"ماذا؟!"
زأر سوتشونغ يونغ، الشيخ الأول، وتردد صدى صوته في أنحاء الفناء. عقد شيوخ الأفرع المتجمعون في الساحة الرئيسية حواجبهم في تذمر جماعي. انكمشت شينيوي، وشدت كتفيها للداخل غريزياً وهي تقف أمام منصة المرتفع. جرى وي تو عبر الممر الحجري، وتوقف فجأة عندما أثقله ضغط الشيوخ.
"ذلك الأحمق!"
صاح سو جيانغ، الشيخ الثاني، متمسحاً بوجه مظلم.
"أمرته صراحةً بالبقاء محصوراً في غرفته بعد مغادرة سو لويانغ!"
"أيها الشيوخ، أرجوكم، الأمر ليس هكذا! لم يهرب السيد الشاب شياو! إنه—"
توسل وي تو.
"اصمت!"
قاطعه سو جيانغ بحزم.
"أنت لست أقل منه ذنباً في هذا يا وي تو! ألا تدرك الخطر الذي يواجهه عشيرتنا حالياً؟ ذلك الصبي لا يزيد وضعنا إلا سوءاً! هل يُفترض بنا الدفاع عن الحوزة ضد عشيرة غو، أم إبدار القوى البشرية في مجالسة عاجز؟"
"ليس لدينا وقت لهذه الثرثرة الفارغة"، أمر الشيخ الأول، مقلصاً عينيه إلى شقين باردين.
"إلى أين هرب؟ أرسل جندياً حالياً. اسحبه إلى هنا واحبسه في أبراج العشيرة مع وي تو. سيبقيان هناك إلى أن يُحسم هذا الأمر برمته!"
"لكن... أرجوك يا شيخ، استمع إليّ!"
انهار وي تو إلى الخلف على يديه، ووجوجه شاحب رعباً.
"اهدأ يا شيخ الأول"، تدخل كبير الخدم سو، متقدماً خطوة.
ووجه نظره نحو الخادم المرتجف.
"أخبرنا فحسب إلى أين ذهب السيد الشاب يا وي تو."
ضيّق سوتشونغ يونغ عينيه قليلاً. أطلق وي تو نفَس راحة مهتز وتشبّع متسرعاً عائداً إلى ركبتيه.
"يا شيخ... لقد تلقى رسالة عاجلة... لهذا غادر بهذا الشكل المفاجئ! لقد—لقد كانت من بيت تانغ!"
تلعثم وي تو.
"أي رسالة؟"
ضغط كبير الخدم سو عابساً. واستمع الشيوخ باهتمام.
"قدموا معلومات استخباراتية حاسمة! زعيم اللصوص في التمر الشرقي ليس مجرد تشي لينغ (سيد تشي)، بل تشي وانغ (ملك تشي)! الآنسة الأولى في خطر! ذهب السيد الشاب خلفها... لقد رفض الاستماع إلى تحذيراتي! قال إنه لا يستطيع إضاعة أي وقت وانطلق نحو التمر الشرقي على مطية!"
"ماذا؟!"
لاهث كبير الخدم والشيوخ المتجمعون معاً.
"أهذا صحيح يا وي تو؟!"
تساءل كبير الخدم.
"إن كان بيت تانغ قد سلم هذه الرسالة بعجالة، فقد يكون الأمر حقيقياً تماماً"، تمتم أحد شيوخ الأفرع، ناظراً حوله بقلق.
"لقد اختطفت لوياو بالفعل! وإن أُسرت لويانغ أيضاً، فسينتهي—"
بدأ شيخ آخر، وصوته مشوب بالذعر.
"توقفوا عن الذعر!"
قاطع الشيخ الأول، مسكتاً الجمع.
"سو لويانغ ليست طفلة هشّة؛ ولن تسقط بهذه السهولة. سأمتطي حصاني وأحل هذه المسألة بنفسي."
