جلستُ بجانب سبوكي إريند على حافة السطح. غمرني الجو المألوف الثقيل الشبيه بالأحلام، كأنني تحت الماء. بدا جسمي عديم الوزن وفي الوقت نفسه خمولاً، وتضاعف حجم ذراعي كلما تحركت، ممّا ذكّرني بتلك المرة التي سَكِرتُ فيها بشدة أيام الثانوية، قبل لحظات من إغماءي. كان الأمر كذلك... تماماً مثل أن أكون على وشك فقدان الوعي، مع الاحتفاظ بتركيز كامل.
قالت: "إذن..."
وأنا أُحدِّق في العالم المتجمد أمامي. رغم الظلام الغالب، وُجِد بصيص ضوء على الأفق، والشمس متوقفة في رحلتها لتحية مدينة لا إسبيرانزا المستيقظة ليوم جديد تماماً. ليس يوماً جيداً جداً مع ذلك. الدخان المتصاعد ظل ساكناً كأعمدة تحمل السماء. من نقطة المراقبة هذه، حظيت برؤية جيدة للدمار الذي خلفته ستيلا. انهارت أجزاء من المبنى الذي أعيش فيه، وكذلك عدة مبانٍ أصغر محيطة.
"إذن، لماذا لم تريدي مني التحول إلى بلانيت? لماذا جعلتني أستخدم الوجه الآخر? قررت تسميته بينو بالمناسبة."
بينو؟ شبكت سبوكي إريند ذراعها بذراعي وأسندت رأسها إلى كتفي، فداعب شعرها العائم المزعج أنفي. اسم لطيف. كانت تعلم أنني أُبغض التلامس الجسدي، لكنني لم أمانعها. أردت إشباع فضولي.
قلت محاولاً كبح عطسة: "هل كانت ستيلا ستهزمني لو قاتلتها بصفتي الذئب الشرير الكبير؟ إنها قوية حقاً؛ أراهن أنها قادرة على ذلك على الأرجح. نجل، لم تكن لدي فكرة عن وجود عدو قوي إلى هذا الحد حولنا، لكنني نظراً لاستخدامي وجه بينو، قُيِّدْتُ بالتصرف بحذر أكبر."
قالت سبوكي إريند بنبرة أخبرتني أنها لم تكن كذلك البتة: "قد يكون هذا هو السبب."
"أم كان لأنكِ أردتِ مني تجربة هذه القوة وتكوين صداقة جديدة? تعلّم العمل الجماعي? أمور من هذا القبيل؟"
هممم... أمر معقول.
"ما رأيك بهذا إذن؛ هذا أفضل تخمين عندي. لم تريدي مني استخدام وجه بلانيت لأنه لو تحولت إلى ذئب ضخم، لكان كلايف قد قتلني."
ربما...
"أنا وستيلا في الواقع. لن يهم ما إذا كان بإمكاني هزيمتها أم لا بمجرد أن يراننا كوربرينغز على التلفزيون، فسيرون ببساطة اثنين من أدمبرا الضخام يدمران المدينة ويشكلان خطراً على الجميع."
هذا تخمين جيد أيضاً.
"أردتِ إنقاذي من القتل على يد كوربرينغز? حتى لو تركزتُ على الهرب، فسيكون حتمياً أن أقاتل وأُلتهم هؤلاء الوحوش بهيئة بلانيت الخاصة بي؛ لن أكون قادراً على منع نفسي من النمو إلى الذئب الشرير الكبير."
هل يهم حقاً ما هو السبب؟ هززت كتفي، فقفز رأسها.
"مجرد فضول. أي من تخميناتي صحيح؟"
سمرت عينيها في عيني. لم أكسر التواصل البصري رغم أن عينيها جعلتا رأسي يدور. قالت: لا شيء. لكني سأخبرك بالسبب بما أنك متعلق بهذا القدر. أغمضت عينيك واستنشقت بعمق، ملوحة بذراعيها كأن هناك كشفاً كبيراً. كما ترى يا إريند العزيز، الكثير من الناس يبحثون عن هيئة بلانيت الخاصة بك. الكثير من الناس يتوقعون ظهورك مرتدياً الأحمر المثير كلياً، ومظهراً أسنانك الكبيرة الحادة.
"هاه? أنا لا أفهم—هناك الاثنان إم اللذان يبحثان عن بلانيت. من غيرهما؟"
أليس مضحكاً إذن إن لم تظهر بلانيت؟
"أظن أن هذا مضحك."
إنه كذلك!
