"لعنة!"
بلغ شياو شوان جناح القائد سو مينغ. تجاوز عتبة الباب ليجد الغرفة خالية تماماً. تحول الشك الذي كان ينقر عقله إلى يقين تام. أكانت الرسالة تروي الحقيقة حقاً؟ ومن كتبها وتركها عند بابه من الأساس؟ ولماذا غاب سو مينغ عن مقره؟ التقى سو للمرة الأولى خلال تصفيات العشيرة العلنية. وظن حينها أن القائد الشاب يعمل بأمر الشيخ الأول لإهانته أمام الجميع. لكنه أدرك الحقيقة سريعاً ليوقن أن الرجل لم يكن سوى مهووس فنون قتالية شريف.
أكان ذلك كله قناعاً؟ حتى إنه تنازل مع سو مينغ في حلمه. وبما أن رؤى أحلامه تحققت واقعاً، أفلا يحتمل أن يتقابلا حتمياً في العالم الحقيقي بوصفهما عدوين؟ عرف أن سو لويو زارته مبكراً لتعبر عن امتنانها. وغادر سو مينغ المقر بعدها بحجة أمور عاجلة رغم إصابته بكسور في أضلاعه جراء الكمين. وكان عليه أن يعود الآن. أيمكن أن يكون سو مينغ وراء اختطاف لويو حقاً؟ وهل كان الكمين وإصاباته تمثيلية أيضاً؟
"أيها الشاب الصغير؟"
أقبل وائي تو هرولة من الخلف.
"إذن... هو ليس هنا حقاً..."
اتسعت عيناك وائي تو بفزع. توقف ممسكاً بالورقة الممجوجة بأصابع ترتجف.
"ل-لكن... هذا لا يعني بالضرورة أن الرسالة صادقة، أليس كذلك أيها الشاب الصغير؟ كاد القائد سو مينغ يموت دفاعاً عن شحنتنا ضد اللصوص البارحة! لمَ يخوننا؟"
"لدي أسباب تجعلني أصدق الرسالة"، قال شياو شوان بجفاء وهو يطيل النظرة من النافذة.
"ماذا؟"
فزع وائي تو.
"إذن... إذن علينا إبلاغ الشيوخ فوراً!"
"ولكن ماذا لو كان سو مينغ يعمل لحساب أحد الشيوخ؟"
قاطعه شياو شوان.
"يمتلك الشيخ الأول الرمز اليشمي بالفعل. ماذا لو كانت خطته منذ البداية...؟"
"...ه-هذا..."
عجز وائي تو عن الكلام.
"طبعاً، مجرد افتراض"، برر شياو شوان.
"لم يفعل الشيخ الأول أي شيء مريب حتى الآن. لكن إن ذهبنا وأبلغناه، أسيصّدق اثنيْن منا؟ لا نمتلك دليلاً. هذه تهمة خطيرة ضد جندي كفء."
"ما العمل إذن...؟"
سأل وائي تو. كان تلقي الرسالة المجهولة مريباً بما يكفي، لكنهما عجزَا الآن عن التحرك بأمان بناءً عليها.
"لا يمكننا الوقوف هنا وإطالة التفكير"، التفت شياو شوان نحو وائي تو.
"إلى أن تصبح سو لويو بأمان، لن يستطيع سو لويانغ أو الشيخ الأول التحرك ضد اللصوص وعشيرة غو. لويو هي ورقة الضغط الوحيدة لديهما الآن، لذا أجزم أنهما لن يؤذياها بعد. لكنهما قادراْن على استخدام التضليل للضغط على سو لويانغ. إن مشت لويانغ نحو كمينهم ووُقِعت في الأسر، فحتى لو كان الشيخ الأول بريئاً، سيُجبر على الاستسلام لإنقاذ الشقيقتين أو يخاطر بحياتهما لحماية العشيرة. سنهلك في الحالين. علينا إيجاد طريقة لدعم لويانغ وإعادتها أولاً."
"لدي خطة"، تابع شياو شوان.
"ليست مثالية، لكنها ستفي بالغرض لحاجتنا إلى التحرك السريع."
