أشار عارُف الأسماء ليتقدم أول الطامحين للانضمام إلى الطوائف. حجب الغطاءُ وجه نيك لتتبين هويته، لكنه بدا بوضوح أصغر أطفال المجموعة. مع أنه الأول، أطلق هتافاً خفيفاً وقفز داخل دائرة الرموز السوداء المنقوشة على أرضية الفينيل الشمعي. لم يكلف الدارفي نفسه عناء الالتفات إليه حتى. بل شرع فوراً في ترتيلة قصيرة جعلت الرونيات تتوهج بلون أبيض. ومع بلوغ الترتيلة نهايتها المباغتة، التقط الصولد أنفاسه بصعوبة؛
فاسمُه الحقيقي يلوح على الأرجح أمام عينيه.
"دان-يايه!"
تردد الاسم في عقل نيك، منبسطاً أمام حاسة لم تفهمها ق قط. رأت الاسم ينكشف بوصفه أكثر من مجرد مجموعة أحرف. كان للاسم معنى، وامتلكت نيك القدرة على استشعاره. دان — هوية أساسية. عصية على الفهم. يايه — مد البصر: من يرى البعيد. يا للهول، هذا غريب. بدا اللغز أبسط بكثير مقارنة بالمرة الأولى التي سمعته فيها نيك. هل يمكن للمرء تطوير تفسيره دون التركيز على مهارات تفعل ذلك نيابة عنه، كعارِف الأسماء أمامهم؟
مع كل الوقت الذي أمضته محبوسة، لم تفاجأ نيك بوجود أمور تجهلها، لكنها دهشت لعدم وصول أمر يُعدّ معرفة عامة إلى مسامعها قبل وقوع كل شيء. إلا إذا كان ذلك من الأسرار التي يعرفها كل عضو طائفة، غير المسموح لهم بمشاركتها. فنيك كانت من القلائل اللواتي تعذر عليهن الانضمام إلى طائفة في نهاية المطاف.
"دان، جانب مستعصٍ على الفهم في الغالب. اسم موهوب نما ليحمل معنى فريداً بالنسبة إليك".
اتضح من نبرة الدارفي أنه نطق تلك الكلمات لا تعد ولا تحصى طوال حياته.
"والآن إلى الجزء المهم. يايه. تصف الإضافة امتداد الرؤية. ضعف الحد الطبيعي".
ترهل الصبي بوضوح متأثراً بخيبة الأمل، ولكن بينما كان يشق طريقه متعثراً خارج الدائرة ليأخذ غيره مكانه، تقدّم نحوه أحد أعضاء الطائفة بخطوات واسعة. استطاعت نيك تمييز عينين واسعتين لا ترمشان لعضو في طائفة العين الباصرة دوماً. لم يكن مستغرباً أن تتهافت هذه الجماعة بالذات على أصحاب الرؤية المعززة. وبينما انتعش دان لاهتمام عضو طائفة من رتبة عليا، بدأت طقوس شخص آخر.
"أري-آي".
أري — هوية أساسية. عصية على الفهم. آي — مفتونة بالحرفة، ولا تخلو يوماً من أدوات الإبداع. إرادة الفن تقتضي الاستعداد الدائم. قفزت الفتاة — أري — حماسةً. وفهمت نيك السبب؛ فكلما كان معنى الاسم أكثر تعقيداً وصعوبة في التحليل، علت مكانة تصنيفه. لكن ذلك لم يعنِ بالضرورة أن الاسم كان جيداً. كرر عارِف الأسماء وصفه للسم الموهوب بحذافيره تقريباً، قبل أن يتوسع في شرح إضافتها.
"آي. اصنعي فرشاة أو لوحة أو أي أداة أخرى تخص فنك باستخدام أي مادة تمسكينها بين يديك".
استدارت أري نحو حشد أعضاء الطائفة وقد كادت تفور حماسة. بدا أنها نالت بالضبط ما أرادت. والتفتت بنظراتها مسرعة نحو شخصية وحيدة ملفوفة بعباءة جانباً. بناءً على كفّة الرسم التي تحملها بين ذراعيها، لم يكن تخمين انتمائها إلى حرفيي النبوءات أمراً بعيد المنال. بحماس ملموس، انتظرت أري حرفي النبوءات ليناديها.
قال الدارفي: "ابتعدي عن دائرة الطقوس. ما زال لدي العشرات منكم لأفرغ منهم".
التفتت برأسها نحو عارِف الأسماء، ثم عادت لتنظر إلى أعضاء الطائفة. بدا أن الطاقة تبخّرت من جسدها. فحيث كانت قبل لحظات بالكاد تكبح نفسها عن القفز، وقفت الآن بكسل. وتسلّل تعبير جليّ بالرفض على محياها.
توسلت أري: "لا! درجة إضافتي جيدة. وهي وثيقة الصلة أيضاً. لم لا تختارني؟"
دون أن يتحرك، رد حرفي النبوءات.
