قالت نيكسالراي: "أتريدون تقديم أضحية بي؟ آه لا، أرجوكم لا تفعلوا."
على الرغم من تمثيلها المتقن، لاحظت نيكسالراي نظرات الرائدة وهي تثبت عليها، وقد عُقِد حاجباها.
قالت المرأة التي بدت مرتابة: "لا. لن نفعل."
تبادل الآخرون النظرات، وقد بدا عليهم الإحباط جلياً. بدا واضحاً أنهم جميعاً وافقوا على الفكرة فور طرحها. وحدها نظراتهم المترددة نحو الرائدة كشفت سبب عدم دحضهم لقولها فوراً. كانوا خائفين منها. إلا توزا. حسنًا، ربما كان خائفاً منها كالبقية، لكنه احتفظ بتعبير ينم عن تردد حيال فكرة التضحية بتلك الفتاة العشوائية التي عثروا عليها للتو. ربما كان هناك أمل ما فيه بعد.
سأل صاحب الاقتراح، باذلاً قصارى جهده لئلا يبدو مستخفاً بسلطتها: "لمَ لا؟"
صمتت المرأة لبرهة. ضاقت عيناها بلا مبالاة.
"لن أسمح لهذا العمل بأن يستمر أكثر مما ينبغي. فإما أن تشقوا حنجرتها، أو تطلقوا سراحها. لا تمطلوا في هذا."
"لكن هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة كل عقد! ومتى سنعثر تبعا على طفل هائم في أعماق كورال بلا حراسة؟"
رمقت الرائدة الرجل نظرة محتقرة. لم تكن في تلك النظرتين ذرة احترام واحدة للأشخاص الذين صحبتهم.
"أخبرني أيها الأحمق، كم شخصاً ضحيت بحياته؟"
لم تنتظر الإجابة.
"لا أحد. لست بحاجة لمعرفة أي شيء عنك لأعرف أنهم صفر. إن إعداد الأضاحي البشرية، وخاصة غير المتطورة منها، عملية شاقة تتطلب خبرة خاصة. أكنت تخطط لرميها كمجرد مكون وخسارة الجزء الأكبر من قيمتها؟ إذن فما الفائدة من أضحية بشرية من الأساس؟"
راقبَت نيكسالراي المرأة وهي تفقد صبرها مع رفقائها. لم تكن الرائدة تطيقهم البتة. بدا جلياً أن هذا الأمر كان يغلي في الصدور قبل وقت طويل من وصول نيكسالراي.
وبقدر ما كانت تتقن وجه "الفتاة الخائفة العاجلة"، تمنت نيكسالراي لو أن بحوزتها وجبات خفيفة.
"أتطمح لبعض تلك الخبرة؟ ستأخذها طوال الطريق إلى المكتبة. لن يقبلها الأرشيف؛ فالطقوس التي تتخللها أضاحي بشرية بحضور مبتدئين صغار كارثة وشيكة. ألديك وسيلة لدرء الفساد كي لا تصبح بضاعة تالفة قبل وصولكم؟ أتظن أنك قادر على إقناع شخص يمتلك تلك الخبرة بالمساعدة دون علم الطائفة؟ كلا."
سخرت منهما بنبرة متعالية.
"الآن، إن سمعتُ فكرة حمقاء واحدة أخرى منكم، أو استجوبتموني مجدداً بأدنى شكل، فسأثور. لا تشهودا ما يمكن لمخطوطاتي أن تفعله برجل."
أرادت نيكسالراي ذلك. أرادته حقاً. ولكن قبل أن تتمكن من إيجاد طريقة لدفع المرأة نحو أزرارها الأخيرة ومعرفة أي طقوس مرعبة ومفزعة قد يمتلكها التطور الرابع، اندفعت الرائدة متجاوزة نيكسالراي. راقبها غير الرائديْن الخمسة وهي تبتعد، ولم يجسر أحد على النطق ببنت شفة... حتى خرجت عن نطاق السمع المباشر.
