كان الممر نظيفاً بقدر ما كان هادئاً. تقع غرفة نيكس في الطرف النائي، بمعزل عن بقية الغرف المأهولة لرفاقها في الفئة العمرية ذاتها. لم يكن تصرف الأطفال الآخرين غير معقول؛ فقد كثرت الحكايات عن لعنات معدية. لم تكن أيّ من لعنات نيكس كذلك، على حد علمها. لقد كانت لعنات دم. ذلك النوع الذي يرثه المرء عن والديه. طالما تساءلت نيكس عما إذا كان والداها مجرمين، أو سيئي الحظّ للغاية في الطقوس، أو أنهما ببساطة استعديا المنتمي الخاطئ إلى الطائفة.
لم يسعها سوى التخمين. لقد ترعرعت نيكس، شأنها شأن كل طفل آخر على كورال، دون أي معرفة بهوية والديها. بطبيعة الحال، بدا أن أياً كان ما أوقع لعنات الدم على والديها كان مُلحّاً. تتمثل الغاية برمتها من فصل الطفل عمّن منحوه الحياة في إضعاف لعناتهم الموروثة عبر قطع الرابطة العائلية — هذا على الأقل ما قيل لها — غير أن ذلك لم ينفع نيكس قط. لذا، وبما أن لعناتها تخصّ الدم، فلا المفترض أنها معدية، غير أن ذلك لم يوقف العزلة التي قاستها.
عندما كانت نيكس أصغر سناً — أصغر من جسدها الحالي — كان هناك عدد أكبر بكثير من الأطفال يتشاركون المهاجع. لقد بذل أولئك جلّ وسعهم لإبقاء غرفة فارغة بأكملها بينهم وبينها، بل بلغ بهم الأمر حدّ تقاسم الغرف بين ثلاثة. مع مرور الوقت — لسوء الحظّ أو لحسنه — اختفى بعض أولئك الأطفال. عَنَى ذلك عدم وجود أي صراع حول من سيضطر للمبيت في جانب نيكس من الممر. راحت تخطو بخطى حثيثة في المرقد، وتتحسّس تلك الريشة من خلال رداءها.
ستحتاج نيكس إلى التخطيط مُسبقاً لبعض تغيُّراتها المستقبلية. كان القماش الرقيق لائقاً بما فيه الكفاية الآن، ولكن ماذا ستفعل بمجرد أن تبدأ أطرافها الجديدة بالبراعم؟ وماذا عن شعرها، أو يديها، أو أي من الطفرات الأخرى التي ستصبح مستحيلة الإخفاء. أُتيح لها متسع من الوقت قبل أن تبدأ تلك بالظهور، لكنه ليس إلى الأبد. على قدر ما مقته من هذه الطفرات، لم تشأ تشويه نفسها لإخفائها.
كان آسروه ا يقطعون أي أطراف غير طبيعية. ولم تستطع فعل المثل، بغض النظر عمّا إذا كانت تلك الأطراف مصدر مشاكلها. لكنّ الكثير كان ينبغي عليها إنجازه إن أرادت تفادي ذلك. وألحّها شأناً؛ اجتياز المراسم. واجتيازها دون الانهيار. فحينها وحدها يمكنها إثبات أنها تختلف عن ذاتها السابقة. وإثبات أن الأمور قادرة على اتخاذ مسار مختلف. وحينها وحدها تستطيع فعل شيء لأجل نفسها. أسرعت نيكس خطاها لدى اجتيازها الغرف الفارغة — الهادئة — ومغادرتها المهاجع.
كان المطبخ ومناطق المعيشة خاويين بالقدر ذاته. وما إن عبرت التقسيمات المعدنية وبلغت البهو حتى ألفت جيرانها السبعين ونيف يثرثرون بحماسة بجانب المصاريع السميكة المؤدية إلى الخارج. رمقتها قلة من المراهقين الآخرين بنظرات حذرة، لكنهم تجاهلوها في الغالب. وما أثار دهشتها أكثر من سواها هو تنهيدة الارتياح التي أطلقها كيتان. لقد نسيت كم كان طيباً في يوم ما. لطالما مثّل الرجل مصدر مواساة لنيكس الصغرى وسط بقية الأطفال الذين تفادوها دائماً.
