أحاطت بآدوم رائحة المعجنات الطازجة الدافئة وحبوب القهوة المحمصة وهو يتخذ مكاناً عند طاولة في ركن مقهى ورق التوت الأحمر. كان المكان جديداً نسبياً، إذ فتح أبوابه قبل شهرين فقط، وظل آدوم مهتماً به منذ أن سمع الطلاب يتغزلون بما يقدمه من أصناف فريدة.
عرضت واجهة العرض قرب المدخل معجنات لم يرها قط حتى في حياته السابقة — عجين هش على شكل حلقات مطلي بطبقات فاكهة زاهية يسميها خبازو فالانديا "دوه-ناتس"، وأنابيب طويلة محشوة بالكريمة تعلوها الشوكولاتة من كاسكيديا الجنوبية تعرف بـ"إكلير"، ومفضلته الشخصية القشرة المقرمشة بالزبدة والمحشوة بالكريمة الحلوة التي يدعوها الجميع ببساطة "بفز".
وبدت تأثيرات جزر الشرق الصغرى واضحة في حلويات دقيق الأرز الرقيقة المتروسة بسكر البودرة. وليس أن آدوم يلوم المكان لتحوله إلى وجهة سياحية تشبه المزار — فمعجنات الشوكولاتة وحدها تستحق العناء من أجلها. استقر زوني على حافة الطاولة، وابتسامته ثابتة في مكانها بينما يتفحص المقهى المزدوج بتلك العينين العسليتين.
همس آدوم: "لا تحدّق"، مع أنه وجد نفسه يفعل ذلك بالضبط.
ليس في زوني، بل في مجموعة الجلوس على بعد ثلاث طاولات. خمسة منهم، لبعضهم شعر أبيض فضي وملامح حادة تميزهم كجلالفة من غابات الشمال. كانوا يتحدثون بصوت خفيض وينفجرون ضاحكين بين الحين والآخر. لم يكن وجود الجلافت في مدينة أرخوس أمراً غير معتاد البداية، لكنهم كانوا نادرين بالقدر الذي يجذب الانتباه. خصوصاً الآن. مع ضم سوندار الأخير لمدينة حدوديتين جلافيتين — سيلفرمون وإيفربرانش — تدهورت العلاقة المتوترة أصلاً بين البشر والجلافت بشكل أكبر.
وكانت الرواية الرسمية تقول إن هذه "احتلالات حماية"
ضد نفوذ فارموس، لكن أحداً لم يصدق ذلك حقاً. ليس عندما كان المستوطنون البشر يُنقلون بالفعل إلى أحياء الجلافت السابقة. وكان الجلافت في المقهى بوضوح طاقماً دبلوماسياً، حكماً من ملابسهم الرسمية والدبابيس الفضية الصغيرة على ياقاتهم التي تميزهم كضيوف أجانب محميين. وغالباً هم هنا لمفاوضات لن تؤدي إلى شيء. وكان الجميع في المقهى يختلسون النظرات إليهم، بعضهم بفضول، والبعض الآخر بعداء مستتر بالكاد.
فلم تفعل المناخات السياسية الحالية شيئاً لتحسين قرون من عدم الثقة المتبادل.
قالت نادلة ظهرت عند طاولة آدوم: "ها هو طلبك يا سيدي"، وهي تضع كوباً مدخناً من الشاي الأسود، ومعجنات شوكولاتة تنز الكريمة من جوانبها، وطبقاً صغيراً من الفول السوداني المسكر: "هل من شيء آخر؟"
أجاب آدوم وهو يدفع بعض العملات النحاسية عبر الطاولة كبقشيش: "لا، هذا مثالي. شكراً لك".
ومع مغادرة النادلة، دفع آدوم طبق الفول السوداني نحو زوني الذي كان يراقبه بحدة متصاعدة باطراد منذ وصولهما.
قال: "هذه لك. حاول ألا تحدث فوضى".
حدق زوني في الفول السوداني المسكر. ثم في آدوم. ثم عاد إلى الفول السوداني. وارتجفت أشواكه قليلاً، فاضحة حماسة لم تستطع ابتسامته الدائمة التعبير عنها. وبحذر، كما لو أنه يقترب من جسم خطير محتمل، مد زوني مخلباً صغيراً واختار حبة فول سوداني واحدة. شمها جيداً، وقلبها عدة مرات قبل أن يأخذ أخيراً قضمات صغيرة مترددة. كانت هناك لحظة من السكون التام. ثم اتسعت عينا زوني العسليتان بشكل دراماتيكي، لتتوسع الحدقتان إلى السواد التام تقريباً.