تمتم الشجاع: "تباً، كم أكره العثور برفقة الرائدات."
من الواضح أنه لم يتوقع أن تمتلك سمعاً حاداً لدرجة تسمع اسمه.
وانضم آخر إلى تذمره قائلاً: "الأمر أسوأ دائماً عندما يفوقوننا بتطورين أو أكثر. يظنوننا دائماً مجرد ديدان. على الأقل، يعطيك أتباع الطائفة العاديون من ذلك المستوى فرصة لتبهرهم."
قالت نيكسالراي، متعمدة إعادة انتباه الكتبة إليها: "إذن لن تضحوا بي؟"
وأطلقت تنهيدة ارتياح مبالغ فيها. تصاعد بخار الأنفاس من شفتيها ليهبط، على الرغم من عدم تنفسها لأي هواء منذ أيام.
ثم قررت العبث معهم: "ألهذه الدرجة الرائدات سيئات؟"
حرصت على طرح السؤال بصوت عال يسمعه الغاضب. لكنها لم تبد أي رد فعل للأسف. أمر غريب. أكانت الرائدة صماء؟ أما بقية الكتبة؟ فقد كانت ردود أفعالهم أكثر إمتاعاً بكثير. ذاك الذي ظنت أنه يحمل بصيص أمل انزلق فوراً بجانبها وأطبق بيده على فمها، بادياً بذات القدر من الذعر الذي عليه الأربعة الآخرون. حتى ذلك الرجل الأحمق الشجاع جمد فجأة، والتفت برأسه ببطء — وبطريقة مسلية — نحو المرأة التي لم تشك نيكسالراي لحظة في قدرتها على قتل كل هؤلاء الرجال والنساء بلا أدنى عناء.
أجبرت نيكسالراي نفسها على كبح رغبتها في قضم تلك اليد المعتدية. وأطبقت شفتيها بإحكام لمنع أي حمض من التسرب وحرق توزا بطريق الخطأ. ورغم كرهها الشديد لأن تُمسك هكذا، إلا أنها وجدت هذا السيناريو بأكمله ممتعاً للغاية.
هسّ توزا في أذنها: "أتحاولين قتلنا جميعاً؟"
أو نحو أذنها، إذ لم تكن لديه طريقة لمعرفة أنها تمتلك قرون استشعار لا آذاناً حقيقية. رفعت بصرها إليه وفكرت إن كان عليها تذكيرهم بأنهم جميعاً تحدثوا قبل قليل عن استخدامها كأضحية. لو كانت فعلاً في صورتها غير المتطورة مجدداً، لكان هناك احتمال كبير بأن هذا بالضبط ما كانت لتفعله. بدلاً من ذلك، واصلت نيكسالراي تمثيلها الخائف الساذج وهي تهز رأسها ذهاباً وإياباً.
قالت بينما سقطت يده عن وجهها: "لا. لا تضحوا بي."
بالنظر إلى طريقته في التطلع إليها، شعر توزا بقليل من الذنب حقاً. الجميع هنا سيموت، لكن ربما لم يكن مضطراً לכך. بوسعها جعله يقسم بالابتعاد عن الطائفة، ثم ترسل بلا طائفة. أولاً، كان عليها اختباره.
"أعدك ألا أخبر تارخون أنكم حاولتم التضحية بي."
حرصت ألا تضفي نبرة على اسمه. فهو عادة لا يُعرف عن نفسه بتلك الطريقة حين يتدخل في الحواجب.
"أحدث الشاب التقنوي الضخم ضجة كبرى آخر مرة اختطف فيها شخص ما."
أكانت واضحة أكثر من اللازم؟ لحسن الحظ، سبقت سمعة تارخون خطواته، بغض النظر عن أداء نيكسالراي المتقن. اتقع وجه الجميع أمامها شحوباً.
قالت المرأة بينهم: "حسناً، لا يمكننا السماح لها بمغادرة المكان حية. لن أغامر بأن يششم السلاح الحي بنفسه رائحة هذا الأمر."
