نظر إليّ بإيجاز، والتقطت عيناي نظرته، قبل أن يقرأ من دفتره مجدداً.
"هذا هو الشيء الوحيد الجدير بالذكر الذي عرفته عنهما".
هل عرف يوهان أنني كنت جزءاً من ذلك الأمر في سيرينيد؟ لم أستطع تذكر إصابة أي ضابط شرطة.
"أين وجداها؟"
سألت.
"من سجل تقريرهما الذي حصلت عليه حين اخترقت نظامنا، وجداها بجانب حانة مدمرة على بعد بضعة مبانٍ من مجمعك السكني".
"حانة؟"
قالت دين، "ألم تذكر أنكما اختبأتما في حانة؟"
"نعم، بقينا في واحدة"، قلت، "لكننا افترقنا بعد ذلك. نحن من كانت ستيلا تريده، لذا قررنا الانفصال لحماية الآخرين".
"من المرجح أنها الحانة نفسها"، قال يوهان.
"لا توجد الكثير منها في تلك المنطقة. ربما أصابتها أشعة شاردة من ستيلا".
"هذا مؤسف"، قالت مايرا ببرود.
"ماذا عن الناجين الآخرين الذين التقطناهم في طريقنا للخروج من المجمع؟"
سألت، ملمحاً له بذكاء ليعطيني تفاصيل عن رامون وليزي.
"ماذا حدث لهم؟"
"لم يجدوا أحداً غير جولي. أو بالأحرى، أي إنسان آخر. ذكر تقريرهم أنهم طردوا مشتبهاً به من الأدومبراي. وبدلاً من كونه أدومبراي، أعتقد أنه أحد البشر المتحولين من المجمع. أو... ربما الآخرون الذين أنقذناهم..."
"تحولوا أيضاً؟"
قالت دين بشهقة.
"يا للمساكين. لقد هربوا بالفعل".
"هذا هو السيناريو الأرجح"، قال داريو.
"في النهاية، جولي هي الناجية الوحيدة التي تفاعلت مع مايرا ويوهان وإريند، ويمكنها تزويد السلطات بخيط يوصلهم إلينا".
أومأت موافقاً على ما ناقشوه بينما كنت أعالج ذهنياً ما قاله يوهان. هذا يعني أن رامون وليزي تركا جولي على الأرجح ليختبئا؛ وهو الخيار الأكثر منطقية. حظاً موفقاً لهما. تمنيت أن يختبئا جيداً من أجلي. تركني هذا وجولي كهمي الوحيد. تقنياً، كانت هي همَّ المجموعة بأكملها، لكن ليس لنفس أسبابي تماماً. كانت أهدافنا تتقاطع.
"أين هي الآن إذن؟"
سألت.
"في مركز إي إف يو الطبي بشارع مارشال"، قال يوهان.
"المستشفى الذي تديره جامعتنا؟"
سألت دين، موجهة نظرة تساؤل إلى مايرا. كان الاختصار يشير إلى جامعة إلويس الفيدرالية، التي تضم كلية كريستورن للقانون حيث أدرس أنا ودين، ومعهد ميلكور لدراسات إلويس الميدانية الخاص بمايرا. كانت إي إف يو ممولة من الحكومة الفيدرالية، وتحديداً مكتب الدفاع بين الأبعاد الأمريكي، وكانت مرتبطة بمؤسسات عديدة مثل المستشفى الضخم على طول شارع مارشال.
"نحن طلاب ميلكور نذهب إلى هناك لبعض الدروس العملية"، قالت مايرا.
"أليس ذلك المكان بعيداً عن مجمعي؟"
قلت.
"لماذا لم ينقلوها إلى مستشفى قريب؟ الجنوبي أقرب بكثير".
"كانت في الجنوبي، لكن نُقلت إلى مركز إي إف يو الطبي مساء أمس"، قال يوهان.
"تم توزيع العديد من ضحايا هجمات الأدومبراي -سواء الأخيرة أو هجوم السبت الماضي- على مستشفيات مختلفة في جميع أنحاء المدينة. ومع ذلك، كثرت شكاوى المرضى الآخرين من عدم رغبتهم في التواجد في المبنى نفسه مع شخص له علاقة بحادثة متعلقة بالأدومبراي. "قررت المستشفيات إنشاء أجنحة خاصة لعزل هؤلاء المرضى، لكن ذلك لم يكن كافياً لتهدئة المخاوف.
هذه هي المرة الأولى التي نختبر فيها هذا، لذا فالناس في حالة هستيرية. في النهاية، قررت المدينة تخصيص مستشفى معين لإيواء جميع المرضى المرتبطين بهجمات الأدومبراي.
ذلك هو مركز إي إف يو الطبي، أو أحد مبانيه على الأقل، الكتلة الكبيرة عند زاوية مارشال وبينواي". "مررت من هناك في وقت سابق لاستكشاف المكان"، قال داريو. "كانت الطرق مغلقة، والشرطة في كل مكان.
كما استدعوا الحرس الوطني للمساعدة في دفع المحتجين. حتى إن بعض المجموعات تحاول مهاجمة المبنى.