"يا شيخ، نحتاجك هنا"، حذر الشيخ الثاني، مقترباً منه.
"يمكننا بسهولة إرسال تشي وانغ (ملك تشي) آخر من صفوفنا القتالية لاعتراضهم—"
"لا!"
انقطع سوتشونغ يونغ.
"أنوي وضع حد لهذه الأزمة بيدَيّ. لقد أزعج اللصوص عشيرتنا بما يكفي. سينالون عقابهم اليوم. ستنظمون أيها الشيوخ الجيش وتُبقون على حالة الاستهلال الدفاعي الكامل. متى ما أمّنت الفتيات وشياو شوان... ربما تتراجع عشيرة غو من تلقاء نفسها."
"قد ينجح هذا!"
أومأ الشيخ الثاني بجدية.
"ولكن مع ذلك—"
"ليس هناك وقت لللكن!"
بدون انتظار رد، انطلق الشيخ الأول صاعداً إلى السماء، واختفى ظله عبر الجدران العالية وإلى داخل الظلام في جزء من الثانية.
"ما—!"
بقي الشيوخ واقفين في وسط الساحة، مذهولين بمغادرته المفاجئة.
"احم"، تنحنح الشيخ الثاني، مستعيداً هدوءه.
"عودوا إلى مواقعكم المخصصة أيها الشيوخ. إن قرر الشيخ الأول التدخل شخصياً، فلا بد أن لديه أسبابه."
"بالتަކيد. ومع تولي الشيخ الأول الأمر بنفسه، فلن تكون سلامة زعيم اللصوص ولا لويانغ مشكلة"، تمتم الشيوخ الآخرون، مؤمين بموافقة جماعية قبل أن يتفرقوا نحو الثكنات.
راقبهم وي تو وهم يرحلون. بفضل تدخل كبير الخدم سو، تمكن من إنقاذ الموقف وفعل ما خُطط له. ومع ذلك، تشكلت عقدة في صدره. لماذا أصر الشيخ الأول على الذهاب وحد، بدلاً من إرسال الآخرين؟ هل كان يهرع حقاً لإنقاذ الآنسة الأولى، أم كانت هناك دوافع أخرى؟ لم يرغب حتى في تفكير في الاحتمالية الأخيرة. ملتفتاً برأسه، ألقى نظرة نحو شينيوي. بدت الخادمة أكثر رعباً منه، وهي تملي بصرها نحو سماء الليل، متمتمة بصوت خافت.
"لويانغ في خطر؟"
... توهج الهالة الزرقاء الشاحبة حول سو لويانغ وهي تندفع للأمام في حركة واحدة متصلة. وألوحت بسيفها بإيقاع مدروس، كارحة بقبضتها أقواس سائلة عبر الهواء البارد كرقصة. سقط ضوء القمر على قوامها الطويل النحيل، متلألئاً ضد الحواف الفضية لفستانها الأبيض ومضيئاً قطرات الصقيع الراقصة حولها. متحركة عبر الضباب، بدت ككركي يرقص وسط عاصفة ثلجية. تحت قناعه الحديدي، شدّ الرجل الضخم وجهه إلى ما بدا كابتسامة مخفية.
ملهباً تشيه العنيف الخاص به، حمل السيف العريض المستقر على كتفه بكلتا يديه وأنزل به في حركة تقطيع وحشية، شاقاً العاصفة الثلجية الدوامة إلى نصفين. دفع للأمام ليقطع سو لويانغ في حركة متصلة واحدة. ومع ذلك، وقبل أن يلتقي السيف بلحمها، اختفى ظلها في الضباب الأبيض. ممطئاً هجومه، ألوح اللصوص بسيفه العريض على مصراعيه، وعينياه تجولان بجنون عبر الخلاء.
"آرغ!"
