"أوبريس بيليس؟"
كان أدوم قد أمضى معظم الساعة الفائتة وهو يشرح كل شيء، مورغانا، والخطة البديلة، والإمبراطور، والشكل القانوني للأمر بأسره. ومن بين كل ما قاله في تلك اللحظة، يبدو أن هذه الجزئيّة وحدها هي التي امتدّت وأمسكت بسام من تلابيب قميصه.
قال أدوم: "من بين كل ما قلته لك... هذه هي النقطة التي علقت في ذهنك؟"
دفع سام نظّارته إلى أعلى وقال: "حسنًا... أعني، نعم، قصة الإمبراطور أمر ضخم بطبيعة الحال، وسنعود إلى قصة الإمبراطور. لكن أوبريس بيليس يا أدوم؟"
نطق بالاسم بثقل، كأنه ينبغي أن يعني شيئًا لأي شخص يملك عقلًا.
"هل تعرف حقًّا من يكون؟"
"أعلم أنه تاجر."
"ليس تاجرًا. إنه التاجر."
انحنى سام إلى الأمام.
"آل بيليس ليسوا من العائلات القديمة، فقد ظهروا قبل ستين عامًا أو نحو ذلك، لكن أوبريس بنى منهم شيئًا تجفل العائلات القديمة خوفًا منه. لديه تجارة تمر عبر موانيء لم يرسم لها البشر الرسميون خرائط قط. ونصف ما يتعامل فيه ليس بضائع، بل معارف. من يدين لمن. وما الذي على وشك التحرك. وأي نبيل أفلس بصمت خلف بواباته الجميلة. يلجأ الناس إلى هذا الرجل حين يحتاجون إلى الحقيقة حول أمر ما ولا يستطيعون بلوغها بأي طريقة أخرى، فيبيعها لهم بإنصاف ويوفي بعهده بعدها. لقد عقد أبي صفقات معه مرتين وأنا صبي. وعاد في المرتين يبدو كأنه سُلب بأدب جم وعجز عن التوقف عن الإعجاب بطريقة حدوث ذلك."
إذن. ليس اسمًا صغيرًا.
تابع سام حديثه: "هذا ما يزعجني. إن وجّه رجل كهذا نظره نحو أي من هذا، فلن يعود الأمر مجرد إشاعة، بل شيئًا حقيقيًّا يقف خلفه ثقل حقيقي."
أرجح كاريون كرسيه على ساقين وقال: "أعني. كان استبدال الإمبراطور الحالي لسوندار بهدوء شيئًا حقيقيًّا بالفعل يا سام. كنت لأضعه في مرتبة عالية جدًّا على القائمة. إن استطاع تاجركم المخيف أن يدلنا على مكان وجود البديل، فرائع، فهذا مفيد حقًّا، لكن دعنا لا نتصرف كأنه الخبر الرئيسي هنا. الخبر الرئيسي كان الدقائق العشر الأولى."
ألقى نظرة خاطفة على أدوم وقال: "لا مؤاخذة. الأمر كثير."
"لا مؤاخذة مقبولة."
تحدث داموس الذي ظل صامتًا طوال الوقت: "كيف علمت أنه يعلم؟"
التفت الطاولة نحوه.
قال داموس: "بيليس. بأنه هو الوحيد القادر على إيجاد مورغانا. لقد قلتها كحقيقة واقعة. من أين تأتي حقيقة كهذه؟"
"آه."
استند أدوم إلى الخلف.
"لدي أتباع. شبكة معلومات، وعيون في الموانيء الصحيحة، وآذان في الغرف المناسبة. هذا ما قادني إليه."
كرر سام: "لديك شبكة؟"
"نعم."
"يُديرها من؟ لأني أعلم أنك لا تملك وقتًا لشياء كهذه."
"فاليانت."
ساد صمت قصير وإجماعي.
قال كاريون: "...ذلك الصديق الفأر الخاص بك؟"
"هو بالتحديد."
"هو من يدير جاسوسك؟"
كانوا جميعا ينظرون إليه كأنه أبله.
