الفصل 87: تقليد عريق كادا يخرجان من مجمع سكن الفتيان. لو أن شيئاً حدث لكان الهدوء مدهشاً. كان بيك يتوقع الهجوم نصف التوقع بمجرد أن تطأ رجله عتبة بابه. استعد لإثبات جدارته، لكن توجب عليه تقديم عرض جيد. طال العرض حتى بات واثقاً بالفعل دون الحاجة إلى تمثيل أبسط الأدوار. لذا، حين اعترض طريقهما جمع من خمسة فتيان صغار، كان الأمر أشبه بارتياح تام. لم يكن مضطراً للبحث عن المتاعب ليثبت أنه ليس صيداً سهلاً.
جاؤوا بأنفسهم ليوفروا عليه العناء. تقدم زعيمهم.
"أعتذر عن قطع طريقك، لكني لا أظن أن لدينا سجلات لضريبتك إلى..."
أغلق بيك أذنيه عن الغطاء الواهي للعذر الذي غلفوا به ابتزازهم وترهيبهم. لم يكن ما يقولونه يعنيه في شيء. عوضاً عن ذلك، تفحص الوجه تلو الآخر. كان يعرف معظمهم، إما من دفعتهم أو من وجوه رآها عابرة في الطائفة دون أن يحتك بها. لكن عينه وقعت على وجه مألوف. وقف هان سايان في المؤخرة وبدا في أقصى درجات عدم الارتياح. رفض ملاقاة نظرات بيك، غير أن بيك لم يكن ليسمح له بالخروج سالماً بماء وجهه.
"هان سايان"، نادى بيك، قاطعاً الخطبة الموجهة للزعيم.
لم يكن يعبأ بأمر الزعيم. بدا ذلك الزعيم كمن بالكاد بلغ رتبة التوباز، لكن تدريبه بدا معتلاً. لن يتفاجأ بيك إن اكتشف أنه لن يتقدم خطوة أخرى قط. غالباً لم يكن سوى تابع كُلف بقيادة متدربين أضعف منه. ويبدو أن بعض مستجدّي هذا العام قد انضموا بالفعل إلى هذه الزمرة.
"لم أتحقق من أنك تلهث خلف الرعاية بهذه السرعة. أين كبرياؤك؟ ألهذا الحد تتوق لأن تكون كلباً لأحدهم؟"
كان من المفترض أن تثير تلك الاستفزازات غضب ذلك السيد الشاب المتغطرس، وذلك قبل أسبوع واحد فقط. بيد أن الفتى بدا وكأنه تعلم بعض مهارات الحفاظ على النفس في غضون ذلك. افترض بيك أنه كان ظالماً حين ظن أنه وحده من ينمو ويتغير هنا. كان الإلهاء كافياً لإرباك المتدربين لدرجة تمكن معها غوان لي من التسلل خلسة إلى أحد الأزقة. نوى بيك منحه مزيداً من الوقت لاتخاذ وضعيته.
"تاو تشونغ"، قال هان سايان بحذر.
"لا أظن أن--"
ألوي الزعيم، الذي لا بد أنه تاو تشونغ، بيده قاطعاً كلام متدرب أواخر الروبي.
"عليهما الدفع. أيها السيّد-- انتظر، أين ذهب الآخر؟"
تقدم بيك خطوة، ملوحاً بعصاه. تبين أن هناك نوعاً من التسلسل الهرمي بين التلامذة الأكبر سناً في الطائفة الخارجية. كان ذلك أمراً سمح باحتمال حدوثه. أمور كهذه لا تدوم أبداً؛ فإما أن يصعد قادتهم إلى الطائفة الداخلية في العام التالي وتتداعى الأمور، وإما أن يقتحم المكان شخص قوي ليهشمها عن آخرها. تلك كانت خطة بيك. حسناً، نوعاً ما، فلن يزعج نفسه إلا إن ضغطوا عليه، لكنه ظن أن الأمر سينتهي هكذا.
ساد قدر كافٍ من البلبلة مكنه من بلوغهم قبل أن يستعد أي منهم بالشكل اللائق. تدافع معظم الفتيان بحثاً عن أسلحتهم. أما الأكبر سناً ممن مروا بتجارب في الطائفة فقد خاضوا معارك من قبل بكل تأكيد، لكن هؤلاء كانوا حثالة القاع. كانوا يجوبون الممرات في دوريات محاولين ابتزاز الأعضاء الصغار. النخب الحقيقية لا يُعثر عليها ميتة تفعل شيئاً كهذا. لذا فمن الواضح أن هؤلاء الأتباع لم يتلقوا تدريباً قتالياً حقيقياً.
