سكن الاصطدام عند حافة البقعة الجنوبية وساد هدوء تام. لم يخفف سو مينغ حذره. كانت أصابع يده اليمنى ملطخة بسواد الدم المتخثر، وتتشبث بمقبض سيفه العريض الثقيل بانضباط لا يلين. واصل الاحمرار الداكن التسرب عبر الكتّان الخشن تحت رداءه الممزق، ليقطر من حافة ثوبه ويتبلل في الطحالب. ترجّح وزن الدخيل أمامه فوق ساقين ترتجفان. تدلى ساعده الأيسر المحطم برخاوة إلى جانبه، ومع ذلك ظلت أصابعه تلتف بإحكام حول مقبض سيفه الرمادي الثاني، مدعوماً بتدفق طاقته.
تحرك الدخيل أولاً. ركل العشب الرطب باندفاعة متفجرة. وتتبع خطاً منخفضاً ومشرشراً، ليُصدر الفولاذ المصقول في يده السليمة صفيراً وهو يشق الهواء في قوس صاعد، قاصداً حلق سو مينغ مباشرة. رنين! اتخذ سو مينغ خطوة مدروسة إلى الوراء بساقه الخلفية، مغروساً عقبه في التراب ورافعاً عمود السيف العريض لصد الهجوم. أسفر الاصطدام عن تناثر شرار برتقالي في العتمة الرطبة. وقبل أن يخفت الاهتزاز، استدار الدخيل محركاً النُصل الثاني في جولة عنيفة لضرب الخاصرة اليسرى المصابة للقائد.
اشتد فك سو مينغ. وتقدم للأمام دافعاً برأس مرفقه إلى أسفل بوجه النُصل القادم. طقطقة! أدت القوة إلى انحراف النُصل الرمادي نحو الارض. وتابع سو مينغ بركبته موجهة مباشرة نحو بطن الغريب. تلقى الدخيل الضربة على ساعديه المتشابكين، لكنه أُجبر على الانزلاق إلى الوراء فوق العشب الأملس. توهج عظمه المكسور بألم حاد وهو يسعال جرة دم. وعدل وقفته مستنشقاً نفَساً ممزقاً. هاجم الدخيل مجدداً، جامعاً سلسلة مسعورة من الطعنات والضربات المائلة.
التقى الفولاذ بالفولاذ في ارتطامات سريعة ومترتبة ترددت أصداؤها في غابات الجنوب الهادئة. رنين! رنين! رنين! تحرك النُصلان الرماديان بخفة يائسة، مطاردين جانب القائد المنهك. مزقت طعنة قماش كتف سو مينغ وخدشت أخرى ربلة ساقه. ومع ذلك وقف سو مينغ كحجر راسخ في وسط البقعة. وبحركات ضئيلة، استغل عرض وسِعة سيفه العريض ليقابل كل ضربة سريعة بدفقات متفجرة من الطاقة المارونية التي هزت معاصم الغريب المكسورة.
دفع هذا التبادل الجسدين إلى ما بعد حدودهما. بدأت استجابات الدخيل تتأخر بأجزاء من الثانية، بينما استنزفت احتياطات طاقته تحت الضغط المتواصل. وتصبب العرق من صدغيه مختلطاً بالدم على فكه. غرس سو مينغ ساقيه عميقاً في الأرض. وتجاهل الألم الذي يمزق صدره المكسور وسحب سيفه العريض إلى الوراء بكلتا يديه. توهج مركز طاقته بعنف. ثم انصدع النواة الخامدة والمضغوطة داخل بطن سو مينغ.
