عللا ثغاء مذعور مؤلم ليترك المجال لصمت الموت بينما حاولت نيكسالا باستماتة منع ريشها من الاشتعال. انكمشت مخالبها عن قلب خروف القبيح. هدير جحيم من الزيت المحترق زأر فوقها ليجبرها على إبقاء جسدها منخفضاً خشية أن تشتعل كغصن يابس. بقربها ذاك شعرت وكأنها تُشوى حية. كان لدى تاسترالانوفير حسّ فكاهة ملتوٍ. كانت تلك أفضل طريقة ترى بها هذا الفرن اللعين الذي قذفت فيه بزعم المساعدة.
النزف حتى الموت والمقاومة ضد جسدها الذي يتمزق ذاتياً كانا ليكفيان لإشباع جانب المثابرة لدى ليوتيب. زعيمة الطائفة التقنية فكرت بشكل مختلف. بدا أنها رأت من الأنسب إلقاء نيكسالا مباشرة في الفرن على إضاعة خروف واحد في اختبار لا يزال يحمل فرصة جيدة للنجاح. وكما هو متوقع، تفعّلت سمة نيكسالا. بقايا عضلات أسفل ظهرها الممزقة نسجت نفسها معاً من جديد والذيل العظمي الذي التوى بين ساقيها أزهر الآن بلحم نامٍ جديد.
أمسكت بذيلها بين يديها وتجاهلت الدماء التي تنساب من الحيوان بجانبها والذي زحف بيأس على جسدها. في ثوانٍ دُفعت أصابعها إلى الخارج. اتخذ الجلد شكلاً فوق العضلات والعظم لتترك الأشواك الحادة وحدها بارزة. وأخيراً استأنف الشرخ في اسمها اتساعه.
قالت: "يمكنك إيقاف تلك النيران الآن".
لم تكن هناك أي فرصة لعدم مراقبة تاسترالانوفير، لذا فإن حقيقة استمرار اشتعالها فوق رأسها قالت كل شيء عن المرأة. مضت ثماني ثوانٍ كاملة قبل أن تتوقف تدفقات الزيت المشتعلة. كانت نيكسالا على وشك إطلاق بعض الانفجار الأخرى في معبد المرأة الثمين. مع استعادة القليل من الشعور بالهدوء استقرت نيكسالا لتفقد بقية تحورها. بعد انتهاء الشفاء، تُركت بطرف أسمك من ذراعها وظل بعرض ثابت للغاية طوال طوله.
وعند الطرف فقط، بعد انتهاء هيكلها العظمي الممتد، تضيق الذيل. كان الجلد خشناً وحين مررت يدها على طوله نالت إحساساً واضحاً بورق الصنفرة. غطت قشعريرة طوله. لو كانت صادقة... لم تستطع نيكسالا إلا أن تقول إنها خائبة الأمل. لكل حماسها حيال ذيل، لم يحمل هذا جاذبية بصرية أو ملمسية مما أملته. توقعته. حسنًا، لم يكن هناك ما تفعل سوى اختبار إمكاناته القتالية. لا شيء سوى مواجهة التقني الذي رآها.
كان ينتظر في الخارج ولم تكن متحمسة تماماً لمواجهته مرة أخرى. لقد رآها... أقل من لائقة، بعبارة بسيطة. الطريقة التي نظر بها إليها جعلت الأمر واضحاً أن شريط الذراع لم يخفِ تحوراتها. على الأقل ليس أطرافها غير الطبيعية. وللغريب لم تشعر بأي خوف أو تردد حيال انكشافها. لا، الشعور الوحيد الذي غمر عقلي كان خجلاً وإحراجاً واضحين لكونها رُئيت عارية هكذا. ليس أجنحتها ولا مجساتها.
لا، فلم توحِ بمثل هذا الشعور الحاد. كان ذيلها وحده؛ ولكي يرى أحدهم ذيلها مجرداً من الجلد وما هو إلا عظم ودماء، فكأنما رآها عارية... ومع ذلك لم يكن عدم ارتداء عباءة ليحث هذا الشعور. نيكسالا، ناظرة إلى ذيلها، خشيت وقوع عينه عليها مجدداً. كان شعوراً لا يشبه من أصبحت عليه. أقرب بكثير إلى الفتاة التي كانتها في يوم ما لدرجة أن بقية عقلها انتفض ضد الجزء الذي انكمش على نفسه.
