آدم... اسمي آدم. هذا هو. ولا أحد غيره. آدم شيئاً ما، شيئاً عجز عن تذكره. ما هو؟ كان هناك للتو، في طي عقله. آدم... إيفلين، ميتشل، بودي، إيشاين، أدرييل، كاساندرا... طفا جمع من الأسماء الأخرى.
"جروارغ!"
زأر، ملوحاً بيديه ومحطماً كل ما يحيط به. أنا لست أحداً منكم! صرخ، لكن لم يصدر عنه سوى خخشات حنجرية. لا... لا... باستطاعته الكلام. استطاع آدم التكلم كبشر. أنا بشر! كان الظلام والمكان الضيق هما اللذان يعبثان بعقله. كان الجو خانقاً. إن خرج، فسيكون بخير. عليه الحفر ليهرب. وعندئذ ربما يتذكر اسمه كاملاً. أزاحت الأيدي ذات الأصابع الطويلة للغاية الصخور المتوهجة التي تسد طريقه. أراها توهجها الخافت أشياء لم يرغب في رؤيتها.
هذه ليست يدي! بلا مخالب؛ البشر لا يملكون أي مخالب. البشر يملكون يدين فقط. ليس كثيراً. هذه لم تكن قدميه. ولا مجساته. البشر لا يملكون تلك. ولا ملاقط أيضاً. أغمض عينيه. لكنه ما زال يرى! أجبر نفسه على إغماض عينيه مجدداً، وأغلقتا بالفعل، لكنهما كانتا مفتوحتين أيضاً. أملك عيوناً كثيرة، أدرك ذلك بذعر. كل عيونه فتحت وانغلقت بلا انقطاع، لا لترصد المكان الذي حبس فيه فحسب، بل لتكشف له المزيد من جسده.
لا! لا! لا... لا... لا... هذا لم يكن منطقياً البتة. هذا كله حلم. أجل، هكذا كان الأمر. حلم! بدا ذلك منطقياً. آدم، الإنسان، كان يحلم بأنه وحش. وما إن يخرج من هنا، حتى يستيقظ. قد يتعرض للتوبيخ لأنه نام أثناء العمل. ستكون هذه المرة الأولى التي ينام فيها— عمل! استذكر شيئاً عن هويته. أجل، لديه عمل. عجز عن تذكر ماهيته، لكنه على الأرجح كان متعباً لدرجة أنه استغرق في النوم وصار يراوده هذا الحلم الغريب.
كل أولئك الأشخاص في رأسه ربما كانوا زملاءه في العمل. إذ رضيه هذا التفسير، تابع الحفر بسعادة. يتحفر بأيديه الكثيرة. يسحق الألواح بملاقطه. يدفع الصخور بمجساته. يمضغ التراب بأفواه مبطنة بأسنان حادة تطحن الحجارة إلى غبار. كان جسده ضخماً على نحو لا يُعقل، لكنه استطاع الانزلاق عبر الفتحة التي صنعها، ضاغطاً نفسه ومعتصراً كالخطبوط. ضوء! المخرج أخيراً! أحس بأن الأضواء الساطعة الحمراء والزرقاء المتألقة عبر فجوات الصخور ينبغي أن تشكل مشكلة، لكنه عجز عن تذكر السبب.
وكانت هناك جلبة كثيرة أيضاً. صفارات كثيرة. مزعجة ومقلقة بصوتها العالي. لكن شيئاً من ذلك لم يكن يهم.
"غراوورغ!"
صرخ احتفالاً عندما اخترق السطح. أنا مستعد للاستيقاظ الآن! كان هناك الكثير من الدخان حوله. كل شيء كان ضبابياً. أضواء حمراء وزرقاء وامضة في كل مكان. تماماً مثل الحلم. لقد كان على حق إذن. اخترقت أضواء ساطعة جدران الدخان وركزت عليه.
"راووهغ!"
زأر بألم. ألم حاد في كل مكان! أطلقت حزم زرقاء النار على أجزاء من جسده المنتفخ، محترقة بقعاً هائلة من جلده. رفع أطرافه الكثيرة ليحمي نفسه. تطايرت ذراعاه ومجساته.
"غراووهغ!"
لا تؤذوني! توقفوا أرجوكم! المزيد والمزيد من الحزم الزرقاء هوت من السماء. نظر إلى أعلى، مواصلاً التوسل إليهم ليتوقفوا، لكن كل ما خرج من فمه كان نواح وحش. ها هم أولئك، بشر بدروع سوداء يطفو فوقه. حدقوا إليه بعيون ذهبية متوهجة. لما لا يستمعون إليه؟ أنا أموت، زأر في وجوههم. كفوا عن قتلي! لست وحشاً! ثم لمعت فكرة في رأسه. لقد حلم بضع مرات بالسقوط من مرتفعات شاهقة؛ وكان يستيقظ دائماً حين يصطدم بالأرض.
