كانت تريبنر تتأرجح بساقيها في حيوية وهي تجلس على درابزين جسر المشاة، والشارع الخالي يمتد تحتها بأربعة أو خمسة أمتار، بينما بالكاد يصل إليها الضوء المرتعش من مصباح الشارع المتعطل في طرف الجسر.
كانت واحدة من خرزات "قلادة التثقيب العملاقة"
الثلاث عشرة، وهي جزء من عتادها الأساسي، تتحرك بقلق بجانبها، وتطرق بيديها الصغيرتين على القضبان الفولاذية. نقرت بلسانها -كابحةً نفسها عن إصدار أصوات غريبة- وهي تشعر بالضيق لأن بعض فتات رقائق الجبن قد علق في نسيج سروالها القصير المصنوع من الجينز حين حاولت نفضه.
"لا يهم"، فكرت وهي تغوص بيدها في الكيس لتلتقط قطعة أخرى من تلك القرمشة المملحة اللذيذة، وتلقمها فمها.
لم تكن تأكل هذا النوع من الطعام عادةً -فرغم جسدها الخارق وقدراته على التعافي، كانت تحافظ على عادتها في تناول الطعام الصحي- لكن قضاء معظم الأسبوع في التحكم بنوارس مولعة بالتنقيب في صناديق القمامة -مع وجود نورس واحد لديه رغبة عارمة في التهام الوجبات السريعة حتى أنه كان ينتزعها من أفواه رواد الشاطئ- قد أثر على ذوقها بطريقة ما.
لم تستطع مقاومة شراء كيس كبير من "تشيزي بليتز"، وهي نوع من رقائق الجبن، كانت معروضة في نافذة متجر "كواليتي مارت"
الذي مرت به.
لحسن الحظ، كان المتجر مفتوحاً رغم أنباء هجوم "أدامبراي"
على المدينة؛ وبدت الموظفة الضجرة غير مكترثة بما يحدث.
طمأنت نفسها وهي تعدل سماعات أذنيها: "ستزول هذه الرغبة الغريبة".
أما الآن، فهي تحتفل بهذا اليوم الرائع مع الوجبات السريعة.
بينما كانت تنتظر مرور "جامع العتاد"
المحتمل من هذا الطريق، كانت تستمع إلى رفاقها المزعجين وهم يتجادلون لأن فريقهم قد أُوقف عن العمل بعد أن قتلوا "أدامبراي"
من فئة "تايتان"
على الأراضي الأمريكية دون طلب من الحكومة.
قال يو وصوته يتردد صداه: "يا رجل، هذا الأمر سخيف حقاً".
كانوا لا يزالون داخل ذلك الكهف الغبي.
شككت تريبنر في أن هدفهم لا يزال هناك، لكن الرئيس ديليريوم أمرهم بمواصلة البحث في الكهوف خارج المدينة كنوع من "العقاب"، رغم أنه هو نفسه من سمح لهم بقتل "أدامبراي".
لحسن حظها، كُلفت بالبقاء في "لا إسبيرانزا"
لمراقبة الأمور. لقد أرسلت ثلاث خرزات لمرافقة الفريق. كان استكشاف الكهوف أمراً مقيتاً؛
فقد خاضت الكثير من تلك المهمات قبل أن تصبح "جامعة عتاد".
وتابع: "لدينا هذا الشيء الرائع الذي نعمل عليه، لكننا الآن نُستدعى للعودة إلى الخلية. عندما ندخل في النوم العميق، سنعلق هناك لوقت لا يعلم مداه إلا الأم العتاد، لذا أريد الاستمتاع بالعالم الخارجي قدر الإمكان".
علق جارون بسخرية: "لم ألاحظ أنك أصبحت جامع عتاد متفرغاً بعد. النوم العميق ليس أمراً يجب أن نقلق بشأنه الآن. الإيقاف في الخلية تضحية صغيرة لإنقاذ الناس. يجب أن تكون فخوراً بنفسك. أنا أعلم أنني فخور".
قال صوت ناعم كالحرير: "يولد أطنان من الأطفال كل دقيقة؛ ويموت أطنان من الناس كل دقيقة".
