قال شيا شوان: "أيها القائد! ماذا تفعل هنا؟"
استدار شيا شوان. وتحت ضوء القمر الشاحب المتسلل عبر أغصان الشجر، استطاع تبين صاحب الصوت بوضوح. وقف سو مينغ على بعد عشر خطوات بملابس مدنية، غير مبال بلسعة هواء الليل البارد. لم يرتد درعا وافتقر إلى هيبته المعتادة، ومع ذلك ظلت وقفته متصلبة، ليعلو فوق شيا شوان بهدوء غريب.
سأل سو مينغ باهتمام: "أيها السيد الشاب، أخبرني بما تفعل هنا. حياتك في خطر خارج الحوزة. ما كان يجب أن تأتي إلى هنا!"
أمسك شيا شوان بنظرات القائد وأخذ نفسا هادئا.
أجاب شيا شوان: "تلقيت رسالة مجهولة تزعم أن سو لويو محتجزة كرهينة هنا. جئت لأتأكد من ذلك".
رفع سو مينغ حاجبا ومال برأسه.
ضغط سو مينغ: "مع ذلك، لماذا جئت وحدك؟ لماذا لم تأخذ معك أي جنود؟"
أجاب شيا شوان: "الشيخ الأول يحشد كل القوات. قررت تفقد الكوخ أولا قبل إطلاق إنذار ولأتحقق مما إذا كان نوعا من الفخ".
هز سو مينغ رأسه بينما تجعد جبينه بعبوس خائب: "وماذا لو وقعت في الفخ بدلاً من ذلك؟"
اعترف شيا شوان: "أ—أنا كنت سأكتفي بالتفقد عن بعد وأتراجع لإبلاغ الشيوخ".
"حسن إذن، أيها السيد الشاب. يجب ألا نضيع وقتا أطول. فلنتجه إلى داخل الكوخ ونلق نظرة".
قال شيا شوان بسرعة: "انتظر، أيها القائد. لماذا أنت هنا؟ ألسست مصابا؟"
"تلقيت رسالة أيضا، أيها السيد الشاب. إصاباتي ليست مهمة بقدر حياة الآنسة الثانية، لذا سارعت إلى هنا بنفسي. تفاجأت برؤيتك هنا. يجب أن نفحص الكوخ الآن".
تقدم سو مينغ خطوة، وحمله حذاؤه الثقيلة المقاسة متجاوزا شيا شوان نحو الباب الخشبي المتهالك. راقب شيا شوان ظهره العريض. هناك خطب ما. أيمكنني الوثوق به حقا؟ ماذا علي أن أفعل؟ سو مينغ بالذات ما كان ليخطو مثل هذه الخطوة دون تنبيه الشيوخ. والرسالة التي تلقاها شيا شوان زعمت أن سو مينغ خان العشيرة. وإن كان سو مينغ قد تلقى رسالة مشابهة حقا، فما الذي كتب فيها؟
قال شيا شوان محافظا على ثبات صوته وهو يتراجع نصف خطوة: "في الواقع، أيها القائد، لقد تفقدت الداخل بالفعل. إنه فارغ. يجب أن نعود إلى الحوزة ونبلغ الشيوخ".
توقف سو مينغ. دون أن يستدير، أفلتت من حلق الرجل ضحكة جافة خالية من المرح.
"إذن أنت لا تثق بي بعد كل شيء، أيها السيد الشاب شوان".
اشتعلت غرائز شيا شوان. دون تردد، خفض مركز ثقوبته، موجها خيطا رفيعا من الطاقة عبر مسارات ساقيه وباطن قدميه. انحنى إلى الأمام واستدار، تاركا للزخم تحديد مساره تماما كما تدربوا في الفناء، مستعدا لإطلاق اندفاع الصقر متراجعا نحو حصانه المربوط. بووووم! لم يقم بالقفزة قط. انبثقت موجة خانقة من الضوء القرمزي الكثيف من جسد سو مينغ. صلب الهواء المحيط، ساحقا تدفق طاقة شيا شوان الهش قبل أن يتمكن حتى من مغادرة قدميه.
طرح الضغط الصدمي شيا شوان أرضا. طار إلى الخلف عبر الظلام، مصطدما بعنف بجذع شجرة كبيرة بظهره. سقط على التراب، وأخرج الاصطدام كل ذرة هواء من رئتيه. سعال! سعل شيا شوان، بصقا لملء فمه من الدم على الأوراق الميتة. صرخت ضلوعه بينما انكمش على الأرض، متأوها.
قال بصوت أجش عبر لهاث سطحي ممزق: "ل—لماذا...؟"
غشي بصره وتحول إلى ظلال سوداء تدور وقمر شاحب. خدش التربة، محاربا للوقوف، لكن أطرافه رفضت الاستجابة. رن كشط معدني عبر الفسحة بينما سحب سو مينغ سيفا عريضا ثقيلا من حديد من خاتمه. استدار القائد ببطء، قابضا على المقبض بكلتا يديه في حراسة عسكرية منضبطة بينما تقدم بخطوات. لا... لا، لا يمكن أن يكون هذا. يجب أن أفعل شيئا. يجب أن أرحل. لاويانغ ولويو لا يزالان في خطر. لا يمكنني السقوط هنا!