وانفكت عقدة خبير طاقة من المرحلة التاسعة، ليتدفق كثيفاً عبر مساراته. وتكثف التوهج الماروني المتقلب المحيط بجسده فجأة، ليصبح أكثر دكنة وعمقاً. انفجار! سخن الهواء حول سو مينغ وتصلب ليتحول إلى كرة مرئية ملموسة. وانبطحت شفرات العشب في دائرة من خمس خطوات فوراً ضد التراب. وارتفع طنين منخفض ورنان من الأرض. سيد الطاقة! لقد ارتقى! شحب وجه الغريب حتى صار أبيض كالأماد. واتسعت عيناه عندما وقع ثقل الهالة على كتفيه، مما أجبر ركبتيه على الانثناء.
تقدم سو مينغ للأمام. وقطع المسافة بينهما في لمح البصر، رافعاً السيف العريض في حركة سلسة ودون عناء. وانبثقت موجة منحنية من الطاقة المارونية الصلبة والمقذوفة من حافة النُصل. شبّك الغريب السيفين الرماديين أمام صدره في صدٍ يائس، موجهاً كل قطرة متبقية من طاقته من مركزه نحو الفولاذ. فرقعة! حطم الاصطدام النُصل الأيمن. ومزق الارتطام دفاعات الغريب، متفجراً في جذعه. طار جسد الرجل في الهواء، مقذوفاً عشرين خطوة عبر البقعة.
واصطدم بجذع شجرة غليظ، محطماً الفروع السفلية قبل أن يسقط في التراب. وانبسطت أصابعه مطلقة المقبض المكسور المتبقي. وبقي راكداً تماماً، وتنفسه ضحل. خفض سو مينغ الفولاذ الثقيل. وتموج الإشعاع الماروني الكثيف حوله. أبعد سيفه واستقر على الأرض وأغمض عينيه، مستنشقاً نفَساً طويلاً ومتساوياً لتثبيت مركزه الهائج. غرق البقعة الجنوبية في صمت قارس بينما غاص سو مينغ عميقاً في التأمل.
وكان الدليل الوحيد على المعركة السابقة هو منظر البقعة المدمرة. ووسط هذا الصمت، تدحرجت قارورة يُشم صغيرة على الأرض وتوقفت عند راحة يد الغريب الساقط، مما جعل أصابعه ترتجف استجابة لذلك. تجعدت حاجبا سو مينغ، وعيناه لا تزالان مغمضتان بينما كسر صوته الأجش السكون.
"إذا هربت الآن، فكيف ستحمي سو لويائو؟"
... على بعد أميال في حافة الحدود الشرقية، عصف ريح الليل. ترثرت جثث اللصوص الصغار مبعثرة عبر التضاريس المتكسرة، مطروحة جانباً كخشب مهمل. وقفت عصابة سيد الطاقة ولصوص معلمي الطاقة الباقون بعيداً، وترافق تنفسهم الممزق مع الصدى في الصمت. وقفت سو لويانغ على بعد عشرين خطوة من القائد المتشح بالقناع الفضي الشاهق. وأمسكت أصابعها بإحكام بمقبض سيفها الطويل، مع عكس نُصله المصقول ضوء القمر البعيد كشظية من الجليد الجليدي.
تدلت ذراعاق القائد الفضي العريضتان برخاوة عند جانبيه، وكانت وضعيته مسترخية تماماً. ولمع القناع الفضي تحت السماء المفتوحة بشقين مظلمين يتتبعان سو لويانغ بسكون غير مبالٍ. وتدفقت موجة حرارة من خيال ظله. وبدأت الأرض تحت باطن حذائه الثقيل تتوهج بلون برتقالي باهت ومتوهج. واختفت بقايا الثلج العاصف المتبقي من المعركة السابقة، ليحل محلها ريح ساخنة تحرق الحلق مع كل نفس، محولة الأرض المحيطة إلى أخشاب محترقة.