وافق أدوم: "إنه يثرثر كثيرا، ولا يبدو ذا شأن. لكنه بارع فيما يفعله. بارع حقًّا، بغض النظر عن أي شيء آخر قد تقوله عنه."
هز كتفيه وقال: "أفضل من عملت معه قط. ولا مقارنة بينه وبين أحد."
رفع سام يدًا وقال: "حسنًا. دعني أتأكد من فهمي."
بدأ يعد على أصابعه: "جاءك فاليانت بخبر مفاده أن أوبريس بيليس يريد مقابلتك، بعد أن استنتج بطريقة ما أنك تبحث بهدوء عن مورغانا، وأنه يعرف مكانها. لكنه لن يسلمك ذلك هكذا. يريد أن ينظر في عينيك أولًا ويقرر بنفسه إن كنت أهلاً للثقة."
قال أدوم: "هذا هو."
استطرد سام: "ومورغانا. مورغانا أميرة حقيقية. مطالبة حقيقية بالعرش. التي ربما قتل الإمبراطور أباها بمساعدة المستشار، والتي نريد الآن العثور عليها والاحتفاظ بها في مكان آمن، تحسبًا لانهيار الإمبراطور وحاجتنا لبديل جاهز في المتناول."
"أصبت."
تأمل سام الأمر لحظة.
قال: "...حسنًا."
هز رأسه ببطء لنفسه: "حسنًا. حسنًا."
أدار كوبه ربع دورة على الطاولة وحدق في شيء خلف المصباح.
وقال مجددًا بشعور: "حسنًا."
سأل كاريون: "كم مرة ستنوي قول حسنًا؟"
التفت سام إليه: "لماذا أنتم هادئون لهذه الغاية؟ لماذا لا يبدو أي منكما قلقًا ولو قليلاً؛ هذه هي النقطة التي يفزع فيها الشخص العادي، قطعًا. ولو قليلًا حتى. نحن على متن قارب، ونتحدث عن انقلاب. انقلاب حقيقي. أو حرب أهلية، إن سارت الأمور في اتجاه خاطئ، وهو أمر تميل إليه هذه الأمور بشدة."
"أستطيع تفهم أدوم. إنه ليس طبيعيًّا."
"مهلاً."
"عذرًا، لكنه الحقيقة."
نظر سام مترددًا بين داموس وكاريون.
"وأنتما الاثنان جالسان هكذا فحسب؟"
أدار داموس كوبه الخاص قليلاً، وهو يزن شيئًا ما.
ثم قال بهدوء: "يقول أبي إن الإمبراطور ليس على ما يرام."
نظر إليه الجميع. لم يهتم داموس كثيرًا بكونه محط الأنظار، لكنه تابع على أي حال. كان ضوئيًّا، وكانت عائلة ضوئيًّا سلالة دوقية يعود نسبها إلى المقعد الإمبراطوري — رقيقًا، وعبر طريق طويل، ولكنه موجود — مما يعني أن أباه يسمع أشياء على موائد لن يجلس البقية عليها قط.
قال: "ليس ليس على ما يرام بمعنى أنه يحتضر. ليس على ما يرام بمعنى أنه ليس من يمسك بزمام الأمور. ولم يكن كذلك منذ سنوات. تسمع تعبير "أصدر الإمبراطور مرسومًا" و"قرر الإمبراطور"، وما يعنيه ذلك أكثر فأكثر في الواقع هو أن المستشار قرر، وأن الإمبراطور وقع. الأمر مقلوب. من المفترض أن الرجل هو العرش. وبدلاً من ذلك فهو الختم الذي يضغطه شخص آخر."
توقف مؤقتًا.
"...لم أطرح الأمر قط لأنه ليس من نوع الكلمات التي تقال بصوت عالٍ. لكنه ازداد سوءًا. لقد حدث احتكاك في السنوات القليلة الماضية بين العرش وعدد كبير من العائلات الكبرى؛ احتكاك حقيقي، هادئ حتى الآن، لا تقترب منه الصحف، لكنه كبير بما يكفي ليجعل النبلاء يتوقفون عن تلبية الاستدعاءات ويبدأون بهدوء في عد سيوفهم."