"آآآآرغ!"
صرخ شيا شوان بصوت عال بينما أجبر كل طاقته على التدفق إلى أطرافه. دافعا في الأرض، حاول الوقوف. برزت عروقه وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر. اهتزت أطرافه بعنف تحت الضغط، وألم مؤلم شق عضلاته وعظامه. ومع ذلك أجز على أسنانه وثابر، محبوا. صدمة! نفدت قوته. انهار في التراب، مسعلا المزيد من الدم بينما تجمعت الدموع في عينيه المحقونتين بالدم.
قال سو مينغ بصوت مسطح خال من الدفء: "أنت محارب حقيقي. تصميمك وذكاؤك جديران بالثناء، شيا شوان. حقا. لا أحمل أي كراهية شخصية تجاهك. حسن... ربما مجرد شظية من الاستياء. بغض النظر، الآن بعد أن اتبعت هذا الأثر، لا يمكنك مغادرة هنا حيا. كان هذا حتميا".
رفع سو مينغ النصل فوق كتفه. حفيف تصدع فوقه. سقط خيال مرتد أسود من الغطاء العالي، وهبط حذاؤه بثبات بين الجلاد والتراب.
أمر الرجل بصوت بارد: "تراجع، أيها القائد".
رمش شيا شوان عبر البلل الذي يغطي عينيه. لم ير سوى ظهر الرجل الضيق، وملابسه الداكنة، وسيف طويل رمادي باهت متجه منخفض نحو الأرض. ثم اشتعل الألم في صدر شيا شوان، ساحبا حواسه إلى الظلام.
طالب سو مينغ، ووقفته ثابتة: "من أنت؟"
بقي المتسلل صامتا. ركز سو مينغ حواسه على نواة الوافد الجديد. كانت طاقة الرجل نحيلة، مضغوطة في نواة صلبة واحدة داخل دانتيانه. خبير طاقة مبتدئ! على الأرجح في المرحلة الأولى فقط. في الظروف العادية، يمكن لممارس في ذروة المرحلة التاسعة طغيان عليه بكثافة الطاقة الخام وحدها. لكن صدر سو مينغ نبض. كانت الإصابات الناتجة عن الكمين حقيقية وتوترت الآن تحت طاقته المتداورة. القتال في هذه الحالة سيكون خطيرا.
مع ذلك، كان سو مينغ محاربا مخضرما. أجز على أسنانه واندفع للأمام؛ لم يكن لديه خيار سوى القضاء على المتسلل. جرح حذاؤه التراب بينما قاد شقا أفقيا كاسحا مخصصا لقطع خصمه نصفين. لم يحاول الرجل التصدي. هابطا تحت صفير السيف العريضة، انزلق للأمام عبر الطحلب الرطب، دافعا بسيفه الرمادي مباشرة نحو خاصرة سو مينغ المكشوفة. تأوه سو مينغ، عاصفا بعنف بالسيف العريضة لأسفل لإسقاط مسطح الحديد الثقيلي كدرع.
كلانغ! اشتعلت شرر في الظلام. دفع سو مينغ ركبته للأعلى، مصيبا الرجل بدقة في عظمة القص. أرسل التأثير الأملس المتسلل منزلقا للخلف خمس خطوات، حانتا حذاءه تشقان أخاديد عميقة في الطين قبل أن يستقر. لم يتوقف الرجل. ركل بقدمه الخلفية، مقلصا المسافة بخطوات حادة. انطلق السيف الرمادي، مستكشفا بلا توقف جانب سو مينغ الأيسر. كلانغ! كلانغ! كلانغ! رن الفولاذ ضد الفولاذ، صدى عبر الغابات المعزولة.
أبقت الانضباط العسكري لسو مينغ محيطه ضيقا، ولكن في كل مرة لوي جذعه للصد، اشتعل ألم حارق من ضلوعه المحطمة. التقى نفسه. أدرك المتسلل الفتحة فور القوة، رافضا مسابقات القوة المباشرة وبدلا من ذلك ممطرا طعنات سريعة على الخاصرة الضعيفة. مزق نصله تونيك سو مينغ، تاركا خط أحمر عبر خصره. مدركا عجزه في الرشاق، توقف سو مينغ عن مطاردة خطوات أقدام الرجل. ثبت عقبيه عميقا في الأرض، مضيقا حراسته وترك السيف العريضة الهائلة تملي المساحة.
كلما طعن السيف الرمادي نحو جرحه، صرف سو مينغ الضربة برشقات قصيرة من الطاقة القرمزية، تاركا وزنة زراعته تهز رسغي الرجل. استمر الصراع. أصبح نفس المتسلل ممزقا؛ فالحفاظ على خطوات عالية السرعة مستمرة ضد ممارس أعلى مرحلة كان يحرق احتياطيات دانتيانه. تجمع بريق من العرق على صدغيه، وتباطأت استعادة طاقته بنصف نبضة. كان ذلك يكفي. متجاهلا النار اللاذعة في صدره، دار سو مينغ بوحشية في حراسة الرجل، جالبا نصله لأسفل في قوس عمودي ثقيلي.