من العاصفة الثلجية المنشقة خلف بقعته العمياء، تجسدت سو لويانغ. قبضت يدها اليمنى على مقبض سيفها الطويل بدقة متناهية وهي تقطع في قوس نظيف وقاسٍ، وتشيها الجليدي يغطي حافة النفر. تلطخت شظايا الصقيع الأبيض المتناثرة في الهواء باللون القرمزي. ومزق جرح حاد درع اللصوص، عاضّاً بعمق في ظهره. ترنح اللصوص للأمام، مهتزاً قبضته على المقبض من شدة الألم. وقبل أن يستعيد توازنه، هبطت ضربة ثانية مباشرة نحو رقبته.
مع تولي الغريزة، هز اللصوص رأسه جانبياً، مسبباً للصلب المجمد أن يلامس جانب مؤخرة رقبته قبل أن يقطع بنظافة في كتفه الأيمن. تسرب الدم الطازج في دفعات داكنة فوق درعه المحطم. متخبطاً بحثاً عن موطئ قدم، قفز اللصوص إلى الوراء، خالقاً مسافة بينهما ليستقر أطرافه المرتجفة. وعندما التفت ليواجهها، كانت سو لويانغ تعد ضربتها التالية بالفعل. وظل فستانها الأبيض وسيفها الراقي بنقاء وبلا مساس كالمعتاد.
اندفعت للأمام، مطلقة قوساً آخر من الصقيع الاجتياحي.
"مت!"
احمرت عيناك اللص، منتفخة الأوردة بغزارة على طول رقبته. متجاوزاً الألم الحارق في ظهره وكتفه، قبض على السيف العريض بإحكام وواجه شحنتها بضربة يائسة. كلانغ! كلانغ! كلانغ! اصطدمت الأسلحة بلا توقف حيث تصادم خبيرا تشي لينغ (سيد تشي)، وتردد رنين المعدن الحاد عبر خلاء الغابة. ومع ضرب أحدهما، تفادى الآخر وقاوم. كان الخلاء بأسره مغطى بطبقات من الصقيع والثلج القارص. وفي كل مكان يخطو فيه اللصوص، كان تشيه العنيف يحرق الجليد، ليعود الصقيع الطازج فيدفن الأرض مرة أخرى.
ووسط القتال، تحطم قناعه الحديدي، مرسلاً القطع المسننة لتصطدم بالأرض. كلانغ! أجبر الاصطدام الأخير كلا المقاتلين على الانزلاق بضع خطوات للخلف. تماماً عندما أعادت سو لويانغ ضبط وضعيتها لإنهاء أمره، قفز ظل من يسارها. استدارت برشاقة، مسسحت للخوار لتفادي سيف مقوس يلوح به لص تشي شي (سيد تشي) متدخل. وبدون كسر زخمها، قطع سيفها الطويل للأعلى. شلق قوس نظيف من الصلب عبر اللحم والعظم.
وتدحرج رأس اللص المقطوع عبر الأرض المتجمدة، مبتعداً عن جذعه الساقط. استغل الزعيم بلا قناع الإلهاء واندفع للأمام، منزلاً سيفه العريض الثقيل في ضربة علوية خبيثة. لم تكن لدى سو لويانغ مساحة للتفادي. وبدلاً من ذلك، دفعت بذراعها الحرة للأمام، موجهة طاقة جوهرها لبناء جدار كثيف من تشي الجليدي الصلب. تراك! تصدع حاجز التشي تحت الضربة الساحقة، لكنه صمد بثبات. وغاصت حذاء سو لويانغ بضع بوصات في التراب المضغوط.
أصدار زعيم اللصوص أنيناً حيث أرسلت الصدمة موجة صدمية عبر عموده الفقري المكسور وكتفه الممزق، مما أدى إلى انزلاق يديه عن المقبض مرة أخرى وإفقاده توازنه. دفعت سو لويانغ الجدار الجليدي للخارج، طاردة إياه للخلف وقفزت بخفة بعيداً لاستعادة موطئ قدمها. لم تترك لها لصوص تشي شي الثلاثة الباقون أي مجال للتنفس. فاندفعوا معاً، موجهين سيوفهم المقوسة مباشرة نحو نقاطها القاتلة.
