"ما زلنا نعمل على تحديد الظروف الدقيقة التي سمحت بالتسلل، لكننا نعتقد حتى الآن أنه تسرب عبر ممر طوارئ."
أخذ تارشون نيكزالراي إلى الجانب، حيث ظهرت آلة الحرب الضخمة الخاصة به. كانت أقل نقاءً بكثير من المرّة الأخيرة التي رأتْها فيها — عندما انتشلها تارشون من الضربة الأولى للحرب — ومع ذلك بدا أن الضرر يزيد الآلة إرهاباً.
قال بينما انبعث جدار من البخار من كتفيه: "لا يُفترض أن يكون هذا ممكناً. ما كان يجب تجاوز الإجراءات الأمنية بهذه السهولة؛ وخاصةً تحت عين تاشترانوفْر."
سألت نيكزالراي محاولةً قدر الإمكان تجاهل نظرات من حولها: "هل كان هناك ضرر كبير؟ خسائر؟"
لم تكن تشعر بأي خجلمما هي عليه — بل كان يجب عليهم حسد ما يرونه — لكن الأمر ظل يوتر أعصابها. لقد كان، في نهاية المطاف، إعلاناً عن نفسها كأضحية مثالية. على الرغم من ثقتها بالطائفة التقنية، إلا أنها لم تكن تعرف كل الأعضاء هنا.
"الضرر ضئيل. سيستغرق إحضاره أسابيع للإصلاح، وتضررت بعض المشاريع التي سيتعين البدء بها من الصفر. لقد اعتنى تاشترانوفْر بالهجوم قبل أن يتحول إلى خسارة كبرى. لا، المشكلة هي أننا فقدنا ثلاث عقد أساسية لصالح العباد في خضم عجبتنا للدفاع عن الكاتدرائية."
خفض بصره نحو نيكزالراي، ملاحظاً انزعاجها.
"لن يتحدث أحد. طوق السرية جزء لا يتجزأ من بقائنا المستمر."
أومأت برأسها. لقد ملأت دروس نيكزالراي… مع تاتايش عقلها بما يزيد عن الطقس وكيفية كتابة تقرير بالشكل الصحيح. كانت الطائفة التقنية صارمة في بروتوكولات بياناتها. لم يكن ذلك مفاجئاً؛ فقد كانوا متشددين في جميع قواعدهم. لكن معرفة أن هناك ما هو أكثر من مجرد الثقة البسيطة على المحك لحماية أسرارها قد هدّأ قلبها.
سألت: "هل كانت هناك أماكن أخرى هاجمها أحد هؤلاء المخلوقات الممسوسة؟ لقد تعرّضت للهجوم أيضاً. إن كنا نحن وحدنا، فهذا يجعلني قلقة من أنهم يعرفون من كان يصطاد جميع الطوائف. أو على الأقل يعرفون أنني مرتبطة بالطائفة التقنية."
لو انتشر الخبر بأن التي قتلت سولان كانت جزءاً من الطائفة التقنية… حسناً، لن تسير الأمور بشكل جيد. كان أعضاء الطائفة التقنية مكروهين بما يكفي من قِبل الفصائل الأخرى.
"لا…"
توقف متردداً. كان صوت طقطقة التروس في صدره بالكاد مسموعاً فوق طنين توربينات.
"إذا تعرضتِ لهجوم من ممسوس بالتزامن، فيجب علينا التحدث مع تاشترانوفْر. تعالي."
تبعتْه نيكزالراي. وقعت عيناها على الخدوش وطبقات السخام التي سوّدت أجزاء من جسده الميكانيكي. كان محطماً بقدر آليته. على الأرجح، ظاهرياً فقط. رغم كل الأضرار السطحية التي وجدتها، لم يكن هناك حتى خدش واحد يعيق آلياته حقاً. لن تفاجأ إن كان الفولاذ المحترق ناتجاً أيضاً عن قاذفات اللهب الخاصة به. تذكرت كم كانت تلك الأسلحة قوية بشكل فاحش. حتى مع كل قدراتها على الشفاء، لم تكن ترغب في الوقوع في وسط ذلك اللهب الحارق.