أيمكن أن تكون هذه هي الحال نفسها؟ أسيستيقظ حين يموت؟ كان عليهما قتله بشكل أسرع! هم بالهجوم عليهم. زأر ومد مجساته نحو السماء، ضارباً إياهم. تفادوا وردوا بإطلاق حزم أقوى عليه. غطت الانفجارات جسده. اقتلوني أسرع، زأر. أريد أن أستيقظ... على الأرض، أطلقت آلات غريبة مزودة بأسلحة ومدافع النار عليه. ألم لا يصدق. لكنه لم يكن حقيقياً، حدث نفسه. احتمل، سيوشك هذا على الانتهاء قريباً.
استطاع استشعار ذلك. آدم بيفيل! كان ذلك اسمه. تذكره قبيل أن يوشك على الاستيقاظ من هذا الحلم شديد الغرابة. آدم بيفيل، الحارس الأمني. آمل ألا أطرد من عملي لنومي أثناء أداء الواجب. لم يعد هناك ألم. أغلقت كل عيونه الكثيرة.
حاول المحقق جاكوبين كاستان أن يفهم شيئاً من ثرثرة جهاز الراديو.
تمتم لنفسه: "بحق الجحيم، ما الذي يجري في هذه المدينة؟"، وهو يدير قرص الصوت بحذر شديد بأصابع متخشبة.
كان وصف الوضع بأنه فوضى عارمة تقليلاً لشأن الأزمة التي تواجههم. تقترب الساعة من الخامسة الفجر، وكان معظم أفراد الشرطة، وخاصة القيادات العليا، قد استيقظوا للتو على الأنباء السيئة. انتشر الضباط وفرق الإنقاذ في موقع انفجار السبت الماضي لمواصلة عمليات النشال. وها هم الآن يُحوَّلون إلى مأساة أخرى. ناهيك عن أن الانفجار الذي وقع قبل أيام قليلة قد حصد أرواح الكثيرين من زملائهم، وأصاب العشرات، مما زاد من شلل قدرتهم الحالية على الاستجابة لأي كارثة.
كارثة. هذه طريقة مناسبة لوصف ما يحدث. يحوي دليل الشرطة قسماً موسعاً حول ما ينبغي فعله حال تجول عملاق أدومبرا داخل المدينة، بل ويجرون تدريبات سنوية لذلك، تشمل عمليات إخلاء واسعة وما شابه. لكن الأمر يختلف كلياً عندما تقع الواقعة حقاً. إنها المرة الأولى التي يظهر فيها عملاق أدومبرا بهذا الحجم في لا إسبيرانزا.
قالت لينيت، وهي زميلة له في نفس المركز: "أنت لا تستمع إليَّ".
أصدرت صوتاً استنكارياً بلسانها، وخفضت صوت الراديو.
"ماذا قالوا؟ هل مات العملاق أم لا؟ أهل كوربرينغ هنا؟"
تجاهلت أسئلتها وقالت وهي تبعثر شعرها الأشعث أصلاً باختناق: "لا أدري لماذا سمحت لك بإقناعي باصطحابك. كان يجب أن تبقى في المستشفى مع المقدم".
كانت تقصد المقدم هول الذي يرقد في غيبوبة إثر هجوم أدومبرا البارحة.
"لا نستطيع فعل شيء سوى انتظار استيقاظه. قال الطبيب..."
"لا، لا أعني البقاء لمراقبته. كنت أفعل ذلك، وسيضيء رامेलो الليلة هناك. ما قصدته هو أنك كان يجب أن تبقَى في المستشفى لأنك مريض تبا لك".
"أنا بخير..."
"أقصر هذا الهراء".
نقرت على الجبيرة في ذراعه.
"كلا ذراعيك مكسورتان، على الأقل جبيرة ذراعك اليمنى تصل إلى مرفقك فقط".
ثم نقرت على ساقه.
"وساقك المصابة أصيبت مجدداً بذلك الأدومبرا. لا أعرف حقاً كيف تتحرك أصلاً".
"تناولت مسكنات..."
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، أ متأكد أن الطبيب أخبرك بأنه لا مانع من مغادرتك؟ ألا يفترض أن تحت المراقبة لأنك احتكاكت بأدومبرا؟"
"إن دخلنا في التفاصيل... أستطيع القول إن... هناك طبيباً... لم يقل إنه لا يحق لي المغادرة".
