رمقت نيكسيل اليد المقطوعة على الأرض بنظرة حارقة. لم تستطع تحديد سبب بغضها لها تماماً، لكنها كانت تبغضها حقاً. كرهت تلك الكتلة المعدنية. مع كل الاعتبارات، لم يكن لاستعادة يدها أي سلبيات. ستتمكن من الإمساك بالأشياء مجدداً بينما تشهر نصلها. لم تكن هناك سوى فوائد. وبما أنها كانت على وشك خوض مسابقة يشارك فيها عشرات الآلاف، كيف لها أن تبقي نفسها معوقة؟ ومع ذلك، رفض جزء عميق وغريزي فيها هذا المنطق.
كان يرى طفراتها مثالية. لدرجة أنه حتى لو توقف نموها، فلن يسمح أبداً لأي شيء بأن يأخذ مكانها. مهما كان شكله. كان شعوراً غريباً، لكنها شعرَت به بكل جوارحها. وفي حين ربما لم تفهم سبب هذا الاشمئزاز البغيض من استبدال طفراتها، إلا أنه كان جزءاً منها كاسمها تماماً. وهذا ما جعل اكتشاف مصدره أمراً سهلاً. جوهرها. الاسم الملعون الذي منحها كل طفراتها. لم تكن هناك جدوى من التساؤل عما إذا كان اسمها يعبث بعقلها.
كان ذلك هو السؤال الخاطئ. الأسماء، وخاصة الأساسية منها، كانت تمثيلاً للروح. سجلاً للحياة. القول بأن اسمك الخاص يتلاعب بك يوازي افتراض أنك مريض لمجرد نمو شعرك. الفرضية نفسها كانت حمقاء. وفي حين لم تكن نيكسيل تعلم سبب شعورها على هذا النحو، إلا أنه كان جزءاً منها كطفراتها تماماً. تحول نظرتها إلى الأعلى، نحو الطرف الاصطناعي المكسور الذي ما زال مثبتاً بذراعها. ثنت ذراعها، فحركت المفصل الذي حل محل مرفقها أنبوب المعدن المقصوص.
ووجدت بضعة مكابس رقيقة في الداخل، لكن الذراع كانت مجوفة فيما عدا ذلك. من جذع إلى آخر. للحفاظ على الطرف المعدني، فكرت في قيمته لفترة قصيرة. كان بإمكانها استخدامه سلاحاً ثقيلاً إن ألقت بنفسها بقوة كافية، وسيساعدها في عدم لفت الانتباه. كان دفع ثمن تجديد الأطراف باهظاً، لكن الخيارات المشابهة — كطرف معدني أو تطعيم ذراع رجل ميت — كانت ضمن إمكانيات أفقر المتعبدين على الأقل.
ستدو نيكسيل غريبة بلا ذراع. لكن... ستلفت انتباه الناس على أي حال، وربما يساعد جعل الناس ينظرون إلى جذع ذراعها في إلهاءهم عن كل شيء آخر. علاوة على ذلك، لم تكن تحب الكتلة الإضافية التي تثقل كاهلها. أنهى قرص فتيل الشمع سيطرتها، لكن الجزء التالي هو ما أوقعها في الحيرة. كان المعدن مرتبطاً بعظمها. كيف يُفترض بها نزعه؟ ما هي احتمالات أن تكون طقوس إزالة الطرف الاصطناعي هي نفسها طقوس ربطه؟
ترددت تلك الترنيمة ذاتها والمملة من فمهما بينما كانت تشد ذراعها. بلا جدوى. تنهدت، ورفعت كلاليبها، وشطرت الطرف الاصطناعي إلى أعلى ذراعها بالقدر الذي تجرأت عليه دون قطع عظمها من جديد. فهي لا تريد النزف حتى الموت على الأرض بعد كل شيء. وما إن سقطت الذراع محدثة صخباً على الأرض، حتى انطلق صوت من خلفها.