"ألا يمكنها التحدث هنا؟"
كان لقائد الطائفة التقنية عِدة سيئة تتمثل في التواجد في كل مكان بالكاتدرائية في آن واحد. لم تستطع حتى صرف نظرها عندما لمست نيكزالراي المتفجرات. مع الطاقة الزرقاء الطنانة التي تمر عبر القنوات في الأعلى لتشغيل المدافع الضخمة، كانت بالتأكيد تستمع إلى ما يجري.
"انتباه تاشترانوفْر موجه لمكان آخر. لقد فقدنا الكثير من الأراضي لصالح العباد اليوم، وهي تحاول الآن صد الهجوم الرقمي لذكاء كورال الاصطناعي."
هجوم رقمي؟ كيف يبدو ذلك؟ كانت نيكزالراي على وشك التعبير عن سؤالها حين وصلا أمام الكرة المعلقة الخاصة بقائدة الطائفة. كانت حجرة تاشترانوفْر مهيبة تماماً مثل المرة الأولى التي وطأت فيها قدمها هنا. القوقعة المعدنية الضخمة تنبض بطاقة تكاد لا تصدق، وتنتشر من الكرة على طول الجدران مثل لوحة إلكترونية عملاقة. كان كل شيء نقياً. وقف تارشون صامتاً، وفعلت نيكزالراي المثل. استغلت اللحظة الهادئة لتفكيك أداة الإخفاء.
حسناً، لم تكن قطعة الكتف مصممة في الأصل لتُفك، ولكن مع كسر سريع للذراع وتقشير غير مريح للحلحف من اللحم المطاطي، سقطت على الأرض بصوت مكتوم. تجنبت عيناها عمداً النظر إلى كمية اللحم التي أخذتها الإبر الملتوية معها. لم يمضِ حتى أسبوع هذه المرة. أدارت نيكزالراي كتفها مستمتعة بشعور جسدها وهو يخيط نفسه من جديد. بدا الأمر رائعاً ألا تكون مقيدة. لم تكن أداة الإخفاء غازية إلى ذلك الحد، ومع ذلك فإن حضورها أثار اشمئزازها.
وكأن مجرد وجودها يجعل جسدها أقل شأناً. أعطى ذيل المنشار الكهربائي شعوراً مماثلاً، حتى وإن لم يحفر في لحمها. تغلبت على شعور الاشمئزاز. بغض النظر عن طريقة توعّز الشفرات الدوارة المميتة لغرائزها، فقد كانت تجد متعة أكبر بكثير في الطريقة التي تذبح بها أعضاء الطائفة بحيث لا يمكنها التخلي عنها. خاصةً مع إنكيم. أتت توماليس إليها بالكثير من التصاميم التي رفضها جسدها بشكل أحادي تقريبًا، رغم أنها لم تقطع اللحم.
كانت طفراتها ذروة التطور بالفعل، وطمس شكلها بالآلة كان إهانة. صراحةً، الطريقة التي تمرد بها عقلها على تغطية الطفرات بصنعة توماليس المعقدة أثبتت الكثير حول مدى تفوق تاشترانوفْر. كانت في عالم آخر تماماً. عندما كان الغرض الكامل لأداة الإخفاء هو إبقاء نيكزالراي مخفية، كان من المدهش أنها لم تكن تتقيأ على الأرض في كل مرة يتم تفعيلها فيها. بالكاد شعرت نيكزالراي بأي انزعاج.
مع ذلك، لم يُرفض كل ابتكار لتوماليس. كان تصميمها المفضل ثقيلاً بعض الشيء — وصاخباً — بحيث يصعب إحضاره من بينك للصيد العادي.