مقدت الشعور ومع ذلك لم تستطع إنكاره. الكتلة الصلبة من العظم والعضلات الصلبة الملفوفة في جلد خشن ستصنع هراوة رائعة لكنها كرهت فكرة رؤية الناس لها كما هي. لكن التحور لم يكن قد انتهى بعد. بينما كانت جالسة هناك تنتظر فتح الشرخ في اسمها تماماً، ارتفعت النتوءات المرتفعة على طول جلدها أكثر. واحداً تلو الآخر أنبوب صلب بحجم الإصبع برز من الكتل التي لا تحصى. طرفت نيكسالا بلا استيعاب.
وفقط عندما انسلت خصلات صغيرة من الأسود أو الأحمر من طرف كل أنبوب أدركت. التوت دافعة جناحها جانباً لتحدق في ظهرها. الريش الذي لم ينمُ سوى على أجنحتها وحول قاعدتها انتشر الآن نزولاً حتى مؤخرتها وتابع على طول ذيلها. وبسرعة ظهرت الأنابيب على طول ملحقها الجديد. كانت أكثر كثافة عند قاعدة الذيل وبشكل غريب في النهاية ـ أطول أيضاً ـ لكن نيكسالا لم تملك وقتاً طويلاً للتفكر في غرابة الأمر بينما تحرر ريشها من قيوده.
أولاً كان واحداً. ثم تراكست آلاف الأنابيب حتى تكادت ساقاها تُدفنان. لم يعد ذيل قبيح الشكل للجلد الملتوي حول العظم بل امتداداً ريشياً لأجنحتها. معظم طوله كان الريش أسود. وعند الطرف البعيد حيث تشعبت حزمة ريشها نما الريش ذو الأطراف الحمراء. اتساع الشرخ في اسمها بالكامل. ورغم الاضطراب في المنتصف أكمل تحورها نموه. رفعت ذيلها. تحرك بسهولة وبدون ألمها السابق. بالكاد لاحظت نيكسالا الوزن؛
وعرفت من الحركة الأساسية لرفعه أمام وجهها أنه إن أرادت سيستطيع طرفها الجديد حمل نفسه إلى ما لا نهاية. وهو أمر جيد لأنه بدا ثقيلاً. طول يقارب مترين يتألف جوهرياً من عضلات وعظام كان إضافة معتبرة. وللاختبار تركت ذيلها يسترخي وأمسكت به. ترخى ذراعاها فوراً تحت الوزن. بغض النظر عن مدى وضوح قصده في مساعدة طيرانها، فإن ضربة من الذيل المكسو بالريش لابد ستحطم الأضلاع. ولا تزال راكعة تتبعت عيناها طوله بينما التوى وانحنى.
وكما هو متوقع باعتباره امتداداً لعمودها الفقري لم يكن الذيل مرناً كباقي مجساتها. لن يكون هناك التواء لهذه الفاتنة حول خصرها. رغم أنه مع استمرار تحور عمودها الفقري على طول ذيلها قد يُكسر ذلك الحاجز بسهولة. لا يعني أن الذيل كان متيبساً. لم تجد نيكسالا صعوبة في جذبه ليقبع في حجرها. مرت أصابعها عبر الريش. كانت أكبر من تلك التي لأجنحتها وظهرها ولكنها خلاف ذلك لا تُفرق.