ودون إنذار، انقض الكويليك على الطبق، حاشراً الفول السوداني في فمه بسرعة شرسة لدرجة أن آدوم كاد يسكب شايه من المفاجأة.
صاح: "مهلا! أبطئ!"
ومد يده نحو الطبق، لكن زوني أطلق زقزقة تحذيرية بدت مزعجة كهدير. أربعة، خمسة، ست حبات فول سوداني اختفت في وجنتي الكويليك اللتين انتفختا إلى أبعاد سخيفة. وبدا الأمر وكأن زوني نجح بطريقة ما في تخزين عدة أضعاف حجم وجهه من الطعام. وكانت حركات مضغه ضئيلة — وبدا مهتماً بالتخزين أكثر من الأكل الفعلي.
حذر آدوم، محاولاً مرة أخرى إزالة الطبق: "ستخنق نفسك".
وهذه المرة، أصدر زوني فحيحاً بوجهه حقاً، وارتفعت أشواكه دفاعياً بينما حافظ على ابتسامته الثابتة بشكل غريب.
تمتم آدوم، ماداً يده نحو شايه بدلاً من ذلك: "حسناً، اختنق إذن. انظر إن كنت أهتم".
هاجمته فكرة مفاجئة، فسحب تعليمات العناية من جيبه، مسحاً سريعاً لمعلومات النظام الغذائي. ووقعت عيناه على فقرة محاطة بالأحمر: تحذير: الكويليك عرضة بشدة لإدمان السكر. وحتى الكميات الصغيرة يمكن أن تحفز استهلاكاً قسرياً. تجنب جميع الأطعمة المحلاة، وخاصة المكسرات المسكرات التي يجدها الكويليك مقاومة لدرجة الإيذاء الذاتي المحتمل. رفع آدوم نظره من الورقة ليجد زوني الآن بلا حركة تماماً، ووجنتاه منتفختان بشكل مستحيل، ومخلب مجمد في منتصف الطريق نحو فمه بحبة فول سوداني أخرى.
وكانت عينا الكويليك قد غشيتها غشاوة يمكن وصفها فقط بغيبوبة محفزة بالسكر.
قال آدوم وهو ينتزع الطبق: "أوه لا، لن تفعل. ابصق هذه".
استجاب زوني بالتراجع ببطء، محافظاً على التواصل البصري بينما بدا بطريقة ما مذنباً ومتحفزاً في آن واحد.
قال آدوم بحزم: "يا زوني، هذه ضارة بك. ابصقها. الآن".
وانبسطت أشواك الكويليك على جسمه، وانحنى إلى الأمام محميّاً لكنزه الذي حصل عليه بسوء.
حذر آدوم: "لا تجعلني أجبرك. سأزيل هذا الفول السوداني جسدياً إن اضطررت".
أصدر زوني صوتاً خافتاً ونجح بطريقة ما في حشر حبة فول سوداني أخرى في وجنتيه المنتفختين مسبقاً. انقض آدوم عبر الطاولة، ويداه ممدودتان للقبض على المخلوق المهووس بالسكر. واندفع زوني جانبياً بسرعة مذهلة، خصوصاً بالنظر إلى جيوب وجنتيه الشبيهة بالهامستر. وأسقط المطاردة الناتجة كوب شاي آدوم، مرسلاً سائلًا داكناً ينتشر عبر الطاولة.
قام آدوم بمحاولة أخرى للإمساك بينما كانت أصابعه بالكاد تلامس أشواك زوني مع اندفاع الكويليك خلف طبق المعجنات: "تعال إلى هنا، أيها الصغير..."
كان العديد من الرواد يحدقون علناً في المشهد الآن. ومن طرف عينه، استطاع آدوم رؤية الجلافت يراقبون بتعبيرات ازدراء مستمتعة، كما لو أن عجزه عن السيطرة على مخلوق صغير واحد أكد كل ما يعتقدونه عن عدم كفاءة البشر. وأدى زوني، مستمتعاً بالانتباه بوضوح، مناورة مراوغة معقدة تضمنت بطريقة ما الدوران في دائرة كاملة مع الحفاظ على إماتة رأسه غير المحتملة. وزقزق بانتصار من خلال وجنتيه المحشوتين.
تمتم آدوم وهو يلتقط منديلاً لسد الشاي المتسرب قبل أن يقطر على سرواله: "هذا ليس مضحكاً. يمكنك إيذاء نفسك بجدية!"
