الفصل التالي
خطا أكسل خطوة حذرة نحو أسفل الوادي، فانزلق قليلاً قبل أن يستقر بالانحناء. كان ذهنه مشغولاً بأفكار ما ينتظره والشعور الغريب بالولادة من جديد بعد الموت. ورغم أن معلوماته عن النظام الذي يرشده كانت محدودة، إلا أن ثقته بنفسه ظلت راسخة.
"مع وجود النظام إلى جانبي، سأنتصر"، طمأن أكسل نفسه وهو يغامر بالدخول إلى النفق المظلم. ازداد ترقبه مع كل خطوة يخطوها وهو يقترب من مصدر الضوء الذي كان يومض أمامه.
ازداد الضوء وضوحًا، كاشفًا عن مزيج من ألسنة اللهب وتوهج أزرق غامض. تعمقت شكوك أكسل، فالمشاعل توحي بوجود كائنات ذكية، يُحتمل أن تكون بشرًا أو كيانات مشابهة. ورغم أمله في أن يصادف من يملك الإجابات، إلا أن شعورًا بالقلق ظل ينتابه.
عندما اقترب أكسل من نهاية النفق، توقف فجأة. انزلقت قدمه على سطح المنصة المائل، مما أجبره على التوقف. ثم ظهر شخص من العدم، ليقطع طريقه.
كان الشكل قديماً ومُشؤوماً، مُغطى بملابس داكنة ممزقة. كان يمسك منجلاً بإحكام في يده الهيكلية - يد عظمية، على وجه الدقة. أثار وجود الشكل هالة تُشبه هالة الموت.
"هل هذا خصمي الأخير؟ الزعيم؟" تساءل أكسل بينما ازداد صوت غرغرة أنفاس الحاصد المخيف وضوحًا.
"أنا لست الرئيس، أيها السيد الشاب"، قال الصوت الأجش، وكان يحمل غرغرة مقلقة.
شهق أكسل مدركًا أن ذلك الكائن قادر على قراءة أفكاره. "هذا أمرٌ مُقلق. هل يعلم كل ما أفكر فيه، حتى أفكاري الخاصة؟" فكّر أكسل، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"أنا فيليريوم، حارس الأرواح التي تدخل الجحيم. سأكون دليلكم خلال هذه المحن،" تابع الحاصد، وصوته يرتجف من التقدم في السن.
استوعب أكسل المعلومات، وربطها بالتمثال الذي اختاره قبل سنوات. "إذن، هذا هو تجسيد ذلك الاختيار. لقد دمر حياتي من نواحٍ عديدة، لكنه الآن يتخذ شكلاً. لماذا يتجلى الآن، ولماذا بهذه الطريقة؟"
قال فيليريوم بصوت عميق أجش: "لا يسعني الكشف عن الكثير الآن، أيها السيد الشاب. هذه القدرة لا مثيل لها. لن تدرك كامل إمكاناتها إلا عندما تصبح أقوى. ومع ذلك، أؤكد لك هذا: إذا قبلت جميع متطلباتها، فستصبح كائناً ذا قوة هائلة."
كافح أكسل لفهم رسالة فيليريوم الغامضة. "بالكاد أفهم ما تقوله. لكن..."
"إذا نجوت من هذا، فهل سأتمكن من العودة إلى المنزل؟ هل سأرى أمي وأختي الصغيرة مرة أخرى؟!" ارتجف صوت أكسل من شدة اليأس.
أخذ فيليريوم لحظة للتفكير في السؤال قبل أن يومئ برأسه في إجابة صامتة.
ملأ الجواب أكسل بعزيمة متجددة. تسارع نبض قلبه بالأدرينالين وهو يشد قبضته ويستعد للتقدم.
"إذن عليّ هزيمة زعيم الجحيم!" أعلن أكسل بعزيمةٍ لا تلين، متجاوزًا فيليريوم. كانت ابتسامة الحاصد الماكرة آخر ما رآه أكسل قبل أن يختفي ذلك الشكل بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
عندما خطا أكسل إلى النور، استقبله مشهد غير متوقع. وجد نفسه في قاعة عرش فخمة مزينة بأعمدة شاهقة، ومشاعل متلألئة، ومنصة مبلطة بشكل جيد.
يبدو هذا وكأنه...
[مرحباً بكم في قاعة عرش الهلاك]
[سيد العرش دوم يضع نصب عينيه عليك]
ظهر الإشعار أمام عيني أكسل، فمسح محيطه بسرعة. ما رآه بعد ذلك كان صادماً ومربكاً في آن واحد.
"كايجو—"
كرااااك!!!
انفجرت سحابة من الغبار عندما انهار عمود بفعل قوة اصطدام هائل. خدرت ساقا أكسل ويداه، وخاصة يديه اللتين احمرتا من شدة الصدمة.
في لحظة خاطفة، قفز الزعيم - سيد العرش دوم - من عرشه بقوة صاروخية، موجهاً لكمة ساحقة بالكاد تمكن أكسل من صدها بكلتا يديه. أطاحت به الضربة ليصطدم بعمود، فدمره في هذه العملية.
"مقارنة بي، هذا المخلوق أقوى مني بمرتين على الأقل. هل سيكون الأمر أصعب مما توقعت؟" فكر أكسل وهو يقيّم الكايجو الذي أمامه.
كان دوم هجينًا وحشيًا بين السحلية والإنسان، بجسم صخري شائك وعيون حمراء نارية. وكانت هراوة ضخمة متصلة بذيله، مما أكمل مظهره المرعب.
«هذا في الأساس وحشٌ من الدرجة الأولى، لكن...» فكّر أكسل وهو يُخرج خنجره ويقبض عليه بقوة. «لا يهمني مدى قوتك. سأقتلك!»
[لقد تعرف عليك دوم كمنافسه]
[بدأت معركة الحياة والموت]𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎
*نوع المكافآت: مميزة للغاية*
مع انطلاق المعركة رسمياً، استجمع أكسل قواه لخوض معركة حياته. كان مصير رحلته، وربما عودته إلى دياره، معلقاً على قدرته على التغلب على هذا الخصم الشرس.
الفصل السابق