"تعلمین، لو لم تعجبك، لكان بإمكانك قول ذلك فحسب. كان سيكون إزالتها كاملة أسهل".
استدارت نيكسيل. كان تارخون واقفاً عند المدخل، رافعاً حاجبه. كيف لرجل يزن طناً على الأقل أن ينجح في عدم إصدار أي صوت على ممر مشاة مماثل، فلم تكن تدري. حتى إن سقالات البناء كانت تئن تحت وزنها.
"لا، أنا فقط... أنا-"
توقف عقلها عن العمل حين أدركت أنها لست بحاجة لاختلاق أي خيال لذلك الرجل. لقد أخبرته بكل شيء بالفعل.
"شعرت بالغثيان لحظة وضعها".
"لكن لم تشعري بالمثل تجاه الساق؟"
تحرك إلى جانبها لتفقد الذراع.
"ساقي لا تحتوي على طفرة تخشى الاستبدال".
"آه"، همهم قبل أن يهمس بترنيمة.
أومض ضوء أحمر، وتجمع المعدن هارباً من ذراعها إلى يد تارخون.
"منذ متى وأنت تثبتينها؟"
"قبل دقيقة فحسب. لماذا؟"
"أحتاج لرؤية ساقك".
رمشته نيكسيل فيه ملياً، محاولة استنباط مقصده، لكن المتعبد التقني ظل جامد الوظيفة كعادته. في حياة أخرى، إن لم تضطر أبداً للقلق بشأن كونها أضحية، أو بذل مثل هذه الجهود المضنية للبقاء على قيد الحياة، كيف كانت لتتفاعل تلك النسخة من نيكسيل مع ما يعادل رجلاً يطلب منها إظهار فخذها العلوي؟ أطلقت تنهيدة، وقفزت على الطاولة. انزلقت المجسان اللتان تختبئان تحت قماش بنطالها إلى الأعلى حتى كشفت عن الجلد.
غاص تارخون بكل فتنة من ينظر إلى فأر ذي أنف مشوه قليلاً. ربما لم يكن الأمر صحياً، لكن نيكسيل وجدت نفسها سريعاً أقل... اكتراثاً بالجوانب البشرية لجسدها. كانت الفكرة تتطور منذ أن تقبلت طفراتها أخيراً. وبسبب تمحور حياتها حول تلك النموات الغريبة والتحسينات في جسدها، بدا عرض طفراتها أمام تارخون أشبه بتعرية نفسها مقارنة بما لو فعلت ذلك حرفياً. كان شعوراً غريباً، ولم يكن منطقياً حقاً لعدم وجود ما يماثله للمقارنة.
لقد تقبلت نفسها تماماً، ومع ذلك بدا السماح للناس برؤيتها خاطئاً. لم يكن هناك أي غرض جنسي لأي من طفراتها، ولم تشعر بالحرج منها، لذا لم يكن ينبغي أن يكون لديها أي سبب لرغبتها في إبقائها مخفية سوى السبب الواضح. في الواقع، كان شعور... الضعف هذا الذي نبت لمجرد معرفة أن المتعبد التقني يستطيع رؤية طفراتها أمراً محبطاً. لم يكن مانعاً بشكل خاص، لكنه كان حاضراً. بعد حياة كاملة من إزالتها وإبقائها مخفية بعيداً، ربما كان حتمياً أن يكون إبقاؤها مكشوفة بحيث يمكن لمن لم تكن مستعدة لقتلهم رؤيتها أمراً مزعجاً.
"جسدك يرفض المعدن أسرع مما توقعت".
أخرجها تصريح تارخون فجأة من تأملاتها.
"ستتمكنين من الصمود لأسبوع على الأكثر قبل أن نحتاج لتزويدك بشيء ذي قدرة تحمل أعلى".
"ماذا؟"
رمشت. اكتفى تارخون بالنقر على النقطة التي تنتهي عندها ساقها وتبدأ الآلة.
