مزق رياح الليل وجه شياو شوان، وراحت تصفع شعره بينما كانت حوافر حصانه تطرق الأرض الوعرة بعنف. جذبت يده الأزمة، وحث الحوح على زيادة سرعته ليشق عباب الدرب المنقوش بنور القمر. كان يأمل ألا يكون القائد سو مينغ هو الخائن. على الرغم من أنهما لم يتقربا قط، فقد بات يحترم خلقه النبيل. ففي النهاية، دافع عنه القائد باستماتة خلال اختبار العشيرة. إن كان ذلك مجرد قناع، فهو — باعتباره عابر عوالم قرأ وترجم أكثر من مائة رواية شبكية — يرى أن ذنبه وحده لعدم إمعانه النظر في الخيانة.
لقد كسر سو مينغ كل القواعد المعتادة التي يسير عليها الأشرار النمطيون في الروايات. فبعد الاختبار، لم يسعَ القائد نحوه قط ولم يسبب له أي مشكلة. ولهذا السبب بالذات، تلاشى شكه فيه تماماً. وعلاوة على ذلك، ماذا سيجني سو مينغ حقاً من اختطاف سو لويائو وإغراق العشيرة في الفوضى؟ لكن الأشرار أصحاب المبادئ يظلّون دائماً أشدّ خطراً بكثير من أولئك الذين يحركهم الجشع. لقد ذكر وِي تو بهدوء خلال الاختبار أن سو مينغ كان يُكنّ إعجاباً عميقاً بسو لويانغ قبل زواجها المفاجئ.
وحدها هذه النقطة تفسر كل شيء. وربما كان يتواطأ مع الشيخ الأول أيضاً. ففي النهاية، كان سو تشونغ يونغ هو من عينه لمرافقة الشحنة الثانية. والشيخ الأول كان يحتفظ بالفعل بقطعة قيادة اليشم، ولويانغ كانت تسير نحو حتفها. هل أترك الكوخ وأمتطي جوادي مباشرة نحو منزل تانغ طلباً للمساعدة؟ صاح شياو شوان وسط العتمة: — تباً! أسرع! اركض أسرع! وجلد خاصرة الحصان بالعنان. لا، لن يجد في ذلك نفعاً الآن.
أولاً، إن اندلعت الحرب، فهو يشك كثيراً في أن منزل تانغ سيتدخل بين العشائر. فصداقته مع تانغ زي في لا تكفي لمثل هذا التدخل الضخم. وثانياً، قيادتهم نحو لويانغ أو الكوخ لاستعادة لويائو سيكون مضيعة للوقت دون تأكيد الخطر الفعلي. كان كل شيء مجرد تكهنات حتى هذه اللحظة. فقد حرص الجناة عمداً على إبقائهم في حيرة مستمرة بشأن هوياتهم وأهدافهم الحقيقية. ولن يكون هذا الأمر استثناءً.
فالأسرة الرئيسية كانت مبعثرة بالفعل، والآن وجد نفسه مجبراً على الشك في حلفائه المتبقين أيضاً. في هذه اللحظة، لم يكن يملك ترف التخلي عن سو مينغ أو الشيخ الأول لمجرد الشكوك. ظل خطته التقريبية هي التصرف السليم: استطلاع الكوخ أولاً وضمان سلامة سو لويانغ، بينما يكشف عن العقل المدبر الحقيقي خلال العملية. لقد بدا احتياط وِي تو منطقياً للغاية بهذه الطريقة. فما إن يتأكد الجاني الحقيقي، سيصبح طلب المساعدة من منزل تانغ قابلاً للتنفيذ حقاً.
وحتى إن لم يرغبوا في التدخل في حرب العشائر، فسيكون بمكانه ضمان مساعدتهم إما لإنقاذ لويائو أو لويانغ. لويانغ! لويائو! أرجو أن تنجوا من كل هذا! ...
— لن أتساهل معك لمجرد أنك فتاة — زمجر قائد تشي المقنع.