"يا للهول يا إيفرجليد. لا تختزلي الناس في أرقام".
ضحكت تريبنر على جدالهما المستمر.
ورغم أن الأمر لم يبدُ كذلك -فقد كانت لديهم جميعاً وجهات نظر متباينة حول كونهم "أبطالاً"- إلا أنهم كانوا يتوافقون مع بعضهم بشكل جيد.
ولو كانوا منزعجين حقاً من هذا الأمر، لكانوا جميعاً يلومون كلايف لأنه هو من دفعهم لذلك. مستحيل أن يفعلوا ذلك. كان فريقهم مجموعة غريبة الأطوار، لكنها بدأت تتعلق بهم رغم أنها لن تعترف بذلك أمامهم. أما هي فلم تكترث لعقوبة الإيقاف. كانت الأحدث في مجموعتهم لذا لن تتأثر كثيراً. كان وقت الراحة في الخلية ممتعاً؛
إذ يمكنها قضاء الوقت مع جميع أصدقائها من قبل أن تصبح "جامعة عتاد"
-أولئك الذين لا يزالون على قيد الحياة على أي حال.
"كيف حالك هناك يا بان؟"
كان ذلك كلايف بالطبع.
كان الوحيد الذي يناديها "بان"، رغم إصرارها على عدم اختصار اسم "تريبنر".
قال: "إنقاذ رائع في وقت سابق".
سكت الآخرون. لم يكونوا يحترمون كلايف تماماً رغم أنه كان قائدهم الفعلي في غياب الرئيس ديليريوم، ولم يكن هو يطالبهم باحترامه -ففي النهاية، كان مجرد مبتدئ أيضاً.
لكنه كان المبتدئ الوحيد الذي يعرفونه ممن قابل "ناني"، المشرفة العليا التي تعتني بجميع جامعي العتاد النائمين، ودخل في النوم العميق.
لم يعرفوا كيف حدث ذلك لأن جامعي العتاد المتفرغين فقط هم من يُجبرون على النوم العميق، لكن هذا يعني أن كلايف يجب أن يكون أكبر بكثير مما يبدو عليه، وأنه شارك في مهمة واحدة على الأقل خارج العالم. وهو أمر غريب -فالمبتدئون لا يُسمح لهم بتجاوز الحجاب. ومن ثم، كان كلايف نوعاً من الأسطورة بين المبتدئين، وكان من البديهي الاستماع إليه إذا أرادوا العيش طويلاً ليصبحوا جامعي عتاد.
أجابت متجاهلةً ثناءه بما أن المفترض بهما ألا يطيقا بعضهما: "بدا لي أن تايتان أدامبراي كانت تعرف كيف تعمل قدرتك".
"أنتِ محقة، لقد شككت في ذلك. لقد سددت ضربتها فوراً في الاتجاه الذي يفترض أن يكون خط بصري فيه".
قال جارون: "أنا متأكد من وجود مجموعات مصالح لديها معلومات عن قدرتك في قاعدة بيانات. أنت أحد أشهر المبتدئين".
"إنها مميزة جداً، نعم".
"بسبب ما فعلته في المركز التجاري بالأمس، ربما توقعت أدامبراي في هذه المدينة أن تتدخل إذا فعلوا شيئاً ما".
"محتمل جداً".
قالت تريبنر: "لا تقلق، فقد أعدت ضبط خط البصر بسرعة. بينما كان أحد نوارسي يراقب أدامبراي على حاسوب فتاة من خلال نافذة منزلها، كنت قد أرسلت البقية إلى المكان تحسباً لأي طارئ أو انقطاع في رؤيتنا أو تأخر البث المباشر".
كان ذلك أحد نقاط ضعف قدرة كلايف: يجب أن تكون رؤيته لهدفه دقيقة قدر الإمكان لكي يُنقل رمحه آنياً.
أحياناً لم تكن البثوث الحية "مباشرة"
بالقدر الذي تبدو عليه.
قال كلايف: "تفكير سديد. استخدام قدرتي أفضل بكثير حين أكون متصلاً بخرزاتك. رغم أنه أمر غير مريح".
