وصل أدوم وسام إلى دار المعالجين في وقت متأخر من بعد الظهر. كانت غرفة سيلي، والدة سام، في نهاية الممر العلوي، وهي زاوية هادئة تكاد العائلة تقيم فيها منذ ورود الأخبار السيئة. استطاع أدوم أن يرى إيلينا، أخت سام الصغرى، عبر الباب شبه المفتوح، جالسة على كرسي مُقَرّب من السرير، وتراقب أنفاس والدتها. وقف أرشيبالد هاربينسكي في الممر خارج الغرفة. كان والد سام رجلاً ضخماً، عريض المنكبين، وعادة ما يكون أهدأ شخص في أي مكان.
لكن ليس اليوم. كان يتهدّل ياقته، وغطت وجهه لحية خفيفة داكنة، وبدا الجلد تحت عينيه مظللاً وثقيلاً. لم ينم. استقام في وقفته عندما رآهما.
"سام."
أمسك بابنه من كتفيه وتفحصه؛ ملابسه المصلبة بالملح، والإرهاق الرمادي البائن عليه.
"أين كنت؟ حاولنا الوصول إليك طوال نصف الليل."
"أعلم. أنا آسف."
قبض سام على ذراع والدي.
"أبي، استمع إليّ. قبل أن تقول أي شيء، استمع فقط."
ثم أخبره سام. عن الرُّونة، والوحش البحري الذي أبحرا للعثور عليه، والشيء الذي حفروه في ذراع أدوم قبل ضوء الفجر الأول. وعن قدرته على أخذ جرعة شفاء عادية ودفعها إلى ما يتجاوز كل ما يستطيع المعالجون تدبُّره بأنفسهم. وعن احتمال أن تكون كافية أخيرًا. وكذلك، أرادا تجربتها على سيلي. اليوم. تجمد وجه أرشيبالد.
"تريدان ماذا؟"
"أرِه إياه"، قال سام.
دفع أدوم كمّه إلى ما فوق المرفق وقلب الذراع. استقرت الرونة هناك في ضوء المصباح، قلباً تنطلق منه خطوط تشبه العروق، ولا يزال الجلد حولها أحمر ومتهتكاً من الإبرة. طال تأمل أرشيبالد لها. ثم انقبض جبينه بشدة. مهما كان ما تهيأ له، فلم يكن هذا. لم يصرخ. لم يكن من هذا النوع من الرجال، كما أنه كان يحترم الساحر الشاب أمامه كثيراً ليفعل ذلك. لذا أطلق زفرة بطيئة وضغط بإصبعين على قصبة أنفه، مغمض العينين.
عندما خفض يده، بدا أكبر سناً مما كان عليه قبل لحظة.
"أه، سامي."
كان صوته رقيقاً.
"لقد فعلنا كل شيء. أنت تعلم أننا فعلنا. لقد مرّ كل معالج في هذه المدينة عبر هذا الباب، وعدد غير قليل من خارجها. الأفضل على الإطلاق."
انتقل بصره إلى أدوم، ولم يكن في نظراته أي قسوة.
"ومنهم والدتك يا أدوم. لقد جاءت أكثر من مرة. جلست مع سيلي، وفحصتها، وأخبرتني بوضوح بما وجدته."
لم يكن أدوم يعلم ذلك. لم تبسُ ماريا بكلمة أبداً.
"وكل واحد منهم يخبرني بالشيء نفسه."
عاد بصر أرشيبالد إلى ابنه.
"بكلمات ألطف، أو أبسط. لم يبقَ ما يُفعل سوى إبقائها مرتاحة. وجعل ما تبقى من الوقت طيباً."
بدأ سام في الكلام لكن والده سبقّه قبل أن يفعل، وإن لم يكن بقسوة.
"العلاج الحقيقي يستغرق سنوات يا سام. اختبارات، والمزيد من الاختبارات، وأشخاصكرّسوا حياتهم بأكملها لهذا العمل. أنت تعلم ذلك أفضل مني بكثير."
هز رأسه ببطء.
"أمامها أسابيع. وربما أقل. لن أقضيها في شيء صنعه اثناكما في ليلة واحدة، متبللين حتى المرتد ونصف غائبين عن وعيكما من القلق. إن سار الأمر على نحو خاطئ، سنخسرها مبكراً، ونفقد فرصة الوداع."
"أبي، أرجوك"، انكسر صوت سام في نهايتها.