"هاه؟ أتحدرت بكلمة إلى أي طبيب قبل مغادرة غرفتك؟"
حدقت فيه بجبين مقطب وشفاه مطبقة بإحكام. رأى في عينيها أنها تفكر في رميه من السيارة.
قال كاستان قبل أن تناله توبيخها: "عيناك على الطريق".
"هذا يعني لا إذن".
"لم يكن هناك وقت للحديث مع طبيب. إنهم مشغولون بكل المصابين جراء الانفجار، أممم، وأنا... أممم... وهم يتوقعون المزيد من الضحايا أيضاً لأن..."
"كفاك هذا الهراء. ما الذي تنوي فعله حقاً عندما نصل إلى الموقع؟ أستخدم كلمة موقع مجازاً لأن لدي شعوراً، اسمعني فحسب، لدي شعور بأنه سيكون موقع دمار بحت. والآن... بحق الجحيم، ماذا ستفعل هناك بكل إصاباتك؟"
"لا أعرف".
لم يكن كاستان يعلم حقاً. حدث شيء ما في رأسه فهرب من غرفته للحاق بلينيت. لقد كان محظوظاً عندما أدركها عند المصعد المؤدي إلى مرآب السيارات. لم يكن متأكدًا حتى من كيفية تحركه بهذه السرعة في ظل حالة جسده.
"لكن علينا المساعدة. لو كان المقدم مستيقظاً، لأراد منا أن نساعد بأي طريقة ممكنة".
"أي هراء هذا الذي تهذي به؟ سيحبسك المقدم في المستشفى لو كان مستيقظاً. في الحقيقة، تبدو هذه فكرة رائعة. سأستدير بهذه السيارة عائدة".
"انتظري، نحن على وشك الوصول. حسناً، لن نقترب من عملاق أدومبرا فعلياً، لكن، تعلمين، أممم... يمكننا المساعدة في عمليات الإخلاء مثلاً. نعم! تماماً، يفترض أن تكون هذه مهمتنا في هذا السيناريو أصلاً".
"على الأرجح سيقومون بإخلاءك أنت".
قال مستعجلاً: "ما رأيك في هذا، بما أنك ستعيدينني إلى المستشفى على أي حال، يمكننا اصطحاب بعض المصابين معنا".
عبست لينيت وهي تقود، وتفرست في الطريق بغضب.
أصر قائلاً: "ستكون سيارات الإسعاف ممتلئة. وأنت تعلمين ذلك. ستصل قدرة المدينة على الاستجابة إلى أقصى حدودها. سنساعد في نقل شخصين إلى المستشفى. حتى أمر ضئيل كهذا يعد مساعدة هائلة. أعدك أن أبقى في المستشفى بعد ذلك".
نقرت على عجلة القيادة وهي تفكر في مقترحه.
استسغت الأمر وقالت: "حسناً. أنت مصرّ جداً على مساعدة الناس".
أضواء لوحة قيادتها الحمراء والزرقاء وأسرعت نحو الحريق في الأفق.
وافق بشرود: "نعم..."
لماذا كان هكذا؟ أهو الشعور بالذنب لأنه نجا من الانفجار بينما لم ينجُ الآخرون؟ أم لأن المقدم هول في غيبوبة ومن المحتمل أن يصاب بالشلل بينما هو، ورغم إصابته، ما زال مستيقظاً؟ لم يكن يدري. ما كان يعلمه هو أن هؤلاء الأدومبرا بحاجة إلى توقيف. ورغم أنه لا يستطيع بالطبع مواجهتهم وجهاً لوجه، فسيحاول المساعدة بكل ما أوتي من قوة. كان هذا الجزء من المدينة يجمع بين السكني والتجاري؛
أناس يعيشون غالباً فوق متاجرهم. الكثير من الشقق المؤجرة لأولئك الذين يعملون في الحي التجاري الصاخب وسط لا إسبيرانزا. لم تكن معروفة بحياة ليلية صاخبة، لكن الشوارع كانت أفرغ من المعتاد؛ في الواقع، كانوا هم وحدهم على الطريق، وحتى الأرصفة خلت تماماً من أي مارّة. بات الناس يعرفون ضرورة اتباع توجيهات المدينة بالبقاء في المنازل. على مسافة أبعد، على بعد بكتلات سكنية، أطلّ التوهج البرتقالي للحريق المنتشر من بين المباني.
التوت أعمدة الدخان صعوداً لتندمج في النهاية مع السماء الداكنة. كانت صفارات الإنذار لا تتوقف، تتداخل فوق بعضها. حولت كشافات متعددة من طائرات مروحية في الأعلى الشوارع إلى صالة ديسكو.