قال أحدهم: "ستحمينا الطائفة."
لكن نبرته افتقرت إلى الثقة.
"لا ولن يفعلوا. لسنا بالغا الأهمية لنستحق الوقوف في طريقه."
هاه. لقد رأت ذلك من قبل، لكن تارخون كان حقاً يبث الرعب في نفوس الطوائف الأخرى.
شعرت نيكسالراي بغيرة تقارب الحسد حين بدا أنهم نسوا أمر "الكابوس"
عند ذكر اسمه. حركت كتفيها. تحركت جناحيها تحت رداؤها، وتفتتا بهدوء شديد. حسنًا، لقد جلبته إلى واجهة تركيزهم، لذا ستسامح جدار الفولاذ المتدحرج.
حاول توزا أن يكون صوت العقل: "لن يلاحقنا لمجرد أنه لم يقتل طفلاً، أليس كذلك؟"
للأسف، كان الأربعة الآخرون أبعد ما يكونون عن ذلك.
"من يدري ما سيفعله ذلك المختل؟ لن أغامر بأي شيء."
دفع الشجاع بحماقة توزا جانباً وأمسك نيكسالراي من عنقها. رفعها بسهولة بالغة، ليجعلها بمحاذاة عينيه.
"إن لم نستطع التضحية بها، وبما أنها ستموت على أي حال، فيمكننا على الأقل سلخ جلدها. لن أفوت فرصة الحصول على رق بشرية."
لم تتخبط نيكسالراي. ولم تختنق ولم تصرخ. بهدوء — وكأنها لا تُعصر من عنقها حالياً — لوت رأسها نحو توزا. لم يتدخل. أمر مخيب للآمال. ذيلها، الذي كان يحمل الجزء الأكبر من وزنها، انسل عن الأرض والتف حول ساقيها. سقط الرجل الذي يرفعها إلى الأمام فجأة، فاقداً توازنه. اصطكت كفّه بصدر نيكسالراي بينما اصطدمت قدماها بالأرض بصوت معدني. من أي منظور منطقي، كان ينبغي للرجل مفتول العضلات أن يسحق الفتاة ضئيلة البنية.
لم تتزعزع قط. اصطدم بها وكأنها جدار، فهوى جانباً.
"ما…؟"
لم يصب الرجل الذي كان راسخاً سابقاً بأذى، لكنه حدق من الأرض وبطش عينيه. عجز عن استيعاب ما حدث للتو. ولم يكن البقية يتعاملون مع ما رأوه بشكل أفضل. حدقوا بذهول. لقد هوى عمود مجموعتهم الصغيرة تحت وزن طفلة. كما كانوا يدعونها. لم تكن نيكسالراي مبالية. ولم تغادر عيناها عيني توزا أبداً.
سألت: "أستنقذني؟ أأنت مستعد للتخلي عن طائفتك لحماية من لا يستطيع حماية نفسه؟"
تحرك فك توزا، لكن بلا أي صوت. تراقصت عيناه بينها وبين زملائه في الطائفة. كان يبحث عن الإجابة الصحيحة، تلك التي يود فعلها، لكنها لن تجلب له المخاطر أيضاً. وحين استقرت عيناه مجدداً على نيكسالراي، أدركت القرار الذي اتخذه. كان توزا جباناً. الجبناء غير المستعدين لاتخاذ خطوة لمحاربة ما يعتقدون أنه خطأ، حتى عند توفر مثل هذه الفرصة المثالية، لا يستحقون الإنقاذ من طوائفهم.
زفرت نيكسالراي مجدداً. هذه المرة، لم يغب الضباب المتدفق عن أعين أعضاء الطائفة. وبسبب سقوط رفيقهم، والرعب المفقود، وهذا الضباب المتنامي الذي يتدلى تحت ركبهم، تراجع الكتبة خطوة للوراء. أدركوا، بعد فوات الأوان، أن ثمة خطباً ما في تلك الفتاة التي عثروا عليها هائمة في كورال وحدها.