قال جارون بنبرة مشوبة بالاشمئزاز: "أتخيل أن وجود ثقب في جمجمتك بواسطة عتاد تريبنر هو أكثر من مجرد أمر غير مريح".
كان هو وإيفرجليد الوحيدين اللذين لم يتعرضا لوخز الخرزات بعد. ربما كان جارون بخير من الناحية العقلية؛ أما تريبنر فلم تكن متحمسة للارتباط بعقل إيفرجليد.
قال: "لن أدع ذلك يلمسني، لا مؤاخذة يا تريبنر".
"لا بأس. أضطر أحياناً لاستخدامه على نفسي، لذا أعرف أنه مؤلم".
قال كلايف: "الألم لا يُذكر. إنه..."
قاطعت تريبنر: "أعرف. أنا أيضاً لا أحب ربط عقولنا، لكننا نحتاج لذلك".
كان ربط عقولهم بطريقة ما هو السبيل المحير لتجاوز حدود قدرة كلايف التي لا تمكنه من نقل رمحه آنياً إلا إلى مكان يمكنه الوصول إليه إذا رمى الرمح فعلياً. صحيح أنه يستطيع رمي رمحه بعيداً جداً، لكنه كان خارج المدينة الآن. مشاركة نفس أعين النوارس التي كانت تراقب المشهد وهو يتكشف كانت ميزة هائلة وأفضل بكثير من أي بث مباشر.
قالت إيفرجليد بصوت رتيب: "ظهور تايتان أدامبراي فجأة ونحن هنا. أمر مريب".
قال كلايف: "أتفق. هناك احتمال كبير أن الأمر مرتبط بهدفنا".
قال يو متذمراً: "لكننا لن نعرف أبداً، لأننا سنُرسل للخلية لاحقاً".
قال كلايف: "لا تكن محبطاً يا يو. استمع فقط إلى بان وهي تسترخي. كانت تتناول الطعام بينما كنتم تتجادلون".
قالت تريبنر: "لأننا يجب أن نكون سعداء حقاً".
قالت إيفرجليد وصوتها المخيف يثير القلق كالعادة: "لماذا؟ أوه، جامع العتاد الجديد".
"نعم، يجب أن تكونوا أكثر حماساً. إنه مدعو من قِبل الأم العتاد".
سخر كلايف: "هل أنتِ متحمسة حقاً لمقابلة شخص مدعو؟ أم أنك سعيدة فقط لأنك حصلتِ على تصريح لجلب جامع العتاد المحتمل مهما كلف الأمر".
قالت تريبنر بضحكة: "كلاهما. أنا شخصياً لا أعرف أحداً تم دعوته مقارنةً، كما تعلمون، بالاختبارات والتقديم المعتاد الذي قمنا به، ثم التقديم للأم العتاد للقبول أو الرفض".
كانت تشك في أن كلايف قد يكون مدعواً أيضاً، لكنها لم تقل ذلك.
"القدرة على التحرر من القيود هي مجرد مكافأة إضافية".
قال: "كوني حذرة".
قالت بلامبالاة وهي تنفض الأمر: "نعم، أياً يكن. أوه! إنه قادم من هذا الطريق. سأكلمكم لاحقاً".
قبل أن يتمكنوا من قول أي شيء، نزعت سماعات أذنيها وحشرتهما في الجيب الصغير لسروالها القصير. راقبت السيارة التي كان هدفها بداخلها من خلال أعين النوارس التي تتبعها. شاحنة شرطة تتبعها سيارة دورية. غريب. هل هذا الرجل مجرم؟ كانوا يصعدون الطريق من خلفها. تسلق خرزها ظهرها.
فكرت: "ها قد بدأنا مجدداً"، وهي تأمره بثقب قاعدة جمجمتها وربط عقلها...