دوي! تفجرت موجة مرعبة من طاقة تشي من مركز الرجل الضخم، لتجتاح الدرب الترابي كمد بحر عارم. وتحول الهواء المحيط إلى جو خانق وثقيل. في المقابل، وقفت سو لويانغ ثابتة لا تحراك ساكناً. كانت عيناها الحادتان تقتفيان وضعية القاطع، وتفحصان ببرود كل تغير في توازنه. اشتعلت حول هيكلها الرشيق هالة ساطعة من الضوء الأزرق الشاحب، لتغلفه بالكامل. وانخفضت درجات الحرارة المحيطة فجأة، محولة رطوبة هواء الليل إلى ذرات راقصة من الصقيع.
أطلق اللص المقنع زئيراً، واندفع إلى الأمام بزخم متفجر. وانخسفت الأرض تحت حذائه الثقيل وهو يشق مساحة الفسحة في جزء من الثانية. سحب كتفه الأيمن إلى الوراء، وكثف كتلة سميكة من طاقة تشي حول قبضته مسدداً لكمة مستقيمة نحو صدر سو لويانغ. وضغطت القوة الهواء أمام الضربة، مطلقة دويّاً صوتياً أصمّ الآذان. لم تتراجع سو لويانغ قط. وبخفة السقوط الانسيابي للثلج، استدارت بجذعها جزءاً ضئيلاً من البوصة.
ومرت قبضة اللص بصفير محاذية لكتفها، لتلامس فراغاً محضاً وتخلف وراءها خيوطاً من الريح. وفي حركة متصلة واحدة، ارتفعت راحة يدها الرقيقة إلى الأعلى. كانت يدها مغطاة بقشرة من طاقة تشي الصقيعية. وخطت بسلاسة متجاوزة دفاعاته، لتضرب مباشرة عند ضلوعه المكشوفة. وأثناء اندفاعه، تتبعت عيناه كفها، فاتسعتا هلعاً. وبسبب افتقاره إلى موطئ قدم لتغيير زخم اندفاعه للأمام، عجز عن المراوغة.
بم! انثنى درع صدر اللص إلى الداخل، وسرت صدمة الاصطدام في تورصه. وتفشى الصقيع فوراً عبر الصفائح المتضررة ليخترق المعدن بقسوة. وقذفته قوة الارتطام عبر الفسحة، ليتحطم بقوة وسط الأشجار التي خرج منها للتو. أطلق الرجل المقنع أنة ألم محتدمة. وأشعل هالته بعنف محطماً الصقيع الزاحف ومبدداً الخشب المحطم من حوله. ترنح عائدًا إلى قدميه، وكان غضب شرس يشتعل خلف الشقوق الحديدية لقناعه.
— عاهرة!
— صاح بنبرة حاقدة.
متخلياً عن كل وقفة أو تكوين، عاد منفعلاً واقتحم المعركة برعونة. وسدد لكمات خطافية جارفة وضربات مطرقية ساحقة، بينما كان صوت كل ضربة يصفق في الهواء وحواف حذاءه الثقيل تحفر خنادق عميقة في التراب وتثير سحب الغبار. عبرت سو لويانغ خلال الهجوم العنيف كطيف هارب. وعندما اجتاحت ضربته البربرية للداخل، قفزت بخفة في الهواء، والتف جسدها أفقياً وهي تغرس عقب قدمها مباشرة في جانب فكه المقنع.
تخخشخ! التف رأس اللص إلى الجانب وهو يتأوه تحت وطأة الضربة. وبدلاً من أن ينهار، زمجر الوحش الهائج، وتقدم إلى الأمام مادّاً ذراعيه في محاولة لجذبها من الهواء وسحقها تحت وزنه. وهي في الهواء، وجهت سو لويانغ طاقة تشي إلى الأسفل، منقلبة بسلاسة تامة فوق ذراعيه الممدودتين. وهبطت برفق على أطراف أصابعها، مستقرة على التراب دون أن تحدث أدنى صوت. دك اللص الأرض بحذائه. دوي! عبرت موجة صدمة عنيفة التضاريس، مطلقة جداراً متعرجاً من التراب المقلوب والحجارة المحطمة مباشرة نحوها.