بدا تباين الحجم أكثر وضوحاً بالقرب من الطرف. وبدلاً من تتبع الطرف المفرد من العضلات والجلد الذي عرفت أنه تحت الريش تفرّح ريشها مشكلاً نقاطاً متطظاهرة على الجانبين. ممداً بكامل طوله خلفها لامس الريش المائل للحمرة على اتساع واسع. حدث ذلك تلقائياً. وحين دفعت ذيلها ليمتد رفرف ريشها واصلاً للفراغ حوله. وكأنها امتلكت جناحاً آخر. شعرت نيكسالا منذ زمن طويل بأن أجنحتها غير مكتملة ولكنها استطاعت دائماً تجاهل الشعور؛
ولعدم اختبارها قط طريقة أخرى للطيران استحال عليها إدراك الغريزة بوعي. وفجأة غمرتها الحاجة. توجب على نيكسالا معرفة كيف غيّر هذا طيرانها. وبوثبة واحدة قفزت إلى قدميها... وسقطت للخلف فوراً. ألقت مجساتها القبض عليها لكن توازنها كان مختلاً جداً لدرجة أنها وجدت صعوبة في تعديل نفسها حتى بمساعدتها. أي وقت وقفت فيه منتصبة سحبها ذيلها للوراء. تركت الوزن يسقط على الأرض وهو ما ساعد فقط نوعاً ما.
ورغم غرابة الأمر وعدم ألفته اكتشفت نيكسالا بسرعة أنها تشعر براحة أكبر بكثير عند الميل للأمام الآن. خطوات بطيئة قادتها إلى مخرج هذا الفرن. أضافت كل واحدة إلى ثقتها. كان مختلفاً عما اعتادت عليه ومع ذلك شعرت الوقفة الأمامية باستقرار أكبر من أي وقت مضى باستثناء قبض مجساتها. آخر خطوات قليلة ركضتها. واصل دم الخروف تتبعها ولكن لارتياحها لم يستطع تتبع السرعة كدم إنسان. فتحت الباب الثقيل وصفعته خلفها.
مباشرة على الذيل الذي جُرّ على السطح. انتفضت نيكسالا لكن الألم الذي توقعته تجلى فقط في خفقان خافت. لم يكن مؤلماً. بالكاد يُلاحظ رغم القوة غير القليلة التي وضعتها في صفق الباب. لا، الألم الحقيقي الوحيد الذي شعرت به كان اليأس العاطفي لمشاهدة دم الخروف يتدفق عبر الفتحة الضيقة ويزحف على ذيلها ليدنس الريش النامي حديثاً. إدراك مفاجئ قبض عليها. تجمدت. وببطء رفعت نيكسالا عينيها حتى التقت بعدستي كاميرا.
على عكس زجاج تارتشون المظلم كانت مرآتين تامتين داخل فتحتيه. استطاعت نيكسالا رؤية جسدها منعكساً في عينيه، ما استطاع رؤيته منها. وميض عدم الاستيعاب حيث تمددت تحوراتها بعيداً عن جسدها حتى أصبح كل من الذيل والأجنحة واضحين قرب الأطراف. الدماء التي تغمرها. لم يستطع رؤية كل شيء لكنه رآى ما يكفي. على الأقل زال خجلها. الآن مكسوة بالريش لم تبدُ ذا مشكلة في رؤية ذيلها. في الواقع كادت ترغب في استعراضه.
كانت نيكسالا فخورة بما ـ بمن ـ تكونه.
قال بصوت بشبه مكبر صوت معطل: "إذن أنتِ نيكسالا. عضوتنا الأحدث".
"لقد تحدثت تسترالانوفير عن حاجتك الخاصة للكتمان".
فوقعت عيناه على ذيلها الذي لم تتجشم عناء إخفائه.
"لذا سأمسك لساني المجازي".
استبدل الرجل القدر الأكبر من نفسه بآلة مثل تارتشون، ومع ذلك كان هناك شيء في طريقة وقفته منح نيكسالا انطباعاً بأنه أكبر سناً. مثل القلائل من مشرفي عنابر التربية الذين تجاوزوا الأربعين وبدأ الألم يداهمهم من أوزارهم. ليس أنها تخيلت هذا الرجل مشابهاً على الإطلاق. مجرد موقعه كتقني ضمن له بلوغ تطور وقوة أعلى ممن يمكثون في مهد كورال. في الحقيقة التشابه الوحيد الذي جمعه مع تارتشون هو حقيقة استبدالهما اللحم بالمعدن.