سألت لينيت كاستان بينما أنزل النافذة وأخرج رأسه ليلقي نظرة أوسع: "أترى أي أدومبرا يتجول؟"
"لا أثر لأي أدومبرا، كبيراً كان أو صغيراً. يبدو أن الكوربرينغ قد تكفلوا بالعملاق حقاً".
قالت: "أظن ذلك. سيكون هذا الوضع فوضوياً".
"لماذا؟"
"قُضي على العملاق بسرعة كبيرة ألا تعتقد؟"
"أليس هذا جيداً؟"
"بالتأكيد هو كذلك. لكن ما أعنيه هو... لم يكن الأمر وكأن عملاء إدارة الاستخبارات في عقدة بالومار يواجهون صعوبة فطلبوا المساعدة من الكوربرينغ. بل ظهر الكوربرينغ هكذا فجأة وهوى العملاق. أو هكذا فهمت من التقارير".
"أتعتقدين أنهم أتوا هنا دون اتباع البروتوكول؟"
"أمم. هذا أمر محظور تماماً، خصوصاً أن الرئيس يصر بشدة على البروتوكول. دائماً ما يكرر هراء أن الولايات المتحدة تستطيع تدبير أمورها دون الكوربرينغ"، قالت مقلدة نبرة الرئيس غودوين.
هز كاستان رأسه وقال: "السياسة".
أصدر هاتف لينيت صوتاً.
قالت وهي تمرر بصرها عبر رسائلها: "حقاً؟ في وقت كهذا؟"
"ما الأمر؟ وعيناك على الطريق من فضلك. لا أريد المزيد من الإصابات".
"مولبيري يرسل أطناناً من الرسائل... اقتباسات وأدعية من كنيسته المعجبة بالكوربرينغ. سيفقد المجانين المتدينون صوابهم مع زيارة الكوربرينغ لمدينتنا".
"مولبيري؟ لم أكن أعلم أنه من النوع المتدين".
"مجرد مرتاد كنيسة بالاسم في الغالب. لكنه يتحول إلى متشدد متزمت إن وُجد الكوربرينغ حوله. ذكر أنه ذهب في حج إلى..."
صرخ كاستان: "احذري!"
حاول الإمساك بعجلة القيادة، لكن تشنجات جعلت عضلاته تتصلب عندما حاول مد ذراعه. لحسن الحظ تمكنت لينيت من رد الفعل في الوقت المناسب. انحرفت بحدة إلى اليمين، متجنبة صخرة كبيرة في منتصف الطريق.
"تباً. أأنت بخير؟ آسفة يا جاكوب".
"أخبرتك، عيناك على الطريق".
"أعلم، آسفة مجدداً. ما الذي تفعله تلك الصخرة هنا؟"
"الأنقاض منثورة في كل الشارع. بعض المباني هنا تضررت لكن الإنقاذ لم يصل بعد".
دقق كاستان بصره بحثاً عن أي شخص قد يحتاج للمساعدة بينما كانت لينيت تبلغ عن الوضع في موقعهم.
"سيستغرق وصولهم وقتاً؟"
"هناك أولويات أخرى الآن".
قال وهو يومئ برأسه إلى الأمام: "كنت محقاً في أن علينا جميعاً المساعدة. ما رايك بهذين الاثنين؟"
على بعد نصف كتلة سكنية، كان شخصان يقفان بجانب الواجهة المنهار لمبنى طوبي قديم.
"قد يحتاجان إلى مساعدتنا".
"أهناك من يحفر؟"
"ربما يكون شخص عالقاً".
عندما ساطت أضواء سيارتهم عليهما، صرخ كاستان: "إنه أدومبرا!"، محققاً من نصل ضخم ينمو من ذراع الرجل.
تجاهل عشرات الإبر التي توخز عضلاته، وكان جسده يرتجف من ألم إصاباته، فتخبط لكي يسحب مسدسه. سرى تشنج في جانبه.
"تباً للجحيم!"
أسقط المسلسل بين ساقيه، ويداه ترتجفان، ورأسه يدور. لم تعد المسكنات تفعل شيئاً.
"توليت الأمر!"
ترجلت لينيت من السيارة ومسدسها مشهور وأطلقت النار فوراً قبل أن يقترب الأدومبرا من الفتاة. ارتدت رصاصاتها عن جانب الأدومبرا؛ فقد كان يمتلك نوعاً من الهيكل الخارجي. التفت لينظر إليهما، كاشفاً عن وجه وحشي يطل من تحت قلنسوة.
"تباً! أظن أن علينا أن... هاه؟"
كانت في منتصف طريقها للعودة إلى داخل السيارة عندما تسلق الأدومبرا الأنقاض ثم قفز إلى المبنى الآخر واختفى.