أنسج أدوم تعويذة [الرفع] في ذهنه. سرى السحر فوراً ليحيط بزوني بوهج أزرق خافت ويرفع الكويليك المندهش بضع بوصات في الهواء. راحت ساقا المخلوق تتخبطان في هلع عاجز عن إيجاد موطئ قدم بينما مد أدوم يده بهدوء وانتشله من تعليقه السحري.
قال أدوم وهو يمسك الكويليك المتلوي: "أمسكت بك. الآن، افتح فمك و-"
"أهذا وقت غير مناسب؟"
رفع أدوم بصره ليجد يان يقف بجانب الطاولة وقد رفعت حاجبار استكشافاً للفوضى؛ شاي مسكوب، ومعجنات متروكة، وأدوم يمسك بكويليك متلوي منتفخ الخدين على مستوى العين.
فسر أدوم الأمر كأنما يقدم تعليلاً طبيعياً تماماً لما يحدث: "سيخنق نفسه بالفول السوداني المسكر."
اختلجت شفتا يان.
"أرى ذلك. وظننتك للتو تتقارب بحماس مع مألوفك الجديد."
صحح أدوم تلقائياً بينما حافظ على قبضته على زوني المكافح: "ليس مألوفي. إنه مجرد مشروع صف."
أجاب يان وهو ينزلق إلى المقعد المقابل لأدوم: "أمم-ههم. مشروع ناجح للغاية، بناءً على استعداده للموت في سبيل الفول السوداني المسكر الخاص بك."
اقتربت نادلَة وأخذت تراقب الجلببة بحذر مهني.
— هل أقدم لك شيئاً يا سيّد؟
قال يان دون أن يرفع رأسه: — شاي بابونج، وأي معجنات خالية من الشوكولاتة. فأنا أُعاني من حساسية. هزّت رأسها واختفت تاركة إياهما في جلستهما الغريبة.
— إذن، سأل أدوم ناظراً إلى زوني بنظرة صارمة: كيف حال سونيا؟
ارتفع حاجبا يان.
— لماذا تسألني أنا؟
لم يقل أدوم شيئاً واكتفى بتوجيه نظرة باردة وثابتة إلى يان بلغت مبالغها. النظرة التي تقول حقاً نحن نفعل هذا. تنهّد يان وهبطت كتفاه قليلاً.
— إنها بخير.
كنا معاً هذا الصباح في الواقع. ساقها تتماثل للشفاء بشكل جيد ولا يكاد أثر العرج يظهر عليها الآن. قال أدوم: — ظننت ذلك، وفشل في كبح ابتسامة. متمت يان: — لا تبدو هكذا متبختراً. الأمر ليس كما تظن.
— بالتأكيد ليس كذلك.
اختار زوني تلك اللحظة ليشن محاولة هروب أخرى، فالتوى داخل قبضة أدوم وضغط بصفيحاته الطاحنة على إبهام أدوم في ما بدا محاولة للعض. بين جسد الوايف الأبيض وأجزاء فم الكويليك غير المؤثرة لم يشكد يشعر بشيء. لاحظ يان: — إنه مُصرّ. أجاب أدوم وهو يُعدّل قبضته لتجنب جهود الكويليك الطاحنة: — لا فكرة لديك. أعتقد أن السكر جعله متوحشاً. عادَت النادلَة ومعها طلب يان ووضعت كوباً متصاعد البخار من شاي البابونج ومعجنات سادة منثورة عليها سكر مطحون.
إن وجدت شيئاً غريباً في وضع الكويليك المستمر فقد احتفظت به لنفسها. قال يان مقدم لها ابتسامة دافئة: — شكراً لك. وما إن غادرت حتى وجه انتباهه ثانية إلى أدوم وزوني الذي لا يزال يكافح.
— إذن هذا ما يُعلمه زيركس لطلاب السنة الثالثة الآن؟
مصارعة الكويليك؟ أوضح أدوم: — روابط أساسية. يُفترض أن يساعدنا ذلك على فهم مبادئ درويد. وكل ما تعلمته حتى الآن هو أن الكويليك عنيدة ولا تملك أي إحساس بحفظ الذات. أصدر زوني صوتاً معترضاً وضغط صفيحاته الطاحنة على إبهام أدوم مجدداً. هذه المرة اكتفى أدوم بقلب عينيه.