"لست متأكداً إن كنتِ تمزحين معي أم لا... حقاً ما كان ينبغي أن أُحاول فهمك."
إما أنها لم ترد إخبارم، أو وُجِد هنا خلي خفي لم ألاحظه.
"سأفترض فقط أنك فعلت ذلك لإنقاذي من كلايف."
بالتأكيد، فلنذهب مع ذلك. ربتت على رأسي. هذا يجعلني أبدو مهتمة.
"أكره الاعتراف بذلك، لكن الحقيقة الضئيلة جداً المتمثلة في وجود كوربرينغز في هذه المدينة غابت عن ذهني. كنتُ مركزاً بشدة على ما هو أمامي لدرجة أنني لم أدرك الاحتمال الحقيقي جداً بأنه بافتراض أنني هزمت وأكلت قوات الاثنين إم، لكنت سأموت فحسب على يد كلايف وفريقه. "لقد أخذتُ في الاعتبار قدوم بي آي دي، لكني كنت متأكداً من إمكانية هروبي عند وصولهم.
سأعود فجأة بصفتي إريند ولن يمسكونني. لكن كلايف مختلف. لو لمحني فقط... انتظر دقيقة... أتذكر أنه قال إنهما ما كان مفترضاً بهما إنقاذ الناس لأنهما في نوع من المهمة السرية.
فلماذا إذن قتل كوربرينغز ستيلا؟"
ارتسمت على وجه سبوكي إريند ابتسامة ضخمة، وبدت كأنها تستمتع بلعبة التخمين الخاصة بي. أسئلة كثيرة منك. رفعت حاجبها كأنها تشجعني على المتابعة.
"أراهن أن أمر الثلاث ساعات يتعلق بمساعدتي على النجاة أيضاً. أأنا محق؟"
أنت تفكر حقاً في هذا كثيراً، أكثر بكثير مما تحتاج.
"حسناً... على أي حال،"
قلت، متخلياً عن الأمر؛
إذ بدا واضحاً أنني لن أُمنح أي معلومات أخرى، "لقد ساعدتني حقاً كثيراً. أمم... شكراً جزيلاً."
انكمشت أمام محاولتي الفاشلة لإظهار الامتنان الحقيقي.
عادة، كان الأمر مجرد تلقائي عندما أقول «شكراً»
أو ما شابه، وغالباً ما كنت لا أَعنيه—لم تكن تلك سمة من سمات نوعي؛ بل سمة تشاركها أغلبية الجنس البشري. هذه المرة، مع ذلك، قدرت حقاً مساعدتها. وهو أمر غريب... أكانت تسيطر عليَّ بالفعل، مغيرتاً طريقة تفكيري؟ أم أنني بدأت فقط أستمتع بحياتي. امنحني عناقاً ضخماً إذن! فتحت ذراعيها على مصراعيهما.
"أنا لا—"
هيا! أريك أن تبدأ العناق.
"حسناً،"
تذمرت. لففت ذراعي حولها بارتباك.
"شكراً مرة أخرى على المساعدة."
أرأيت، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. سأساعدك دائماً لأننا روح واحدة. ميو-ميو-ميو-ميو.
"ميو-ميو-ميو-ميو،"
قلت معها. تصافحنا براحة الكف ثم ضحكنا بقهقهة.
"لقد اعترفتِ بأنك كنتِ تساعدينني."
أخرجت لسانها في وجهي ودارت مبتعدة، ناظرة مرة أخرى إلى المدينة المحبوسة في الوقت أمامنا. واجهت الأمام أنا أيضاً. لم تكن لدي فكرة عن السبب، لكن التواجد معها كان مريحاً. ربما لأنني استطعت التحدث بحرية؛ لم يوجد أحد استطعت التحدث إليه هكذا. طوال الوقت—في الواقع طوال الوقت—كانت أفكاري الحقيقية في رأسي فحسب؛ وكانت تُصفَّى قبل خروجها من فمي. لكن مع سبوكي إريند... هممم... أَيُعد هذا تقنياً لا يزال تحدثاً داخل رأسي؟
نعم!
"ماذا—مهلا! اكففي عن ذلك!"
أرجعت سبوكي إريند رأسها إلى الوراء، ضاحكة ضحكة لم أضحكها أبداً، ضحكة ما استطعت قط ضحكها. بلا كدر في الدنيا. مثل البهجة النقية لكلب لعوب. لا أظن أنني أستطيع فعل ذلك. كل الضحكات الحقيقية التي حظيت بها في حياتي القصيرة—القلة المثيرة للشفقة، الآن بعد أن أُفكر في الأمر؛ لقد أدركت للتو أن لدي ضحكات مزيفة أكثر من الحقيقية—لم تكن منطلقة مثل ضحكتها. ليس لوجود شيء في مؤخرة عقلي—دائماً ما لدى الناس شيء في مؤخرة عقولهم—بل لأنني لم أستطِع التواصل مع نفسي، إن كان لذلك أي معنى.