"هذا صحيح."
توقف كاريون عن إمالة كرسيه. قالها بوضوح، وآل ديمتري لم يكونوا عائلة صغيرة أنفسهم.
"شعرت عائلتي بذلك. تأتي الأوامر من العاصمة باسم الإمبراطور، وكل من يتعامل معه يعلم من هو الصوت الذي يتردد صداه حقًّا في داخلها الآن. لم تكن جميعها لطيفة مع سوندار. بعضها لم يبدو كأنه يخدم مصلحة أي أحد على الإطلاق، سوى مصلحة المستشار."
نظر إلى سام وقال: "إذن، لا. نحن لا نفزع. لقد كنا قلقين بهدوء حيال هذا منذ فترة. لقد أضفتَ اسمًا للقلق فحسب."
تأرجح المصباح على خطافه مع حركة السفينة.
قال سام بصوت أخفض بكثير هذه المرة: "آه... حسنًا."
مضت سبعة أيام بعد تلك الكلمة الواحدة من سام. أضَوها على الماء، وكانت السفينة تتجه جنوبًا وتمضي بقوة، متجهة نحو المكان الوحيد الذي وافق أوبريس بيليس على أن يُعثر عليه فيه: أوريسكايل، وهي مملكة جنية صغيرة قرب قاع العالم، وفي داخلها عاصمة هايمير. لم تترك لهم رحلة العبور عبر البحر الكثير مما يستدعون ذكره. أمواج رمادية ومشرقة. قطيع من كائن شاسع وبطيء ظهر على سطح الماء قبالة المقدمة ذات أمسية وغاص مجددًا دون أن يكشف عن شكله بالكامل أبدًا.
ليلة امتلاء السماء بنجوم عجز أدوم عن إيجاد أسماء لها، وظهيرة مطر ضرب سطح السفينة بلا رحمة ودفعهم جميعا إلى النزول لأسفل للعب الورق بشكل سيء والتجادل حول القواعد. ما حملهم إلى هذه المسافة البعيدة وبهذه السرعة هو التيار. كانت هناك طرق في المحيط لمن يعرف أين يجدها — قنوات طويلة من المياه المتسارعة التي تجري بشكل مستقيم وبلا تعب عبر الأعماق، رُسمت في العصور القديمة ورعيت منذ ذلك الحين، والسفينة التي تقع في شرك إحداها تتحرك بسرعة لا يمكن لأي شراع أو ريح مضاهاتها في عرض البحر المراكب.
بهذه الطريقة تقطع السفن محيطات بأسرها بدلاً من الخلجان: تُترك قارة خلف الظهر وتُرتفع أخرى فوق الأفق بينما يكون الركاب نائمين. ركبت سفينة لو التيار الجنوبي لأيام، وكانت المياه حول الهيكل تضيء بضعف وتندفع دائمًا في الاتجاه نفسه، وحملتهم بعيدًا عن قارتهم وإلى عتبة قارة جديدة. في صباح اليوم السابع، طُرق باب أدوم. خرج ببطء من أعماق النوم.
"مم؟"
"أيها الساحر."
هكذا نادى أحد رجال لو عبر الخشب.
"لقد وصلنا يا سيد. ظن القبطان أنك سترغب في الاستيقاظ من أجل ذلك."
كان أدوم مستيقظًا. خرج إلى سطح السفينة وهو لا يزال يعدل معطفه، إلى ريح باردة ونقية وسماء تكتسي بالذهبية عند الأطراف؛ ووجد السفينة بأكملها هناك أمامه. الطاقم، أصدقاؤه، وكل رجل على متن السفينة، يقفون عند الصاري ورؤوسهم مائلة إلى الخلف ولا ينطقون بكلمة واحدة. كان هذا هو الأمر الذي وُعِدوا به منذ ركوبهم، المشهد الذي يستحق إيقاظ الساحر من أجله، ولم يلتفت أي منهم عندما أقبل.