"أعدك أنها تعمل. لقد رأيتها بعيني، وراقبتها تحدث."
استدار فجأة، متلفتًا في أرجاء الممر، وعثر النافورة الصغيرة المثبتة في الجدار بجوار النافذة. بثلاث خطوات كانت يداه مكوّعتين تحت الماء.
"هنا. أدوم"، عاد والماء يتسرب بين أصابعه.
"أرِه. افعل بها شيئاً، أي شيء، أرِه أنها حقيقة—"
"سام."
مد أرشيبالد يده إليه.
"سام، ضع هذا."
"شاهد فقط، هذا كل ما أطلبه، انظر فقط."
"يا بني—"
"دقيقة واحدة، امنحني دقيقة واحدة وسترى، أقسم لك سترى—"
"سام."
"أرجوك يا أبي، أرجوك، لو تدعه فقط—"
"سام!"
انفجر الصوت منه. انطبقت يداه بقوة على كتفي ابنه، وتناثر الماء من يدي سام على الأرض بينهما، وهدأ الممر تماماً. لم يقل أدوم شيئاً. راوده تفكير عابر بالتدخل، وإضاءة الرونة ومنح الرجل دليله، لكن الوقت كان غير مناسب، وكان يعلم ذلك. أي شيء يفعله بالماء الآن سيبدو مجرد حخدعة في ممر ولا شيء غير ذلك، ولم يكن سام في حالة تسمح له بجعل الأمر يبدو بخلاف ذلك. لذا ظل ساكناً وهادئاً.
نظر أرشيبالد إلى ابنه مطولاً. ثم خفتت قبضته. ارتفعت يداه عن كتفي سام، وسحب إحداهما على وجهه.
"...أنا آسف"، قال.
"ما كان لي أن أصرخ. كان ذلك سيئاً مني."
تنفس الصعداء.
"لقد كانت أياما صعبة علينا جميعاً. عليك أنت أكثر من الجميع، وأنا أعلم ذلك."
أبى سام أن ينظر إليه.
"لكن عليك أن تتوقف الآن. لحظة واحدة فقط، انظر إليّ."
انتظر حتى فعل ابنه.
"أنت لم تنم. حالتك مزرية، ولا يزال الملح عالقاً في شعرك، وتعمل بلا زاد، وقد جئت إلى هنا مستعداً للمراهنة بأسابيع والدتك الأخيرة على قرار اتخذته في العتمة، وأنت نصف نائم، في عرض البحر. هذا ليس تفكيرك يا سام. هذا خوفك."
أخفض رأسه قليلاً ليحافظ على تواصل بصري مع سام.
"ماذا كنت أعلمك دائماً، ها؟ لا تقدم على أمر وأنت في ذروة انفعالك. تنام، وتدع رأسك يبرد، ثم تنظ إليه مرة أخرى في الصباح. كل صفقة سيئة عقدتها في حياتي، عقدتها وأنا متعب وخائف ومتأكد من أنني لا أستطيع تحمل الانتظار."
زاد صوته رقة.
"لذا أطلب منك أن تنتظر. ليلة واحدة. هذا كل ما أريده."
ثم نظر أرشيبالد إلى أدوم، وابتسم برفق.
"أدوم."
هز رأسه ببطء.
"أنت صديق صالح له، وأنا أعلم ذلك منذ زمن طويل. يشعر المرء براحة أكبر بشأن ابنه في هذا العالم، عندما يعلم أن هناك شخصاً مثلك يقف إلى جانبه."
بقي بصره على وجه أدوم.
"وأنا أستطيع رؤية ذلك عليك الآن، تماماً كما هو عليه. إنه يحضر نصف مجنون من الخلع، فتذهب وتقعل كل هذا من أجلنا. من أجل أشخاص ليسوا من دمك حتى."
غلظ صوته.
"لا تسعفني الكلمات بما يعنيه هذا لي. أريدك أن تسمعني أقولها. أنا جاد."
أخذ نفساً بطيئاً.
"لكن هذا يجب أن ينتهي هنا. من أجله بقدر ما هو من أجل سيلي."
أومأ أدوم ببساطة.
"أنت محق."
ثم التفت رأس سام في الحال.
"...ماذا؟"
كان يحدق في أدوم الآن.
"أدوم؟"
قبل أن يطق سام بكلمة، تدخل أدوم.
"شكراً لك، عمي أرشيبالد."
التقى بنظرات أرشيبالد.