بعقلها هي. أغمضت عينيها وبدأت تتفرس في داخلها. ركزي! قد تدخل في غيبوبة مجدداً مثل المرة الأولى التي فعلت فيها هذا، عالقة في حلقة مفرغة من نفسها وهي تنظر إلى نفسها. عادةً لن تخاطر بفعل شيء كهذا دون وجود أي من زملائها في الجوار لإخراجها منه إذا فقدت السيطرة، لكن لم يكن لديها خيار الآن. لم تكن مسألة بسيطة تتعلق بانتزاع شخص من الشوارع. كانت بحاجة إلى شحن نفسها في حال وقوع خطر.
بينما كان السائل الجليدي يضخ في نظامها، شعرت بنفسها تزداد قوة. كانت شاحنة الشرطة تقترب. واحد... اثنان... ثلاثة... انطلقي! قفزت من جسر المشاة. بام! حطمت قدماها سقف الشاحنة. انحنت، ومدت ذراعيها، وأمسكت بجوانب الشاحنة لتثبيت نفسها. ثم قوسّت جسدها للخلف، ومزقت السقف مثل فتح علبة صفيح. رمت السقف بعيداً لتواجه شرطة يصوبون أسلحتهم نحوها. فتحوا النار، وبالكاد اخترقت رصاصاتهم جلدها، فقد تعزز جسدها من خلال التثقيب الخارق للطبيعة.
انقضت إلى الداخل بابتسامة عريضة على وجهها. حان وقت بعض المرح قبل الإيقاف!
راقب فينلي أنقاض المبنى الذي أودى بحياة أخيه عبر منظاره. انهار الوسط والجناح الأيسر تماماً، بينما صمد الأيمن جزئياً. كان ينبغي أن نخرج أبكر، فكر بقلب مثقل. لم ينجُ هو إلا بفضل قدرته السرية على تبديل جسده الحقيقي بأي من دماه. لم يكن موت كالدر ضمن الخطة قط. ولا انهيار المبنى كذلك. لا يزال يعجز عن فهم ما حدث. الحريق سريع الانتشار، والذي تسبب فيه غالباً بتعطيله نظام رشاشات المياه، لا يمكن أن يكون السبب الوحيد.
ذاك الأحمق بوب، والعملاق الفحمي، ربما أطاحا بجزء من الدعامات الأساسية للمبنى. العملاق الفحمي... عينة مثيرة للاهتمام. طفرة غير متوقعة، كان واثقاً من اهتمام السيد بدراستها. للأسف، لم يكن الحصول على عينة أمراً واقعياً مع تجمهر عملاء بي آي دي في الموقع.
قال: "الأمر فوضوي أكثر مما توقعت".
هتف سلينكي ليسمعه وسط ضجيج مراوح مروحية الإخلاء الطبي خلفهما: "ماذا؟ عليك أن ترفع صوتك".
هذا اللقيط نجا بطريقة ما، تأمل فينلي. كان ليضحي بحياة سلينكي فداءً لأخيه بكل سرور. لوح بيده مشيراً إلى أنه لا شيء، ثم أشار إلى المروحية التابعة لمستشفى محلي يمتلك مجموعتهم جزءاً منه؛ كانت فسيحة وغير ملفتة وسط هذه الفوضى، وسيلة الهروب المثالية.
"سنغادر الآن".
"أنهينا كل شيء هنا؟".
قال فينلي: "أجل، انتهينا".
أخبره السيد أن اللقاء مع المورّد سار بسلاسة؛ لم يتمكن الكوربرينجز من العثور عليهم لانشغالهم بهذه الفوضى العارمة. لم يسعه إلا التعجب من عبقرية رئيسهم مارك. نُبّهوا لوجود الكوربرينجز في المدينة بسبب الحادثة في بازار سيرينيد قبل يوم. في تلك اللحظة الخاطفة بينما يراقبون الأخبار، تمكن الرئيس مارك من صياغة خطة بأهداف متعددة. كان الهجوم على المجمع السكني، في المقام الأول، إلهاءً نجح ببراعة.