بل اكتفوا بالتطلع. اتبع أدوم نظراتهم إلى الأعلى، وهناك كان الماثل. عالياً فوق البحر، حيث لم يكن يجب أن يكون سوى سماء صافية، استقرت مدينة على سحابة. كانت سحابة حقيقية: ر رف أبيض شاسع منها يثبت باستقرار في الهواء، والمدينة مبنية مباشرة فوق سطحها: أبراج وقباب وجسور من الحجر الشاحب تلتقط أول خيوط الشمس، أبراج عالية ومرتفعة لدرجة أنها تجر الضباب من قممها، وشلالات مياه تنساب من الجانب السفلي للسحابة لتسقط وتتساقط وتتشتت إلى لا شيء قبل وقت طويل من اقترابها من الأمواج.
كانت المدينة برمتها تتوهج في الفجر وهي تدور ببطء في النور، معلقة هناك فوق المحيط كما لو أن القوانين التي يعيش تحتها الجميع قد سُئلت بكل أدب ألا تنطبق هنا. تلك كانت هايمير. عاصمة أوريسكايل، وتُسمى أيضًا مدينة الرياح السبع. ابتسم أدوم. لم يسبق له رؤيتها. ولا مرة، في حياته قط. في الحياة التي عاشها بالفعل، احترقت هايمير. كانت قد زالت قبل أن يجد الوقت للاتجاة جنوبًا ورؤيتها، وضاعت مع أشياء كثيرة أخرى في الحروب، وأمضى عقودًا بعدها يستمع إلى أشخاص حالفهم الحظ بالوقوف حيث يقف الآن وهم يصفون كيف كانت.
مدينة الرياح السبع. قالوا جميعًا ذلك بالطريقة ذاتها، كأنه أمر أجمل من أن يكون حقيقيًّا. لكنها كانت حقيقية. كانت هناك تمامًا، تتحول إلى ذهب في شروق الشمس، وكانت هذه المرة ملكًا له ليدخلها. شدت الريح معطفه، لكن أدوم واصل ابتسامه. كان هذا، بعد كل شيء، غاية كل ما قاتل طويلاً لحمايته: فرصة الوقوف أمام عجائب العالم، ورؤيتها بعينيه، والاستمتاع بها طالما استطاع ذلك.
* * *
كان دخول المدينة يعني التحول، لفترة قصيرة، إلى جزء من جسد في حشد ضخم للغاية. تعامل حراس يرتدون لباسًا شاحبًا مع تدافع الناس عند الاقتراب من البوابات، ملوحين لهم بالتقدم ومقسّمين التدفق — التجار إلى جانب، والزوار إلى جانب آخر — محافظين على تدفق صبور وثابت نحو القوس الكبير في الأمام. وكان هناك الكثير من الناس. كان أدوم وأصدقاؤه بضع قطرات في نهر منهم: تجار يجرون بضائعهم من منصات السماء، وعائلات تشد أعناقها لتأمل كل شيء، وباعة متجولون، وحجاج، ووفود سياحية كاملة تتبع مرشدين يحملون أعمدة ملونة في الأعلى كي لا يضل أحد طريقه.
كان ذلك نصف ما تمثله هايمير الآن: أعجوبة يعبر الناس من أجلها المحيطات لمجرد الوقوف في داخلها. كانت المدينة قديمة يفوق عمرها أي حساب بسيط. قديمة لدرجة أن أبراج سيركس العائمة، التي بدت لأدوم قمة الطموح السحري حين مشى تحتها للمرة الأولى، تبين أنها بُنيت تقليدًا متعمدًا لهذا المكان، متأخرة قرونًا وبجزء ضئيل من الحجم.
"حسنًا إذن."
أخرج سام دليلاً ورقياً مطوياً من مكان ما وبدأ يقرأه.
"نحن هنا من أجل أمر واحد، من المؤكد. لكن إن كان هناك أي وقت بعد ذلك على الإطلاق، فلن نغادر دون رؤية السيف."
قال كاريون: "ماذا؟"
"السيف في الحجر. كيف لا... "
لوّح سام بالورقة.