— ألا تؤلم تلك؟
— بعد ما مررنا به في الزنزانة؟
هذا لا شيء. هز يان رأسه واحتسى رشفة من شايه. وساد صمت مريح بينهما لم يكسره سوى زقزقات زوني المعترضة من حين لآخر. وأخيراً طرح أدوم السؤال الذي شغل تفكيره منذ عودته.
— إذن عما كنت تريد التحدث؟
بدوت جاداً جداً عند نقطة التفتيش. وضع يان كوبه وتَحَوّل تعبيره إلى التفكير.
— كنت كذلك نعم.
ألقى نظرة سريعة حول المقهى ملاحظاً الزبائن الآخرين ولا سيما الجلف قبل أن يتابع.
— الأمر يخص الزنزانة.
مال أدوم إلى الأمام وقد غلبه الفضول.
— القتلة؟
هل هذا بخصوصهم؟ قال يان وهو يمرّر إببعاً بحذر على حافة كوب شايه: — ليس تماماً. رغم أنهم جزء منه بالتأكيد. انتظر أدوم لكن يان بدا متردداً على غير عادته. واحتسى المعالج رشفة أخرى متعمدة من شايه مشترياً بعض الوقت. قال يان أخيراً: — أتذكر عندما ذكرت أنني أعرف أباك؟ ارتفع حاجبا أدوم. واستشعر زوني انشساره فقام بلتوٍٍ أخيرة وتحرر هارباً ومهرولاً عبر الطاولة ليلحس اللقمات القليلة الباقية من الفول السوداني المسكّر.
ولم يكاد أدوم يلاحظ. فقد أفرغ الكويليك الصحن على أي حال. قال أدوم بحذر: — أتذكر. وضع يان كوبه بصوت رنين خفيف.
— هناك شيء لم أخبرك به في ذلك الوقت.
كنت أخطط دائماً للانضمام إلى مجموعتك في تلك الزنزانة. خرج صوت أدوم أشد ممّا قصد جارّاً بعض النظرات الفضولية من الطاولات القريبة: — ماذا؟ تابع يان وهو يخفض صوت.
— طلب أبوك معروفاً، وطلب مني أن أراقبك.
من مسافة بعيدة بالطبع. تسابق عقل أدوم. لم يذكر أباك هذا إطلاقاً. ولا حتى كلمة واحدة. ولا حتى تلميحاً.
— لماذا لا يخبرني بذلك؟
قال يان وقد التوى ركن فمه نحو الأعلى: — لا تقم بهذا الوجه. كانت لديه أسبابه.
— والتي كانت؟
— عرف أبوك أنني كنت أغادر الجيش.
وفي الوقت نفسه تقريباً تلقى بعض الأخبار المثيرة للقلق حول التغييرات في الأكاديمية قبل أن يعلمها أنتم الطلاب أظن ذلك. كان الأمر يحدث ضجة كبيرة في دوائر معينة. ألقى يان نظرة خاطفة قبل أن يتابع.
— كان هناك حديث عن احتمال تجنيد الطلاب للخدمة العسكرية.
لا شيء رسمي حتى الآن لكنه دخان يكفي للدلالة على النار. عبس أدوم. وتابع يان: — تلقى أبوك هذه الأخبار في الوقت الذي كنت أستعد فيه لمغادرة الخدمة تقريباً. وكان قلقاً. ومع تورّطك في اعتقال الأمير كاليون، بدا إرسالك إلى زيركس فجأة كأنه— — إلقاء بي للأسود، أكمل أدوم وقد بدأ الفهم يشرق في عقله.
— كلماته بالحرف.
وقد لحس زوني الصحن نظيفاً وعاد متثاقلاً إلى أدوم بصعوبة واضحة. وبدتا وجنتاه المنتفختان وكأنه ينتمي إلى فصيلة مختلفة تماماً. وتكور في خمول ناتج عن السكر بجوار يد أدوم. سأل أدوم وهو يداعب ظهر زوني شارداً: — لكن لماذا السرية؟ أنا لست غاضباً. يد إضافية مرحب بها دائماً، لا سيما يد بمهارتك. لماذا لا تخبرني وحسب؟ كسر يان قطعة من معجناته مفكراً في كلماته بحذر.
— في البداية طلب منك أبوك فقط أن أراقبك لفترة قصيرة.
أتأكد من أن كل شيء على ما يرام ثم أمضي قدماً.
— وبعد؟
— وبعدها حدثت الزنزانة.
وتصلب تعبير يان.
— لا مساعدة أثناء هجوم قتلة؟
في زنزانة للمبتدئين؟ هذا لا يحدث هكذا فحسب يا أدوم.