"لاحظت هذا في المرة الأخيرة، قبل أن أدرك... ظروفك. يرفض جسدك المادة الغريبة أسرع من أي شيء رأيته. لقد انشقت جذور معدنية دقيقة بالفعل عن القاعدة وتحفر عبر عظامك وعضلاتك. إنه لأمر رائع حقاً رؤية تأثير التعرض للفساد على ملوث في بيئة لا تقمع المادة المتحولة، ومع ذلك لا تختبر أي شيء من ذلك الفساد".
"أوه رائع!"
غرّدت نيكسيل.
"إذن لن أضطر حتى للوجود في نجم مظلم لكي تصبح مساميرك كرات شوكية مرة أخرى؟"
صدر صوت طنين من صدر الرجل.
"لا، تلك كانت مصنفة للتعرض الممتد. هذه الساق فولاذية عيارية. وينبغي لها أن تنسى طبيعتها أسرع بكثير من مشابك العظام".
"انتظري... إذن وضعت معدناً غير معالج في ساقي؟ هل هذا آمن؟"
"لا".
هز تارخون رأسه بمسحة من عدم الاكتراث جعلت نيكسيل تشعر بقلق شديد فجأة.
"لكنه يخدم كتدبير مؤقت. علاوة على ذلك، وكما قلت، جسدك مقاوم بشكل لا يصدق للجزيئات الغريبة. دمك على وجه الخصوص. العينات الصغيرة التي جمعتها قبل أشهر تمتلك خصائص رائعة إلى حد ما. لدي خطط عديدة للتر الذي أخذته بينما كنت تتطورين".
فتحت نيكسيل فمها بذهول.
"...لتر كامل؟"
"المثير للاهتمام أنك لا تعانين من أعراض فقدان الدم النموذجية".
أومأ.
"لو لم تكوني قد فقدت الكثير بالفعل، لربما أخذت المزيد. ستشكلين مصنع دم رائعاً".
كان يعبث معها الآن فحسب. على الأرجح على الأقل... فلم يكن تارخون يمتلك نطاقاً واسعاً من النبرات العاطفية تماماً. بنظرة حذرة إليه، قفزت عن الطاولة. إن كانت لديه أي نية حقيقية لفعل ما يقوله، لكان قد فعله بالفعل. وليس الأمر وكأنها في أفضل وضع يتيح لها مقاتلة شخص ذي عقيدة أعلى حتى من كيثورن. وقبل أن تستطيع التسلل وتتبين ما ستفعله بكل هذا الفراغ المزعج المتاح لها — دون العودة إلى التسلل مجدداً — انحنى تارخون وسحب وعاءً معدنياً ثقيلاً من تحت الطاولة.
كان الغرض يبلغ نصف طولها تقريباً، ومن جميع التعزيزات التي تبطنه، لا بد أن الاسطوانة تحتوي على شيء مميت. ربما حمض تاكل يجعل حمضها مخجلاً، أو نوعاً من العدوى البشعة. فتح تارخون الكبسولة. تراجعت نيكسيل خطوة للخور، وتفرست في القفل الذي يصدر فحيحاً بينما يطلق رشقة من البخار ويلتوي تحت قبضتي المتعبد التقني. وحين أُزيل الغطاء الشبيه بالخزنة أخيراً، لم يكن هناك في الداخل...
سوى لا شيء؟
"ادخلي".
"هاه؟"
رمشت. بالتأكيد ستتناسب لو ضمت ركبتيها، لكنها لم تبدو مريحة على الإطلاق. علاوة على ذلك...
"آه، لا. لست أدري عنك، لكن هذا لا يبدو المكان الأكثر راحة لأخذ قيلولة".
تراجعت نيكسيل مرة أخرى، مبعدة نفسها عن البرميل المعدني.
"إما هذا، أو نمشي حيث يستطيع الجميع رؤيتك".
أعلن تارخون.