ليس كبيو. توجب عليه كبح جماحه بعنف شديد. لم يستطع المجازفة باستخدام التقنية التي يعمل عليها مخافة قتلهم. غهده كان إعطاءهم درساً، لا ذبح الصبية. لذا فقد تقلصت المسافة بمهارة لا أحد يوقف سعيه، فأطاح بالزعيم بضربة جانبية، واستدعى تشكيل درع عابر لصد الهجومين المتباعدين القادمين نحوه. ثم ترك الدرع لينطلق كالسهم نحو الفتيان الثلاثة الذين بدأوا بالهجوم، مبعثراً إياهما كأحجار البولينج.
التفت ليجد هان سايان يتراجع للخلف رافعاً يديه استسلاماً.
"أنا آسف، لم يكن هذا اقتراحي!"
رمق بيك المكان من فوق كتفه ليجد غوان لي جالساً على صدر الزعيم، ومقربة من عينه سكين حاد. رقض الثلاثة الآخرون على الأرض، لكن بيك كان واثقاً تماماً من نجاتهم. أطلق تنهيدة تعاني.
"اذهب، أخبر كل أصدقائك الجدد بما حدث هنا. المرة القادمة لن أرحمك".
انطلق هان سايان جاداً. أمر بيك غوان لي بإغماء الزعيم، وسرعان ما انتزعا كل أكياس المال وموارد التدريب من الأربعة. حازا على الكثير منها. بدا أنهم حققوا نجاحاً ملحوظاً في عمليات النصب. كانت تعادل أضعاف مخصصات بيك الشهرية من عائلته، وستساعده هو وغوان لي كثيراً. كان سلب الأعداء المهزومين تقليداً عريقاً للمتدربين، ولم يمتلك أحد حق الاعتراض على ما فعله. توقع بيك أن يتبع أحدهم هذا الأمر محاولة لتعليمه درساً.
سيكونون من النخب. أو ربما أكثر من واحد. وربما لن يضطر لكبح جماحه. تاركين أعداءهما المهزومين خلفهما، شق الاثنان طريقهما نحو السوق. بدت خاوية نوعاً ما عما اعتاده بيك. يبدو أن كثيرين من زبائنها المعتادين كانوا يختبئون مؤقتاً. أوقف غوان لي فتاة صغيرة وسألها عن ليمينغ. وجد بيك الأمر غريباً، لكن الفتاة أومأت برأسها بحماس وانطلقت كأنها في مهمة. بدا أنها تعرف مكان ليمينغ. عثر بيك على بيت شاي صغير فاسترخى الاثنان وهما ينتظران.
قاوم البدء في أي تدريب. سيمثل الغرق في ذلك إغراءً أكبر مما ينبغي بينما كان تركيزه مطلوباً في مكان آخر. كان ثمة ما يمكنه فعله دون أن يتطلب تركيزاً كبيراً. دفع بتيار طاقته الحيوية إلى الخارج قليلاً. أراد معرفة ما إذا كان بموسع توسيع حجم تانتيان الخاص به بعد. تسبب ومضة ألم حول مراكز الإغلاق في عكس اتجاهه سريعاً، مشدوداً الكتلة الدائرية من الطاقة الحيوية بعيداً عن غشاء التانتيان.
يبدو أن عليه انتظار شفائها التام قبل محاولة ذلك مجدداً. وكان عليه فك أقفال غطائه أولاً. لم يمض وقت طويل حتى ولجت ليمينغ غرفتهما الخاصة. أول ما لاحظه هو أنها باتت الآن عند قمة الروبي، دافعة نحو حواف التوباز. لكنه استوعب بقية مظهرها بعدئذ.
"أخي!"
هتفت بابتسامة. لم يطابق الفرح في صوتها وو وجهها بقية مئزرها. كانت أشبه بالمبعثرة. كان شعرها غير مرتب، وهناك لطخات ظن بيك أنها دماء على رداءيها. كان على قدميه قبل أن يعي حركته؛ فكاد أن يعانقها لشدة قلقه. لكنه لم يكن ليفعل ذلك أمام الحشود. لذا هدأ أعضاعه بالتربيت على شعرها الذي كان يتصاعد منه دخان خفيف. لا يزال دافئاً عند اللمس، لكنه تدرب على إصلاح هذه الأمور وأعاده إلى مكانه بينما حاولت ليمينغ صده.
"ما الذي أصابك؟"
سأل بصوت مضبوط بإحكام. لن يؤذي أحد أخته الصغرى.
"الأمر لا يستحق القلق"، تخلصت ليمينغ من قلقه.
"كان علي فقط إثبات أنني لست ممن يُدفعون بسهولة. كم تعرف عن الوضع السياسي للطائفة الخارجية؟"
"ليس الكثير"، قال بيك.
"لم أكن أفكر في الأمر حقاً. تركيزي كله منصب على تدريبي الخاص".
"همف"، تنحنحت ليمينغ.
"وكنت دائماً الشخص الذي يخبرني أنني بحاجة إلى إيلاء مزيد من الاهتمام لهذه الأمور".