"أغ... أين... أين ذهب؟"
"جاكوب! أأنت بخير؟"
"أنا... أنا بخير. تفـ... تفحّصي الفتاة. اذهبي فحسب!"
أمرت لينيت كشافها وحملت مسدسها مقتربة من الفتاة. سمعها كاستان تطلب تعزيزات وتطلق إنذاراً بوجود أدومبرا. أنين من الألم وهو يحاول الحفاظ على وعيه رغم بدء رؤيته في الانطفاء. انحنى لالتقاط مسدسه؛ فقد يعود ذلك الأدومبرا.
بصق قائلاً: "تباً"، مع هجوم موجة أخرى من الألم.
لمط يستطع التحمل... وراح عقله يتلاشى في السواد. كانت فكرته الأخيرة... أنهم أنقذوا فتاة واحدة على الأقل.
ظل رامون يصارع نفسه متسائلاً إن كان ترك جولي قرب أنقاض الحانة هو القرار السليم. امتلك القوة الكافية لمنعها من الحفر العبثي بحثاً عن جثة أخيها، ولحملها بعيداً عنوة مع اقتراب الشرطة. لكن ما الجدوى؟ ستكافح من أجل الهرب وتعرضهم جميعاً للخطر. ربما كان من الأفضل ألا تكون معهم. لو حدث الأسوأ ووقعوا في القبض، ستواجه جولي عناء تبرير سبب وجودها مع مسخين — هذا إن استطاعت التعبير عن نفسها سليمًا بالنظر إلى حالتها النفسية.
نعم، لقد اتخذت القرار الصحيح بشأنها، استنتج أخيراً. كانت بأمان مع الشرطة. الآن، وجد نفسه مجدداً أمام سؤال شاق: أعليه ترك ليزي؟
قال: "ستكونين بأمان هنا، لا أحد يأتي إلى هذا المكان".
كانا داخل السقيفة الصغيرة خلف مطعم البيتزا الذي يعمل فيه. كانت أشبه بمستودع للنفايات العشوائية كفرنهم القديم. لا أحد يكلف نفسه عناء المجيء إلى هنا قط؛ ظلت طبقة الغبار السميكة على الأرض بلا مساس حين دخلا.
شرح ببطء: "سنفترق كي أتمكن من التحرك بحرية أكبر".
حدقت ليزي في الأرض فحسب، بلا أي صوت.
"كان هذا سلينكي الذي يلاحقنا. لم تقابليه من قبل، لكنه أحد الأشرار".
وكأن الاختباء عن الشرطة لم يكن سيئاً بما يكفي، كانت بقايا رجال ستيلا يبحثون عنهم أيضاً. للانتقام؟ لتصفية الحسابات العالقة؟ للتجربة عليهم؟ لم يكن يعلم. ما كان يعلم حقاً هو وجوب عدم وقوعهم في الأسر.
قال: "سأستدرجهم بعيداً جداً عن هذا المكان. أتفهمين؟".
أومأت له برأسها خفيفاً.
قال: "ابقي هنا فحسب، اتفقنا؟".
وغطاها بسترة شتوية قديمة عفنة سرقها من الحانة. أزاحت ياقة الفرو المتروكة للمعطف وأطلت برأسها ناظرة إليه بعينيها الزمرديتين الشبيهتين بعيني الأفعى. لم تتحدث كثيراً بعد أن شرح لها أن دومز قد مات وأنها تحولت إلى مسخ. بعدها، فقدت تركيزها تماماً وأخذت تبربر مراراً وتكراراً بعجزها عن البكاء. ظلت شكوكه قائمة بشأن صواب إخبارها بالحقيقة؛ فلم يدْرِ ما يقوله سواها.
"تفهمينني، أليس كذلك؟".
بدأ يشك في قدرته حقاً على تركها وحدها.
"انتظري هنا لأجلي. لا تخرجي".
"حسناً".
تمنى لو أنها بدأت تشعر بتحسن الآن وقد أجبته.
"سأعود حين يرحلون".
جلست قرب الفرن، مسندة رأسها إلى ركبتيها. بنظرة عابرة، ومع تغطيتها بالمعطف القديم، لم تكن تختلف في شيء عن بقية الخردة من حولها.
أكد لها: "سأعود".
"يا ليزي، مهما استغرق الأمر، سأعود لأجلك".