"أنت محق. في كل ما قلت. سنعود بمجرد أن ينام ويأكل، وسنناقش الأمر برؤوس صافية."
أومأ أرشيبالد، وقد بدا الارتياح واضحاً عليه.
"...شاب صالح."
أمسك أدوم بسام من ذراعه وقاده مبتعداً في الممر قبل أن يتمنع. وما إن انعطفا خلف الزاوية وابتعدا عن سمع والده، حتى انتزع سام ذراعه.
"ما اللعنة، يا رجل."
كان غاضباً بشدة.
"ما اللعنة التي حدثت؟! لقد وافقته! أنت حقاً— لقد استسلمت للتو، هنا أمامي!"
"تابع المشي."
"أدوم—"
"امشِ."
حافظ أدوم على سرعته الهادئة، متجهاً إلى أعماق المبنى.
"والدك تاجر. وواحد من أفضلهم أيضاً. لذا فهو بالطبع لا يقبل عرضاً بناءً على الإيمان، بغض النظر عمن يقدمه له. إنه يقبله عندما يكون الدليل ماثلاً أمامه والمكسب يفوق بوضوح أي تكلفة قد يترتبا عليها قول نعم."
ألقى نظرة جانبية على سام.
"وبماذا دخلنا إلى هناك؟ ولدان مرهقان، وقصة عن وحش بحري، وجرح في ذراعي عمره ساعات قليلة. لقد كان غير مقتنع قبل أن يفتح أي منا فمه. وكان محقاً في ذلك."
"إذن ماذا تقول؟"
كان سام يهرول بخفة ليجاريه الآن، وقد تحول الغضب في داخله إلى حيرة.
"ماذا، نترك الأمر هكذا؟ نتركه—"
"أقول إننا سنحض إثباتاً على أنه يعمل."
خرجا في قمة درج واسع. وتحتهم، كان قسم المعالجين ينفتح على جناحهم السفلي، الطابق الذي تصل إليه حالات اليوم الحرجة، وكان مزدحماً. أطراف مجبرة ووجوه متوردة بالحمى، رجل يحتضن يداً ملفوفة إلى صدره، طفل يبكي في مكان ما بعيد عن الأنظار، ومعالجون يتحركون بينهم جميعاً بخطى سريعة. توقف أدوم عند الحاجز ونظر إلى الأسفل.
"شيء يمكنه رؤيته بعينيه. ولا يكلفه شيئاً لمشاهدته."
أمال برأسه نحو الجناح بالأسفل.
"وهناك الكثير منه هنا بالذات."
لذا نزلا. كان الجناح السفلي دافئاً وخانقاً، ويعج بالضجيج المستمر المنخفض لأشخاص يتألمون ويحاولون ألا يُظهروا ذلك. تحرك أدوم عبره ببطء، وسام خلفه بنصف خطوة، ونظر. تجاوز الحالات الحرجة، في الوقت الحالي. سيعود إليها. لكنه أراد أن يجد موطئ قدم له أولاً، على شيء يمنحه المساحة ليكون واثقاً من نفسه قبل أن يمد يده إلى أولئك الذين لا يملكون ترف ارتكاب خطأ. حالة بسيطة. ألم واضح، وعلاج واضح، لا شيء يمكن أن ينحرف بشكل خاطئ أمام الجمهور.
وجد ما كان يبحث عنه على طول الجدار البعيد. جلس رجل بزي الحرس المدني مستنداً إليه، وقد مدّ إحدى ساقيه أمامه. لقد شُق فخذه بواسطة نصل. وكان الجرح عميقاً يخترق لحمه، ومربوطاً الآن بكتان تحول لغمه إلى الأحمر الداكن وتصلب. لقد أوقف أحدهم النزيف، لكنهم لم يفعلوا شيئاً يُذكر لتخفيف الألم. كانت فكوكه مطبقة، ووجهه شاحباً ومليئاً بالعرق، وأنفاسه تخرج ببطء محسوب بين أسنانه.
انحنى حارس ثانٍ بجانبه، ما زال يرتدي زيّه، وغير مصاب، ووضع إحدى يديه على كتف رفيقه. عبر أدوم نحوهما.
"مساء الخير."
نظر غير المصاب إلى أعلى، وتصلب. وداهمه التعارف دفعة واحدة.
"أيها الساحر."
وقف على قدميه قبل أن ينهي الكلمة، وظهره مستقيم، وقبضته على صدره، وهو أمر لم يكن ضرورة، نظراً لأن إدارة السحرة لا ولاية لها على الحرس المدني.