لطالما مالت نحو الكبار حين كانت مراهقة حقاً، إذ كان التعامل مع شفقتهم أسهل من تجنب أولئك المفترض أنهم أقرانها. وذلك على الأقل إلى أن بدأ رفاق كيتان من مقدّمي الرعاية يتجنبونها هي الأخرى. ما زلت لا أدري السبب، فكّرت نيكس. أمعقول أنني لم أكن محبوبة إلى هذا الحدّ آنذاك؟ كانت إحدى النساء ترمقها، ولكن ما إن التفتت إليها نيكس حتى تظاهرت بأنها تتأمل السقف. في هذه المرحلة من حياتها، كان كيتان الشخص الوحيد الذي تحدثت إليه.
لكنها اليوم، لن تلتصق بجانبه كما فعلت في المرة السابقة. فهي لم تنس التصريح الذي أطلقته لنفسها ليلة موتها. لقد حدث ذلك منذ لحظات في ذهنها، بعد كل شيء. بيد أنها وللمرة الأولى منذ أمد بعيد، تحررت من قيودها وباتت تملك فرصة الخروج تحت القزحية العظمى. لم يكن ذلك للأسباب ذاتها، لكنها كانت بالقدر ذاته من الحماسة لمغادرة أروقة جناح التنشئة كأي مراهق آخر. تطلع أولئك إلى المراسم.
وتطلعت نيكس إلى ما بعدها. كانت مغادرة المكان مبكراً، أو تخطيه بالكامل إغراءات بالنسبة إليها، بيد أن مراسم التسمية كانت أمراً يخلده الجميع في الذاكرة. ومهما غمرتها من مشاعر اليأس، لم يكن مستغرباً أن تتصرف على هذا النحو، لكنها ما زالت تندم على ذلك. لم ترغب في أن يتذكرها أحد بوصفها الفتاة التي انهارت يوم تسميتها. ما لبثت نيكس أن وقفت للحظة قبل أن ينبعث صرير ثقيل من الصفائح المعدنية السميكة وهي تنفك عن بعضها وترتفع فوق رؤوسهم.
بَدَا جلياً أنها ليست في أحسن حال. كان الجناح بأكمله تقنية وآلات خالصة — بلا أي تأثير مفسد قط — لذا كان من المؤسف القضاء على طائفة التقنية. على الأقل لم يكرهوك أبداً على عبادة ملك الآلة حين كانوا يعرضون إجراء الإصلاحات. انتظر... نحن الآن في الماضي قبل سبع سنوات. ما زالوا على قيد الحياة. توارَتْ أفكار الطائفة المحكوم عليها بالموت في الأعوام القليلة القادمة عن ذهن نيكس وهي تتبع هتافات وثرثرة عشرات المراهقين في طريقهم لتلقي أسمائهم.
سعى كيتان، بمعية مساعديه، لضبطهم، وإبعادهم عن أقسام كورال الخطرة والمفسدة. تخلفت نيكس عن الركب. كان الضوء الساطع المنسكب من الأعلى مهيباً. قضت الأعوام القليلة الماضية من احتجازها داخل كورال السفلي، لذا بَدَا التوهج حاداً حدّ استحالته تقريباً، لكنها استمتعت بالدفء وهو يلسع جلدها. تدلت حلقة عريضة بيضاء في الأعلى. أضاءت كل شيء. وفي تلك الحلقة السميكة امتداد لا نهائي من النجوم، وخارجها، رقد الظلام المنيع للثقب الأسود.
أدرك الجميع أن الثقب الأسود لم يكن سوى تحت منصتهم، ومع ذلك انتشر ظلام جوهره عبر السماء. عاشوا داخل العين العظمى. كانت حلقة الإضاءة هي القزحية، بينما كانت البؤرة نجوماً محضة. نجوم ومجرات بعيدة. استحال الجزم عما إذا كانت العين العظمى ترقبهم باستمرار حيث يستقرون، من دون حراك على الثقب الأسود، أم أنها كانت تحدّق في أعماق الفضاء وما يكمن وراء عالمهم. وتحت القزحية العظمى، انبثقت قبة زجاجية مهشمة إلى نصفين من أطراف المنصة.
في زمن موغل في القدم — حسبما أُخبرت نيكس — فصل الحاجز بينهم وبين الفضاء. لم تدرِ لِمَ قد يرغب أي سلف في ذلك؛ فخطورة الفضاء الحقيقية بمقدورها تجاهل الزجاج تماماً. تنفست نيكس بعمق هواء الفراغ الضاغِط، وركضت خلف البقية. أعجبها كيف لم تترنح ساقاها تحتها. مثل سرب من صغار البط، سيقت نيكس وبقية المراهقين عبر أزقة السطح السليمة. وقبل أن تشعر، وصلوا إلى حجرة الطقوس. حسناً، لم تكن هذه الحجرة تشبه الحجرات بل فناءً مكشوفاً يعلوه مذبح في الوسط.