"مر بما شئت أيها الشاب الصغير"، استعد وائي تو متأهباً.
"سأذهب أولاً لاستطلاع الكوخ في الجنوب، إذ لا نعلم صدق الرسالة بعد. إن كانت الوشاية كاذبة، فكل شيء على ما يرام. لكن إن احتجزت لويو هناك حقاً، سأتيقن وأعود، وحينها نوجه الشيوخ بأمان. وفي تلك الأثناء، عليك الذهاب إلى الشيخ الأول لتبلغه أنني تلقيت معلومات استخبارية من دار تانغ للمزادات تفيد بأن زعيم اللصوص هو تشي وانغ (ملك تشي)، وأن التل الشرقي فخٌّ لقتل سو لويانغ، وأنني هربت لتحذيرها. إن كان الشيخ الأول وفياً للعشيرة، فسيرسل التعزيزات فوراً إلى التل الشرقي. وبتدخله، ستتمكن لويانغ من إنقاذ شقيقتها بلا مشاكل. وعلى الأقل، يمكنها العودة سالمة والانضمام إلى الشيوخ عند الكوخ الجنوبي"، شرح شياو شوان بصوت خفيض.
"قد تنجح هذه! لكن—"
تردد وائي تو.
"ماذا إن صدق ظنك وكان الشيخ الأول هو مدبر هذا كله؟"
"لا وقت لدينا لنقلق بشأن هذا الآن"، رد شياو شوان بحزم.
"أخبرتني سو لويانغ بنفسها أنها تثق به، وسلمته رمز القيادة اليشمي بمحض إرادتها. علينا وضع ثقتنا في حكمها الآن... يمكننا تدبر أمره لاحقاً. أرجو ألا يصل الأمر إلى هذا..."
... غشيت الظلمة تل الحد الشرقي. وعوت رياح الجبل عبر الأشجار الجرداء، تاركة ظلالاً ملتوية على الأرض. وقفت سو لويانغ في منتصف الساحة المقفرة، منتظرة وصول اللصوص. ورفرفت أرديتها البيضاء والفضية في العاصفة، مستقيمة القوام لا تلين كالسيف. وما هي إلا لحظات حتى تحركت الظلال واهتزت الأغصان ليبرز ستة أشخاص من أطراف الغابة. أخفى كل منهم وجهه خلف أقنعة حديدية سوداء متطابقة وأمسكوا بشفرات مقوسة.
ولم ينطق أحدهم ببنت شفة.
"لنرَ إن كنت عبقرياً بحق!"
دوى صوت خشن من أعماق الغابة، مرتدداً عبر الصخور. ودون سابق إنذار، انقضّ أحد اللصوص المقنعين، ملوحاً بشفرته المقوسة في قوس شرس نحو عنقها. ولكن قبل أن يبلغها اللص المندفع، أُطيح به في الهواء، محلقاً عشرين خطوة قبل أن يصطدم بعنف بشجرة عتيقة، محطماً جذعها لنصفين وساكطاً فاقداً الوعي تحت الخشب.
"ليس سيئاً"، علق الصوت الشبح بكسل من بين الظلال.
اتخذ اللصوص الخمسة الباقون تشكيلاً هجومياً، غير أن تنفيذهم بدا خشناً ومفككاً، تعج به ثغرات واضحة. وقفت سو لويانغ بلا حراك، وتجمدت نظرتها ببرود. ومع تقدم اللصوص الخمسة معاً، تجسد ضوء أزرق ساطع في الهواء أمامهم. وضربت هبة من التشي المكثف جبهتهم بقوة ساحقة، محطمة تشكيلهم ومقذفة بالخمسة عبر التراب، وهم يسعلون الدم. صفق. صفق. صفق.
"جيد جداً. تعادلنا الآن. ما رأيك؟"
سخر الصوت. تفاعلت سو لويانغ أخيراً، وعقدت حاجبيها.
"ماذا تقصد؟"
"ضربتُ رجالك البارحة؛ وضربتِ رجالي الليلة"، رد الصوت ببساطة وكأنه أمر بدهي.
"تعادلنا."