— أتعتقد أن شخصاً ما أوقع بنا أيضاً ها؟
قال يان ببطء: — أعتقد أن المصادفة مريحة أكثر من أن تُتجاهل. قتلة يكمنون لطلاب سنة ثالثة في ما كان ينبغي أن يكون بيئة تدريب آمنة؟ ولا فريق استجابة يصل رغم إشارات الاستغاثة المتعددة؟ تمتم أدوم: — تخريب.
— تماماً.
ولهذا قررت البقاء لفترة أطول قليلاً مما طلبه أبوك في الأصل. وكنت أريد أن أخبرك بتورطه لكيلا تجد وجودي المستمر مثاراً للشبهات. قال أدوم: — تريد التحقيق. لم يكن سؤالاً. أجاب يان: — ينبغي على شخص ما أن يفعل. وإذا كنت محقاً فأنت لا تزال في خطر. حدق أدوم في السقف لحظة مفكراً. قد لا يكون لدى أبيه الوقت لإرسال رسالة بشأن يان قبل أن يغادر إلى الأكاديمية لكن من غير المعتاد أن يتغاضى عن تفصيل كهذا.
ومع ذلك فإن القفز إلى الاستنتاجات لن يفيد. فكّر أدوم أخيراً: سأرسل رسالة إليه عبر بوب. استيقظ زوني من غفوته الناجمة عن السكر مكافحاً للوقوف بجهد واضح. واهتزت وجنتاه المنتفختان وهو يحاول تسلق كمّ أدوم. سأل أدوم وهو يعيد الكويليك برفق إلى الطاولة: — إذن ماذا تريد أن تفعل بالضبط الآن؟ البقاء مع المجموعة؟ مواصلة التحقيق؟ تتبع يان حافة كوب شايه بإصبع واحدة.
— حسنٌ أنا مدين لأبيك بمعروف.
سابقى وأساعد بأي طريقة أستطيعها. ولان تعبيره فجأة بشكل غير متوقع.
— وأرخوس...
ألطف مما توقعت. وأمعن النظر من النافذة إلى الشارع المكتظ.
— أمكنني أن أرى نفسي أُنشئ مطعماً صغيراً هنا.
شيئاً بسيطاً لكنه أنيق. وربما أجد شخصاً أستقر معه وأؤسف عائلة... تلاشى صوت يان وأخذت عيناه نظرة بعيدة. عامل أدوم بنظرة تَمَسُّك مشككة لرجل عجوز سمع الكثير من الخطط الجامحة في حياته. كانت نفس النظرة التي أتقنها في حياته السابقة عندما سمع طرح استثمار آمن آخر من هذا النوع. التقط يان التعبير وتخحمع حلقه.
— على أي حال.
نعم أنوي البقاء مع المجموعة. ينبغي أن نحقق فيمن قد يستهدفك ربما شخص يدعم الأمير؟ أضاف أدوم: — وينبغي لي الإبلاغ عن هذا للأكاديمية.
— تماماً.
وإن كان بحذر. إلى أن نعرف من المتورط...
— لا تثق بأحد.
نعم، كانت تلك هي الخطة بالفعل. تنهّد أدوم.
— سيجعل هذا الأمور معقدة.
أشار يان: — أن تكون معقداً أفضل من أن تكون ميتاً. لم يستطع أدوم مجادلة تلك المنطقية. وانتقلا إلى مواضيع أخف بعد ذلك وبعد الانتهاء من الشاي وتسوية الحساب وقفا للمغادرة. وبدا زوني المتعافي من نوبة السكر أكثر انتباهاً قليلاً لكنه ظل يتحرك ببطء شخص يندم بشدة على خيارات حياته. قال أدوم وهو يلتقط الكويليك: — أوه، هيا. عرض يان: — أتريدني أن ألقي نظرة عليه؟
— أوه، سيكون بخير.
تعلم درساً قاسياً. دسّ أدوم زوني في جيب ردائه حيث انكمش الكويليك فوراً إلى كرة شوكية. قال يان مع إيماءة: — حتى المرة القادمة إذن، سأرسل لك غرابا. خارج المقهى، مدّ أدوم ذراعيه إلى الأعلى شاعرًا بالتوتر يغادر كتفيه بينما طقطقت مفاصلة. وتحرك زوني في جيبه ولا يزال مخموراً من نوبة السكر. تمتم أدوم لنفسه وهو ينطلق في الشارع: — صنع الأعداء ليس أمراً مفاجئاً تماماً. إنه يأتي مع منطقة المساعدة في اعتقال أمير.