"قائد طائفتنا، تاسترالانور، يرغب في لقائك".
"ألا يمكنني ارتداء غطاء رأس، أو ما شابه؟ ما زلت أمتلك نصفي رداء التخفي".
"الأغطية واهية ورخيصة. هذه الحاوية مصممة لحجب أي شكل من أشكال المراقبة".
رخيصة؟ أردية التخفي؟ رمشت نيكسيل في الرجل وكأنها أهينت بالتصريح. كم يجب أن تكون غنياً فاحش الثراء لتعتبر شيئاً باهظ الثمن كرداء رخيصاً؟ كان سيكلف كيتان عشرين عاماً من الادخار ليتمكن من تحمل تكلفة واحد لنفسه.
"هل يتوجب علي ذلك؟"
على أمل أن تكون تلك الصرخة قد صدرت في رأسها فقط، وليست صوتها الفعلي.
"إن كنت ترغبين في العمل معنا"، قال.
"نعم".
أطلقت نيكسيل أنيناً. رمقت المتعبد التقني بنظرة حارقة بينما تقدمت بخطواتها وانزلت نفسها في الغرفة الضيقة. إن كانت ستفعل هذا، فأقل ما يمكنها فعله هو التأكد من أن تارخون يعلم كم تكره الأمر. وحين أغلقت الخزنة فوقها، تفاجأت نيكسيل بمدى اتساع المساحة الداخلية... واضطربت بالانهيار المفاجئ لحواسها. لم يكن هناك صوت. ولا ضوء. بل ولم تكن متأكدة من قدرتها على شم أي شيء بعد الآن.
بأنفاس عميقة لتهدئة نفسها، مدت ساقها في الظلام، ولم تجد أي جدار يوقفها. حسناً، لم تكن بحاجة لإضافة رهاب الأماكن المغلقة إلى مخاوفها الحالية على الأقل. كان الظلام ينال منها بما فيه الكفاية كما هو. عمياء وصماء، اعتمدت على الحاسة الوحيدة الأخرى التي يمكنها تزويدها بأي معلومات عن المكان الذي يأخذها إليه تارخون، واكتشفت فوراً أن حاسة اسمها اصطدمت بجدار ولم تستطيع التحرك أبعد من ذلك.
منعت الكبسولة قدرات الأسماء أيضاً. عضت نيكسيل شفتها... وندمت فوراً. وبينما كانت تمضغ قطعة من الشعر لإصلاح الجلد الممزق، عاد لمسها الداخلي إلى نفسها. لم تكن هذه هي الوضعية التي توقعتها لتجربة تطورها الرئيسي لأول مرة، ولكن مع عدم وجود أي شيء آخر تفعله سوى انتظار خروجها، كان بإمكانها فعل ذلك. لمست شقاً واحداً في لعنتها، وشعرت بشعور طاغٍ بالجوع. استهلكها. لعقت شفتيها وكأن بوفيه هبط أمامها فجأة، ومع ذلك مُنعت من الوليمة وتم إبعادها عنها.
انقطع لمسها عن الطفرة المحتملة، وابتلعت ريقها. هرب الجوع سريعاً. أسيصبح ذلك وضعها الطبيعي الجديد إن أخذت أياً كانت تلك الطفرة؟ أم كان يخبرها ببساطة أنها لن تفشل أبداً في العثور على وليمة مرة أخرى؟ وبالفعل، كانت ترى مشكلة في هذا الاسم الجديد. حسناً، مثل النسخة الأخيرة من الحاسة، كان هناك متسع للنمو. ستتعلم قراءة ما تشعر به مع الوقت، وحينها، ستعرف بالضبط الطفرات التي ستأتي.
التفتت نيكسيل للأعلى، ولم تر شيئاً. كانت تأمل حقاً ألا يتأخر تارخون. فبحبسها هنا هكذا، كانت الكثير من الذكريات المؤلمة تطفو على السطح مجدداً.