فرك بيك رأسه محرجا.
"هذا نقد عادل".
تذكر حقاً توبيخها لعدم معرفتها من هو هان سايان في يومهما الأول بالطائفة. لكنه لم يصغِ لنصيحته الخاصة. افترض أنه كان يعتمد على التقارير التي أعدتها عائلته ولم يتعلم شيئاً بمفرده.
"مع ذلك، لم أكن أتوقع أن تكون ممن يستمعون للشائعات"، تحداها.
"ذلك لأنني لم أفعله. لقد دفعت لبضعة أشخاص فقط لتجميع تقارير عن كل شخص مهم بالنسبة لي"، تفاخرت ليمينغ.
"ذكي"، علق غوان لي.
تسبب هذا في تذكير بيك بأنه في الغرفة أيضاً، لذا استعاد مقعده وأشار ليمينغ للانضمام إليهما. كان رائعاً رؤية ليمينغ تنمو. لقد دعت عائلتهم دائماً إلى فضائل التفويض، وبدا أنها استمعت جيداً. لم يكن قد فكر في الأمر حتى. وها هو يتصرف بغطرسة بينما لم يكن يدري حتى ما يواجهه. كان ذلك متعجرفاً أكثر من اللازم.
"إذن، بمن علينا أن نقلق؟"
سأل غوان لي.
"هناك أربع فصائل رئيسية"، شرعت ليمينغ في الشرح.
"يقود كل منها توباز أوسط. على حد علمي، ليسوا الوحيدين في توباز الأوسط، لكن الباقين إما معارير أو يركزون على الحرف".
أومأ بيك موافقاً. كان ذلك قابلاً للإدارة. لقد كان قلقاً. لكن أي شخص استثنائي حقاً لكان قد بلغ الطائفة الداخلية. وعلى الأرجح فإن معظم مستجدّي العام الماضي ممن بلغوا التوباز في عام قد عبروا، مع وصول بعض أقوى تلامذة الإرث في الطائفة الخارجية أيضاً. وترك ذلك عدداً من التلامذة الذين إما كانوا حرفيين لكنهم ليسوا أكفاء بما يكفي للتقدم بأنفسهم، أو أولئك الذين بالكاد بلغوا التوباز.
أن يتقدم أحدهم إلى توباز الأوسط كان أمراً مثيراً للإعجاب بالنسبة لمتدرب عادي. لكن مقارنتهم بشخص مثل ليمينغ أو غوان لي بعد عام من الآن، فلن تكون المقارنة قريبة حتى. شخص مثل لي فنغ لن يشعر بالضغط منهم الآن، فكر بيك. ربما لو امتلكوا ما يكفي من الدعم منذ أوائل التوباز، لكانوا مشكلة. لكن كم عدد هؤلاء أصلاً؟ شرعت ليمينغ في إخبارهما بالمزيد عن الفصائل، لكن بيك أشار لها بالانتظار.
"ماذا ترغبين في فعله حيالهم؟"
سأل.
"أنا؟"
بدت ليمينغ متفاجئة لسؤاله إياها. وهو أمر سخيف، إذ كان مفترضاً به حمايتها ودعمها، ألم تعلم كيف تقود وتتحكم. مجرد صيرورته أقوى لا يعني أنه سيتركها وراءه. علاوة على ذلك، تبين أنه لا يملك أي اهتمام بسياسات الطائفة. حتى فكرة محاولة خوض غمارها بدت مزعجة. كان منغمساً للغاية في تدريبه وبحوثه الخاصة. كل ما تطلبه الأمر هو قليل من القوة الشخصية والنمو، فتلاشى اهتمامه بالاستراتيجية الشاملة.
لم يكن يعرف مستقبله، لكن ليمينغ ستغدو على الأرجح شيخاً عائلياً يوماً ما. لقد أُعدت لذلك لسنوات. إن استمر تدريبها، فسيكون لها دور. سيكتشف أمره بنفسه بعد أن تمضي. دعمها بينما تشق طريقها عبر الطائفة الكبرى بدا ممتعاً حقاً الآن وقد أقلع عن الاستسلام لكونه متروكاً للوراء. من قبل، كان واجبه تجاه العائلة، مدعوماً بمودته لأخته الصغرى المفضلة، هو ما يحركه. الآن أراد فقط رؤيتها تسلك مساراً جيداً.
وإن لم يكن هو المسؤول، فيمكنه التركيز على أمور أخرى. لا يزال يشك في أن مساريهما سيتباعدان في النهاية، لكن ذلك سيكون مع سعي كل منهما نحو قدره الخاص بدلاً من فشله في مواكبة الركب.
"بالتأكيد"، أجاب بيك.
"لقد قمت بكل هذا التخطيط والعمل. لن أنتزع كل هذا منك".