مرّ جمع من طلاب وبدَت أزياؤهم الأكاديمية نظيفة مقارنة بمظهره المجعد قليلاً. وأومؤوا بأدب ربما لتعرفهم عليه. لم تستطع المحاكمة أن تأتي مبكرة بما فيه الكفاية. بمجرد الحكم على كاليون، قد يحصل أدوم أخيرًا على بعض الوضوح بشأن الشخص الذي يحتاج تحديداً لمهاجمته من أجل نفس التنين. وكان الانتظار هو الجزء الأسوأ - معرفة أن شخصاً ما يعمل على السلاح دون معرفة العدد بالضبط. وكان عليه الاستعداد لمواجهتهم عندما يحين الوقت.
توقف أدوم عند مفترق طرق وداهمته فكرة فجأة. وبالحديث عن الاستعداد — ماذا عن السيد بيغينز؟ أهو والآخرون عادوا؟ فغيّر وجهته متجهاً نحو متجر الأشياء الغريبة بدلاً من الأكاديمية. وستضيف تلك اللفة عشرين دقيقة إلى مسيره لكن الفضول انتصر على العملية. ظهر واجهة المتجر — لافتة مائلة قليلاً ونوافذ مكتظة بقطع تذكارية غريبة بدا أنها تغير مواقعها عندما لا تنظر إليها مباشرة. وتمددت القطط الثلاث التي خدمت كحراس غير رسميين للمتجر على الدرجات الأمامية وتمتص بقع ضوء شمس ما بعد الظهر المتأخر.
ولوح أدوم لهما أثناء اقترابه. ورفع القط البرتقالي المخطط رأسه وموء بكسل. ولم يكلف القط الأسود نفسه عناء فتح عينيه بينما وقف قط رمادي بأذن ممزقة وتمدد بشكل درامي وكأن وصول أدوم كان العذر المثالي لإعادة تموضع شامل. وجرس الباب دقّ عندما دخل. وبدا المتجر مختلفاً بطريقة ما — عناصر جديدة على الرفوف وترتيبات مختلفة رغم أنه لم يستطع تحديد ما تغير بالضبط. نادá: — مرحباً؟ السيد بيغينز؟
جاء صوت خشخشة من خلف المنضدة تلاه ظهور قبعة. والتقطت نظارات السيد بيغينز الضوء وهو يستقيم وابتسامة مسرورة تشق وجهه. هتف مستعجلاً حول المنضدة بسرعة مفاجئة: — أوه! الشاب أدوم! يا للروعة! كنت أفكر للتو في أنني بحاجة إلى إرسال في طلبك وها أنت تظهر تقريباً وكأنك استدعيت! صفّق بيديه معاً.
— هوهوهو!
توقيت مناسب حقاً! لدي أشياء استثنائية لأريها لك يا بني. قال أدوم وهو يمشاهد السيد بيغينز يرفرف مثل طائر طنان ضخم: — أهلاً بعودتك. رحلتك كانت ناجحة أظن؟ وضع السيد بيغينز يداً دافئة على كتف أدوم وتحول تعبيره إلى الجدية فجأة.
— يعود النظام إلى قدميه الآن بعد أن ظهرت يا بني.
وهو ما يعني تجنيد عدد قليل آخر من الأفراد وإرساء علاقات جديدة. وانخفض صوتا إلى شبه همس.
— الأوقات الخطرة تتطلب حلفاء جديرين بالثقة.
سأل أدوم محاولاً إعادة المحادثة إلى شيء ملموس: — ما الذي كنت تريد أن تريه لي؟ تجمد السيد بيغينز في منتصف الإيماءة. وضاقتا عيناه خلف نظاراته مركزتين على أدوم بكثافة مفاجئة. وكان التحول... مزعجاً. ومَال التنين العجوز إلى الأمام وراسه ممائل بزاوية مستفسرة. سأل وعيناه مثبتتان على الكتلة الموجودة في جيب أدوم: — ما هذا؟ ضيف؟ فتح أدوم الجيب قليلاً كاشفاً عن هيئة زوني النعسة.
— مشروع مدرسي.
إنه ينام متأثراً بجرعة سكر.
— كويليك.
رائع. لكن السيد بيغينز لم يكن ينظر إلى زوني بعد الآن. وانتقل نظره إلى وجه أدوم ثم إلى يديه دارساً إياه بشمولية مزعجة.
— هممم.
يا له من أمر غريب حقاً.