آمل أن يهدأ الوضع هناك". "هاه؟
أهذا صحيح؟"
هتفت دين.
"لم أشاهد الأخبار بعد. لماذا يريدون فعل ذلك؟"
"مخاوف غير عقلانية من احتمال حدوث تفشٍ آخر لبذور الأدومبراي"، قال يوهان.
"يعتقد الناس أن ما حدث في مجمع إريند كان تفشياً لبذور -بالطبع نحن نعرف الحقيقة وهي أنها كانت تجربة لعالم مجنون من 2Ms- لذا يريد هؤلاء الغوغاء طرد جميع هؤلاء المرضى من المدينة".
"أغبياء"، قال إيفريت، "جميعهم".
"على الأقل أنت لست في مستواهم يا ريو"، قالت مايرا، رافعة مشروبها نحوه كتحية.
"أنتِ تضايقينني حقاً"، قال ريو.
"لا تقولي إنكِ تقعين في الحب—آخ! لا ترمي البطاطس مثل طفلة سخيفة".
"على أي حال، الوضع فوضوي هناك"، قال داريو.
"لكننا نحتاج لدراسة المكان. سأذهب أنا ومايرا وريو إلى هناك بعد هذا الاجتماع. يمكن لمايرا الدخول بهوية ميلكور الخاصة بها، واختلاق قصة عن بحث أو مشروع مدرسي".
"إن سمحوا لي بالدخول مع الاحتجاجات القائمة بالخارج".
"سيستخدم ريو جنيته بينما أحميه أنا وأدون الملاحظات. حظاً موفقاً في مركز الشرطة لاحقاً يا رفاق. سيطلعكم يوهان على ما يجب فعله".
"الأمر ليس بتلك الأهمية"، قال يوهان.
"هدفنا هو التوصل لخطة بحلول الليلة والاقتحام في أقرب وقت للوصول إلى جولي. حقيقة أن الشرطة لديها اسمها في السجلات تعني أنها ربما أجابت بالفعل على أسئلة أساسية. لا أعتقد أنهم أدركوا أنها إحدى الناجيات من الهجوم على المجمع لأنهم وجدوها بعيدة جداً عن المبنى. تلك تفصيلة متأكد أنها ستكون في سجلات التقارير".
"تعرفون ماذا؟"
قال يوهان، وهو ينقر بإصبعه على دفتره.
"أعتقد أنها قد تكون الناجية الوحيدة. حاولت البحث عن آخرين في سجلاتنا ولم أجد أياً منهم".
لست الناجي الوحيد، فكرت. أنا هنا أيضاً. لكنه كان محقاً في أنه قد لا يكون هناك آخرون. جمعت ستيلا كل البشر الأحياء الذين استطاعت العثور عليهم وأجبرتهم على التحول إلى وحوش. وأي شخص محظوظ بما يكفي للهروب منها كان ليموت بسبب الحريق أو انهيار المبنى.
"دين"، قال داريو.
"مهما كانت الخطة التي سنتوصل إليها، أنا واثق أنكِ ستكونين جزءاً أساسياً منها بفضل قدراتك".
"يمكنكم الاعتماد عليّ"، أجابت بتعبير حازم.
"إذن، هذه اثنتان من أهم اهتماماتنا. سنعالج أمراً واحداً في كل مرة لنتمكن من التركيز وتجنب ارتكاب أي أخطاء. في الوقت الحالي، لنأكل ونسترخِ فحسب. إن أردتم المزيد من الطعام، يمكنني الذهاب لشرائه".
"نحن بخير"، قلت.
"أليس كذلك يا دين؟"
أخرجت لساني لها بينما حدقت هي بي بغضب.
"أجـ-أجل، كل شيء بخير"، قالت بضحكة متكلفة.
حدقنا بها حتى قضمَت قطعة من البرغر. ثم صفقنا جميعاً وهتفنا لها لتأكل المزيد. مجرد مجموعة عشوائية من الأصدقاء يقومون بأشياء سخيفة، لا شيء مريب هنا.
"ما رأيك أن تشتري لنا مثلجات؟"
قال ريو.
"ما أنت"، قالت مايرا، "طفل؟"
"المثلجات جيدة للاحتفال. ويجب أن نحتفل لأن الكوربرينغز قتلوا ستيلا!"
"فوجئت بأنها قوية إلى هذا الحد. أنت محق. القضاء على ستيلا من قبل الكوربرينغز شيء يستحق الاحتفال".
"انتظر لحظة..."
قالت دين، واضعة البرغر جانباً.
"إن لم يعجبك الأمر"، قال إيفريت، "يمكنني شراء شيء آخر لكِ".
نظر حوله.
"هناك 'سلطة تو غو' عبر الشارع".
"أليس هذا أمراً أكثر إلحاحاً؟"
"ماذا تقصدين؟"
"لقد جاء الكوربرينغز إلى هنا! إنهم يعرفون أن هناك خطباً ما في هذه المدينة. أليس هدفنا هو منعهم من معرفة شيء عن 2Ms وتجاربهم؟"