لم يبدُ مخيفاً بأي قدر مقارنة به. لم ينفلت بخار من صمامات متغيرة باستمرار ولم يحترق طنين محرك منخفض في صدره. وبدلاً من ذلك كان طنيناً منخفضاً. الدوران البطيء لعجلة مشحمة جيداً. ولكن إن وُجد شيء ميز تارتشون فهو النقص التام في الدروع والقوام الذي منح تارتشون وزناً. كان التقنيون نذراً على السطور، لكن هذا الرجل لم يبدو كذلك.
قال بصوت يسه صفير التشحيم عند ذكر أعداء طائفته الأبديين ـ هم ـ دون أن يغير رتابته: "قد لا يبدو الأمر كذلك بالنظر إلى استقبالك، لكننا نكنّ تقديراً عظيماً لنجاحك. لقد مضت عقود عديدة منذ أن كانت غرفة القرابين الكبرى تحت سيطرتنا، ولدينا قائمة طويلة من الطقوس المتراكمة لتأديتها".
"أنتِ شابة لذا لن تعرفي، لكن لوجستيات شبابي كانت أمراً يُعجب به. أي شيء ترتئيه، بين يديك خلال ثوانٍ. وكل ذلك بلا خطر تكوّن الكائنات. أعظم إبداع لسلفي".
كان التفاعل بأسره غريباً على نيكسالا. بالكاد اعترف هذا الرجل بتحوراتها. قيل له إن الأمر سر فقبله تماماً دون إبداء أدنى اهتمام بالسؤال أكثر. لم يلفت الانتباه حتى لطريقة استمرار دم الخروف في الزحف صعوداً من ذيلها عبر خصرها. لم تستطع معرفة إن كان شديد الإخلاص لكلمة تسترالانوفير... أم أنه ببساطة لم يكْتَرِث.
"مع ذلك، ومع الحرب، توجد طقوس أهم لتأديتها من تلك الخاصة بالراحة. بدءاً بإلغاء الضرر الذي سببته الطوائف الأخرى. من المرجح أن تسترالانوفير قد بدأت بالفعل".
نقرة تلتها طقطقة وبرزت شفرة منشار من صدر التقني. دارت بسرعة كافية لتمزيق معدن غلافها، لكن البلور الصافي المصنوعة منه أرسل أضواء ترقص في كل مكان. أطلق صفيراً من التشويش غير المفهوم وهو يجذب لوحة إلى أحشائه. مُنحت نيكسالا الرؤية غير المتوقعة لما قد يكون في يوم ما أضلع الرجل وعضلات صدره تنزلق من مكانها لتنبسط إلى مصفوفة من الآلات المحيرة حول نواة معقدة خمنت فقط أنها تحوي قلبه.
حدقت. انزلق القلب مع بقية آلاته بدلاً من البقاء حيث ينبغي. تحركت الأصابع إلى أدوات دقيقة، ثقب مسمار القرص الدائر مجدداً في مكانه قبل ختم المعدن الممزق المكسور بأسرع لحام رأته قط. طوى نفسه عائداً وأعاد عينيه إليها كأن شيئاً لم يحدث.
"بدل التوجيه اللائق، ستكونين معي في الوقت الراهن. اسمي تاتايش. قس الصيانة اللوجستية. الآن وقد انتهى الهجوم الأولي، أنا أحد القلائل الأنسب بعيداً عن الحرب".
وجدت نيكسالا نفسها ممسكة بذيلها بينما تنسل أصابعها عبر الريش. كانت ناعمة كأجنحتها تماماً. نعومة ممتعة تناقضت بشكل هائل مع الجلد الصلب كالصخر الذي نبتت منه. سيكون الأمر أفضل بكثير لو لم تمتلك دماء تغمر ريشها.
سألت نيكسالا: "هل كان هجومكم ناجحاً؟".
كان من الصعب دائماً انتزاع المعلومات من تارتشون. ربما سيكون هذا التقني مختلفاً.
أجاب تاتايش: "أُنجزت أهدافنا. ناجح جداً".
"قال تارتشون إنكم لم تخترقوا دفاعاتهم بعد؟"
"نعم".
