الفصل 75: متاعب بحجم الخيول هرول بايك نحو نقطة التجمّع، واضعاً عصاه على كتفيه. لم يكد يجد وقتاً لفحصها منذ استعادها، لكنه اختبرها بطاقته الحيوية في الطريق. لم يختلف ملمسها عما عهده، غير أن الطاقة الكامنة في جوفها اضطربت حين لمسها، كأنها ترحب بعودته. بصراحة، أزعجه ذاك الإحساس بالانزلاق. شعر كأنه يمسك بأفعى، راجياً ألا تلدغه. بذل جهده ليتجاهل الأمر، إذ لم يلحظ تغيراً وظيفياً.
حسب ما سمع، لا تزال هذه العصا بعيدة عقوداً عن التحول إلى سلاح روحاني كامل الإيقاظ. لذا استبعد ذلك. ومع ذلك، كان الاتصال مقلقاً لدرجة أنه تمنى حقاً ألا يكون هذا مؤشراً على بزوغ شخصية لها. كان الجميع بانتظاره في الفسحة، ولم يبدُ على أحد منهم ضيق من تأخره لدقائق. ظل الإشعار بتعليق الحصص قائماً، فاستراح بملك لسلامة خطتهم. كان هذا ما توقعه. لو ظنوا أن ثمة احتمالاً لاستئناف الدراسة اليوم، لصاغوا الإشعار بعبارات أخرى.
بدا غوان لي شارد الذهن. قدّر بايك أنه لا يزال يفكر في أفكارهم. الآن، وبعد أن ابتعد بضع دقائق، أدرك مدى سخافة الأمر برمته. ومع ذلك، فحين حرّك طاقته وفق الأنماط التي وضعوها له، استشعر الفرق. تشكّل درعه أسرع وبطاقة مهدرة أقل. استفادت التقنيات الأخرى أيضاً من التحسينات. خفف بايك سرعته وهو يقترب، واضطراً إلى كبح نفسه عن إجراء تجارب صغيرة بالطاقة المحيطة. رغب عقله في العودة إلى ذلك المسار أيضاً.
وحده إدراكه لضرورة التركيز هنا منعه من التشتت. إن حاجة الثمانية منهم للقيام بهذه المهمة أخبرته بمدى المخاطرة التي تعتقد الطائفة أن من سيتولى هذا الأمر سيتحملها. بعد انتهاء التحيات، قاده هذا التفكير إلى طلب شرح المزيد من لي فينغ عما هم مقبلون عليه أثناء تحركهم.
سأل لي فينغ الخيميائي: "في الواقع، كان هذا أمراً لاحظه وو تشين أولاً. هل تود شرحه؟".
لم يرفع وو تشين عينيه عن المسار أمام قدميه وهو يهز رأسه.
"لا. لا، شكراً لك. يمكنك الشرح".
هز لي فينغ كتفيه. بدا منطقياً لبايك أن يتحدث هو نيابة عن المجموعة. فبينما كانت هذه فكرة وو تشين، كان لي فينغ هو من يعرف الجميع حقاً. أو على الأقل، هو من جمعهم. لم يدرِ في الحقيقة إن كان لي فينغ يعرف هوية مي ليكسيان أو تشانغ شوشينغ. لكن بايك لم يرَ وو تشين إلا قبل يومين، ورغم رؤيته شيا جون مرات عدة، لم يتحدث معه قط. كان لي فينغ الخيار الطبيعي.
أكد لي فينغ وهو يلتفت ليتأكد من توافق الجميع: "أظن أنني ذكرت أننا نتتبع موارد خيميائية؟".
تلقى إيماءات بالموافقة.
"جيد. حسناً، نحن نبحث عن أكياس السم الخاصة بنمل اليشم الدموي. هو وحش روحاني شائع يصنفه الباحثون الإمبراطوريون باسم فورميسا سانغويجادا. ربما سمعتم بها".
كان بايك قد سمع بنمل اليشم الدموي بالفعل. كانت آفة أينما حلت. ومع أنها شائعة، فهي ثمينة وخطيرة. ورغم كونها هدفاً دائماً للصيد بسبب كثرة استخداماتها الخيميائية، فإن تكاثرها السريع جعل الصيد الجائر نادراً ما يمثل مشكلة. وهذا بدوره وفر جثثاً وفيرة ليجري الخيميائيون تجاربهم عليها، مما زاد الطلب عليها. لم يكن تكاثرها السريع هو ما يجعلها خطيرة فحسب. فقد امتلكت غدة خاصة تنفث السم من مؤخرتها، مما منحها هجوماً بعيد المدى واسع النطاق.