"ما نفع فرشاة إضافية ومخزوننا لا ينفد؟ نحن نبحث عن المواهب وحدها".
هاه؟ مالت نيك بعينها، لتقع على الشريطين اللذين يعلوان غطاء الرأس. عضو طائفة من العقيدة الثانية يتحدث عن النبوغ؟ كم هذا مثير للسخرية. لن تفاجأ نيك إن وُجد قدر من الاستياء يحرّك رأي الحرفي. فليس الأمر كأن لديهم رئيساً هنا يشرف على الأمور. ليس وكأنه سيفعل. ثمة أكثر من عشرة احتفالات تسمية كل أسبوع. ولعلّ تحيزاً صارخاً كهذا يستحيل محوه. كم من المراهقين هنا حظي باسم جدير بالاهتمام حقاً، ليُحرم من الفرصة فقط لأن بعض أعضاء الطائفة يخشون المنافسة المستقبلية؟
وسط تبرم الدارفي المتزايد، لم تُخرج تلك الكلمات أري من حالة الإحباط. بل زادتها سوءاً. انزلق كطان إلى جوارها هامساً بكلمات مواساة، وما إن لامس كتفها حتى انكمشت مبتعدة عنه. حدقت به خوفاً للحظة واحدة قبل أن تهرول خارج فناء الطقوس وهي تغطي وجهها بذراعيها. ألا تثق به هي الأخرى أيضاً؟ راقبت نيك هروبها، ثم التفتت لتنظر إلى كطان فلم تجده سوى عابس النظرات وتعيناه الضيقتان تتبعانها.
لم تكن نيك قريبة يوماً من رفاقها في الجناح، وها هي تدرك سريعاً الآن، وقد عادت إلى هنا، كم قسماً ضئيلاً من الاهتمام أولته لأمور تقع خارج حدود ذاتها. حسب ما تذكره الجميع، أحب الجميع كطان. باستثناء المرات التي أغضبوه فيها بالتسلل بعد الضباب الأول، لم يمر وقت في ذاكرتها لم ينسجم فيه أهل الجناح معه. لم تكن تلك البتة ردة فعل شخص يكنّ المودة لمشرفهِ. ولم تكن حتى ردة فعل من يمقتونه أو يضمرون له الكراهية.
لقد كان خوفاً. وبحكم اختبارها للمستقبل، علمت أن كطان مسخ، لكن هل أدرك أبناء جيلها تلك الحقيقة بالفعل بحلول هذا الوقت؟ فكرة أن تكون نيك الوحيدة التي تجهل الأمر... قررت طردها من تفكيرها. فهي ستعاقب كطان على أي حال، وأكدت نيك بنفسها أنها لم تكن قريبة من رفاق جناحها. سيشبه الكثير من هذا الاحتفال ما سبق، وما يهمها حقاً هو ما ستفعله لاحقاً، لذا عجزت نيك عن الاهتمام بأسماء البقية.
ومع ذلك، برزت أسماء معدودة. كان هناك صبي يدعى غريف، تلقى اسماً أكثر غموضاً من أي اسم آخر، ومع ذلك بدا خائباً — وسط امتعاض مشترك من كل مراهق في الخامسة عشرة حاضر هناك. ريست — ابكوا على الملوك؛ بئست القيود التي تربط وتكبل. من يدعو بأكثر مما هو عليه، وينال لقاء فتات. على الرغم من تعلمها فيما يظهر قراءة الأسماء بشكل أفضل، ظلت هذه الفوضى مربكة. حسنًا، كانت تلك مشكلة تخص نيك ورفاق جناحها وحدهم.
وما إن نطق بالإضافة، حتى تدافع جميع أعضاء الطائفة باحثين عن حثّه على الانضمام إلى طوائفهم. تكالبوا كالذباب.
قال الدارفي، وبدا غير مهتم لحسن الحظ: "ريست. مفكك القيود. قادر على تقليص متطلبات الطقوس".
آه! تذكرت نيك الإضافة. بعض الناس يملكون حقاً كل الحظ. كان هذا على الأرجح أحد أكثر الأسماء طلباً على الإطلاق. حتى أعضاء الطائفة من تطورات متعددة لن يصابوا بخيبة أمل إن تلقوا إضافة كهذه. تدور كل طائفة فلك طقوسها. ولا حتى طائفة التقنية تستطيع تجنبها. فكل ما يقلل التكلفة المادية والجهد والوقت لإقامة طائفة يُعدّ بالغ القيمة. إن لم يتلقَ غريف اسماً آخر أبداً، فسيعيش في رغد.