أومأ برأسه وعيناه تنتظران النصف الثاني من سؤال نيكسالا الذي لم يوجد. لذا اتضح أن تارتشون لم يكن الوحيد ذو العقلية المركزة على الكفاءة هكذا. ربما كان عليها توقع الشيء نفسه من كل تقني. يضعون توقعاتهم بدقة ولا يدعون العاطفة أبداً تدفع آمالهم لأعلى.
"أي نوع من الأهداف؟"
"في البداية، كان ذا شقين: إيقاف مشوهي الأجساد عن فقدان الكثير من القوة في هجوم الحرب الأولي، والاستفادة من دفاعات العباد الضعيفة. أسرنا العشرات من العقد الرئيسية. بينما تعيقنا المواضع المادية، استطاعت تسترالانوفير الضرب بعمق أكبر. إنها تقود الطريق".
"هاه"، همهمت نيكسالا.
الدم على أصابعها أصبح مزعجاً نوعاً ما. ألقت نظرة خلفها إلى الفرن.
"امنحني دحظة".
خطت نيكسالا خطوات قليلة إلى الفرن قبل أن تلوي ذيلها وتندفع نحو المخرج. بالقدر الصعب الذي صفقَت به ذيلها على الأرض لم يكن أمام الدم خيار سوى التطاير من شكلها. ما لم تتوقعه هو ترك دنج في فولاذ التقني السميك. انسلت عبر الباب وأغلقته على الزحف البطيء للدم الذي زحف خلفها كطفل مهجور.
ابتسمت نيكسالا بتهكم لفوزها على البقعة الحمراء: "هي".
"بينما أنت قذرة جداً بالفعل، يجدر بنا استبدال مخفيّك هذا".
كلمات من الأعلى أتت مع فتح الباب مجدداً. ذاك الطفل من الدماء سعيد جداً باحتضانها.
"إلى الداخل".
انفلتت نيكسالا قائلة بعد خمس ثوانٍ من التحديق في باب الفرن: "أأنت جاد؟".
"جداً".
سقط خروف آخر من منزلق. وما إن لاحظ قريبه الميت تبع ذلك سلسلة من الثغاءات المذعورة. من السقف فردت أداة جراحية واحدة. أداة صُممت لنيكسالا وحدها. رغم القوة التقنية المذهلة لتاسترالانوفير، لم تكن سوى زوج من المناشار. مربوطة إلى عارضة.
"أما كان بإمكانك قطعها بينما شفيت ظهري؟"
قالت تسترالانوفير وسط غضب نيكسالا المتصاعد: "كان بإمكاني. لكن الإجراء عُدَّ مكثفاً للغاية بالنظر إلى حالتك وقتئذ".
عرفت نيكسالا جسدها بما يكفي لرؤية هراء الكلام. كان بمقدورها تدبر الأمر. أكانت هذه طريقتها للانتقام من نيكسالا بسبب الانفجارات العرضية في المستودع الرئيسي؟
قالت والرغبة في الطيران ما زالت تناديها: "أظنني سأكون بخير لفترة".
"لا".
بينما تحدثت تسترالانوفير أقسمت نيكسالا بأنها شعرت بالأرض تحتها ترتجف. ليس في ساقيها بل عبر أذنيها الهوائيتين. كان دقيقاً.
"إن كنتِ ستتجاهلين هذه التعديرات، فأنا أصر على بقاء مخفيّك في ذروة حالته. كشف ما أنتِ عليه لن يفيد أياً منا. سيتولى تاتايش الإشراف على عمليتك".
سأل بتهيب قدر ما استطاع صوت رتيب فعله: "أأنا؟ ليس تاماليس؟".
"ستنضم قريباً. لكن لا تقلق، طالما وُضعت تحت الضغط وحصلت على قتل ذلك الخروف، ستنجو من أي مشكلة قد يسببها حضورك".
متذمرة بصوت خافت، عادت نيكسالا الدخول إلى الفرن على صرير منشار وإعادة إشعال نار متدفقة. في المرة القادمة ستكون انفجاراتها العرضية أكبر. تتبعها تاتايش مكرهاً، لكنه حين مشى عبر النيران سالماً، بدا واضحاً أن شيئاً آخر هو ما أزعجه.