أمر غير شائع بين الوحوش الروحانية. خاصة بالعدد الذي تتجمع به. ومع أن كيس السم ذاك ثمين، إلا أنه رقيق. وجب حصاده في غضون دقيقة من موت النملة، وإلا أتلف الحمض الموجود في السم اللحم الميت وأفسد أجزاء أخرى. علاوة على ذلك، لا ينبغي للجثث أن تكون متضررة أو مضطربة قبل الحصاد. كما أن موت نملة يجذب دائماً الأخريات اللواتي يرغبن في إعادة موتاهن إلى المستعمرة. فجأة، لم يشعر بايك أن الثمانية كافون لهذه المهمة.
تابع لي فينغ شرحه: "المستعمرة لا تزال صغيرة نسبياً. اكتشفها أحد التلاميذ الداخليين مؤخراً حين كانت في بدايتها. ومن المقرر إبادتها بحلول نهاية الأسبوع، فهي قريبة جداً من الطائفة ولا يُسمح لها بالنمو. وفي الفترة التي تُجهز فيها قوة الإبادة، تسمح الطائفة بحصادها".
سألت مي ليكسيان بنبرة متوترة قليلاً: "ما مدى صغرها نسبياً؟".
أجاب لي فينغ: "لا ينبغي أن تتجاوز بضع مئات".
سمع بايك بعضهم يبتلع ريقه بتوتر. كان هذا صغيراً. أكبر عش سُجّل تجاوز الملايين قبل أن تطهره تلميذة من المرتبة الثامنة. وتزعم السجلات أن تلميذاً من المرتبة الخامسة مات على يدها قبل أن تقرر الدوقة المحلية تولي الأمر بنفسها. كان ذلك منذ زمن بعيد لدرجة أن السجلات صارت أقرب إلى الأساطير، لكنها كانت مشهورة بما يكفي لتخليد القصة كواحدة من أعمالها العظيمة. وبين ذلك وتفشي نمل اليشم الدموي كل بضعة عقود، صار معظم هذا معرفة شائعة.
بدا أن هدفهم هو العثور على نملة منفردة وقتلها. ثم سيتعين عليهم إبعاد السرب عن وو تشين لفترة كافية لينهي عمله. سيُكافأون بنقاط الطائفة عن كل كيس يتم استعادته بنجاح. لذا يأملون في استعادة أكثر من واحد. لكن بايك سيعتبر استعادة واحد فقط انتصاراً. لم يشعر أحد آخر بالحاجة للحديث لفترة بينما كانت مجموعتهم تركض أسفل الجبل. استغرق السفر ساعتين، وسرعان ما توقفوا عند قمة وادٍ.
بالنظر أسفل المنحدر وإلى الجانب الآخر، رأى بايك ما هم مقبلون عليه. صُنع العش من معظم أشجار الوادي التي قُطعت بفكوك كل نملة وحشية بحجم الحصان. كان الوادي مقطوع الأشجار بالكامل تقريباً باستثناء بقعة صغيرة من الأشجار تسد المدخل السهل الوحيد. كان الوادي شديد الانحدار بحيث لا يمكن دخوله عرضاً من الجوانب. يمكن للممارس التسلّق للأسفل بسهولة، لكن الأمر يتطلب تركيزاً، ولن يتمكنوا من الركض كما لو كانت أرضاً منبسطة.
سيجعل ذلك الهجوم من هناك أكثر صعوبة لمجموعة أكبر. لم يحسد بايك فريق الإبادة الذي كان يُجهّز. بلا شك، ستستخدم الطائفة هذا كفرصة للتعلم. لذا لن يتكون الفريق من بضعة شيوخ وتلاميذ أساسيين، بل من الكثير من تلاميذ الطائفة الداخلية الذين سيُدفعون بقوة للقضاء عليهم جميعاً. لحسن الحظ، لم تكن تلك مهمته. رؤية مشكلتهم أخرجت الجميع من الحالة التنافسية التي سادت معظم الرحلة، وتراجعوا جميعاً قليلاً للوراء للتخطيط.
* * *
وجدوا أول كشاف لهم على مسافة ليست ببعيدة من الوادي. كان قد تم الاتفاق على استحالة دخولهم إلى موطن النمل. كان ذلك طلباً صريحاً للتعرض للهلاك والالتهام. لا، كان النمل ينفد من موارده بوضوح. كان عليهم المغامرة بعيداً للعثور على الطعام أو مواد البناء. لذا كان نصب كمين لواحدة منها هو الفكرة الأفضل. سيحتاجون لقتلها بسرعة ونظافة، قبل أن تتمكن من طلب المساعدة. ثم سيتعين عليهم قتال البقية قبل الفرار بأسرع ما يمكن.