شعرت دائماً أنني غريب عن جسدي. كلما ضحكت، كان الأمر كأنني أنظر إلى نفسي من الخارج، ناظراً إلى شخص آخر يضحك. ما اللعين الذي أفكر فيه الآن؟ لم تكن لدي فكرة عن سبب ذهاب أفكاري في هذا الاتجاه.
قلت: "ما الأمر؟ لقد التقيينا للتو قبل بضع ساعات."
ما رأيك في كل ما مررت به للتو؟
"كل ما مررت به؟ مزعج؟ كل أفراضي محترقة. أم أنك تسألينني إن كان لدي بعض الاستنصار العميق بسبب تجربتي؟"
قلت إنك استمتعت.
"لا يمكنني إنكار ذلك. كانت هذه المرة الأولى التي أُقابل فيها بشرياً في موقف حياة أو موت. أو المرة الثانية إن أحصيت فانيسا وأصدقاءها، لكنه كان سيناريو مختلفاً. هذه المرة مع ذلك، مشاعر هؤلاء الناس الذين يحاولون النجاة لها... تأثير أكبر؟ لست متأكداً كيف أصوغ ذلك. وجدته مريحاً للغاية."
لا أحب الأمور العاطفية على الإطلاق، لكن هذه المرة، نظراً لارتباطها بالحياة والموت، شعرت بأنها حقيقية. كنت متأكداً من أن الناس يعرضون عليَّ وجههم الحقيقي، الوجه الذي لا يُرى إلا عندما يكون الناس في أمس الحاجة إلى النجاة. ماذا عنك؟ أليس لديك ذلك الوجه؟
"لا، ليس تماماً. لم أكن يائساً لأعيش. من المفترض أن أكون ميتاً على أي حال؛ أنا أعيش فقط على وقت مستعار. وبصدد الحديث عن العيش على وقت مستعار..."
التفتُ إلى الوراء، ناظراً إلى ميرا الراكعة بجانب جسدي. لَفَفْتُ عينيَّ وهززت رأسحي، مواجهاً سبوكي إريند مجدداً.
"أرأيتِ وجه بينو الخاص بي مع ذلك؟ لقد استمتعت حقاً بلعب دور البطل. وقد أنقذتُ، أمم، هممم... لست متأكداً ممن لا يزال على قيد الحياة."
الشيء المهم هو أنك استمتعت. عانقتني من الجانب. كنت أتفقدك فحسب. تخيلت أنه بإمكاننا مشاهدة شروق الشمس. من الجميل أنها تشرق في المكان الصحيح.
"ماذا تعنين بذلك؟ لقد كانت تشرق دائماً بجوار المحيط—"
رمشت. لم يكن المحيط في هذا الاتجاه. كان الجانب الآخر من المدينة. أم كنت أحلم فقط؟ أقسمت أنني شاهدت دائماً شروق الشمس فوق أفق المحيط الهادئ.
"ما الذي يجري—"
حسبك وقت الاستيقاظ. قفزت من السطح، جارة إياي معها.
"اللعنة؟! آآآ—"
آه! اعتدلت جالساً، وعقلي يتخبط ليتماسك. حاولت تهدئة أنفاسي.
"ما الذي..."
– إريند!
قالت ميرا وهي تهزني.
"هل أنت بخير؟"
– لا تقومي بذلك، قال يوهان.
– أجل، أنا بخير، قلت وانا أفرك صدغي.
كان كل شيء يعود إلي ببطء.
"أين نحن؟ كيف جئت إلى هنا؟ أنا لا... أنا لا... آخر ما أذكره هو أن المبنى الذي كنت يقف فوقه قد انهار... أصابتني ستيلا."
– نحن فوق مبنى، شرع يوهان يقول.
– إنها ترى ذلك، انبرت ميرا حانقة.
قبضت على كتفي.
"من ذاك الذي أحضرك إلى هنا؟ تلك المرأة الغريبة؟ إنها تدرك أننا معا. قد تكون خطيرة—"
– حاملة نواة.
– ماذا؟
– كان تلك حاملة نواة، قلت.
"أحد أولئك الذين قتلوا ستيلا."