أغلق الباب وقفز من فوق الجدار الخلفي، داعياً بألا يكون سلينكي قد رآه يتخذ هذا الطريق. كان رامون مألوفاً بهذه الشوارع، ويعرف كيف يتسلل بين ثناياها. لم يكن يحاول الاختباء حقاً؛ بل أراد لسلينكي أن يلمحه مجدداً كي يستدرجهم بعيداً عن مخبأ ليزي. لكنه لم يرغب في كشف نفسه بالقدر الذي يجعل الشرطة أو منظمة بيد تعتقلانه. خطط لتشتيت هؤلاء الأدومبرا ثم العودة أدراجه إلى ليزي.
سيختبئ اثنانهم في السقيفة إلى أن يكتشف طريقة للتواصل مع إريند وأولئك الأشخاص الآخرين ذوي القوى. كانوا خيارهم الأفضل للنجاة. نعم، حين تهدأ الأمور برمّتها، سأتصل بإريند. كان قد حفظ رقمها غيباً. لم يعلم كم سيستغرق الأمر، أياماً ربما، لكنهما امتلكا مكاناً للنوم، وعلم هو كيف يسرق الطعام والماء من المطعم دون أن يلاحظه أحد. مرت بضع دقائق حين بدأ يتساءل عما إذا كان سلينكي يتبعه حقاً.
أبطأ خطاه وتلفت حوله. وجد نفسه في طريق جانبي ضيق بين محل رهن قديم والسيّاج المرتفع لأرض خلاء. إن كانوا يلاحقونه، فهذا هو المكان المثالي لمهاجمته. لكن أين هم؟ ألا يكونوا قد لاحظوا أنه لا يحاول حمل ليزي فحسب، بل حاولوا معرفة أين خبأها عوضاً عن ذلك؟ اللعنة! قفل راجعاً نحو مطعم البيتزا، بينما تسارع دقات قلبه جزعاً. ما كان عليه تركها وحدها! أرجوكِ اجعل ليزي بأمان.
"ما كل هذا الاستعجال؟"
ظهر شخص من الزاوية وقطع طريقه.
استدار رامون ليظهر شخص آخر بالهيئة ذاتها تماماً خلفه: "فينلي!".
"كالدر!".
المرة الأخيرة التي التقيا فيها، تخلى اثنانهم عن ستيلا، تماماً كما وعدا. لكنهما ظهرا مجدداً الآن. لقد صدق ظنه بأنه لا يمكن الوثوق بهما. لم يعلم بأي طرف يقفان، لكنهما بالتأكيد لم يكونا في صفه. رفع ذراعه الشفرة، محسباً فرصه في قتالهما.
"ما زلت أنا".
"ماذا؟"
قال الرجل أمامي: "أنا فينلي".
وقال الآخر: "وأنا فينلي أيضاً".
"لا أستطيع—".
"كالدر قد مات. سُحق حين انهار المبنى. ويتضح أنني التوأم الأكثر حظاً".
"أستقتلني بسبب ذلك؟ لا علاقة لي—".
"أعرف أنه ليس ذنبك. بل ذنب ستيلا".
"ماذا تريد مني إذن؟"
أطلق فينلي زفيراً مسرحياً.
"أريد إخراج ما في جعبتي فحسب. لقد اعتدت وجوده بقربي لدرجة أني صنعت دمية لتحل محله. ويكفيني من هذا التذمر. لنذهب".
أشار إليه باللحاق به.
"ما تقصده بـ 'لنذهب'؟".
"لنذهب، أنت قادم معنا. ما الصعب في فهم هذا؟".
"لن أذهب إلى أي مكان".
لو اقتصر الأمر على فينلي واستنساخه، لاستطاع مواجهتهما. لكنه لم يصدق قط أن كالدر قد مات. قد يكون محاطاً بالأوهام دون أن يدري.
"ليس لديك خيار في ذلك".
طقطق فينلي الأول بأصبعيه. فتقدم رجل ضخم الطول ووقِف خلفه. كان هو الرجل ذاته الذي قاتل العملاق الفحمي إلى جانب ستيلا.
انبعث صوت من فوقه قال: "أهلاً بك يا فتى، سررت بلقائك مجدداً".
رفع رامون بصره ليرى سلينكي متدلياً بالمقلوب وقد تشبث ذيله بسلم الطوارئ بالاعلى. احترقت أو تمزقت معظم ضماداته، كاشفة عن حراشفه.
"لقد كانت ليلة صاخبة، أليس كذلك؟".
قال رامون محاولاً طرد الخوف من صوته: "لا... لا تعبث معي. أنا مرتزق من الأدومبرا أعمل لصالح... أمم... المجموعة في لاس—".
سخر فينلي: "أوه، لا تحاول تسويقي هذا الهراء. أعرف أنك مجرد رجل عادي نجا بطريقة ما من عدوى السلسلة إكس آر".
"ليس هذا—".