وضعوا خطة تقريبية وبضع إشارات للتواصل بسرعة. كانت النملة الوحيدة تقضم شجرة بفكوكها. بعد بضع قضمات، كان جذع الشجرة، الذي يضاهي جذع بايك سماكة، قد قُطع تقريباً. عندها انقضوا. انتشرت أغنية مي ليكسيان بهدوء. زعمت أنها لتقليل التواصل. كان الأمل أن تمنع النملة من استدعاء التعزيزات. ومع ذلك، كان يُفترض أن تعمل بشكل أفضل مع الصوت. لم يعرف أي منهم كيف يتواصل النمل، لكنهم لم يصدروا أي ضجيج.
زعمت مي ليكسيان أنها تعمل أيضاً عن طريق إرباك العقل، وحتى تعطيل إشارات اليد للعدو. لم تكن بنفس الفعالية فقط. رغم كونها حركتهم الافتتاحية، جاء الهجوم الفعلي الأول من قوس تشانغ شوشينغ. انغرس سهمها في عين الوحش. ومن الجانب الآخر، ركض شيا جون. توقف بعيداً عن متناول النملة ووجّه رمحه نحو رأسها. انطلق وميض برق منه وتناثر على درع النملة، مما جعلها تنتفض وتتعثر مع تلامس أطرافها.
شعر بايك بطاقة أخته تملؤه بالدفء والقوة وهو يهاجم النملة وجهاً لوجه، وعصاه مستعدة. بجانبه اندفع لي فينغ، وسيفه جانباً، مستعداً للقطع. وصلا إلى هدفهما معاً. وجّه بايك الطاقة عبر العصا، مستخدماً إياها كامتداد لجسده لتشكيل درع عند أقصى مدى لذراعه. حبس الدرع الفكوك بعيداً لفترة كافية ليتمكن لي فينغ من التسلل للأسفل والقطع في ساقها الأمامية، قبل أن يتمكن الوحش من التغلب على بناء الطاقة.
مع انكسار الدرع، شهد بايك شيئاً لم يتوقعه. لم يكسر أي شيء درعه بهذه السرعة، أو بهذه الطريقة الساحقة. عادة ما يتلاشى عند كسره. لكن كسره لم يكن شيئاً اختبره منذ ترك الطاقة في دانتيانه تدور. تماماً كما حين يترك الدرع عمداً، توقف الدوران. لكن بدلاً من أن يكون قطعة واحدة، كان الدرع أجزاءً عدة. هذه المرة لم يكن هناك اتجاه واحد يحتاج الدرع للذهاب إليه، فذهب في اتجاهات عدة.
انبعثت شظايا الطاقة في نفس المستوى الذي كان يُمسك فيه الدرع. ذهب معظمها نحو السماء والتراب. ومع ذلك، كان ما اتجه منها للجوانب كافياً لتمزيق الفكوك التي كسرته للتو. شعر بايك بامتنان كبير لكونه بعيداً عن الدرع. كان محظوظاً لأنه انكسر الآن. سيتعين عليه الحذر من كيفية وضع كل درع في المستقبل لتجنب فقدان أي أطراف أو إصابة حلفائه إذا تم التغلب عليهم. ثبت عدم حاجة لي فينغ لقطع المزيد من الأطراف أو قيام شيا جون بصعقها مجدداً.
رغم أن تشانغ شوشينغ أصابت عيني النملة المركبتين بسهم ثانٍ. كانت الساق المفقودة، والوجه الممزق، والبرق الذي يسري فيها كافياً لتنجح خطتهم. هبط غوان لي خلف رأسها مباشرة وغرس ظله عبر نقطة الضعف خلف عنقها. عادة ما يصعب الوصول إلى هذه النقطة. ومع ذلك، وبفضل أعدادهم وقوتهم، احتاجوا فقط لثغرة وشخص سريع بما يكفي لاستغلالها. كان غوان لي يطابق هذا الوصف تماماً. امتطى جسد الوحش الذي صار هامداً حتى ارتطم بالأرض وقفز بخفة.
رغم الابتسامة العريضة على وجهه، تذكر غوان لي الخطة. كان أقرب ما لديهم لكشاف. لذا بمجرد تأكده من موت النملة، ركض نحو الغابة ليرى إن كان بوسعه تحذيرهم. تفرق البقية بين الأشجار بينما بدأ وو تشين عمله. كان هناك وقت كافٍ ليتباطأ قلب بايك المتسارع. ثم أعلن صوت تحطم الأشجار عن عودة غوان لي السريعة.
"إنهم قادمون!"