– حاملة نواة؟
تبادلت ميرا ويوهان النظرات.
"هل أنت على صلة بها؟"
– ماذا؟
لا. لقد أنقذتني، وانتشلتني من بين الأنقاض. وقالت إنها ستعيدني إلى أصدقائي. لا أعرف شيئاً آخر عنها. وليست لدي فكرة عن كيفية معرفتها بأمرنا.
ربما كانت ترقب—" – لست مع حاملي النواة؟ فما أنت إذن؟ أأنت من الظلال؟ – ميرا... قال يوهان. – أعتقد أننا نُستحق إجابة الآن، قالت. "ظننا جميعا أنك مجرد فتاة عادية.
بريئة وغير مرتبطة بهراء هذا العالم.
يبدو أنني كنت على حق في المرة الأولى—" وكزها يوهان بمرفقه. "ماذا؟"
نفثت في وجهه.
– عليك أن تهدئي، قال.
"إريند مصابة و—"
– إنها مصابة حقا؟
ملابسها ممزقة ومغبرة، لذا يبدو أن قصتها عن التواجد في مبنى منهار صحيحة. وهناك بعض الدماء على ملابسها حتى. لكنها لا تحمل أي إصابات. لمَ هذا، ها، إريند؟ لست بشرية، أليس كذلك؟ نظرت إلى نفسي. كانت على حق. لقد شفيت كل إصاباتم تماما. ما كان لي أن أشفى من ساقي المهروسة بهذه السرعة العيارة. لا بد أنه عمل تريبانير؛ فقد رأيتها تستخدم قوى الشفاء من قبل. والآن، ماذا أنا قائل لهذين الاثنين؟
– أكنت تلعبين بنا طوال الوقت؟
قالت ميرا، وصوتها يعلو بثبات.
"أأنت عميلة لحاملي النواة، تحركين الخيوط لأجل خطة لا تعلم الأم الحاضنة وحدها ما هي بحق الجحيم؟ أم أنت من الظلال تخططين للسيطرة على أجسادنا؟ الكثير من المنظمات بين هذا وذاك. في أي منها أنت؟"
– لا أعرف شيئا عن ذلك.
ألم ترَ ما حدث للتو؟ حاملو النواة هنا.
– لا تغيري الم—" – أليست خطتكم بأكملها هي إبعاد حاملي النواة؟ صرخت في وجهها بالمقابل. لقد جهزت قصة مسبقا، لكنني لم أروها بعد. كان ثمة خطب ما. "لماذا لستم أكثر قلقا؟
لقد صارت دين واحدة منكم لأنها تريد منع حاملي النواة من مهاجمة بلدنا."
حدقت في بغضب، وقد توترت وجنتاها، وتوسعت منخراها. كان الأمر أبسط من أن يُفهم.
"أكذبتم على دين؟"
– لا، لم نعل، قال يوهان، وهو يقف بيننا.
"ليس هذا بالمكان—"
– من الواضح أنها كذبة.
– ميرا!
– ماذا؟
إنها تلعب بنا. وهي تعلم من الأمور أكثر مما تفرط في إظهاره. حاولت ميرا دفع يوهان بعيداً لكنه لم يتزحزح. ضيق عينيه، متحديا إياها أن تستخدم قوتها الخارقة لتدفعه جانبا. تنهدت ونظرت إلي.
"لماذا لستم أكثر قلقا؟ ولماذا أكون كذلك؟ حاملو النواة يسيطرون على هذا العالم. ما ظنك بهم؟ أشيء يشبه رسوم التسعينيات الكرتونية، ما اسمها؟ عصبة الأبطال؟ أم تظنين أنهم يشبهون حاملي النواة في—تبا، نسيت الاسم—ذلك... ذلك البرنامج التلفزيوني؟ مجرد منظمة ترسل المساعدة عندما تهاجم الظلال ثم تختبئ خلف الخلية في النهاية؟"
– أمم...
– هذا أغبى من الجحيم.
إنهم يبيعون الأسلحة، يبيعون التكنولوجيا للشركات... للبلدان! إنهم يسيطرون على شركات قوية. وهم يسيطرون على الكثير من تلك الكنائس التي تعبدهم على الرغم من قولهم إنهم لا يريدون أن يُعبَدوا كملوك. وهم يسيطرون صراحة على بعض البلدان الصغيرة، ولا شك أن لهم نفوذا كبيرا حتى في حكوماتنا. رئيسنا لا يحب حاملي النواة، لكن بإمكانهم قصف البيت الأبيض وقتله ولن تدخل الولايات المتحدة الحرب رغم ذلك.