"هناك نصل مغروس في صخرة في الساحة العاليا، وهو هناك منذ التأسيس. تقضي التقاليد بأنه إن فشلت سلالة أوريسكايل ولم يعد هناك وريث واضح، فإن أياً كان قادراً على سحب ذلك السيف من الحجر سيتولى العرش. لا يهم أي طفل تكون أو أي دم تحمل. إن انتزعت السيف، تصبح ملكًا. يتجاوز سلالة الدم تمامًا."
وسأل كاريون: "وكم شخصًا تمكنوا من سحبه؟"
تردد سام وقال: "...لا أحد."
"لا أحد."
"خلال عدة آلاف من السنين، لا."
فقال كاريون: "إذن فهو صخرة، فيها سيف مغروس."
قال سام متأثرًا: "إنها أسطورة، وأنا أريد أن أراها."
التفت نحو أدوم.
"أخبرني أن بمكاننا رؤيتها."
"يمكننا رؤيتها على الأرجح."
وكان يعنيه. لقد أبدى، بهدوء، اهتمامًا كبيرًا بأي شيء يُقال إنه يختار حاكمًا بمعزل عن صدفة الولادة. وبدا له نوعًا وثيق الصلة جدًّا من الأساطير للوقوف بالقرب منه، في هذه اللحظة بالذات. تحرك الصف للأمام، ثم جاء دورهم عند البوابة. كان يحرس هذه البوابة جنية؛ طوال القامة، غير متعجلين، ومن الصعب مفاجأتهم للغاية. مد أحدهم يدًا دون أن يرفع بصره تمامًا.
"الهوية."
سلم أدوم الرمز، قرصًا مسطحًا صغيرًا صار دافئًا في جيبه. مرر الجني إبهامه على وجهه وقرأ كل ما صعد إلى السطح هناك.
"سونداري."
لاحظ الجان ذلك من خلال اللهجة، على الأرجح. تحدث بالسوندارية المشتركة بطلاقة أيضًا: بلا لكنة، دقيقة، وكل حرف علة يستقر بدقة في مكانه. تلك كانت ميزة الأجناس طويلة الأعمار، والجان قبل الجميع: كانوا يجمعون اللغات بالطريقة التي يجمع بها الآخرون العملات المعدنية، وقد اكتسبوا الحق في التفاخر بذلك. حسب قولهم، ولم يكن معظم العلماء ليعارضوا ذلك، فإن اللغات الجذرية الثلاثين التي يتحدث بها البشر والقزم والجان اليوم قد تفرعت، كل منها، من لغة قديمة صاغها الجان في العصور الأولى.
أن يقوم جني بتصحيح لغتك الأم الخاصة بك فهو أمر مهين من نوع خاص، وكانوا يعلمون ذلك. ارتفعت عيناه الآن واستقرتا على وجه أدوم.
"بعيدًا عن المنزل. ما الغرض من زيارتك؟"
قال أدوم: "زيارة."
استمر الجني في التطلع إليه — بنظرة هادئة وشاملة — ولنصف نفس تحركت الغريزة القديمة، الرغبة في فعل شيء بتعابيره، للتحكم في الألف إشارة صغيرة تعلم منذ زمن طويل كيف يسيطر عليها عندما يدرسه شخص ما. لكن أدوم لم يسمح لأي منها بالحدوث. لم يكن الوجه الذي تحت عيني الجني وجهه. خلف القناع، كان بإمكانه أن يبتسم كالأبله ولم يكن الحارس ليحرى سوى القانون: مسافر متعب وعادي يحمل مهمة جنوبية ولهجة من قارة غير صحيحة.
كانت الحيلة تكمن في تذكر ذلك، والسترك للوجه المُعار بأن يقوم بالكذب، وعدم مد اليد للمساعدة.
"مم."
قلب الجني الرمز وأعاده للخام.
"أهلاً بك في هايمير، أيها السيد لو. احترس من الحواف، ولا تستند إلى أي شيء ليس حجرًا."
قال أدوم: "شكرًا لك"، وخطا إلى داخل المدينة في السحب.