صوت تاشترانوفْر حاد وواضح، وكأنها لم تكن على الجانب الآخر من كورال تقاتل ملك الآلة: "هل وجدتِ شيئاً؟"
سمحت عينا نيكزالراي برؤية قائدة الطائفة كاملة. لم تستطع رؤية الملك الذي تقاتله، لكن شبكة الطاقة التي تشابكت مثل خيوط العنكبوت في جميع أنحاء كورال تركزت في نقاط أسطع قليلاً، والتي بدت وكأنها تومض وتعاني من خلل.
"كان هناك ممسوس آخر. لقد هاجم نيلكسالراي."
أصدرت تاشترانوفْر همهمة. نبضت الطاقة، واستطاعت نيكزالراي بطريقة ما أن ترى نظرة المرأة تنخفض نحو أداة الإخفاء عند قدميها. كتلة من المعدن تحمل أكثر من اثنتي عشرة علامة عض.
سألت الدماغ القابع في الجرة وقد عاد انتباهها إلى نيكزالراي: "هل قتلتهِ؟"
أومأت. حقاً، كان من الصعب فهم شكل قائدة الطائفة الحقيقي. أكانت الدماغ الموجود في صندوق الطقوس الزرقاء المتوهجة، والمزود بمليون إبرة شبه مجهرية؟ أم كانت البيانات المدمجة في تلك الطاقة الغريبة الشبه بلازما الزرقاء التي ربطت نفسها بنصف الأنظمة عبر كورال؟
"جيد. آخر ما نتمناه هو ممسوس طليق."
بدا أن وعي تاشترانوفْر تلاشى لحظة بينما انطفأ خط كامل من الشبكات. في لحظات، قطعت مساراً منفصلاً، وانتشرت في نفس المنطقة، وإن كان بشكل مباشر بدرجة أقل.
"لست مسرورة للاعتراف بأن هذا أخذني على حين غرة. استخدام الجنون هو أمر توقعت أن تلجأ إليه الطوائف فقط في ساعتهم الأخيرة. إنه دمار متبادل مؤكد."
"الذي هاجمه كان يحمل غرزاً ولحماً غريباً."
لم تحتاج نيكزالراي لذكر أي طائفة قصدت بذلك.
أضاف تارشون، ربما لمصلحة نيكزالراي: "وكذلك الذي اخترق الكاتدرائية."
"من السابق لأوانه الجزم ما إذا كان هؤلاء مشوهي الأجساد أو مجرد وسيلة للحد من الانتباه وتحويله عن الجناة. كل ما أثبته هذا الهجوم، هو أن حرفيي النبوءات قد غيروا تكتيكاتهم. غالباً بسبب قيام شخص ما بتغيير ما اعتبروه يقينيات زمنية."
سألت متجاهلة النظرة المحددة تماماً التي لا يمكن لمجموعة من الخطوط الزرقاء المتوهجة تحقيقها حقاً: "أتظنين أن حرفيي النبوءات متورطون؟"
"إنهم على علاقة وثيقة بالعباد. لقد وصلت قواتهم بالتنسيق مع التسلل. بالنظر إلى المسار الذي تسلل عبره الممسوس، لا يمكن أن تكون المعلومات قد صدرت إلا عن حرفيي النبوءات."
توقفت للحظة، وانصرف انتباهها إلى مكان آخر مرة أخرى.
"نحن نعلم — من تقريرك الخاص من بين تقارير أخرى — أن مشوهي الأجساد قد بدأوا عملياتهم ببيانات النبوءات. هذا يشير إلى عدم وجود خداع، لكنني أود حجب الاستنتاجات حتى يتم إجراء تحقيق وجمع الأدلة."
تحولت نظرتها إلى تارشون من أجل الجزء الأخير.
أصدر صوتاً خشناً: "الأمر قيد التنفيذ بالفعل."
سألت نيكزالراي: "أهل هم على علم باتصالي بالطائفة التقنية؟ وإلا لما هاجمونا في نفس الوقت؟"
قالت تاشترانوفْر: "لا نعلم على وجه اليقين بعدُ إن كانت الطوائف الأخرى قد نجت. لكن ذلك ليس مستحيلاً. بين هذا المنشار، وقاذفات اللهب، ولعبتك الجديدة تلك، هناك الكثير من الأدلة التي تقود إليك مجدداً."