العديد من السياسيين في صفهم. وأولئك الذين ليسوا كذلك؟ الأمر أسهل من التحكم في عقولهم إن لزم الأمر. اتسعت عيناي إزاء ما كشفت عنه. أكان هذا كله حقيقيا؟ بدا كل ذلك معقولا. من لديه قوى خارقة لن يكون مجرد بطل في الأفلام.
"لم أكن أعلم—"
– لا تريني تلك النظرة الحائرة.
إنهم أنصاف ملوك! أتظنين أنهم سيكونون مجرد سباك تستدعيه عند حدوث تسرب للظلال في منزلك؟ لكنك تعلمين ذلك مسبقا، أليس كذلك؟ الآنسة حاملة النواة...
أو الآنسة الظل، أيا ما تكونين."
– أنت على حق...
لست بشرية. كان بإمكاني التحول وقتلها الآن. لقد أنهكتها محنتنا بينما نمت طوال ذلك تقريبا. كما أن جسدي قد شفي تماما على يدي تريبانير. إن كنت أرغب حقا في الحفاظ على سلامتي، لاستطعت الإمساك بيوهان واتخاذه رهينة. لكن ذلك لن يفيد، لم يكن ذلك يكفي.
– من الواضح.
عقدت ميرا ذراعيها وقطبت جبينها في وجهي، منتظرة مني الشرح. لم تكن القاعدة رقم أربعة تتعلق بالانتقام فحسب، ولم تكن مجرد قتل ميرا لأنها حاولت قتلي. الجاذبية والمسرحيات؛ لم يكن الموت البسيط يناسب ذلك.
قلت: "لكنني كنت بشرية قبل أسبوعين فحسب..."
– قبل أسبوعين؟
رددت. واستطعت أن أرى على وجهها أنها بدأت تربط الخيوط ببعضها. كان لدي نص لعدة أكاذيب في رأسي، مستعد لشرح طبيعتي، ولاستغلالهما. لكنني فجأة خطرت لي فكرة رائعة. لم تكن هناك حاجة للأكاذيب هنا. لقد حان وقت الحقيقة.
قلت: "قبل ستة عشر يوماً بالتحديد. كان العشرين من يناير هو اليوم الأخير الذي كنت فيه بشرية."
– العشرون من يناير...
كان ذلك حين اختفت كيلسي.
– كان ذلك حين هاجمتني.
حين حاولت قتلي.
– لم أفعل شيئا كهذا قط!
– رأيتك ترين أشواكك في السابق.
وليست قوتك مجرد إنبات درع من لحاء الشجر، بل يمكنك صنع مقذوفات. أتدركين من أصببت بأشواكك في العشرين من يناير الماضي؟
– لا...
همست. لم تكن تلك إجابة عن سؤال.
بل كانت "لا"
من فرط عدم التصديق.
– أنا، قلت.
"كادرت تقتلينني في ذلك اليوم. ألم ترَ كل تلك الدماء في درج مركز سندرس التجاري؟ في الرواق؟ في غرفة تبديل الملابس؟ كان ذلك كله دمي!"
– أنا...
أنا... لم أكن، تلعثمت ميرا.
– ما الذي يجري هنا؟
سألها يوهان.
"ظننت أنك لم تصبيها لأن أحداً أوقفكم؟ ألم تهاجمك المرأة ذات القلنسوة الحمراء—"
– لكن أتعلمين لم لم أمت؟
قلت مقاطعاً يوهان.
"لأن أحداً عرض أن ينقذني."
– ظل، قالت.
– عن أي ظل تتحدثين؟
قال يوهان.
– أنت على حق.
في ذلك اليوم، صرت ظلاً.
– المرأة، قالت، ذات الأنياب والقلنسوة الحمراء...
كنت أنت طوال الوقت. نعم، كانت الحقيقة، بلا سخرية، أفضل قصة تُر وى.
"كنت أنا. وكانت تلك المرة الأولى التي أتحول فيها. لقد عضتك دفاعا عن نفسي. كان ذلك كله لأنك كدت تقتلينني... وكنت ستميتينني لولا الظل."
هزت رأسها، متراجعتاً إلى الوراء ببطء.
"لا... لا... هذا ليس صحيحاً."
– أنت تحاربين الظلال.
تريدين إنقاذ أختك من الظلال. لكن انظري لما فعلتِ.
– لا يمكن أن يكون.
مستحيل.
– أنت السبب، ميرا.
– لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً بحال!
– وبسببك أنت، صرت ظلاً.