واندفع الوحش خلفه مباشرة، مستخدماً الحطام المتطاير كغطاء مثل كبش حصار. ضيقت سو لويانغ عينيها. رافعة كلتا يديها، اكتسحت كميها الواسعين في قوس حاد. سووش! شقت شفرة هلالية من طاقة تشي الجليدية المكثفة الصخور المتطايرة، قاطعة إياها إلى نصفين. وانهارت النصفان المحطمان إلى حصى على جانبيها، كاشفتين اللص المندفع على بعد ثلاثة أقدام بالكاد، وقد رفع قبضته عالياً ليهوي بها في سحقة مدمرة.
صلبت سو لويانغ ساعديها في لحظة واحدة، مشيدة جداراً صلبًا من طاقة تشي الجليدية أمامها. طااان! اصطدم اللص بالحاجز. وانهارت الأرض من تحت قدمي سو لويانغ، ورفرف هدب رداءها الطاهر بعنف وسط موجة الصدمة الناتجة. ومع ذلك، لم تتراجع ولا بوصة واحدة. مستمدة الطاقة مباشرة من مركزها، لوت سو لويانغ معصميها ودفعت بكفيها إلى الخارج، مطلقة الزخم المخزن. وأطاحت قوة الرد المفاجئة بالوحش الضخم عشرين خطوة إلى الوراء، فحفر عقباه الثقيلان خندقين عميقين في التربة قبل أن يتوقف بانزلاق عنيف.
ترددت الأنفاس المتقطعة للثائر عبر شقوق قناعه، وكانت مفاصل أصابعه مكدومة وتنزف دماً. وقفت سو لويانغ منتصبة، وكان صدرها يعلو ويهبط بإيقاع منتظم، رغم أن قطرات العرق كانت ترسم طريقها على صدغها الشاحب. استدعى اللص المقنع سيفاً عريضاً من الحديد الأسود الضخم من خاتم تخزينه. وئد النصل الثقيل بطاقة تشي قرمزية مضطربة وهو يستند بسطحه على كتفه، مقلتًا إياها بنظرات تنضح بالسم.
بحركة انسيابية، سلت سو لويانغ سيفاً طويلاً رفيعاً من خاتمها أيضاً. وتألق الفولاذ المصقول كجليد جليدي عتيق تحت ضوء القمر الشاحب، مصدراً طنيناً خافتاً وهي تغطي النصل بطاقتها الجليدية الجليدية. وجهت الطرف مباشرة نحو حلق اللص. ... على مسافة بعيدة نحو الجنوب، كبح شياو شوان جواده أخيرًا بالقرب من الحدود الفاصلة. وراحت المظلات الشجرية العميقية والعتيقة للغابة الجنوبية تحجب ضوء القمر الشاحب تماماً.
أوقف الحصان المنهك تحت ظل شجرة قديمة وانزلق بهدوء من على السرج. وأخذ نفساً بطيئاً، مثبتًا العنان حول جذع الشجرة. خطا بحذر داخل الشجيرات الكثيفة، مبعدًا الأغصان المتدلية بعناية. وحافظ على نظره مثبتًا على أرضية الغابة، متهكمًا بخفة حول الأغصان الجافة والأوراق الهشة لإخفاء أي صوت لاقترابه. وأماماً، ظهر هيكل خشبي متداعٍ للعيان. وقف الكوخ الجنوبي مهجوراً داخل فسحة صغيرة طغى عليها العشب، وقد بدا خشبه الملتوي داكناً بفعل العفن الناتج عن سنوات من الرطوبة والمطر.
ولم يصدر من الداخل همس صوت واحد. ولم تكن هناك أي أضواء أيضاً، وكان الباب الخشبي الوحيد في المقدمة مغلقاً بإحكام. دار شياو شوان بهدوء حول المحيط. وعندما بلغ الجدارين الجانبي والأخري، حاول التطلع إلى الداخل، لكن كل نافذة كانت قد أُغلقت من الداخل بقماش داكن. تردد صدى صوت بارد فجأة من خلفه مباشرة، ممزقاً سكون الليل: — ما كان لك أن تأتي إلى هنا!
— تجمد شياو شوان.
ووقف كل شعر على ذراعيه وفي مؤخرة عنقه رعباً. لقد تعرف على ذلك الصوت.