ألهبت سو لويانغ هالتها. أبطأ الانفجار المفاجئ للضغط الجليدي اللصوص ودفعهم للخلف. ومن خلال النسج عبر الفتحة، لوحت بسيفها في تركيبات سريعة وقاتلة، أماماً وخلفاً، مسقطة المكمنين بينما كان زعيمهم يلهث بأنفاس ممزقة خلفهم. سقط لصان آخران جثتين هامدتين على الثلج. واصطدم الثلاثة الباقون بالأرض، بعد أن مزقت شفرتها الباردة أطرافهم. هبطت سو لويانغ بخفة على قدميها، مستنشقة نفساً هادئاً ومدروساً.
لقد أضاعت وقتاً طويلاً هنا. كان عليها القضاء على اللص بسرعة، وتأمين لوياو، والعودة إلى الحوزة.
"أيتها الحقيرة!"
زأر زعيم اللصوص في جنون، ونفَسه يخرخش في حلقه وأوردته تنبض بعنف ضد جبينه. كان عليه إنهاء هذه المعركة وتقييدها فوراً. ظهرت قارورة يشم شاحبة في راحة يده من خاتمه المكاني. فتح سدادتها بنفخة من إبهامه ورفعها إلى فمه.
"توقف."
تسلل صوت خافت ومحايد من مظلة الغابة المظلمة. تجمد زعيم اللصوص، والحبة على بعد بوصات من شفتيه. تيبست وضعية سو لويانغ. مسحت عيناها خط الأشجار المظلم، لكنها لم تجد شيئاً. ثم لاحظت أن نسيم الليل البارد المداعب لبشرتها قد توقف. وبدو الهواء المحيط كثيفاً وساكناً بشكل غير طبيعي. تغير تعبير اللص غير المقنع على الفور. وانتشرت ابتسامة عريضة عبر وجهه الملطخ بالدماء. وبدون أن يرفع عينيه عن سو لويانغ، أبعد القارورة وسيفه العريض الثقيل إلى خاتم تخزينه، متراجعاً بثبات عدة خطوات للخلف.
"ههه... هه..."
تسللت ضحكة خفيضة ومستهزئة بعد أنفاسه المتمزقة وهو يتراجع. سحب اللصوص الباقون الذين يئنون أنفسهم بعيداً أيضاً. عقدت سو لويانغ حاجبيها بعمق. وشدت أصابعها النحيلة حول مقبض سيفها. وهابطة في وضعية دفاعية، أغلقت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. وعندما فتحتهما، وقف شخصية شامخة على بعد خطوتين أمامها. بدا وكأنها ظهرت من العدم، ساكنة تماماً، ترتدي قناعاً فضياً مزخرفاً مطابقاً للقطعة الحديدية المكسورة الملقاة على التراب.
"إذن فأنت الزعيم الحقيقي"، قالت سو لويانغ ببرود.
"نعم"، أجاب الرجل الملثم.
بوم! أطلق هالته. واستُبدل الهواء المتجمد فوراً بعاصفة عاتية من الضغط الخانق. واجتاح الانفجار الخلاء، طارحاً الجثث والخشب المحطم عبر الأرض كورق جاف. أُجبرت سو لويانغ على التراجع بضع خطوات، وحذاؤها ينزلق عبر التربة المتجمدة بينما رفرفت عباءاتها البيضاء والفضية بعنف ضد العاصفة.
"ربما صمدتِ أمام تشي لينغ (سيد تشي) دون أن يصيبك خدش"، أعلن الرجل الملثم بهدوء، متقدماً للأمام عبر الريح.
"لكن حان الوقت لتتنحي وتستسلمي. لا يمكنك صمود جبروت تشي وانغ (ملك تشي)."