شكراً لك يا ستيلا على تقديم حياتك للكوربرينجز. كان الهدف أيضاً اختبار سلسلة إكس آر ميدانياً، وإن لم يسر الأمر كما تصوروا تماماً. جمعوا الكثير من البيانات والعينات لكنهم خسروا الكثير من الرجال والمعدات في خضم ذلك. كان بإمكانهم اختبارها في أي مكان سكني آخر؛ كانت هناك خيارات أفضل بكثير. لكن الرئيس مارك قرر تنفيذها حيث تقيم إريند. دوّن فينلي في عقله ضرورة التأكد مما إذا كانت ابنة أخت العمدة تتعافى.
كانت في حالة مزرية حين أخبرتهم عن إريند. لم يعرفوا بعد لِمَ أراد المورّد اختطافها قبل أسبوعين؛ لم يأتِ على ذكرها مجدداً. أراد الرئيس مارك، مع ذلك، جعلها تدفع ثمن ما فعلته بعملياته. ولو تمكنوا من الإمساك بالمرأة الذئبة أيضاً، فسيكون ذلك مكسباً إضافياً؛ بدت كأنها ستكون عينة رائعة للتجارب. ولم يكن ذلك كل ما خطط له رئيسهم. أخيراً، وليس آخراً، كلف فينلي بالتخلص من الرجال الرئيسيين..
والنساء.. الموالين لأخيه، بيج مارسي، وهما ستيلا وديكانو. بيج مارسي نفسه لم يعد أمامه الكثير في هذه الدنيا. في المجمل، استطاع فينلي القول إنها كانت عملية ناجحة في معظمها. حتى إنه وجد ما اشتبه في كونه أدومبراي حقيقياً. التفت إلى رامون.
"هيا!".
"وماذا عن ليزي؟".
قال: "الفتاة؟ أخبرتك، رجالي يمسكون بها. لن يصيبها مكروه. أعدك بذلك".
اهتز هاتفه. المزيد من الأوامر من الرئيس مارك؟
"ألا ينبغي أن ننتظرهم؟".
"إنهم...".
توقف فينلي عن الكلام ليقرأ الرسالة. كانت من رجال الشرطة الذين يعملون لصالحهم والمكلفين بالحصول على العينة الأخرى، الفتاة. ضيق عينيه. ما هذا؟ خذلوه؟ كان من المفترض أن يكونوا جزءاً من فريق الاستجابة لمكافحة الأدومبراي التابع لشرطة المدينة. ما مدى صعوبة الإمساك بطفلة صغيرة؟ سيتعامل مع هؤلاء الأغبياء لاحقاً.
"فينلي، أين ليزي؟".
مشى نحو المروحية قائلاً: "لديهم طريق هروب مختلف. لا يمكننا جميعاً أن نتسع هنا. الوقت ينفد".
تبعه رامون.
"إن كنت تقول ذلك".
"ليس لديك ما يدعو للقلق. إنها بأمان. ستلتقي بها قريباً".
لوّحت تريبنر بيدها الملطخة بالدماء لسيارة الشرطة المبتعدة، وعجلاتُها تصرخ في عجلتها للفرار، وقالت: "وداعاً!".
ثم سحبت قلنسوة الشخص الصغير الذي استدعاه القلب الأم، وتابعت: "الآن وقد انتهينا من هذا، مرحباً، أنا تريب... أوه!".
نظرت إليها فتاة ترتجف. فتاة، نعم. بشرية؟ أمرٌ قابل للنقاش. في الواقع، على الأرجح لا. علقت عينا الفتاة على الدماء التي تغطيها.
"أوه، هذه".
أخفت تريبنر يديها خلف ظهرها، ورسمت ابتسامة خجولة على وجهها.
"عذراً. هل شعرتِ بالخوف؟ أظن أن الأمر كان مبالغاً فيه قليلاً. لكنكِ رأيتِ أنهم كانوا يطلقون النار علي، أليس كذلك؟".
أومأت الفتاة ببطء.
"اسمي تريبنر. تشرفت بلقائك. ما اسمك؟".
"ليزي".
"حسناً يا ليزي. أنتِ لستِ تماماً كما تخيلت".
قالت تريبنر: "كنت أتوقع رجلاً ضخماً مفتول العضلات. افترضت أنكِ شرطية أو مجرمة اعتقلتموها. لكنكِ...".