— ماذا؟
أخذ أدوم خطوة إلى الوراء غريزياً.
— عن ماذا تتحدث؟
وبدلاً من الإجابة أشار السيد بيغينز بإصبع واحدة.
— تعال يا بني.
الغرفة الخلفية. الآن. وقبل أن يتمكن أدوم من الاحتجاج كان صاحب المتجر قد استدار بالفعل متجهاً نحو المدخل المغطى بالستائر خلف المنضدة. وكان الفضول قوة جبارة. بتنهيدة، تبع أدوم. وقف السيد بيغينز أمام ما بدا جداراً فارغاً. وتتبعت أصابعه نمطاً معقداً على الألواح الخشبية تاركة خطوطاً زرقاء باهتة تلاشت فور ظهورها تقريباً. وومضت سلسلة من الرونات باختصار عبر السطح قبل أن يلمع الجدار بأكمله ويذوب كاشفاً عن ممر.
قال السيد بيغينز مع جرف مسرحي لذراعه: — بعدك. كانت هذه المرة الثالثة التي يدخل فيها أدوم هذا الفضاء الخفي لكن المنظر لا يزال يثير إعجابه. وكانت الغرفة التي تلي المتجر هائلة — أكبر بسهولة بعشر مرات من المتجر بأكمله — مع رفوف كتب تمتد إلى سقف شديد الارتفاع حتى إنه يختفي في الظلال. وجلست قطع أثرية من كل الوصف على قواعد عرض. وهيمنت طاولة هائلة على المركز مغطاة بالخرائط واللفائف وما بدا أنه مخططات فلكية.
أمر السيد بيغينز مشيراً إلى كرسي بجانب الطاولة: — اجلس. أحتاج للتحقق من شيء ما. جلس أدوم وقد نما قلقه.
— التحقق من ماذا بالتحديد؟
وبدلاً من الإجابة عن سؤال أدوم تقدم السيد بيغينز ووضع يداً على بطن أدوم. وقال وعيناه مغلقتان نصف إغماضة تركيز: — اعذر التطفل. تصلب أدوم.
— السيد بيغينز.
ماذا تفعل بالتحديد؟
— استشعار شيء...
مثير لاهتمام. حرّك السيد بيغينز يده قليلاً مع بسط أصابعه كأنه يتحسس شيئاً غير مرئي.
— هناك تغير في مخزون المانا الخاص بك.
بدأ أدوم في الابتعاد لكن السيد بيغينز رفع يده الأخرى في إيماءة مهدئة. وتمتم: — لحظة واحدة أخرى فقط. ثم بدا راضياً فخطا للخوة إلى الوراء.
— ذكرت أخذ مهارة من مصاص دماء أليس كذلك؟
عامل الشفاء أكان هو؟ أجاب أدوم بحذر: — أجل. ماذا في الأمر؟
— ما مدى سرعة شفائك الآن؟
فكّر أدوم في إصاباته الأخيرة.
— أسرع بحوالي خمسة ونصف مرة عن المعتاد الآن.
لماذا؟ استقام السيد بيغينز فجأة وفتحت عيناه على وسعيهما إثارة. وتراجع خطوة دارساً أدوم بكثافة متجددة. وقال: — أخبرني، أتذكر عندما أخبرتك أنك ستصل إلى إمكانيتك القصوى لمخزون المانا في حوالي سن الثلاثين؟ بسبب المهارة؟ اعوجّ جبين أدوم.
— نعم؟
قلت إن ذلك كان تطوراً طبيعياً لـ— أعلن السيد بيغينز صاقاً كلتا يديه على الطاولة بقوة كافية لدفع قلم رواية مجاور للسقوط من الحافة: — كنت مخطئاً! أفلت أدوم بلا قصد: — ما اللعين؟ في جيبه، تحرك زوني على إثر الجلببة مخرجاً رأسه بابتسامته الدائمة التي بدت تبدو ناعسة بطريقة ما. وتنقل السيد بيغينز جيئة وذهاباً ملوحاً بيديه بجنون.
— أترى، مخزون المانا مثل العضلات.
تنمو مع الاستخدام، نعم، لكن لكل شخص حداً طبيعياً - سقفاً إن شئت.
— أنا أعرف هذا مسبقاً— — لا، لا، أنت لا تفهم.
ومال السيد بيغينز عبر الطاولة.
— بالنسبة للبشر، هذا السقف ثابت نسبياً.