"شاهدت الأمر بأسره من شاشات غرفة الحніة. عامل توصيل بيتزا في المكان الخطأ والوقت الخطأ. لم تخدع ستيلا بهذه القصة السخيفة، ولن تخدعني أنا أيضاً".
"أنا... أنا..."
عصر رامون ذهنه، باحثاً عن مخرج من هذه الورطة.
"لقد كانت قصة غطاء طريفة تلك التي روتها المرأة المعدنية—ما كان اسمها مجدداً؟".
أجاب استنساخ فينلي، أو الحقيقي، أو لعل كليكما نسختان: "إنها بينو".
"شكراً لك يا بديل كالدر. القصة التي روتها بينو لستيلا كانت مضحكة. مرتزقة الأدومبرا؟ لا أقول إنهم غير موجودين، فهم موجودون، لكنهم ليسوا شائعين البتة. لكني أجد صعوبة بالغة في تصديق أن فتية لاس أغبياء لدرجة توظيف أدومبرا لإنجاز مهامهم".
تابع استنساخ فينلي: "أترى، الأدومبرا الحقيقيون، على عكسنا،"
ملوحاً بيده نحو الرجل ضخم البنية بشكل غير طبيعي ثم نحو سلينكي، "يُتحكم بهم من قِبل...؟"
لُفّت يده بحركة دائرية، ملمحاً لرامون كي يجيب.
أجاب متسائلاً عن مآل الحديث: "أمم... من قِبل الأدومبرا؟".
"رن رن رن! يا لك من شاب ذكي. ولهذا يُدعون بالأدومبرا، إذ لا فرق بين شخص متحكم به جزئياً أو كلياً. وإن لم تقع السيطرة عليهم بعد، فستحدث عاجلاً أم آجلاً. إنها مسألة وقت فقط. وتلك هي الثغرة الهائلة في قصة بينو".
قال فينلي الأول: "أترَ الآن؟ لمَ بحق الجحيم قد يرغب أي شخص في العمل مع أدومبرا حقيقي؟".
"لا أدرك المرء أبداً ما يبغونه حقاً".
قال رامون بيأس: "أنا مع المُزوّد!".
"آه، تقصد ما قاله ستيلا عن عمل أدومبرا حقيقيين لصالح المُزوّد؟ كانت تكذب".
قال فينلي الثاني: "لا يوجد لديه أي... على حد علمي. مجرد أشباهنا المصنوعين في بيئة محكومة، والمحشوين بالعقاقير، والخاضعين لتهذيب نفسي مكثف لكبح أي توغل ذهني. قد يكون المُزوّد نفسه أدومبرا حقيقياً مع ذلك".
وتدخل فينلي الأول قائلًا: "وهنا يكمن الطريف! قد تكون تلك المرأة بينو أدومبرا حقيقية، ولهذا السبب لم تقم ستيلا بإبادة جميع أبناء الحانة الكذبة مثلك. لم تدر ِما تعتقده حيال الموقف فتصرفت بحذر. لم تكن لتفتعل شجاراً مع أدومبرا حقيقي. وبسبب تلك القصة الملفقة بجلاء، افترضت ستيلا—وهذا مجرد تخمين مني—أن بينو شديدة البأس وكانت تلاعبها فحسب".
قال فينلي الثاني: "لكنني أعرف أنها ليست قوية قتالياً لأني رأيتها عبر كاميرات المراقبة. لم أخبر ستيلا بذلك".
فانفجر الاثنان من فينلي ضحكا.
قال سلينكي من الأعلى: "أسرعا، ألا تفعلان؟ لا أود البقاء هنا وبحوزة كوربرينجز حولنا".
أمسك فينلي الأول ببطنه محاولاً السيطرة على نفسه.
"حسناً، حسناً، يكفي هذا. كوربرينجز، نسيت أمرهم".
قال رامون: "قلت مسبقاً إنني لن أذهب معك".
ركّز طاقته في شفرته. استحال انتصاره يقيناً، لكنه استطاع محاولة أخذ بعضهم معه. أنا آسف يا ليزي.
"أظنك تسيء فهمنا".
رفع الاثنان من فينلي يديهما علامة للسلام.
"لا داعي لكل هذه العدائية. لن نأخذك عنوة".
"ماذا؟ لا أستطيع—".
"ستأتي معنا طائعاً لكوننا الخيار الوحيد المتاح لك. أتصور بجدية إمكانية النجاة بهذا الشكل؟".
قال منشغلاً بصياغة خطة في ذهنه: "يمكنني التدبير".
وكان متجهاً مباشرة نحو فينلي الثاني.