لوحت بيديها في الهواء، عاجزة عن صياغة أفكارها.
"طفلة؟ لم أرَ طفلة قُبلت كمستجدّة من قبل، كما أنني لم أقابل أحداً استُدعي من قبل. ولماذا تبدين... لحظة، لست متأكدة إن كان هذا لبقاً...".
ردت الطفلة: "أنا وحش".
"أوه! لا، لم أكن لأقول ذلك. أنتِ فقط تبدين مختلفة، وهذا ليس أمراً سيئاً. بل تبدين جميلة جداً في الحقيقة".
وكانت تريبنر تعني ذلك. كانت عينا هذه الطفلة تأسران الألباب، وحراشفها تتلألأ كالجواهر، وشعرها الأبيض الحريري ينساب كجدول من حليب.
"هناك الكثير من حاملات القلب لا يبدون بشريات على الإطلاق. لكن ذلك يحدث بعد تحوّلهن إلى حاملات قلب. كنت فقط متفاجئة لأنكِ تبدين هكذا الآن، هذا كل شيء".
"هل كنتِ أنتِ من يناديني؟".
"إنه القلب الأم".
"القلب... الأم؟ أمي...".
شهقت ليزي.
"لماذا... لا تنزل الدموع؟".
"إن كان علي التخمين، فذلك لأن لديكِ عيني أفعى. الأفاعي لا تبكي".
"أنا... أريد أن أبكي".
"يا للهول، لم أخطط للأمور أن تسير هكذا. كنت أنوي إلقاء خطاب رائع. مثل أنكِ اخترتِ لحماية واقعنا، وعالمنا، وعوالم أخرى من الأدمبرا، وما إلى ذلك. وهناك جزء يتعلق بجمع القلوب الأم من العوالم التي لا يمكننا إنقاذها. لم أحفظ الخطاب كاملاً الذي يقولونه حين يصبح أحدهم مستجدّاً. لا يهم. الآن، أصبح الموقف محرجاً وحسب".
لم تكن الفتاة تسمعها. كانت تفرك عينيها بعنف، تحاول إجبار الدموع على النزول. حملتها تريبنر.
قالت بنبرة أكثر رفقاً: "يبدو أنكِ مررتِ بكثير من الأشياء. لا أعرف ما هي، لكن يمكنكِ إخباري. أنا صديقتكِ الجديدة".
"صديقة جديدة؟".
"نعم. ترين، أنا حاملة قلب. مستجدّة. وأنتِ ستصبحين حاملة قلب أيضاً. لقد سمعتِ النداء".
"حاملة قلب؟ الأبطال الخارقون؟ قالت أمي إن حاملات القلب يساعدن الناس".
"أمكِ على حق. في الواقع، نحن من قتلنا الوحش العملاق. هل رأيتِه يتجول؟ لقد رحل الآن بسببنا".
"لو... لو كنتُ حاملة قلب، لكنت أنقذت أمي".
هل دهس التيتان أدمبرا أمها؟ أبعدت تريبنر شعر ليزي ومسحت الدماء عن وجهها.
"لنخرج من هذه الفوضى أولاً. كل هذه الجثث مقززة بدمائها الكريهة".
"الصوت الذي يناديني... قولي له أن ينتظر".
"ها؟".
"لدي صديق آخر... أخبرني أن أنتظره".
"عن ماذا تتحدثين؟ لقد استُدعيتِ. يجب أن تأتي".
"يجب أن أخبره أوّ...".
تداعت كلماتها وهي تغط في النوم.
"آسفة يا ليزي. حان وقت رحيلنا".
نظرت حولها إلى المذبحة التي تسببت بها. لم يبدُ هؤلاء الشرطيون كأشرار؛ لم يستحقوا أن يُمزقوا إرباً. لكنهم المخطئون لأنهم استمروا في محاولة قتلي. ستظن وكالة التحقيقات أن أدمبرا هو من قتلهم. الأطفال يحبون الوجبات السريعة، أليس كذلك؟
ربما ستشعر ليزي بتحسن إن أكلت بعض "تشيزي بليتز"
عندما تستيقظ.