عبر البوابة، انفتحت المدينة، وبدت جميلة بطريقة لا علاقة لها بالوطن. كانت أركوس من الرخام والطموح، حيث كُل شيء مربع وعظيم ومبنى ليُعجب به. هنا، بدا أن الشوارع لم تُبنى بل نُميت: خشب حي شاحب وحجر ينحني حيث كان البناء البشري ليقطع خطًّا مستقيماً، وأقواس تشبه التقاء الأغصان، وأبراج تتدرج نحو نقاط ما كان لها أن تصمد، والمكان برمته طويل وضيق وصامت بطريقة جعلت مؤخرة عنقه تقشعر.
كانت رائعة. وكانت بوضوح، غير مصنوعة من قِبل أو لأجل أشخاص مثله. كان من السهل رصد السياح: أولئك الذين يتوقفون في كل خطوة، ورؤوسهم مائلة للخلف، ويعبثون بدلايل ورقية صعبة. ولاحظ أدوم أن السكان المحليين كانوا جميعًا من الجان. لقد اعتاد على أركوس لدرجة أن شارعًا واحدًا قد يحوي اثني عشر عرقًا مختلفًا في آن واحد، لدرجة أنه كاد ينسى مدى ندرة ذلك. التزم معظم الممالك بنوعهم الخاص.
كانت سوندار، وعدد قليل من غيرها، هي الاستثناءات الغريبة؛ وكانت هذه هي القاعدة. للحظة، وقف الأربعة منهم بآذان مستديرة هناك في تيار كل شيء، ضائعين قليلًا.
أعادهما داموس قائلًا: "حسنًا، إلى أين يُفترض بنا حقًّا أن نذهب؟"
"إلى نزل يُدعى الغصن الفضي."
قادهم أدوم بعيدًا عن الشارع الرئيسي، نحو الشوارع الأكثر هدوءًا.
"لدينا غرف هناك. وفي تمام الساعة العاشرة تمامًا، سنقابل شخصًا في الصالة المشتركة؛ الزاوية الخلفية، الطاولة الأبعد عن الباب. رجل بشري طاعن في السن، شعره رمادي عند الصدغين، يرتدي ملابس جيدة لكن بسيطة في نفس الوقت. ستكون أمامه بوصلة موضوعة على الطاولة."
استمر أدوم في الالتفات حوله.
"هذا هو أوبريس."
كان سام قد أخرج ساعته من جيبه وكان يعقد حاجبيه وهو ينظر إليها.
"حسنًا، انتسظ."
تحركت شفتاه وهو يعد.
"لقد قطعنا مسافة طويلة جنوبًا وشرقًا. لن تتطابق الساعة مع الوطن. تتقدم هايمير بنحو تسع ساعات عن أركوس، إذن في أركوس الآن هي في الواقع..."
ضاق عينيه وهو يعيد العد.
"نعم. حسنًا. المهم هو أنني يجب أن أضيف التسع ساعات. مما يجعلها، هنا، محليًّا..."
نقر على الزجاج مرة أخرى للتأكد.
"التاسعة وسبع وأربعون دقيقة."
سأل كاريون: "ونحن نقابله في العاشرة؟"
"نعم، في العاشرة. إذن، خلال ثلاث دقائق عشر."
أغلق سام الساعة فجأة.
"ومن كل ما أعرفه عن الرجل، فهو بالضبط النوع الذي قرر بالفعل شيئًا عنا إن دخلنا من ذلك الباب بعد دقيقة واحدة. أمثاله يحصون الوقت. يمكننا أن نكون سياحًا لاحقًا."
نظر الفتيان إلى بعضهم البعض للحظة، وبعد اتفاق ضمني، بدأوا جميعًا بالركض. توقفوا فقط لفترة كافية لسؤال أي شخص مستعد للوقوف والثبات عن الاتجاهات. كلفهم منعطف خاطئ دقيقة ونصف لم يكونوا ليتحملوها، ثم ظهرت اللافتة في الأفق فوق باب ضيق: فرع مشغول في فضة باهتة، وخط من الحروف المتدفقة لم يستطع أي منهم قراءتها، وتحت ذلك، بالعامية الواضحة، الجزء الذي يستطيعون فهمه. الغصن الفضي.