سواء أكان الفينلي الحقيقي أم مجرد نسخة، لاستطاع تجاوزه ثم الهرب— قاطع أفكاره فينلي الأول بتعبير ماكر: "أهذا بخصوص الفتاة الصغيرة؟ ليزي؟".
ضرب الخوف البارد فؤاده. أوعثرا عليها؟ اشتعل الغضب في داخله.
"إياك ولمسها!".
"أود الاستهلال بالقول إنني لا أمتلك أي قوى لقراءة الأفكار. لكني ألمحه على وجهك. والجواب هو نعم. نعرف أين خبأتها، ولدينا رجال شرطة في جدول رواتبنا سيتولون أمرها".
"أنتما اللعنة—!".
"اهدأ، لسنا عدوك. لن نلحق بك أو بها أي أذى. نحن عائلتك".
"أي هراء هذا؟ أستستعملها رهينة كي آتي طائعاً؟".
"مثلما قلت قبل قليل، ستأتي معنا لأننا الفرصة الوحيدة لك... وللفتاة. ولك أنت بشكل أساسي".
"عن أي مساعدة تتحدث؟ أنتم من صنعتموني هكذا! لا أحتاج لمساعدتكم".
هزّ فينلي رأسه بإحباط.
"آه، ما زلت لا تفهم، أليس كذلك؟ كل هذا الحديث عن الأدومبرا الحقيقيين وما زلت عاجزاً عن ربط ببعضه. أسحب مدحي إياك بأنك فتى ذكي".
"ما الذي—؟"
"رأيت على كاميرا المراقبة أنك حاولت انتحاراً حين أُصبت بالعدوى. لكنك، مع ذلك، انتهيت هكذا. حياً ولست مسخاً فاقداً للوعي كالبقية. ليس فاقداً للوعي تماماً، إن دققنا، ما دام الديدان تسيطر. على أي حال، ألديك أدنى فكرة لِمَ لست مثلهم؟"
هزّ رامون رأسه. لكنه ارتاب في قرارة نفسه. الأصوات وقت احتضاره... تجدده.
"قد يكون 'مستر' الشخص الأفضل لشرح هذا لك، وهذا مجرد حدس بكل حال، لكن أعتقد أنك... تف، تف، تف. طبّل بالدف من فضلك!".
قلد فينلي القرع على الطبول في الهواء.
"أنت أدومبرا حقيقي".
"هاه؟"
لم يدهشه الأمر بقدر ما توقعه.
"تخميني أن طفيل السلسلة إكس آر فتح صلة بالأبعاد العليا قبل أن تقضي عليه. وفي تلك النافذة الضيقة، بينما كنت أنت والديد الغبي تحتضان الموت، أراهن أن أدومبرا لاحظ وجودك عبر الفتحة وعرض عليك—".
"أنا لست أدومبرا! قد أكون مسخاً، لكنني لست أدومبرا. لم أقبل شيئاً".
"هذا هو التفسير الوحيد الذي أملكه. انظر في داخلك. أنت تعلم أنه الحقيقي. تعلم أنك قبلت عرض أدومبرا".
كان عقل رامون يدور في دوامة.
"لا يمكن لهذا أن يكون..."
دفع كل ذلك بعيداً. ليزي! توجب عليه التركيز على إيجاد ليزي وضمان سلامتها. لكن أستكون بأمان مع أدومبرا مثله؟ ألم يذكرا أنهما قد أمسكا بها بالفعل؟
قال الاثنان من فينلي بتناغم تام: "تعال معنا. بمقدورنا مساعدتك".
"لكن ليزي..."
"أنت وتلك الفتاة الصغيرة. لا داعي للخوف. ستيلا قد ماتت، ونحن لست مثلها. نحن عائلتك الآن. خيارك الوحيد إن لم ترغب بالاستحواذ عليك من قِبل أدومبرا".
اقترب فينلي الأول ببطء منه، مادّاً يده مرة أخرى.
"نملك الوسائل لمساعدتك".
مدّ رامون يده بدوره.
صاح سلينكي مصفقاً بابتهاج: "أهلاً بك في العائلة يا بني".
أدومبرا؟ لا. لست أدومبرا. سيقاتل أي شيء يحاول السيطرة على عقله. جسد مسخ شيء، لكنه سيبقى إنساناً في عقله. غير أنه اضطر لمرافقتهما من أجل العثور على ليزي. بعد كل ما جرى، عجز عن إنقاذ أحد من المبنى؛ حتى باولو انتهى مَيّتاً. وكانت فرصته الوحيدة للخلاص معها. لن يتخلى عنها الآن. وكرر في داخله كلماته الأخيرة لها، عهده الأخير: ليزي، مهما استغرق الأمر، سأعود لأجلك.