شعرت نيكزالراي بأن أشواكها ترتجف. لم تكن قد فكرت في ذلك حتى.
وتابعت تاشترانوفْر، وأقسمت نيكزالراي أنها تستطيع الشعور بالمتعة المريضة لتلك المرأة وهي تستمتع بذعرها: "رغم أن الاحتمال يبقى منخفضاً. أسلوبك في العمل يتضمن ميولاً من كل طائفة. مشوهي الأجساد أكثر من البقية. ومنذ أن بدأتِ في استخدام الطقوس في... عمليات صيدك، لا يوجد أحد يخطئ في ظنها كواحدة من طقوسنا."
كان عليها أن ترفع حاجبها عند ذلك. بدت قائدة الطائفة التقنية منزعجة لأنها لا تحب طقوسهم. على الرغم من محاولات تاتايش لتعليمها تلك الأشياء الجامدة، والنمطية، والمكعبة، لم تستطع نيكزالراي السماح لنفسها باستخدامها. لم تكن هناك أي مرونة في طقوس الطائفة التقنية. لا إبداع. لقد خدمت غرضاً، وهذا كل ما كانت جيدة من أجله. إذا حاولت نيكزالراي مجرد رسم واحد منها، أو غناء تلك الكلمات الجافة، شعرت وكأنها تجر مخالبها على مبرد تاتايش المعدني.
بدا الأمر خاطئاً للغاية لدرجة أنه كاد يصيبها بالغثيان. لا شيء يشبه الخطوط الطبيعية واللحن المتناغم لطقس حقيقي. ما زالت تجد محاضرات تاتايش مفيدة للأساسيات... لكن ليس كثيراً في الإنشاء الفعلي.
سألت: "إذن لا يوجد أحد لنضربه انتقاماً؟"
"أود القول إنكِ مرحبة بتوجيه جهودك نحو العباد، لكن مثل هذا الإجراء لن يثبت إلا لمن يراقوننا أننا متصلون. لا أحد منا يريد ذلك الاهتمام في الوقت الراهن."
كانت تاشترانوفْر على حق بالطبع. بقدر ما كانت تحب الانطلاق وجعل يوم الطائفة الجيدة الوحيدة أفضل قليلاً، لم تستطيع الاستهانة بمن هم على الهامش. لقد كانت حقيقة مؤسفة أن الطوائف كانت سعيدة بترك الطائفة التقنية والعباد يستنزفون مواردهم ضد بعضهم البعض. لم تكن أي منهما تشكل تهديداً طالما استمرتا في تقطيع بعضهما. ولكن إذا علموا أن الطائفة التقنية تؤوي الشخص الذي أسقط سولان، فلن يكون هناك مخرج.
ليس مع نيكزالراي على حالتها هذه. لقد استمرت الطائفة التقنية سابقاً لسنوات في حرب ضد بقية كورال، لكنها عرفت أن طوائف القمة لم تستثمر الموارد حقاً ضدهم أبداً. كان مثيراً للإعجاب أنهم استمروا طوال تلك المدة. لكن في هذا الجدول الزمني، إذا علموا أنهم يأوون تهديداً حقيقياً، فلن يُبقي أحد شيئاً، وسيلجؤون إلى التطرف. التطرف مثل الجنون. ربما كان الأوان قد فوت بالفعل لتجنب انقلاب الطوائف على الطائفة التقنية.
على الأقل مع اقتتال مشوهي الأجساد والأسفار، سيستغرق الأمر وقتاً للخروج من حرب والانتقال إلى أخرى. الوقت الذي احتاجته نيكزالراي. كانت لا تزال بحاجة إلى أن تصبح أقوى. لم تستطع ضرب العباد، وكان حرفيو النبوءات منعزلين ومحصنين جيداً كالمعتاد — لقد حاولت — لكن كان عليها إفساد حفل العين ذات الرؤية الأبدية. لقد حان الوقت تقريباً لتخوض تطورها السابع.