تضيقت عيناها سو لويانغ. وهي تعض على أسنانها، هبطت منخفضة. وتوهجت طاقتها الزرقاء الفاتحة للخارج، محيطة بهيكلها بطبقة رقيقة من الصقيع. وانخفضت درجة الحرارة المحيطة بجسدها إلى ما دون الصفر، مجمدة الحصى عند حذائها في صفائح رقيقة من الجليد البلوري. وبدفع خفيف من عقبيها، انزقت عبر الأرض، متتبعة قوساً حول اللصوص، وكانت حركتها متعمدة ومحافظة على مسافتها. لم يتحرك القائد الملثم.
بل رفع يده اليمنى، ممدداً إصبعين نحو مسارها. فوش! انبثقت رمح من النار الحمراء الساطعة من أطراف أصابعه، شاقة الهواء كخط برق. وصدّعت الحرارة الأرض وأذابت الصقيع المتكون تحت خطوات سو لويانغ. وأثناء دوران جذعها في منتصف الانزلاق، سمحت سو لويانغ للحرارة اللاذعة للرمح بالمرور على بعد بوصتين من كتفها. ودون مقاطعة خطواتها، حركت معصمها مفرغة طاقتها في النُصل. وش! وش! وش! انفصلت ثلاثة أقواس هلالية من طاقة الصقيع المكثفة عن حافة سيفها، مسفرة صفيراً عبر الهواء الجاف نحو صدره وحلقه وركبته المتقدمة.
لم يتفادى الرجل الملثم. ولوّح براحته المفتوحة للخارج. وظهرت صفيحة من لهب متدحرج وصلب على بعد بوصات من صدره كجدار منحني. واصطدمت الأقواس الجليدية الثلاثة بحاجز النار. هيس! انبثق بخار ساخن بعنف بينهما، محجباً الفضاء في ضباب مبهر. وتبخر الجليد فوراً. ومن وسط الضباب الأبيض، تجسد خيال باهت. انفجرت سو لويانغ عبر البخار، طاعنة بسيفها بدقة قاتلة مباشرة نحو شق قناعه الفضي. وأمال القائد الملثم رأسه إلى الوراء بنصف بوصة.
ولمس طرف السيف الطويل الجليدي الحافة السفلية للقناع الفضي، حافراً خدشاً في المعدن المصقول. وانطلقت يد الرجل الأخرى لأعلى. ومكسوة بغلاف كثيف من الطاقة الحمراء، انطبقت راحة يده العارية مباشرة على سطح نُصلها. ازيز! غلى طلاء الصقيع الذي يغطي السيف في سحابة من البخار المصدر للأزيز. وانتقلت الحرارة الخام عبر الفولاذ، حارقة الغلاف الجلدي حول المقبض ومؤلمة أصابع سو لويانغ.
لم تفلت. بل خفضت مركز ثقلها ودفعت براحتها اليسرى الحرة للأمام، قاصدة مباشرة بطنه المكشوف. وتوهجت كرة مركزة من الجليد الصقيقي النقي والصلب من وسط راحتها، متوسعة للخارج في أشواك شرسة وصلبة. لم يرتجف القائد الملثم. انفجار! انبثقت موجة من الطاقة الحمراء الملتهبة من جسده. وتحطمت أشواك الجليد المتوسعة إلى شظايا برد محترقة قبل أن تلمس ردائه. وضرب الارتطام سو لويانغ في صدرها، رامياً بها إلى الوراء عشر خطوات عبر الهواء.
ولّت جسدها في منتصف الهواء، هابطة على عقبيها. وحفر حذاؤها ندبتين طويلتين في الأرض قبل أن تتوقف. تجمع جرعة من الدم الدافئ في حلقها، وابتلعته، لكن شريطاً رفيعاً هرب من زاوية شفتيها، بارزاً على بشرتها الشاحبة. وعبر البقعة، لم يحرك ملك الطاقة الملثم حذاءه منذ اللحظة التي وصل فيها. وعدلت سو لويانغ وقفتها. وساوت تنفسها، مجبرة التدفق الفوضوي للطاقة في مساراتها التالفة على العودة إلى التراصف.