يصل البعض إليه بشكل أسرع من الآخرين لكن الإمكانية النهائية نادراً ما تتغير. ولهذا السبب حتى أكثر سحرة البشر موهبة يستقرون في النهاية. أومأ أدوم بنفاد صبر.
— صحيح.
سأتوقف عند دائرتين.
— تماماً!
وحسبت أنك ستصل إلى الحد الأقصى في ثلاثينياتك. ولمعت عيناها السيد بيغينز بحماس الاكتشاف.
— لكن عامل الشفاء الخاص بك لا يشف الجروح فحسب يا بني.
إنه يحسن نظامك بأكمله.
— ماذا تقول؟
— لا يتوسع مخزون المانا الخاص بك بمعدل متسارع فحسب بل إنه يتطور.
يعيد عامل الشفاء بناء مساراتك السحرية باستمرار مما يجعلها أكثر كفاءة في كل مرة. أنت لا تنمو بشكل أسرع فحسب بل تنمو بما يتجاوز ما ينبغي أن يكون ممكناً. جلس أدوم إلى الوراء محاولاً استيعاب ذلك.
— إذن...
سأصل إلى الدائرين قريباً؟
— أوه، أبكر بكثير.
وبعدها ستستمر.
— ماذا؟
كاد أدوم أن يقف.
— أستمر إلى أين؟
نشر السيد بيغينز يديه واسعتين.
— هذا هو الجزء الرائع!
لا يمكنني إخبارك بدقة. جسدك يعيد كتابة القواعد. سأل أدوم مائلاً إلى الأمام: — كم من الوقت؟ كم من الوقت حتى يصل إلى دائرة واحدة؟ نقرت أصابع السيد بيغينز على ذقنه محسباً.
— بالمعدل الحالي للتطور...
يمكنك الوصول إلى سعة الدائرة الواحدة في أواخر مراهقتك بدلاً من منتصف عشرينياتك. وربما أبكر إذا استمرت المهارة في التطور.
— ودائرتان؟
— أوائل العشرينيات ربما.
وبعدها... وتلاشى صوت السيد بيغينز وعيناه بعيدتان بالحساب. ألحّ أدوم: — وبعد ماذا؟ وهبط صوت السيد بيغينز إلى همس شبه مقدّس: — وبعدها تستمر في النمو. لا يصلح عامل الشفاء الضرر فحسب. إنه ينقي نظامك بأكمله باستمرار - المسارات السحرية، والاحتفاظ بالمانا وحتى كفاءة التحويل. جلس أدوم في صمت مذهول. لقد توقع مزايا من قدراته بالطبع لكن هذا كان يتجاوز أي شيء تخيله. سأل أخيراً: — أمتأكد من هذا؟
أجاب السيد بيغينز: — بالقدر الذي يمكنني أن أكون متأكداً منه دون مراقبتك للعقد القادم. لقد تغير توقيع المانا الخاص بك منذ أن فحصتك آخر مرة. إنه أكثر كثافة وأكثر تنقية. مثل مقارنة الصوف الخشن بالحرير الفاخر. خرج زوني بالكامل من جيب أدوم الآن ماداً أطرافه الصغيرة قبل أن يستقر على الطاولة لمراقبة الإجراءات بعيون كهرمانية فضولية. اعترف أدوم: — لم أكن أتوقع هذا. اعتقدت في البداية أن عامل الشفاء سيقوم فقط...
حسناً، بشفائي. اكتسب صوت السيد بيغينز نبرة محاضرة: — هذا هو جمال السحر يا بني. نادراً ما يتصرف تماماً كما نتوقع لا سيما عندما تتفاعل أنظمة مختلفة. روحك المعاد ولادتها وقدرة غير بشرية ومواهبك الطبيعية تخلق شيئاً جديداً تماماً. ومضت صورة إرين في ذكان أدوم. كانت لديه خطط لمساعدة الصبي على تطوير مواهبه لكنه قلق دائماً من أن يكون ذلك حملاً ثقيلاً للغاية يضعه على كتفيه.
لكن الآن... وشعر أدوم فجأة بعاطفة لم يظن أبداً أنه سيوجّهها لشخص واحد معين: الامتنان. ليس لهيليوس الشخص بالطبع — فقد كان مصاص الدماء وحشاً بكل معنى الكلمة. ولكن مقابل ما اكتسبه من لقائهما... تمتم: — شكراً لك يا هيليوس، أينما كنت. والذي كان بالطبع في لا مكان. أو الجحيم. اعتماداً على اعتقاد المرء. وتمنى أدوم أن يكون الأخير.