انحرف الرجل جانبيا. فات الحافة عنقه ببوصة، مفارقا ضغط الهواء من التأرجح ياقته. قاد رده مباشرة نحو عظمة ترقوة سو مينغ. كلانغ! أمسك سو مينغ السيف الرمادي على العمود الفقري السميك لسيفه العريضة. عاصفا برسغيه، دفع كتفه العريض مباشرة في صدر الرجل، محطما توازنه. تمايل المتسلل، منزلقا حذاؤه على العشب الزلق. ومع ذلك حتى وهو فاقد التوازن، انخفض منخفض، ملوحا بسيفه أفقيا لشق منتصف القائد.
عاد سو مينغ بجذعه للوراء للصد، لكن ضلوعه المتشققة تيبست. تأخرت حركته. اخترق الطرف الرمادي تونيكه، قاطعا بعمق في خاصرته اليسرى. جز سو مينغ أسنانه، متلعثما بالصراخ في حلقه. بدلا من التراجع، خطى مباشرة إلى الجرح، محاصرا ذراع سلاح الرجل ضد وركه. بيده الحرة، جمع سو مينغ عقدة كثيفة من الطاقة القرمزية في قبضته وضربها لأسفل على ساعد الرجل. كراك! تحطمت عظمة تحت الضربة الصدمية.
ألقي الغريب إلى الخلف، متدحرجا عبر الأدغال قبل استعادة وقفته على ركبة واحدة، بينما تدلت ذراعه اليسرى بلا هوادة. عاد الصمت إلى الفسحة، باستثناء الهاث الرطب الثقيل لكلا الرجلين. وقف سو مينغ طويل القامة، لكن دما داكنا كان ينقع الآن النصف الأيسر من تونيكه. كان نفسه ضحلا وأزيزا. مادا يده إلى خاتم التخزين، سحب قنينة صينية صغيرة وألقى حبة صلب الدم قرمزية داكنة في فمه. اندفعت حرارة الحبة الطبية عبر مساراته، موقفة النزف عند خصره ومهدئة الألم الطاحن في ضلوعه.
عبر العشب، قبض المتسلل ساعده المكسور، مسربا خط دم رفيع يتسرب من شفتيه. زفر ببطء. بلوحة من رسغه الجيد، سحب قارورة يشم من خاتمه وابتلع حبة تجديد طاقة زرقاء. غسلت موجة باردة دانتيان الرجل المنهك، مثبتة نواته المكسورة. ألقى القارورة الفارغة جانبا. ثم، موجها طاقته المنعشة، استدعى سيفا رماديا متطابقا في يده اليسرى، قابضا على كلا السلاحين بإحكام رغم العظمة المكسورة. اندفع للأمام.
قطعت الشفرتان التوأم الظلام في أقواس متداخلة. قاد اليمين نحو رقبة سو مينغ بينما كسا اليسار منخفض لقطع أوتار ركبته. ثبت سو مينغ حذاءه ولوح بسيفه العريضة في دائرة قاسية. كلانغ! كلانغ! صد الفولاذ الثقيل الطعنة العالية وتحطم لأسفل على الكسح المنخفض، لكن المتسلل لم يستسلم. مستخدما الارتداد، دار حول مدى القائد، مقاطعا السلاحين في ضربة مقص مباشرة نحو ضلوع سو مينغ المصابة.
اتسعت عيناها سو مينغ بقصد مميت. مخترقا الضربة لتعرية السلاحين من رافعتهما، ضرب مسطح سلاحه الهائل مباشرة في حراسة التقاطع، مطلقاً طاقته. بووووم! مزقت موجة الصدمة العشب المحيط وأزالت القشور من الجذوع المجاورة. ألقي المقاتلان بعيداً. انزلق المتسلل للخلف خمس خطوات، حانتا حذاءه تشقان التراب. كانت ملابسه ممزقة، والدم ينزف بحرية من جروح مسننة عبر كتفيه وساقيه حيث قطعت شظايا الطاقة المنفجرة بعمق.
خشخش نفسه وهو يحارب لإبقاء شفرتيه التوأم مرفوعتين. هبط سو مينغ بثقيلة، قابضا على صدره. حطمت موجة الصدمة التخثر المؤقت لحبته؛ تدفق القرمز الداكن أسفل خصره، ناثرا الطين. تنفس بأزيز، بينما كانت ضلوعه المتشققة تطحن معا بشكل مؤلم مع كل نبضة قلب. ومع ذلك، شد سو مينغ قبضته على سيفه العريضة، ومض الضوء القرمزي بعناد حول الفولاذ. وقف الرجلان مقفلين في مواجهة دامية تحت الغطاء.
وخلفهما، منكمشين تحت جذور الشجرة القديمة، رقد شيا شوان بلا حراك في التراب.