"أين سو لويانغ؟"
طالبت سو لويانغ رافعة صوتها، بينما توهج هالتها بضغط بارد.
"أوه! تلك؟ في الواقع أنا لا أعلم—"
أجاب الصوت ببرود.
"أحضرت مئة مليون قطعة نقدية فضية"، قالت سو لويانغ ببرود، عاقدة يدها فوق خاتمها المكاني.
"اترك سو لويانغ تذهب."
"ألم تسمعني؟ لا أعلم مكانها"، ضحك الصوت.
"لكني سأقبل المئة مليون قطعة نقدية فضية بكل سرور. شكراً لك على سخائك."
أطبقت سو لويانغ قبضتيها بشدة. سحقت خطوات ثقيلة الحطام بينما خرج رجل ضخم يرتدي رداءً أسود من الغابة الكثيفة، مخفياً وجهه بقناع حديدي خالٍ من الملامح. واكتفى بالزفير. بوووم! انفجرت موجة تشي من مركز الرجل. وازدادت برودة الهواء المحيط لتغدو خانقة.
"لن أتراجع لمجرد أنك فتاة"، ضحك وهو يخطو نحو سو لويانغ.
... في مجمع عشيرة سو، تسلل شياو شوان وائي تو عبر الممرات الجانبية المعتمة نحو ساحة العربات الثانوية. كان معظم حراس العشيرة القتاليين قد استُدعي إلى البوابات الخارجية بواسطة الشيوخ، مما أبقى الاسطبلات هادئة. واقترب شياو شوان من الأكواخ ليجد حصان روح متين وقوفاً بهدوء في العتمة. وأطلق الوحش صهيلاً خافتاً وتململ بقوائمه مع اقترابه.
"ششش"، همس شياو شوان، وضاعف يداً ثابتة على كمامة المخلوق قبل أن يثب بسلاسة إلى السرج.
"أيها الشاب الصغير، ما رأيك لو ذهبت أنا إلى الكوخ الجنوبي عوضاً عنك؟"
اقترح وائي تو بإلحاح، متقدماً خطوة.
"أنا أقوى، وإن وُجد خطر، يمكنني القتال، لذا—"
"لا"، صحح شياو شوان.
"إن هربت أنا وحدي، سيصدق الشيخ الأول التقرير ويسارع لتعزيز سو لويانغ. متى غادرت، اذهب وأبلغه كما خططنا. فضلاً عن ذلك، حتى أنت لا تستطيع مقاتلة سو مينغ وقد يعرض ذلك سو لويو للخطر أيضاً. لا تقلق، سأتراجع وأنبّه الشيوخ فور تأكدي من وجودها هناك."
"مفهوم"، رد وائي تو، ثم أضاف مسرعاً: "إذن لدي خطة بديلة أيضاً أيها الشاب الصغير!"
"ما هي؟"
سأل شياو شوان.
"إن سار كل شيء على ما يرام، سأنتظرك عند البوابة الجنوبية. لكن إن كان الشيخ الأول هو المدبر حقاً، فعلى الأرجح سأُعتقل. إن لم تجدني هنا، عليك الهرب إلى دار تانغ!"
قال وائي تو بجدية. توقف شياو شوان لثانية قبل أن يومئ.
"حسناً."
وبهذا، حثّ وحش الروح على الركض، متسللاً بصمت عبر البوابة الجنوبية ومختفياً في البراري. التفت وائي تو عائداً نحو قاعة المجلس الرئيسية لتسليم الرسالة العاجلة. ولكنه ما إن انعطف عند زاوية الفناء حتى توقف مسماراً مكانه. وقفت سينيو الغاضبة تحت ضوء الفانوس في الممر.
"إلى أين يذهب بحق الجحيم؟! أجنّ أم ماذا؟"
صرخت.
"سينيو، التزمي الصمت—!"
ذعر وائي تو، ملوحاً بيديه بجنون ليسكتها.
"عليّ إبلاغ الشيوخ..."
تمتمت، مستديرة على عقبيها وراكدة مبتعدة.
"لا! سينيو، انتظري—!"
صرخ وائي تو، مطارداً إياها بيأس عبر الممر.