جاء الصوت متردداً عبر النفق خلفها، عوضاً عن أي من الخمسة المحيطين بها: "تباً! لا. لا. لا!"
استدار الجميع ليجدوا الرائدة تتخبط نحو الخلف. فقد سقطت على ظهرها. وحاولت المرأة بيأس إيجاد موطئ لقدميها مجدداً. آه. لقد تجاوزت المنعقد أخيرًا.
وهي تركض عائدة نحو مجموعتهم، صرخت: "إنه مشهد مذبحة بلا دماء! الكابوس. إنه هنا!"
ركضت الرائدة عائدة بسرعة تفوق كثيراً سرعة مغادرتها.
ثم أردفت ببطء، وبصوت أخفض: "الكابوس."
ووجدت عيناها نيكسالراي فجأة. لقد بدا الأمر مضحكاً تقريباً، كيف تسلل الوضوح والرعب إلى عيني المرأة في آن واحد. تحرك رأسها، وكأنها تقتفي أثر الطريق الذي قدمت منه نيكسالراي. وصولاً إلى مشهد الأهوال الذي شاهدته للتو.
هزت نيكسالراي كتفيها مع ومضة رأسها: "أظنك اكتشفت أمري. لا فائدة من الاختباء الآن."
سأل الشجاع وقد عاد إلى وقوفه، وتغلغلت مسحة خوف في صوته: "عمه تتحدثين؟"
بدا بطيئ الاستيعاب. استنشقت نيكسالراي العدم. تمددت رئتاها مع الضغط المعدوم. وحين أفرغت نفسها، اتسعت غمدان في سقف فمها، مطلقتين تياراً من الضباب الكثيف من غددها الجديدة. اندفع الضباب من شفتيها كأمواج متكسرة. كان أثخن بكثير من الأنفاس السابقة، وتمدد عبر الفراغ، متلولباً حول هيئتها وهو يمد يده نحو الكتبة حولها ويهبط. تدفق الكثير من الضباب من غددها. شعرت بالاختناق في مؤخرة حلقها.
وسرعان ما تفجر من أنفها أيضاً… رغماً عنها. لم يكن الضباب أسود. ولم يكن أبيض. ومع ذلك، حين بدأ ظلها في التمدد، محاصراً الكتبة الذين ما زالوا في مرحلة عدم التصديق من رعبهم، اكتسب الضباب طبيعة ظلها. ملأ العالم من حولها، وبث طبيعة غريبة عن المألوف. وتجاوزها. انثنى صدر نيكسالراي. وتمزقت أسنان أضلع عظمية طويلة عبر مقدمة رداؤها بينما أُلقي عباءؤها بعيداً بترفرف. وفي غياب القماش، انتشرت أجنحتها.
أجنحتها الجميلة. الآن بعد أن أصبحت أكبر حجماً، امتدت كتل الريش إلى الظل الممسك والمحيط بها. وكلما ابتعدت عنها، بدا ريشها وكأنها يتلاشى بسلاسة في الظلام، وكأنها مصنوعة من الظل نفسه. ما عدا ريشها الأحمر. فقد ذاب إلى دم، مسيلًا جداول حمراء عبر فراغها المظلم. كان يوغ مسروراً للغاية بهذا الجانب من أجنحتها المتحورة. انفتحت خمس عيون ذات دوامات مشتعلة بشدة على وجه نيكسالراي لتتفرس بجوع نحو الكتبة سيئي الحظ.
سيموتون جميعاً. أشعل الرعب أخيراً فرار الكتبة. صرخوا. ركضوا. لكن لم يكن هناك شيء لإنقاذهم الآن. انفتح عالم وردي مشتعل في وسط تلك العاصفة المظلمة التي لن ينجوا منها أبداً. بالنسبة لأولئك الكتبة الستة، كان الكابوس أكثر رعباً من أي همس مكتوم.