أفضل بكثير، بل بمراحل، من أي شخص آخر هنا، إلا أن يثبتوا أنفسهم بطريقة ما ويشقوا طريقهم عبر عقائد الطوائف. ومع ذلك علمت نيك أن الصبي لم يكتفِ بذلك. فقد مضى ليصبح نذيراً قوياً؛ عضو طائفة يركز شبه حصري على المعارك وسفك الدماء. لم تتقاطع حياتهما على الإطلاق في المرة السابقة. أما الآن، فيتعين عليها مراقبته. خيارها الوحيد إن أرادت تحقيق غاياتها سيكون مسار النذير، ومن كل ما سمعته عن المحاكمات، سيتحتم عليها الحذر من جميع المشاركين الآخرين.
حين التفتت حولها، وجدت معظم الحاضرين يرتسمون بتعابير السخط. تذكره نيك بأنه لم يكن الشخص الأكثر محبوبية — فهناك ذكرى مبهمة لمطالبته بغرفة تخصه وحدها — لكن حتى أولئك الذين كانوا في مجموعته حدقوا بحسد. تقدم بخطوات واثقة وسط المجموعة وكأن الأمر طبيعي تماماً. استمرت الطقوس. وأظهر معظمهم — حتى أولئك الذين يحملون أسماء لائقة — مستوى ما من خيبة الأمل. كان رفع سقف الآمال لهذا اليوم أسهل من أن يُقاوم.
أتيح لنيك وكل طفل آخر على كوران خمسة عشر عاماً ليحلموا بما قد يحدث في يومهم المصيري. وإذ أدركت نيك أن الاحتفالات تمضي حسب الأقرب إلى دائرة الطقوس، حاولت شق طريقها نحو الأمام. كانت تعرف ما هو آت، ولم ترغب في أن تكون الأخيرة مجدداً. وإن وجدت نفسها في المنتصف، فقد ينسى البقية اسمها حين يتلقون أسماءهم. ولسوء الحظ، نجحت محاولاتها للشق بين زملائها القدامى أكثر مما ينبغي.
صدمت كتف صبي عن غير قصد — روي إن صحت ذاكرتها — فالتفت وبدات تجاعيد العبوس على وجهه، لكن محياه شحب فوراً حين رعاها. كان أول من تراجع، لكنه بالتأكيد لم يكن الأخير. ومثلما يفر النور من الظلام، انفرج جيلها بأكمله. وقبل أن تدرك نيك، وجدت نفسها في المقدمة. أشار إليها الدارفي، ولم تستطع نيك التراجع. أخذت نفساً عميقاً من الفراغ وتقدمت بخطواتها. عاملها الرجل كغيرها تماماً؛
متجاهلاً مظهرها المعتل بوضوح وماضياً في الطقوس. في الواقع، تيقنت نيك أنه بدأ الترتيلة قبل أن تتوقف عن السعي حتى. ومع انتهاء ترتيلته، أُصيبت نيك بعمى لحظي. حدث الأمر في ومضة، ولم تكن متأكدة إن كانت قد تخيلته، لكن عدداً لا نهائياً من الخطوط المتشابكة والمتداخلة تقاطعت في مجال رؤيتها. نيكس-اين-وث نيكس — لعنة. اين — لعنة. وث — لعنة. كان اسمها مختلفاً. وما إن سنحت لها القدرة على استيعاب الاسم الماثل أمامها بالفعل، حتى تركتها نيك فاغرة فاهها.
تمتلك إضافة ثانية؟ متى؟ كيف؟ أهذا ما آل إليه اسمها قبل أن ترتدّ عبر الزمن، أم أنها كانت عاجزة ببساطة عن التحقق بنفسها؟
قال الدارفي بنبرة يشوبها الضجر: "انطقِ باسمك".
رمشت نيك. وأدركت أنها ما زالت تقف أمام حشد، وقد سُمّرت العيون عليها. كان المشهد تذكرة مروعة لأتريوم الأضحيات الذي هربت منه للتو. الكثير من النظرات الناقدة. الكثير من العيون. أخمدت الذعر المتصاعد في حلقها. استحال عليها نطق ذلك الاسم. لقد كان غير طبيعي بالمرة. لا يمكن لمراهق في الخامسة عشرة امتلاك إضافة ثانية دون وقوع أمر غريب. سيحققون في الأمر. سيعثرون على تلك الريشة. وستتكرر حياتها.
"نيكس-اين".
انسلت الكلمات من شفتيها بطريقة ما. لم تدرِ كيف. بدا صوتها هي الأخرى غريباً. ما زال رقيقاً وضعيفاً، خلافاً لنبرته الخشنة والمترددة التي امتلكتها قبل بتر لسانها.
"لا هوية أساسية... مجرد لعنة؟"
حدق بها الدارفي هبوطاً بمزيج من الحيرة والريبة. حبست أنفاسها، آملة ألا يطالبها بالكشف عن اسمها كاملًا. لحسن الحظ، تابع بذات الخطاب البغيض الذي لم تنسه قط.
"نيكس؛ ملعونة. اين؛ ملعونة. لا توجد انحرافات، أو غموض، أو مجال لتأويلات. أنت ملعونة. ولا يمكنك أبداً أن تصبحي شيئاً سوى ملعونة".