وكثرت نظيرات لها هنا وهناك في الأعلى؛ الحجرات التي استخدمتها الطائفة حين انتفت الحاجة إلى التخفي. بذلت ما وسعها لئلا تُحدّق في المذبح. لم يكن هو ذاته. ولم يكن بنفس الزخرفة، إذ غُطّي التكتل الحجري بقماش قرمزي للدلالة على أنه بلا فائدة في طقوسهم. شكرت الأقدار لأجل ذلك. حين سيقوا إلى وسط الفناء — حيث راقب من البقعة الأمامية عشرة من منقبي الطائفة والنائح الذي سيجري مراسم تسميتهم — حشرت نيكس نفسها في مؤخرة الحشد، خلف صبيّ فاره الطول نسيت اسمه.
أرادت البقاء بلا مسحة ملاحظة خلال هذه المراسم. ورغم كل ما تمنته، ظلت تلمح كيتان يختلس النظر إليها بتعبير مفرط في القلق لدرجة مقززة. حين خاضت هذا اليوم لأول مرة، وقفت إلى جانبه تماماً. أما الآن، فلم تستطع. أدركت نيكس أنه من الأفضل التصرف وكأن شيئاً لم يتغير — التصرف على نحو ما عهدته لئلا تثار شكوك كيتان — لكنها علمت باستحالة إخفاء بغضها. خشيت نيكس أن تُفتضح إن هي أمعنت النظر في المشرف طويلاً.
كان عمرها كله أمامها؛ ولم تكن لتسمح للقدر بتكرار نفسه. لحسن الحظ، كانت لديه مهمة ليؤديها.
"أيها الجميع، واثق أنا من شدة حماستكم لوجودكم هنا"، قال كيتان بعد أن هدأ الصخب تحت نظرات أولئك الواجب إبهارهم.
"ولكن أرجو ألا يصيبكم الإحباط إن لم يكن اسمكم هو ما أردتموه بالضبط. فالاسم المُنجلى لكم يعكس أرواحكم. وإن لم يعجبكم من تكونوا عليه الآن، فتملكون الوقت لتصبحوا أفضل. وببذل الجهد، تستطيعون مدّ اسمكم الحقيقي. وربما يحقق بعضكم مَأثرة إن عمل بجدّ كافٍ".
التفت المشرف لمخاطبة الرجل الواقف على مسافة خطوة أمام صفوف المنتمين للطائفة.
"أونوماستيكيان ألدارفي-ثالنور، سأتركهم في عهدتك".
"حسن"، تمتم المنتمي للطائفة بلبلة.
صوت رجل قام بهذا ألف مرة ووجد العملية بأسرها بالغة التعاسة.
"ستقتربون واحداً تلو الآخر. سأؤدي الطقوس، وحين ترون اسمكم، ستعلءونه ليسمعه الجميع. مع نطق جميع الحركات بوضوح تام. لا تحاولوا التضليل. فالأمر جليّ، ولا يجعلكم تبدون إلا حمقى".
ألوح الخبير في تحليل الأسماء بيده نحو المنتمين العشرة خلفه.
"لعل بعضكم قد شرع بالفعل في رحلته مع الطائفة التي اختارها، لكن هؤلاء الرجال والنساء سيراقبون سيرورة تسميتكم. وإن أثار إضافتكم اهتمامهم، فقد يعرضون عليكم منصباً في الأقسام العليا من طوائفهم المعنية. تذكروا إبداء الاحترام".
لقد سمعت نيكس كل ذلك مرة من قبل، لكنها لم تتذكر أن خبير الأسماء كان بهذا الفتور تجاه المراسم. لربما كانت مفرطة الحماسة المرة الماضية لدرجة عدم ملاحظتها. أخيراً، بدأت المراسم. لم تكن مهتمة بسماع اسمها — فقد علمت كم سيكون مروعاً — غير أنها ستجتاز التسمية حتى النهاية. ستثبت نيكس أنها تختلف عن الفتاة المثيرة للشفقة التي كانت عليها في المرة السابقة. ستضمن نيكس انحراف الخط الزمني.