واحتُرقت أطراف ردائها الأبيض، وتحول تنفسها إلى ضحل وسريع بينما أذابت الهواء الساخن الرطوبة المحيطة التي تعتمد عليها لتقنياتها. ورفعت سيفها مرة أخرى، موجهة الطرف مباشرة نحو حلقه. ووجهت طاقتها المتبقية. وتوهج التوهج الأزرق الفاتح حول سلاحها إلى أقصى حد، متحولاً إلى أبيض بلوري مبهر. وتقدمت للأمام، منفذة سلسلة معقدة من تدريبات حركة الأقدام السريعة كالبرق. وانقسم خيال ظلها إلى ثلاثة صور ظلية متميزة في الضباب، ينفذ كل منها زاوية هجوم منفصلة.
وتصاعد الصقيع على الأرض خلفها، مشكلاً صفوفاً من إبر الجليد المسننة التي أُطلقت عبر التراب جنباً إلى جنب مع الأوهام المتقاربة. ومع ذلك، لم تهاجم سو لويانغ الحقيقية. وفي اللحظة التي انطلقت فيها الصور الثلاث للأمام، انحرفت جسدها الحقيقي بشدة إلى اليسار. ووجهت ما تبقى من طاقتها المصقولة مباشرة إلى مسارات ربلتي ساقيها، منخفضة القامة قرب الحجر وعدت بكل ما أوتيت من قوة نحو خط الشجر.
راقب الرجل المتشح بالقناع الصور الثلاث المتقاربة بسكون غير مبالٍ. ودون تغيير وقفته، رفع ذراعه اليمنى ولوّح بها أفقياً. وانفصل هلال واسع من النار المشتعلة عن يده، قاطعاً الهواء كمنجل. وشق القوس الناري الصور الثلاث الظلية، مبخراً الأوهام ومذيباً إبر الجليد الطائرة إلى بخار مغلي. وتتبعت عيناه الخيال الأبيض المندفع نحو خط الشجر. وضحك جنود اللصوص بسخرية من الخلف. غادر ملك الطاقة الأرض.
ومتحدياً الجاذبية، اندفع جسده إلى الهواء، عابراً البقعة في طرفة عين. ثُقْب! هبط مباشرة في مسار سو لويانغ، محدثاً تصدعاً في الحجر تحت عقبيها. وتوقفت سو لويانغ فجأة، ممزقة حذائها التراب. ورفع الرجل الملثم راحة يده اليمنى.
"لا يمكنني السماح لك بالرحيل."
زئير! انبثق سيْل ضخم من اللهب الأحمر المزأر من راحته، مندفعاً للأمام لاستهلاك المسار الأمامي. أبعدت سو لويانغ سيفها ودفعت بكلتا راحتها للأمام، موجهة طاقتها الصقيقية لبناء جدار سميك من الجليد أمامها. اصطدمت النار المشتعلة بالجليد. هيس! أنين الجدار تحت الحرارة المرعبة. وتدفقت تيارات من الماء المغلي من وجه الحاجز بينما ذاب الجليد في ثوانٍ. وغرقت البقعة تحت ضباب ضخم من البخار المغلي، واختفى الخيالان بداخله.
فرقعة! قذفت سو لويانغ خارج الضباب المغلي، مصطدمة بقوة بالأرض الصخرية. وبقيت ملقاة في التراب، وقد تلطخ رداؤها الأبيض المحترق بلون قرمزي داكن بينما تسرب الدم متجاوزاً شفتيها. وغشيت رؤيتها بينما ترددت أصداء خطوات ملك الطاقة المقتربة عبر الجمر المشتمل. وأطلقت نفَساً متعباً وقبضت يدها. وحلّت حِدّة في نظراتها، وم ركزت رؤيتها، دافعة الأرض لتنهض مجدداً. لم ينتهِ الأمر بعد.
لا تزال لويانغ في خطر. لا يمكنني السقوط هنا!