"يا سيدي. شبح— يا سيدي، اغفر لي، لم أرك."
"خذ راحتك. أرجوك."
ألوى أدوم بيده ليجلسه، دون أن يعبأ بالإشارة إلى أنه لم يكن مضطرا لكل ذلك.
"لست هنا بصفتي أي شيء. أُريد المرور فقط."
دار الرجل الجريح برأسه، وأدرك من يقف فوقه، واستطاع أن ينطق بكلمة "ساحر"
خشنة قبل أن تغلق موجة ألم أخرى عينيه. لم يكن يملك اهتماماً فائضاً بالمراسيم، ولم يواخذه أدوم على ذلك.
"ماذا حدث له؟"
انحنى أدوم إلى مستواهما، بينما بقا سام متخلفاً بخطوة.
"تدريب يا سيدي."
كان الحارس الواقف لا يزال متأهبا بنصفه.
"فولاذ حقيقي. لقد كان مهملاً في الصد وجاء نلسي أعمق مما قصد أي منا."
عبس.
"فعلتي، إلى حد كبير. كنت شريكه."
"تحدث مثل هذه الأمور في ساحة التدريب."
نظر أدوم إلى الفخذ الملفوف.
"والآن؟"
"في انتظار معالج يا سيدي. لقد أوقفوا النزيف عندما دخلنا وأجلسانا. وقالوا إن أحداً سيأتي لإغلاقه بالطريقة الصحيحة عندما يستطيعون."
"عندما يستطيعون."
رمش أدوم بنظرة سريعة إلى الأعلى.
"بماذا يغلقونه؟ عندما يأتي أحد."
بدا الحارس متأثراً قليلا بالسؤال، لكنه أجاب.
"بأنفسهم يا سيدي. بمانا خاصتهم، أعني. هكذا يتعاملون مع الحالات السيئة هنا. يضخ المعالج الطاقة فيك ويلحم الجرح مغلقاً."
أومأ برأسه نحو الجناح، حيث جلس جمع من ذوي الرداء منهارين على طاولة طويلة، وفي أيديهم أكواب، وليس منهم من يعمل.
"لكنهم يعملون منذ ضوء الفجر الأول. يأتي عبر ذلك الباب عدد أكبر من المعالجين المتاحين لمقابلتهم، وهذا النوع من الإصلاح يرهق الشخص. لذا فهو يستريحون. يعيدون بناء أنفسهم قبل الجولة التالية."
تسلل نطق بالاعتذار.
"نحن لسنا في عجلة من أمرنا يا سيدي. سيصبر. هناك الكثير ممن هم أسوأ حالاً منا هنا."
ثم تجعد جبين الحارس الواقف.
"إن لم تمانع سؤالي، أيها الساحر."
نظر بين أدوم والشاب الهادئ عند كتفه.
"لماذا كل هذه الأسئلة؟"
استقام أدوم في وقفته. كان أحد المعالجين المرتدين للرداء ينهض من الطاولة الطويلة، ممرناً كتفيه المتيبسين. وقد بدا مسترخياً بدرجة كافية، بحسب مظهره، لمعاودة العمل. راقبها أدوم لحظة، وهو يفكر. كانت لديه بعض الخبرة في سحر الشافي بنفسه. لكنه لم يتدرب عليه بالطريقة التي تدرب بها هؤلاء الناس. لقد أصلح عظامه من قبل، لكن الأمر كان تجربة مختلفة تماماً على أشخاص آخرين. الركبة المخدوشة شيء هين، ويمكنه المساعدة في ذلك.
لكن جرحاً عميقاً بشفرة يخترق فخذ رجل، والرجل مستيقظ ليشعر بكل حركة خاطئة؟ لم يكن يثق في نفسه إلى هذا الحد. ليس بعد. لكنه لم يكن مضطرا لأن يكون هو من يصلحه. كان عليه فقط أن يجعل من يقوم بذلك أفضل في عمله. وإلى أي مدى سيصل ذلك، لمש تكن لديه أي فكرة. الجرعة شيء. والتعويذة الحية، المرسومة بيد مدربة، مع صبّ المانا الخاصة به تحتها لنقلها إلى ما يتجاوز كل ما يستطيع النسّاج تدبره بمفرده وتعزيز تعويذة الشفاء؟
أراد أن يكتشف كيف سيؤول ذلك.
"سأعود حالاً"، قال.